— Их вправду не меньше пяти тысяч... — Алистраи быстро поглотила практическая сторона. — И големы! Конструкты... Девять. Вот же сучки, разделили их на всякий случай...
Над сотнями гуманоидных контуров возвышались массивные образы шестиногих и четырёхруких фигур высотой в десяток ростов среднего тёмного эльфа. Конструкты размеренно шагали в передних рядах, по три штуки на каждом фланге и в центре. Хозяйка Молувитар злобно фыркнула и отклонилась от рамки.
— Знаешь, Тессар доложил мне, что ваш маленький сюрприз с защитными чарами на стенах принёс плоды. Ещё вчера на свитке появилась кровь.
— Я говорил, что тебе понравится. Есть идеи, по кому пришёлся удар отката?
— Одна из сестёр Сулрае, матери Айммарис, наверно, одна из менее смышлёных... Но они всё же решили не откладывать веселье, хоть и знают, что чары устояли.
Контуров в рамке становилось всё больше, магия продолжала распознавать скрытые во тьме фигуры, заодно обрисовав детали ландшафта. Армия правящих домов расположилась между невысокими холмами как раз на границах темновидения дроу. На холме слева стоял отряд, едва заметно отделённый от общей массы солдат и рабов.
— Командующие. Им стоило бы остаться позади... — кровожадно процедила Алистраи. — Когда Вьерна и Брия вернутся, я передам им позицию, и они снесут змее голову одним махом! Ах, и почему я отослала Шалшари так рано?..
— Это было бы очень неплохо, да... — протянул Кей. — Но знаешь, что ещё лучше?
Он приподнял руки. Экран поплыл на секунду, затем в центре рамки появился многогранник, а вокруг неё возникли полосы с незнакомыми рунами, на десятке разных языков.
— Избавиться от всех сразу.
— Что?..
Алистраи нервно поёжилась — в голосе маг не было ни капли насмешки или иронии. Только сухая констатация факта.
— Ты... знаешь, я сказала про "обрушить свод", но я не могу тебе такое позволить, — прошипела Алистраи. — Если ты нарушишь общие запреты, то Алаурун будет вынуждена вмешаться!
— Даже если так, это не важно, — бесстрастно ответил Кей. — Но тебе нечего боятся Алистраи. Я не желаю терять такой возможности. Потеря их "армии", — маг выдел слово сарказмом, — даст отличный результат. И я, честное слово, не думаю, что мать-настоятельница будет против. Подумай, зачем ей беснующийся в припадке верности фанатик в городе? Уверен, Кверсати ей как кость в горле — делить с ней милость богини? Тёмная Мать сама выбрала себе судьбу. Ей стоило просто уйти вместе со всеми...
Голос мага сошёл на злой невнятный шёпот. Алистраи глубоко вздохнула, смиряясь с тем, что в попытке выскочить из одного кипящего котла, она просто булькнула в другой.
— И что ты сделаешь? — сухо спросила дроу. — Заставишь камень разверзнуться? Вызовешь армию демонов? Напустишь на них чуму?
— Последнее не избавит от конструктов, — задумчиво заметил Кей.
Он двинул рукой, и "зачерпнул" из воздуха тонкий кристалл. Покрутив его в руках, маг потряс кристалл как бутылку. Затем широко размахнулся и с силой швырнул куда-то в темноту.
— Наш последний маяк... Но я рад, что ты спросила. В ответ я хочу, чтобы ты вспомнила все эти ваши детские сказки о солнце...
Руны на краях экрана побежали, он снова пошёл рябью. Рамка с многогранником чуть сдвинулась, обхватывая всю медленно собирающуюся в холмах армию. Все всадники на ящерах и пауках, все загруженные солдатами дроу круглобоки, все пешие отряды мяса с высокими фигурами огров тут и там, и все девять мощных силуэтов осадных конструктов.
Рядом проявился другой экран, с парой ровных кругов, соединённых линями и подписанных незнакомыми рунами. Кругов было три: большой, один намного меньше, и с ним рядом едва заметный, почти точка. Вдоль линий возникли символы.
