Четырнадцатая глава
С драконами Вальгарда пришлось попрощаться. Несмотря на явную заинтересованность молодых драконов, Вальгард как-то даже с сожалением сказал:
— Мы не ожидали попас-сть на столь любопытное дейс-ство. Поэтому времени ос-статься здес-сь у нас-с нет. Может, когда-нибудь...
Специально приглашённые гости на несколько минут замерли, когда клан Вальгарда поднялся к небу. Когда драконы исчезли в облаках, многие с невольными улыбками долго ещё смотрели наверх, словно ожидая, что они вернутся.
... Пока зрители бурно делились своими впечатлениями и, пока ещё смущённо смеясь, предполагали, как может пройти следующий этап пейнтбольных игр, Селена втихомолку отвела Рамона в сторону.
— Рамон, не получилось? Ну, привезти ещё одного зрителя? Вашего приятеля?
— Леди Селена, — вздохнул Чистильщик, — он сказал, что под праздник Зимы у них всегда бывает много материалов. Убеждать я не умею. Но заставил его дать слово: как только у него появится время, он тут же приедет. Но теперь, я думаю, он сам пожалеет, что не явился, когда я распишу ему, что тут у вас творится! Ведь это не последняя игра?
— Нет, не последняя, — невольно улыбаясь, подтвердила Селена.
В душе она здорово приуныла. Но хозяйка места есть хозяйка места: нельзя, чтобы приглашённый гость почувствовал себя неловко.
А попросила она Рамона привезти своего знакомого газетчика. Теперь, спустя время, Селена знала, что в городских газетах и журналах в основном работают люди, не имеющие магического дара. Именно они могут фотографировать без ущерба снимкам. Правда, видела Селена на этих снимках их фотоаппараты — что-то вроде тех, что были в её мире в конце девятнадцатого века. Даже вспышки здешним фотографам приходится организовывать при помощи химических смесей. Газетчики собирают новости по всему городу, а знакомый Чистильщика хорош тем, что его газета имеет иллюстративное приложение. И Селена надеялась с его помощью рассказать всему городу о новых, поразительно азартных играх, в которые мужчины-горожане не откажутся поиграть.
Глаза Рамона внезапно расширились.
— О, — обескураженно сказал он, глядя на Городскую изгородь, возле которой притормозила ещё одна машина. — Кажется, это он?..
Судя по неуверенному тону, Рамон сомневался, но вот его напряжённое лицо разгладилось, и Чистильщик улыбнулся, довольный.
— Он! Даже фотографа уговорил приехать!
Хозяйка места поспешила следом за ним — поздороваться и познакомиться с новым гостем. Идти предстояло довольно много, и Селена вдруг стиснула на груди руки. Пренит! Можно ли публиковать в газетах горячие новости о скандалах? Конкретно, например, в этой газете? Хозяйка места уже имела представление о том, что в этом мире, в его законах, нет такого странного положения, как конвенция о правах ребёнка. Это она уточнила первым делом ещё тогда, когда оформляла документы на детей в своей Тёплой Норе. Но... Здесь, в этом мире, как и в её собственном, власть имущие наверняка боятся скандалов и расследований! С чего начать? Рассказать газетчику о бегстве несчастного ребёнка из приюта, в котором его третируют? Или сначала связаться с этим приютом и пригрозить его владельцам обнародованием этого вопиющего случая? Ведь в большинстве своём детские приюты являются местным аналогом благотворительности. "Для начала установлю связи с газетчиком! — твёрдо решила Селена, торопясь за Рамоном. — А уж потом буду думать, как поступить с Пренитом! Надо бы идею своим предложить на обсуждение! Они лучше знают свой мир, а значит... Кажется, этот мир делает из меня настоящую интриганку..."
Газетчиком оказался невысокий русоволосый мужчина, в клетчатом пальто, чей воротник скрывался под несколькими оборотами длинного шарфа. Селена невольно улыбнулась этому творчески небрежному одеянию настоящего журналиста. Он шёл навстречу им, хозяйке места и Чистильщику, а за ним спешил высокий черноволосый мужчина с тяжёлым и неуклюжим из-за подогнутых ножек, штативом, прибором в руках — фотоаппаратом.
