Одиннадцатая глава
Сначала Колину пришлось посидеть с малышнёй: Вильма не справлялась — и всё из-за его сестрёнки. Ирма, вырвавшись на волю, будто с ума сошла от счастья. И заразила этим сумасшествием остальных ясельников. Пришлось поймать её и слегка приглушить это буйство, от которого она чуть не на деревья лезла. Остальные малыши постепенно подтягивались к Ирме, пока других, разбежавшихся по лесу, ловили Вильма и Моди.
Пробегавшая мимо Селена чуть не со слезами благодарности бросила:
— Колин, миленький, спасибо! Вильма сейчас всех поймает и освободит тебя!
Мальчишка-оборотень покивал, с трудом удерживая ладошку Ирмы, которую та яростно выкручивала. Как же — не успеет всё обегать и всё увидеть! А ещё надо обязательно в воду залезть — и чего такого, что ближе к берегу она мёрзлая до тонких прозрачных льдинок?
Как обрадовался Колин, когда понял, что забыл надеть блокирующие кольца!
Понять-то легко, что забыл. Внезапно рядом появились Мирт и Хельми, быстро оценили ситуацию с волчишкой и малышами, всё прибывающими под контроль младшего брата. Ситуацию разрешили легко. Хельми взглянул на кусты за спиной Колина, поднял брови. Потом новый взгляд на мальчишку-оборотня — и кивок. Такой, как будто мальчишка-дракон предлагал Колину взглянуть на что-то интересное.
Ирма на указывающий кивок среагировала немедленно — даже быстрей брата. Резко обернулась и нетерпеливо выдрала-таки ладошку из рук Колина. Впрочем, тот и сам расслабил пальцы. За сестрёнкой заоглядывались малыши — и восторженно ахнули: в кустах, чёрными прутьями пронзающими серый, лежалый снег и свежий пушистый иней, прямо на облинявшей рыжей, давно опавшей листве, слегка припорошённой, сидел такой же серо-белый кролик. Зверёк будто почувствовал, что на него смотрят. Прянул ушами, принюхался к воздуху в сторону детей — и дал стрекача! Счастливая малышня с громкими воплями — за ним.
Колин встал и подошёл к старшим братьям.
— Иллюзия? — шёпотом спросил он.
— Иллюзия, — улыбнулся Хельми. — Ты не бойс-ся. Кролик будет с-скакать кругами, с-собирая вс-сех за с-собой. А потом С-селена займёт их-х игрой.
— Не всех, — сказал Мирт и пошёл к Гардену, возле которого жалась Оливия, с интересом наблюдая за звонкоголосыми гонками по всем трещащим от напора кустам.
Колин ещё подумал: "Малышню заняли — это хорошо. Только вот потом починки будет из-за этих кустов! Ой... Ещё бы все пуговицы потом найти... Да ладно — обойдём стоянку и посмотрим внимательно..."
Мимо прошли рыболовы, среди которых торопились не только мальчишки из Тёплой Норы, но и радостные маг Ривер и его сосед. Вёл их на заранее прикормленное место Джарри, на животе которого, в поноске, висел Стен, с интересом оглядывая местность... Хельми тихонько фыркнул.
— Ты что? — спросил Колин, с завистью глядя им вслед.
— Мы это мес-сто уже две недели готовили, — вполголоса сообщил мальчишка-дракон, усмехаясь. — С-специально для пикника.
— Мика! — предупредил Колин, глядя на бегущего мальчишку-вампира.
Тот, запыхавшись, встал рядом с друзьями, открыв рот: собирался что-то выпалить, но только втягивал воздух, стараясь восстановить дыхание. Хельми, непроницаемо глядя на него, положил ладонь ему на голову. Мика глубоко вздохнул и сказал:
— Люция уже знает, что за игру мы придумали для малышни.
— Откуда? — удивился Хельми.
— Не знаю, только она везде прячется. Мы её уже один раз вытащили из-за корней большущего крепчуга, а потом сняли с крыши машины.