— Сказки о том, как оно... сжигает. Дотла.
— Это... цифры? — догналась Алистраи. — Я видела это в книгах об империи первых эльфов, это их цифры.
— Верно, в некотором роде их, — рассеянно кивнул маг. — Мне нужно точно определить расстояние... Ты знаешь, что такое солнце Алистраи? Это огненный шар. Тебе, как избраннику первобытного пламени, стоит взглянуть на него хоть раз. Не подумай, будто я подшучиваю...
Цифры на линиях менялись, шестигранник на рамке расположился идеально в центре обхвата наступающей армии.
— Огненный шар?
— Точно. Просто огромный огненный шар, безумной температуры. Он висит в пустоте, за границей планеты, нашего мира, в непредставимой дали. И мир вращается вокруг него. Это тоже шар, кстати.
Не оборачиваясь маг показал дроу сведённые указательный и большой пальцы:
— Вот такой маленький по сравнению с солнцем.
Цифры вдоль линий прекратили меняться. Кей кивнул:
— Отлично. Кстати, все эти фокусы — просто иллюзия. Я предпочитаю визуализацию, а при настройке, в общем-то, всё равно, что ты используешь для указания, краску на полу, или линии света...
— И к чему все эти разговоры о солнце? — протянула Алистраи.
— Потому что вы, подземные жители, были правы. Солнце сжигает. Дотла.
Армия Правящих домов Кворвата собралась на указанном месте. Самая могущественная армия со времени воины с дворфами пару десятилетий назад — и даже тогда основные силы собрали под рукой Собора. Сейчас же шли отряды правящих домов. Элитные солдаты, жрицы и, самое главное, конструкты дома Альвирин, совершенное оружие. Силы тёмных эльфов окружала волна расходного мяса, кипящая пеной предбоевой ярости.
Командование давно получило сообщение, что чары на стенах Дома Огня не пали, и что их союзники из Айммарис говорят о каких-то проблемах. Поставленная над всеми командирами армии верховная жрица, одна из вернейших союзников бывшей Первой дочери Аллатсенери, а теперь самой могущественной Старшей матери в городе, пренебрежительно отмахнулась.
— Мы обратим их в щебень, — довольно произнесла она, глядя на светящуюся крепость впереди. — Начинайте штурм стен. Заклинания наложены, её огонь не тронет конструкты. Когда они подойдут для удара, бросайте мясо, затем солда...
Острая вспышка магии заставила её прерваться. Сопровождавшие её младшие жрицы тоже ощутили укол без труда. Лёгкое замешательство быстро сменилось поисками источника — ощущение возникло где-то в высоте. Там собиралась мощная магическая аура...
— Это кажется... — жрица присмотрелась к ауре, — заклятье портала?..
В следующую секунду под вечно тёмным сводом грота Кворвата ослепительной точкой раскрылся портал — и глаза высшей жрицы взорвались огненной болью. Шок был таким, что она едва ощутила, как её сминает ударная волна.
А затем она испарилась в огне.
Ослепительный конус с вершиной где-то в воздухе возник в паре миль от крепости Молувитар, накрыв основанием холмы неподалёку. Огненный поток ударил по собравшейся там армии. Невольно дроу на стенах поворачивались к ослепительному свету и немедленно с шипение прикрывали глаза. Орки только ошарашенно щурились. Пару секунд спустя по ушам всех ударил короткий гром, сменившийся низким гулом.
В волне раскалённой плазмы камень и металл не успели превратиться в лаву — они просто испарялись, обращаясь в газ и пепел. По краям удара рванулись к своду клубы дыма, хлопья сажи и шлака взмывали в воздух раскалённой взвесью. Магия медленно таяла, сливаясь с естественным фоном горящего как уголь базальта.
От живых существ не осталось и следа. Всё поглотило сияющее инферно.
Алистраи ошарашенно наблюдала за огненным адом, взявшись за лицо.
— Что?.. Что, во имя всех проклятий, это такое?.. — сбивчиво выдавила она. — Мне тошно от одного только света...