Во время знакомства — представлял друг другу обоих Рамон по праву общего знакомого — Селена заметила, как Каркси с жадным интересом смотрит на спортивное поле, и немедленно повела его на место. Через полчаса они шли уже от поля обедать, и Каркси только не подпрыгивал от нетерпения, когда же начнётся следующий этап игры.
Но уже на улице, когда Каркси шёл в столовую учебного дома, куда его, как и остальных, пригласили на обед для гостей, во дворе Тёплой Норы его, наверное, как профессионального газетчика, заинтересовал странный состав детей, бегающих вне дома, пока есть время отдыха. Удивлённый, он тут же спросил, можно ли здесь фотографировать.
Колр, оказавшийся поблизости и по пятам ходивший за газетчиком (Селена втихаря предупредила своих взрослых, что таковой будет на игре), шагнул перед Каркси и негромко сказал:
— Лучш-ше не надо.
Мгновенное возмущение на лице газетчика сменилось восторженным чувством, когда он узнал дракона. Правда, Колр тут же деловито добавил:
— Вы только зря ис-спортите плёнку. Здес-сь с-сильный магичес-ский ф-фон.
И, вежливо кивнув, отошёл.
— Жаль, — пробормотал Каркси.
— А вы хотели бы сделать какие-нибудь незабываемые фотографии? — невозмутимо осведомилась Селена.
— Ну, я думаю, таких снимков будет много, — вздохнул Каркси. — То, что вы рассказали мне об игре, впечатляет.
— Ну, вы можете сделать ещё один, не игровой, но тоже необычный снимок — если вам так хочется именно сейчас что-то сфотографировать, — всё так же спокойно сказала Селена. — Взгляните, например, вверх!
Фотограф неохотно поднял голову — и резко принялся укреплять штатив на земле: из-за садов, по-зимнему серых, выплывали две огромные птицы. Пока он лихорадочно готовился к фотографированию, Селена, посмеиваясь, рассказывала о дельтапланах и их всадниках. А Каркси торопливо строчил в блокноте, записывая её рассказ, и не забывал спрашивать, уточняя её объяснения. А закончив и всё ещё глядя в небо, он вздохнул от полноты чувств и хмыкнул:
— И мы ещё думали, может — не ехать?
Гостей направляли в столовую учебного дома неспроста: таким образом, их ограждали от слишком настойчивого внимания детей. Те, хоть и проинструктированные заранее — не приставать к незнакомцам, всё равно могли своим любопытством если не надоесть, то вызвать раздражение у взрослых. А в учебном доме приготовили отдельные столы: за одним (точней сдвинутыми вместе двумя) устроились Чистильщики и Каркси с фотографом, которого так и не представили. За другим сидели родители Эрики (девочка-вампир осталась в Тёплой Норе), компанию которым составляли Ривер и Александрит, живо заинтересованные городскими новостями. Ученые эльфы и храмовники тоже засели за одним столом, хотя двое из них могли бы добежать до своих домов. Колр сидел за столом с директором военного училища, который негромко и почтительно допрашивал его о положении уроков физической подготовки в Тёплой Норе. Но Селена, подсевшая к родителям Эрики, предполагала такую ситуацию и теперь радовалась своей предусмотрительности.
Правда, радость была неполной. Несмотря на гостеприимство и желание побыть с гостями, хозяйка места переживала, как там дети, оставленные, по сути, на Джарри и на братство. Бернар не в счёт, хоть он и решил остаться в Тёплой Норе, чтобы не доставлять хозяйке места лишним ртом во время праздничного обеда. Но Селена предполагала, что дело в другом. Во-первых, старый эльф-целитель собирал, по её же просьбе, досье на Пренита — перечень всех повреждений на теле. Во-вторых, он не хотел оставлять Вереска в одиночестве — из-за остальных детишек. А в-третьих, как проворчал старый эльф, нельзя даже на время праздника оставлять детей наедине друг с другом. Хотя какое тут наедине, если в домашней столовой, кроме него, Джарри и Вилмора, оставались Хоста и Аманда.
После того как взрослые игроки отправятся на поле, там командовать будут Колр и Джарри. А Селена сможет, наконец, вернутся к детям. Болеть вместе с ними интересно, но надо бы проследить и за тем, чтоб и дисциплина была на уровне.