— Ничего, — сказал Хельми. — Ос-стальным-то она рассказать не с-сумеет. А они вос-спринимают её пророчес-ство как баловс-ство.
И мальчишки снова принялись наблюдать за удирающим от писклявой толпы кроликом, на удивление слишком шустрым. Процион сидел неподалёку от привезённых продуктов, озадаченный шумной суетой: Нот иллюзии не видел.
Вскоре иллюзорный кролик привёл всю толпу возбуждённых ясельников на поляну, где внезапно исчез. Селена, воспользовавшись ошеломлённой тишиной среди маленьких преследователей, быстро провела жеребьёвку и мигом создала две команды. Даже Ирма была ошарашена скоростью происходящего, особенно когда Селена сказала:
— Две команды будут искать таинственный клад!
Колин опустил голову, чтобы никто не увидел его улыбку: сестрёнка хлопала глазами на хозяйку Тёплой Норы и боялась даже словечко проронить. Так что Селена за время её молчания успела выбрать маленьких командиров — из тех, кто умел лучше всех читать. В команде Ирмы им оказался Берилл, во второй — Риган. Оба командира получили записки с обозначением первого места, где надо искать следующие подсказки о местонахождении клада. И тогда Ирма отмерла. Она зашипела на Берилла не слабей рассерженной Люции:
— Быстрей читай!! И бежим, а то без нас съедят!
Изумлённая Селена оглянулась на Колина, но тот и сам был в ошеломлении: откуда Ирме знать, что клад состоит из вкуснятин?! Она подслушала?!
— Я и то понял, что для Ирмы любой клад — это всегда что-нибудь поесть, — тихонько сказал Коннор, неожиданно появившийся на поляне. — Чего удивляться-то?
Команда Берилла первой рванула с места — в небольшой прибрежный скальный грот, который ещё дней пять назад был полностью приготовлен для игры из мира Селены. Команда Ригана не сразу сообразила, в чём дело, но поняла главное: сейчас без них клад сожрут! Так что вторую команду перехватили на полпути и объяснили, что им идти в другую сторону. На берегу воцарилась долгожданная тишина. Мальчишки из братства порассуждали немного, сумеют ли обе малышовые команды разгадать следующую записку, которую надо будет собрать из паззлов, и пришли к выводу, что сумеют, потому как собирать паззлы для них не впервые.
Потом вышел из-за деревьев Джарри, с заснувшим от обилия впечатлений Стеном, и попросил братство помочь с разбивкой костра там, где наметили, и с валежником для первоначального копчения рыбы, которую доводить до нужного состояния будут уже в деревне. Мальчишки немного поспорили, кто куда, и старшие пошли с Джарри, а Колин с Микой побежали за валежником. Оба помнили, где не один раз собирали в кучи сучья, сломанные осенними бурями. Так что сразу выскочили на нужное место. И тут Колин резко схватил Мику за руку, останавливая.
— Тихо, — одними губами прошептал он мальчишке-вампиру, удивлённо оглянувшемуся на него.
Оба застыли.
Здесь было так тихо, что ветер отчётливо посвистывал между замёрзшими деревьями, шелестя прибитой к земле снегом листвой. Где-то, с разных сторон, редко-редко, но раздавалась одинокая птичья трель.
— Тебе не показалось? — прошептал Мика.
Колин покачал головой.
— А вдруг кабаны? — Мика предусмотрительно отступил к ближайшему дереву, на которое можно быстро залезть, если что.
— Нет, они с другой стороны озера. Подожди меня здесь, у валежника. Я немного пройду вперёд. Осмотрюсь.
Мика выхватил из кучи сучьев какую-то корягу и, выпрямившись — спиной к ближайшему дереву, снова замер, глядя вслед другу.