— Солнце, — невозмутимо протянул Кей. — Видишь ли, всё что я сделал, это... принёс сюда всего лишь единственный луч.
Огненная волна исчезла, оставив в глазах наблюдателей чёрное треугольное пятно. Маг небрежно смахнул рукой экран, заставляя иллюзии погаснуть.
— Но как видишь, этого более чем достаточно.
— Да уж... — сдавленно протянула дроу.
Она медленно подошла к краю площадки, словно желая получше всмотреться в остатки холмов. Раскалённая пустошь ярко сияла в темновидении, достигая глаз тёмных эльфов в миле от бывших позиций их врагов.
— Знаешь, это даже не вся разрушительная сила, которую таят звёзды, — бесстрастно заметил Кей. — Если бы портал пропускал не только жар, всё вокруг пропиталось бы смертельным излучением. Вроде того, что иногда находят в некоторых металлах на глубине. Оно просто... убивает.
— И так сойдёт... — спокойно протянула Алистраи.
Она обернулась и, слегка склонив голову, спросила:
— А ты... можешь сделать так со всем городом?
Кей сдержанно рассмеялся. На заклятье ушёл его последний маяк для портальной сверхсвязи, создание новой партии было бы приключением само по себе. Но он всё равно учтиво поклонился:
— Разумеется, госпожа. Желаете прямо сейчас?
Алистраи, прекрасно зная цену подобной магии, понимающе рассмеялась.
— Для начала, я отзову своих дочерей...
Окончательно вернувшись в форму, дроу прошла в центр заклинательного покоя. Безымянное Пламя испарилось, огонь обнял фигуру своей хозяйки. Один язык медленно оформился в маленькую огненную ящерицу, скользнувшую прочь прямо по воздуху.
— Знаешь, она всё равно найдёт способ. — Старшая мать стояла к магу спиной. — Кверсати. Она не остановится.
— Хорошо.
Алистраи полуобернулась. Маг молча смотрел на неё.
— Этого вы хотите? Чтобы они пришли, и вы убили их всех?
— Верно.
Приблизившись Кей, нисколько не опасаясь пламени, взял её за плечо:
— Скоро придётся решать, Алистраи. Ты помнишь наш договор?
Дроу безмолвно отвернулась. Второй язык огня превратился в пушистую летучую мышь.
Не дожидаясь ответа, маг растворился воздухе.
Глава 4
Три круглобока размеренно топали по шершавой полосе дороги в оплавленном камне, нарушая тишину пустошей. Большой патруль тёмных эльфов двигался между невысокими холмами, гладкими как стекло.
Тяжёлый воздух над обожжённым камнем царапал обоняние дроу непривычной горечью.
— Поверить не могу, что произошло вот такое, — заметил один воин, склонившись к соседу. — Ты где был, когда они напали на крепость?
— С отрядом госпожи Брии, — ответил тот. — Мы шли по тоннелям в восточной стене. Хотелось бы мне увидеть, как спалили этих городских ублюдков...
— Ты шутишь? У меня глаза чуть не взорвались, когда я это увидел!
Сосед усмехнулся, тронув короткий шрам над глазом.
— Эй, а правда, что это не старшая мать устроила тут пожар? — спросил он. — Раз ты был в крепости, то...
— Закройте рты.
Холодный голос командира быстро укротил все разговоры. Отряд приближался по оплавленным холмам к крепости Дома Огня. Недалеко от дороги темнела холодная груда металла, похожая на странный комок. Солдат со шрамом посмотрел вперёд, на огни крепости, сияющие за свитыми из каменных копий стенами.
Вскоре ворота раскрылись, пропуская отряд во двор.
— У вас есть два часа, потом я вернусь передать вам приказы, — скомандовал ведущий. — Теперь валите по койкам, мясо.
Когда командир отошёл подальше, болтливый дроу снова склонился к солдату со шрамом:
— Этот ублюдок вечно обращается с нами как с орками. Уже давно подумываю присадить ему острого в спину...
Его со спины вдруг хлопнул другой боец:
— Кто тогда будет за тебя заступаться перед хозяйкой? Госпожа Брия с тебя шкуру спустит за ещё один косяк в патруле!