В столовой было так спокойно, что Селена не сразу заметила, что в дверях появился некто, кого не должно было быть в столовой. Хорошо — всё же уловила глазом быстрое движение... И буднично встала так, чтобы никто из беседующих в столовой не увидел, что она идёт целенаправленно. Зато непрошеная гостья сразу попятилась — и шмыгнула назад, за двери столовой. Не очень ловко, так что Селена встревоженно оглянулась на Колра: не смотрит ли чёрный дракон в сторону дверей? Не злится ли, что Люция заскочила туда, куда ей по малолетству нельзя?
Но всё обошлось. Хозяйка места вышла из столовой и шагнула к девочке-дракончику, присела перед ней на корточки.
— Что случилось, Люция?
— Я здес-сь, — проворчала драконишка, — а ты там.
Селена не сразу поняла Люцию. Потом сообразила. Драконишка хочет, чтобы она присоединилась к обедающим в Тёплой Норе.
— Тебя Джарри послал ко мне?
— Ирма, — буркнула драконишка.
Рассердиться Селена не успела. Дальнейший разговор прояснил ситуацию. Ирма оказалась не виноватой в том, что драконишка решила доказать ей: она сумеет попасть в столовую для гостей! Удивляясь странным развлечениям малышни, хозяйка места подошла к Колру и негромко попросила взять на себя командование гостями в учебном доме. Колр рассеянно кивнул, и она быстро, пока он не передумал, удалилась вместе с Люцией в Тёплую Нору.
Селена за руку с Люцией появилась в домашней столовой под самый конец обеда. Ей все так обрадовались, словно и не чаяли снова увидеть. Несколько удивлённая, она прошла к своему столу, усадив по дороге Люцию к малышам.
— Что случилось? — тихонько спросила Селена.
Братство, сидевшее за столом взрослых, для начала откликнулось переглядом, а потом Коннор сказал:
— Малышня увидела Пренита, когда он снял куртку. Все решили, что это наш новенький, и сильно переживают за него.
Хозяйка места поёжилась.
— И где он сейчас?
— Только не смеяться, — предупредил Мирт. — Вереск решил стать его защитником и увёл в мансарду, а Космея принесла им туда обед. Ну и осталась. И Мускари с ними. И Анитра туда бегала, потому что Бернар велел ей следить за состоянием Пренита. У нас не обед, а... — И мальчишка-эльф, улыбаясь, пожал плечами.
— Это неинтересно, — нетерпеливо сказал Мика. — Селена, тот дядька с фотоаппаратом даст нам посмотреть на него?
— Что ты имеешь в виду? — насторожённо спросила Селена.
— Ну, разобрать его он для нас точно не разберёт, — задумчиво предположил Мика. — Но, может, хоть основной принцип показать уговорим?
Селена со страхом посмотрела на мальчишку-вампира: с него станется стащить фотоаппарат и разобрать его по винтикам. Надо будет предупредить газетчиков, чтобы свой аппарат не оставляли без пригляда. Опомнившись, она покосилась на Хельми. Почему Вальгард сказал, что после этой ночи с Рунным Смарагдом можно будет делать всё, что угодно? И эти странные взгляды Колра на мальчишку-дракона... Может, хватит стесняться и спросить чёрного дракона в упор, что происходит?
Господи, сколько проблем!
Наконец обед закончился, и Селена встала от стола, всё ещё раздумывая, стоит ли специально предупреждать Мику, чтобы тот не разбирал фотоаппарат газетчиков...
— Селена! — От стола малышей на хозяйку места налетела волчишка. — А мальчика мы оставим у нас? Ты ведь его не отдашь тем страшным дядькам?
Сообразив, что Ирма имеет в виду полицейских, Селена подтвердила, что "нового" мальчика в деревне никто не тронет. Ирма напомнила о деле первостепенной важности, и Селена помчалась в мансарду. При её появлении, словно поняв, что они сейчас будут здесь лишними, подростки-эльфы с шумом скатились по лестнице вниз. Остался лишь Пренит Он выглядел довольно бодрым, хотя, когда попытался встать, его повело в сторону. Вспомнив, что он прошёл довольно длинный путь в таком состоянии, Селена сообразила, что сейчас он расслабился — в покое и безопасности. И приблизилась к нему.