Колин чувстввовал огромное желание перекинуться, но всё же заставил себя идти в обычной форме человека. Ведь даже в этой ипостаси он отлично пользовался всем тем, что дала природу его волку. Поэтому пошёл не спеша, замирая на каждом шаге и чутко прислушиваясь к лесной тишине и внюхиваясь в пряные запахи листвы и влажно-свежие — снега. Одновременно мальчишка-оборотень медленно, словно цветок (так он себя ощущал) раскрывался всеми чувствами в то пространство, которое проходил. Этому приёму прослушивать пространство его научили старшие братства.
Идти довелось недолго. Едва он прошёл пару громадных деревьев, как окаменел на месте. Пришлось сделать ещё шаг, чтобы убедиться: за спиной — слабое эхо боли и страха. Кто-то буквально зажимает себе рот, чтобы не закричать...
Колин впитывал происходящее за спиной и постепенно приходил к выводу: ему самому это ничем не грозит. Но, когда он начал раздумывать, звать ли братство, или попробовать разобраться самому со странным впечатлением, впереди послышался жёсткий треск сломанных веток и шелест травы — под ногами нескольких спешащих человек или существ, которые шли в открытую, не боясь ничего.
Удивлённый Колин так и не принял никакого решения, когда в высоких светло-коричневых кустарниках замелькали фигуры, и вскоре перед ним очутились трое мужчин — один светловолосый эльф и двое темноволосых оборотней. Все трое в серой полувоенной форме — примерно такой, какую Колин помнил по патрульным пригорода. От неожиданности они, высокие, широкоплечие, остановились перед мальчишкой-оборотнем и уставились на него с недоумением. Несколько секунд они рассматривали спокойного Колина, и наконец эльф строго спросил:
— Мальчик, ты кто? И что делаешь так далеко в лесу?
— Я Колин, — ответил мальчишка-оборотень. — У нас здесь...
— Поймайте его! — раздражённо скомандовал эльф. — Потом разберёмся! Одежда на нём хорошая. Наверняка откуда-то сбежал!
Колин и опомниться не успел, как один из взрослых оборотней кинулся к нему и резко заломил ему руку за спину. Он охнул от боли и тут же сказал:
— Я не буду сопротивляться! Не надо так сильно! Отпустите, пожалуйста!
— Замолчи! — велел эльф и проворчал: — Он ещё слово "сопротивляться" знает!
Колин и правда не думал отбиваться, но руку ему завели так неудобно, что он постоянно кривился от боли, с испугом думая, что опять забыл надеть не только кольца, блокирующие от братства, но и кольцо, закрывающее его от Селены.
— Колин! — раздался взволнованный крик Мики. — Что случилось?!
Откликнуться мальчишка-оборотень не успел — и топоток быстрых ног возвестил о появлении Мики. Мальчишка-вампир чуть не споткнулся при виде незнакомых взрослых и даже попятился было от них, но его глаза вспыхнули, когда наткнулись на Колина, который поневоле стоял боком, да ещё выгнувшись в сторону.
— Отпустите его! — закричал он. — Отпустите!.. Коннор! Мирт!
Но первой на поляну примчалась Селена — за ней Коннор и Хельми.
— Немедленно отпустите мальчика! — потребовала Селена, разозлённая до такой степени, что взмахнула кулаком, целя в оборотня, державшего Колина.
Второй оборотень легко поймал на замахе её руку, но тут же попятился, отпустив женщину: на него, шипя, шёл разъярённый молодой дракон. Эльф, с совершенно обалделыми глазами, отскочил к кустам, когда Коннор чуть не выдрал Колина из захвата первого оборотня, растерявшегося от столь многочисленного противостояния. А на поляне тем временем появлялись бегущие на помощь взрослые: Джарри с Ривером, за ними — Колр с Эрно. Почти сразу их догнали Корунд с Александритом. Последними на место происшествия прибыли Ильм и Перт.
— С тобой всё хорошо? — нервно спрашивала Селена Колина, который прижался к ней, чувствуя себя в безопасности. Рядом уже стоял Мирт — точней на шаг впереди, готовый в любой момент броситься в драку.