— Отправишься орков в ямах охранять! — подержал его со стороны другой.
Обмениваясь на редкость незлобными для своего рода оскорблениями, солдаты отправились к казармам. Не сразу общительный боец заметил, что его сосед по ящеру остался позади.
— Эй, ты идёшь?
— Я... должен показаться одному из капитанов, — ответил тот. — Кажется, меня отправят в другое место.
— Ты же из патруля, — не понял тот. — Разве тебя не отправили к нам только что?
В ответ солдат со шрамом только пожал плечами и отвернулся. Несколько бойцов проводил его взглядами, но быстро отвлеклись на пару стройных служанок, выскользнувших из пристройки.
Безымянный дроу обогнул крепость. Скрывшись из виду солдат у ворот, он остановился. Вокруг были только слуги и рабы, пара орков таскающих в мешках грибы для круглобоков.
Солдат осмотрелся. Гул чужих мыслей вошёл в его разум, рисуя карту тайных проходов в толще камней.
Вскоре он безошибочно выбрал единственные двери на этой стороне, которые вели прямиком на нижний уровень под центральной башней. С уверенным видом он миновал пару слуг, молодых тёмных эльфов, затем быстро прошёл сквозь широкий склад.
Короткая лестница привела его к входу во внутренние помещения.
— Опасно...
Шелестящий шёпот покинул узкие губы. Дроу быстро отошёл от двери.
— Нужно другое...
Лабиринт коридоров его не замедлил его продвижение. Уже скоро обнаружился идеальный вариант.
— Что?.. Эй, ты же из патруля?
Стройная служанка в простом, но приличном платье строго смерила его взглядом.
— Живо проваливай! Я твою подружку живо в подвал отправлю! Как мне надоело, что самцов пускают во внутренние помещения...
Женщина "застукала" его в одном из помещений для стирки, где он "прятался" в темноте. Разумеется, её первым предположение было, что он, как многие другие молодые солдаты, явился сюда, чтобы развлечься вдали от чужих глаз с покладистой женщиной. Солдат почтительно склонился:
— Прошу госпожа, я больше ни за что...
Ему даже не надо было импровизировать, он делал так сотни раз.
— Вот именно, кыш!
Женщина свирепо фыркнула и отвернулась к выходу...
Стальной захват на шее не позволил ей даже крикнуть, мощный удар о стену почти лишил сознания. С хрипом служанка забилась в руках убийцы.
Медленно чёрные пальцы на шее дроу сжимались, теряя форму. Раздался короткий хруст. Чёрная гладкая кожа рук сменилась сухой серой плотью. Женщина обмякла.
— Хорошо.
Отпустив труп, существо встало над ним в полный рост. Отдалённо гуманоидной формы, создание не имело лица. Голова казалась надутым серым пузырём. Тощие конечности почти доставали до пола, а ноги могли гнуться в любую сторону. Одежда тёмных эльфов висела на нём как на нелепом манекене.
Перевёртыш нагнулся над телом и рывком его перевернул. Рядом никого не было. Он слышал, как вокруг лежит пустота мыслей. Неловкое внешне, создание за миг выскользнуло из одежды.
Обняв руками лицо мёртвой дроу, перевёртыш замер в странной позе, запрокинув голову. Затем его тело начало меняться. На коже появились бугры, будто что-то кипело внутри. Кожа покрылась чёрными пятнами, медленно сливаясь в кожу дроу. Из круглого пузыря головы появились белые волосы.
Вскоре над трупом служанки стоял её идеальный двойник, нагая женщина дроу. Без труда оттянув тело в темноту за каменные ванны для стирки, перевёртыш переоделся. Бросив голый труп в воду, он прикрыл его одеждой патрульного. Кольчуга помогла утопить тело. Сверху легли грязные вещи, сваленные на столах.
Оружие перевёртыш брать не стал. Дроу, особенно благородные, с почти сверхъестественной сноровкой замечали даже самое секретное оружие. Но почти никто не уходил от его крепкого удушения. Перевёртыш гордился своим методом.