— Пренит, у меня к тебе короткий, но важный разговор, — вполголоса сказала она. — Тебе надо будет запомнить следующее. Помнишь — тебя привели на спортивные трибуны от машины Чистильщиков? Чтобы не подставлять этих людей, мы сделаем следующее. Запоминай: ты ничего не помнишь — вплоть до того момента, как тебе стало плохо. Ты упал в обморок — и не знаешь, где это случилось. Пришёл в себя в машине Чистильщиков, которые привезли тебя к нам. Сумеешь всё это запомнить?
— Сумею, — быстро ответил мальчишка и заглянул в глаза Селены. — Если вы... меня здесь оставите.
"Опаньки! Шантажист! — поразилась хозяйка места и вздохнула. — А я б на его месте? Не попробовала бы нажать?"
А когда спустилась от мальчика вниз, там её дожидался Трисмегист.
— Правду ли говорят, что вы нашли эктоманта? — Он не спросил у неё, а буквально потребовал ответа. Остановился, услышав его требовательные интонации, Джарри.
— Мальчика-эктоманта, — поправила Селена, сделав упор на слово "мальчик". — И он пока не в состоянии что-то делать, потому что сильно избит.
— Но это же замечательно! — обрадовался Трисмегист.
Ошеломление длилось недолго. "Замечательно" относилось явно к тому, что даже мальчик-эктомант — уже хорошо. А не к тому, что он избит.
— Эктомант вам нужен из-за Вереска? — уточнила Селена. И вспомнила, что Трисмегист очень даже неплохой, мягко говоря, врач. — Мальчик Пренит в мансарде братства. Бернар обещал его осмотреть в очередной раз.
— Я посмотрю сам, — спокойно сказал старый эльф и чуть не побежал по лестнице.
"Что Мика, что — Трисмегист!" — хмыкнула Селена.
Тем временем малышня вникла, что сегодня не обязательно проводить "тихий час", и радостно устремилась на улицу, с вожделением глядя за Городскую изгородь.
Через полчаса на спортивном пейнтбольном поле оказались все: и зрители-болельщики, и игроки. Колр, который решил остаться на поле кем-то, вроде рефери, уже быстро и умело создал две команды из взрослых и старших ребят Тёплой Норы. Колебавшийся, не зная игры, Каркси всё же решился и встал в шеренгу взрослых игроков, отдав пальто Селене и облачившись в пейнтбольный жилет. Ему вручили маркер и показали, как с ним обращаться. Как поняла Селена, немало поспособствовал его решимости играть Кеган — директор военного училища.
Малолетних болельщиков усадили подальше от взрослых — всё туда же, куда уходили выбывшие игроки. Селена села с ним. Она собиралась помогать держать среди малышни дисциплину а заодно учить их составлять подбадривающие кричалки.
Команду взрослых игроков, "зелёных", по результатам жеребьёвки возглавил (так уж получилось) Кеган. Команду "синих" ребят — Эрно. Причём Селена, следившая за Колром, заметила, что чёрный дракон, после того как Кеган стал командиром взрослых игроков, исподтишка глянул на Джарри, а тот еле заметно кивнул ему, как будто что-то понял. Или как будто они о чём-то договорились. Ух ты... Не подмухлевал ли чёрный дракон, чтобы при жеребьёвке именно директор училища стал командиром? Обоим составам, чтобы освоились, дали возможность снова пробежаться до главного пункта назначения, который надо будет взять штурмом или в единоборстве. Игра началась!
Обе команды, прежде чем ринуться вперёд, слегка посовещались, а потом Колр выстрелил из охотничьего ружья. Выстрел и стал сигналом.
Мужчинам не повезло. Мальчишки оказались ловчей и пронырливей. Как потом выяснилось, они договорились в случае опасности не только прыгать в окопы, но и просто падать на землю, перекатываясь с места на место под прикрытием валунов.
Селена не знала, за кого переживать. Определили малыши. Они перекричались между собой и принялись орать, приставив ко рту сложенные ладошки:
— Синие — чемпион! Синие — чемпион! А зелёные продули! Синие — чемпион! А зелёные — продули!