— Всё, Селена, всё! Всё хорошо! — невпопад отвечал мальчишка-оборотень, растирая плечо и стараясь не показать радости, оттого что ветер дул от незнакомцев.
— Кто вы такие и что делаете в моём лесу?! — обернулась к неизвестным Селена.
А те полностью оторопели, глядя на двух храмовников (оба и здесь привычно ходили в одеяниях своих храмов — сразу узнаваемых, чёрном и белом) и на взрослого дракона, взгляд которого ничего хорошего не сулил.
Наверное, Селена поняла, какое ошеломляющее впечатление произвело на всех троих незнакомцев присутствие таких неожиданных в лесу личностей. Потому-то, всё ещё и сама на автомате прижимая к себе Колина, словно боясь, что на него снова нападут, снова резко спросила:
— Кто вы такие?
— Городская полиция, отдел розыска беглых преступников, — чуть не заикаясь, отрапортовал эльф, переводя взгляд то на драконов, то на Селену.
— Я леди Селена, хозяйка здешнего места, — всё ещё резко выговорила она. — Что вы здесь делаете? Ловите опасного преступника?
— Да! — Эльф под изучающим взглядом Колра (тот выглядел так, как будто рассматривал его в качестве мишени) отвечал чётко и коротко.
— И каков этот опасный преступник? — встревожившись уже из-за иной причины, спросила Селена. — Стоит ли нам его опасаться? Дело в том, что здесь, на лесном берегу озера, мы проводим мероприятие в честь будущего зимнего праздника. С нами много детей, хотя и взрослых достаточно.
Эльф заколебался, бросив взгляд на двух помощников-оборотней. Те тоже смотрели как-то странно, словно мялись, не желая в чём-то сознаваться.
— Но... ваши дети не бегают в одиночку? — спросил эльф.
— Нет, конечно!
— Тогда этот преступник вам не опасен, — уже сам успокоенно ответил эльф. — Вы не могли бы позволить нам осмотреть место вашего... мероприятия?
— Только один вопрос, прежде чем я проведу вас на берег, — подпустив в голос угрожающих ноток, сказала Селена. — Почему вы схватили Колина?
— А, это, — с облегчением сказал эльф. — Поймите — у нас работа такая. Мы вошли в лес, где не должно быть детей, и увидели мальчика в чистой и добротной одежде. Объяснение, и логичное, напрашивается само: мальчик сбежал из дома. Мы хотели доставить его к нашей машине, оставленной на опушке леса, а потом допросить его и доставить домой, к родителям.
— Колин живёт в Тёплой Норе, — строго сказал Селена. — Если вы искали в нашей местности преступника, значит, заранее ознакомились с картой местности и должны знать о таком доме. Я его хозяйка.
— Но отпускать в лесу мальчика одного... — Эльф, полностью пришедший в себя, не закончил фразы и вопросительно, даже требовательно посмотрел на хозяйку места.
— Этого мальчика я могу отпускать одного куда угодно, если вы таким образом намекаете, что воспитатель из меня никудышный, — сухо отозвалась Селена. — Колин носит сильные обереги, которые позволяют ему передвигаться везде, где ему захочется и как захочется. Разве вы сами не заметили, как быстро появилась помощь, едва ему стало... некомфортно?
Эльф стрельнул глазами в сторону двух драконов и мелко закивал.
— Мы заметили.
— Хорошо. Теперь я могу провести вас по нашему месту, выбранному для пикника.
Мужчины, предоставившие Селене возможность говорить от лица хозяйки места, переглянулись, когда трое полицейских послушно, хоть и насторожённо последовали за нею. Джарри на обратном пути первым нагнулся, несмотря на спящего Стена, и спокойно набрал охапку валежника. Не погнушались набрать топлива для костра даже храмовники. Последнее разобрали мальчишки из братства.