Крик услышали: Эрно взмахнул маркером, приветствуя болельщиков и показывая, что игроки оценили вклад болельщиков в их будущую победу. А Селена заметила, как Каркси вздрогнул и на пару секунд вытаращился на пискляво вопящие трибуны, явно не понимая, почему дети орут, да ещё хором. Его чуть не подстрелили, что и вернуло газетчика к реальности.
С края взрослых трибун то и дело в пасмурном зимнем дне вспыхивали белые и слепящие бесшумные взрывы — это безымянный фотограф азартно снимал всё, что ему казалось значительным. Он специально ушёл на самый край скамеек, чтобы магия не повредила фотоаппарату.
— Синие — молодцы! — надрывались малыши следом за Ирмой. — Победили — раз-два-три! Зелёные — солёные, вялые и квёлые!
Сама с трудом удерживаясь от смеха, Селена увидела, как Джарри, спрятавшись за валуном, поднёс руки к лицу: хохотал? Колр, вместо того чтобы судействовать (хотя чего здесь судействовать, если магия поля сама определяла, кому выбывать, а кому продолжать игру!), отвернулся от спортивного поля, кажется пытаясь справиться с приступом смеха.
Взрослых болельщиков, видимо, достали азартные вопли маленьких болельщиков. Они посовещались — и с трибун полетели дружные крики:
— Синие — малышня! Не видать им ни гроша! Всем зелёным до обеда будет сильная победа!
Малыши оторопели. А Селена возмутилась. Она схватила ближайших ребят за руки и быстро передала по цепочке:
— Хлопаем в ладоши и кричим! На счёт: три-че-ты-ре! Раз-два!
— Три-че-ты-ре! Раз-два! Синие лучше всех! Только их ждёт успех! Три-че-ты-ре! Раз-два! Синяя команда лучше всех — ура!!
Младшие болельщики вскочили и громко хлопали в ладоши, прежде чем произносить слова кричалок, а Селена пожалела, что не сообразила дать флажки нужного цвета всем болельщикам и что не подкинула идею Мике, чтобы он придумал для маленьких болельщиков какие-нибудь писклявые дудки! Взрослые-то пока постесняются такими пользоваться. Зато малышня будет в восторге!
Ничего! Это первый опыт! А потом уже будут свои принадлежности — и не только у спортсменов-пейнтболистов, но и у их болельщиков.
Она уже имела представление о спорте в этом мире. Эльфы предпочитали что-то вроде гольфа и тенниса. Вампиры любили волейбол или баскетбол — лишь бы мяч побросать. Оборотни предпочитали гонять тяжёлый мяч по полю с довольно примитивными правилами. Соревнований между спортивными командами не было. Впрочем — были, но эти команды в основном играли за свои клубы — слишком закрытыми, чтобы сделать спортивные игры достоянием многих зрителей и болельщиков. Селена рассчитывала, что пейнтбол станет объединяющей силой для здешних рас.
Малыши устали орать и притихли, как и взрослые. Селена сосредоточилась на игре. И вскоре начала понимать, что небольшие совещания перед игрой проводили не просто так. Команда ребят всеми увёртками и приёмами шла напролом к нужной высоте, даже не слишком принимая во внимание, что противников надо "уничтожать". Кажется, Эрно дал установку — дойти. А вот взрослых пейнтболистов, судя по всему, Кеган настроил на полное уничтожение "врага". И не просо настроил: то и дело были слышны его командные крики, резкие и отрывистые, когда он замечал слабину противника.
Даже пожимая плечами: "Военный же!", Селена с тревогой следила, как взрослые игроки планомерно "убивают" старших ребят. Те один за другим выходили "из строя". Сильвестр, Моди, Анитра, Мускари, Ринд... Вскоре на поле, на своей полосе, остались Эрно с тремя старшими братства и Космея. Из взрослых же бегали, прячась за всеми валунами и в окопах, Кеган, Джарри, три Чистильщика — один из них Эван, Александрит, Корунд. Выбывший ещё в начале игры газетчик Каркси, всё ещё возбуждённый и радостный, стоял возле своего фотографа, нетерпеливо указывая ему на лучшие, с его точки зрения, эпизоды, которые надо бы заснять.
Эрно поднырнул под скособоченный камень и быстро обошёл всех оставшихся в команде, явно что-то скомандовав.
И мальчишки с Космеей, словно стайка стремительных птиц, бросилась к вышке. Селена сжала кулаки у груди. Она сообразила, что придумал Эрно: пока взрослые их отстреливают, ребята могут взять верх над ними скоростью!
Мужчины сначала даже не поняли, что произошло, а потом Кеган в панике закричал, подгоняя своих подчинённых.
Выбыл Мирт.
Подбежавших к вышке взрослых встретил красочный огонь.
Выбыли Александрит и один из Чистильщиков.
Мальчишки и Космея, спрятавшись за солидным камнем, обстреливали прыгнувших в окоп взрослых игроков, не давая поднять им головы. Последний отрезок поля вскоре вытолкнул Космею, истратившую весь боеприпас, — "вне игры".
Вытолкнул участок и Джарри с Эваном.
Хельми не успел даже понять, что у него закончилась краска, как оказался вне поля.
По лестницам на вышку вбежали Эрно и Коннор, а с другой стороны — Кеган и Корунд. Остановились на площадке друг против друга, тяжело дыша.
Колр, давно уже поджидавший здесь последних игроков, поднял руку.
— Оспорим победу в единоборстве?
— Против этих двоих — я пас, — виновато глядя на Кегана, сказал Корунд.
— Э... Против обоих? — удивился растерянный Кеган, переводя взгляд с одного мальчишки на другого. — Об Эрно я наслышан с тех пор, как он побил моих курсантов, но это мальчик — Коннор? Нет, я вижу, что он старше, но...
Мальчишка-некромант только улыбнулся, а Эрно философски сказал:
— Если бы мне пришлось драться с Коннором, я бы подрался. Но исход боя с ним всегда предопределён.
— Был бы выбор за мной, я бы предложил вам спарринг, — вежливо сказал Коннор директору военного училища. — Но вы взрослый, и ваша команда по численности побеждала. Поэтому я не могу высказать такое пожелание. Ваше предложение?
Кеган ещё раз изучающе взглянул на мальчишку-некроманта. Он засомневался — видно было по лицу. Но сомневался он явно в другом: кажется, он решил, что его просто-напросто запугивают, устраивают нечто вроде психической атаки.
— Но драться с мальчиком... — задумчиво проговорил он.
— Вы можете пожать друг другу руки, с-соглас-сившись на ничью, — подсказал Колр.
— При одном условии, — поспешно сказал Кеган. — Я бы хотел посмотреть поединок между Эрно и этим мальчиком. Хотя бы... дружественный поединок.
— Внизу? — предложил Коннор, глядя на Эрно.
Тот кивнул и побежал по лестнице вниз. Коннор — за ним.
Болельщики подтянулись к вышке, когда поняли, что мальчишки встали друг против друга не случайно. И замолчали, потому что не знали, за кого болеть. Кеган изумлённо оглянулся, когда услышал обиженное:
— За Эрно, что ли? Чтобы сразу не упал?
А Селена сжала руки, молясь в глубине души, чтобы Коннор придумал что-то такое, из-за чего не был бы обижен Эрно.
И Коннор оправдал её ожидания. Он тронул Эрно за плечо и кивнул:
— Покажем парочку спаррингов? Такие, каких в училищах не бывает?
Тот усмехнулся и тоже кивнул.
— Покажем!
Ничья устроила всех. Более чем. Кеган ошеломлённо смотрел на мальчишек, которые идеально выполняли приёмы. Каркси сначала бешено писал что-то в своём блокноте, словно стараясь угнаться за собственными мыслями, а потом бросил это занятие, заворожённый красотой учебного боя. Колр стоял неподалёку, не вмешиваясь, сложив руки на груди, но слишком явно довольный.
Потом были долгие проводы гостей, почти счастливых. Потом был торжественный ужин с десертом — со сладкими пирожками. А потом, когда и дети, и взрослые потихоньку потянулись на отдых, Селена собрала мужчин и братство в кабинете-веранде и твёрдо сказала:
— У нас на сегодняшнем совещании три вопроса!