Колин шёл со всеми и помалкивал. Хельми успел снять ему боль в подвёрнутой руке, и мальчишка-оборотень был ему благодарен. Но одновременно он думал о своём, например, о том, что теперь незнакомые оборотни-полицейские вряд ли учуют нужный им запах: та полянка истоптана так, что даже он, втихаря пытавшийся что-то почуять, не сумел этого сделать.
Для костров были вырыты три ямы, так что мальчишки сложили свою добычу у будущих кострищ и отошли, предоставив взрослым самим заниматься основными приготовлениями. Полицейских Селена увела вдоль берега к гроту, где под присмотром Вильмы и Моди азартно бегала малышня... Коннор обернулся. Колин оглянулся следом за ним и увидел Трисмегиста. Понял, что Коннор вот-вот уйдёт. Но старый эльф-то ещё не заметил взгляда Коннора. Колин дёрнул Коннора за рукав куртки.
— Ты что?
На глазах братьев Колин с непроницаемым лицом быстро понадевал все блокирующие кольца и внимательно оглядел друзей. Те сообразили сразу и тоже отделились от Селены.
— Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, — тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: — Это важно. Я пойду, а потом — вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?
— Найду, — пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.
И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.
Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: "Тихо!" Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: "Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут?" Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили — тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: "Я подойду!" Остальные немедленно встали за его спиной.
Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.
— Эй, — негромко сказал Колин. — Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.
И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только: "... не могу... выйти..." Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза
— Я чувс-ствую боль, — прошептал Хельми. — С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.
Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.
Неизвестный сомневался долго, тогда Колин просто предупредил:
— Я иду к тебе. Не бойся.
И Хельми протиснулся между мохнатыми пластами коры. Прильнувшие к стволу ребята услышали небольшой треск, как будто трухлявое дерево ломалось под ногами мальчишки-дракона. Минута, другая... Голос Хельми позвал:
— Коннор, с-сделайте вых-ход побольш-ше.
Мальчишки бросились к дереву, отламывая ненадёжно висящую кору, а кое-где вынужденно действуя ногами, чтобы выбить остатки прогнившей древесины. Вскоре дупло стало настоящим ходом в рост Мики.
— Я вых-хожу, — предупредил Хельми.
Мальчишки отошли от дерева, бдительно оглядываясь. А потом замерли. Мальчишка-дракон пятился, согнувшись, и Мирт первым не выдержал, взяв его за локоть и помогая идти уверенней. На руках Хельми явно тащил кого-то.
Когда мальчишка-дракон повернулся, Коннор присвистнул.
На руках побратима оказался худой темноволосый подросток-вампир, лет четырнадцати. Судя по лицу и всем местам, где виднелась кожа, его недавно беспощадно избили. Да и грязная одёжка из тёплой белёсой рубахи и таких же штанов, всё же не предназначенная для прогулок по зимнему лесу, оказалась местами в крови. Он пытался смотреть на вытащивших его, но глаза постоянно закрывались от слабости.
Хельми осторожно положил его на поспешно постеленную Коннором куртку у корней дерева. Что и навело Колина на мысли, которые он озвучил:
— А мы думали — Люция про клад догадалась. Что с ним?
Ответил Коннор, при этом взглянув в сторону:
— Его били уже несколько дней подряд.
Неизвестный распахнул глаза, один из которых заплыл, но долго удерживать веки открытыми не сумел. Зато Мика, глядя, как Мирт почти профессионально обследует подростка, ведя над ним ладонями, с любопытством спросил:
— Откуда ты знаешь? — А потом сообразил: — Ты видишь его родителей!
— Вижу, — отозвался Коннор и велел неизвестному: — Не открывай глаза! Да, я некромант и могу говорить с твоими родителями.
— Правильно, — сказал и Мирт. — Не открывай глаза. Я хоть синяк тебе немного сниму. Лежи спокойно.
Но Колин уловил, что неизвестный взглянул-таки на Мирта — и у него нашлись силы чуть приподняться на локтях, чтобы попытаться шарахнуться от мальчишки-эльфа,.
— Успокойся, — монотонно сказал Коннор. — Мирт тебя бить не будет.
— Что-о?! — возмутился мальчишка-эльф.
— Хельми, — кивнул Коннор, и мальчишка-дракон положил свою ладонь на лоб неизвестного подростка.
Частящее дыхание постепенно ослабело, пока не перешло в бесшумное, успокоенное. Подросток уснул.
Коннор продолжал внимательно смотрел в пространство. По напряжённому лицу старшего брата Колин понимал, что призраки родителей этого подростка-вампира продолжают рассказывать мальчишке-некроманту о своём сыне и его мытарствах.
Мирт тем временем тоже снял куртку и укрыл мальчишку.
Колин и Мика, так уж получилось, стояли на страже.
Наконец Коннор кивнул, словно завершая разговор, и Мирт первым спросил:
— Почему он решил, что я его бить буду?
— Жил где-то, где было много мальчиков его же возраста, — объяснил Коннор, — и в последнее время они почему-то постоянно били его. Причём все обидчики были эльфами.
— Приют, — почти шёпотом сказал Колин, сжимая кулаки.
Мальчишки посмотрели на него.
— Ты думаешь? — медленно сказал Коннор. — Тебя в том, где ты был, тоже... били?
— Драк было много, но между своими, — признался мальчишка-оборотень, с жалостью глядя на спящего. — И почему он оказался здесь?
— Ты же слышал, что сказал полицейский: они ищут беглого преступника. — Покусывая губу, Мирт с тревогой смотрел на неизвестного, над которым только что машинально шептал одно из заклинаний крови, чтобы пропал синяк, который больше был похож на опухоль. — И, Колин, ты же слышал, как про тебя сказал полицейский? Ну, в смысле — задержать на всякий случай, а то вдруг ты сбежал? Такая вот странная логика у них. Этот парень, наверное, сбежал из приюта — вот тебе и беглый. А сбежать — значит нарушить правила. Вот тебе и преступник. Что делаем, ребята?
— Его зовут Пренит, — сказал Коннор. — Пока те трое не уехали, его нельзя куда-то тащить. Надо опять спрятать в дупле. Хельми, поможешь мне сделать защиту, чтобы его никто не заметил? Отводящую глаза? Как только те уедут, мы сумеем его перетащить в машину. Пока все на берегу, легко съездить в деревню. Нет, не съездить. Объехать и спрятать его в садовом домике. Вереск там всё равно жить не будет.
— А потом? — спросил Мика и тут же добавил: — Я так понял — его родители вели по лесу? Он что — тоже некромант?
— Хм, я об этом не подумал, — удивился Коннор.
— Ребята, а давайте его в храм некромагов на Вереска выменяем? — обрадовался Мика. — Вереск хочет остаться у нас, а этот... — И пригорюнился. — Этот, наверное, тоже захочет. Или не захочет?
— Давайте-ка о главном поговорим, — велел уже Мирт. — Нас вот-вот хватятся, а мы болтовнёй занимаемся. Хельми, сколько он будет спать?
— Час-са полтора? — неуверенно спросил сам себя мальчишка-дракон. — Могу добавить влияния — и он будет с-спать дальш-ше.
— Нет, дальше не надо, — решил Коннор. — Я его сам теперь в дереве оставлю, и нам надо бежать к кострам, а то подозрительно будет.
— Не будет, — возразил Мика. — Мы сейчас ещё валежника наберём.
И они так и сделали. Спрятали Пренита назад, в дупло дерево, а потом окутали ствол в несколько слоёв защиты, которая заставляла идущих к дереву или рядом с ним неосознанно обходить его. Затем набрали валежник и потащили его к кострам. Там выяснилось, что никто не заметил их временного исчезновения, зато похвалили, что принесли топливо. И только Колин заметил, как Селена скользнула оценивающим взглядом по их рукам, пока они сваливали валежник на землю. Но понадеялся, что кольца, блокирующие именно её, она не заметила. Или неправильно поняла, почему они их надели.
