* * *
— …но ты не можешь просто объявить войну, Алистраи!
Накрииль Ортвилле потрясённо вскинула руки. Старшие матери издали почти синхронный сдержанный вздох, не желая признавать желание занять её сторону.
Вновь хозяйки шести домов собрались в зале, словно небольшая копия того совета, что правил всем городом. Молув’итар превратился в настоящего монстра, даже по меркам Правящего дома. Сила Алистраи перестала играть роль — простой огонь не мог оправдать десятков ферм и многие сотни новых подданных, осевших в густо сияющем огнями порту. Оставаться в союзе с Алистраи было полезно, но так же и опасно. Все старшие матери знали, что избежать конфликта не удастся.
— Не могу? — равнодушно переспросила Алистраи. — Но я уже объявила войну.
Дроу резко насторожились, воздух зазвенел от напряжения. До них новостей о переговорах с Кверсати не доходило.
— Что ты сделала? — ровно спросила Ссавата.
— Отказала её зову на Совет, — не меняя тона, ответила Старшая мать Молув’итар. — Сегодня утром явилась её посланница.
— А я ещё думала, чей это ящер стоит в такой расфуфыренной сбруе… — протянула Уливира.
— Знаешь, я не ожидала, что ты зайдёшь так далеко, — протянула Ссавата.
— Я не собираюсь доставлять Кверсати удовольствие, являясь на её маленькое представление, — сухо отрезала Алистраи. — Ты что, всерьёз полагаешь, что она собирает совет для чего-то другого?
— Обойти её на шаг, объявив войну Первому дому, а не наоборот, не большая заслуга, — глухо буркнула Накрииль, откидываясь в кресле.
— Послушай, Алистраи, — протянула Ларриа, — мне нравится вести с тобой дела, честно, я не лгу. Но с каждым днём это становится всё сложнее. Не так ли, сёстры?
Хозяйка дома Росстару выразительно обвела взглядом собравшихся.
— Она права, Алистраи, — вмешалась старшая мать Джула. — Мне не привыкать к нападению на мои караваны, но я не желаю превратиться в мишень озверевших от жадности младших домов. Они любят убивать друг друга, да, но если им представится возможность разорвать на куски кого-то из нас, то… — она склонила голову глядя на Алистраи исподлобья, — они сделают то же, что делаем мы.
Жадные до власти младшие дома заключали временные союзы с такой же лёгкостью как вели войны, и немало правящих домов в прошлом стали жертвой падальщиков. Алистраи устало вздохнула, опираясь на подлокотник.
— Просто скажи, что вести со мной дела стало невыгодно, и всё.
— Но мы и так уже сказали, — буркнула Накрииль. — И почему тебе нужно было втянуть нас в свои дела…
Алистраи смерила её недобрым взглядом, выпрямляя спину. Старшие матери с интересом подобрались.
— Втянуть вас? — мягко повторила Алистраи. — Но вас втянула не я. Это сделала Кверсати.
Ларриа звонко хихикнула, прикрывая рот ладонью, остальные просто ограничились приподнятыми бровями. Все, кроме Ссаваты Нартеру.
— Ты же не станешь пытаться просто внушить нам неприязнь к Первому дому, сестрица? — с лёгкой издёвкой спросила мать Тимарит.
— Мне не нужно внушать вам ничего, чего вы не знаете, — сообщали Алистраи. — Ты, Джула. Ты прекрасно знаешь, почему я обратилась к тебе, ещё тогда, десять лет назад.
— А была какая-то особенная причина? — вызывающе протянула та.
— Я всегда думала, что ты организовала ей торговлю с морем из-за того, что Алистраи избавилась от большинства своих жриц, — с интересом заметила Ларриа. — Они всегда любят… стоять над товарами слишком долго.
Алистраи указала на мать Росстару:
— Ты видишь? А теперь подумай, что себе навоображали эти мнительные стервы из Зиннатриум или Крендиал? Что на счёт Фьен’нетал, Иллиндае всё ещё пытается подослать к тебе убийц?..
Мать Тимарит вскинула руку:
— Ладно-ладно, не перегибай. Да, Тёмная Мать не любит мою семью, и не могу сказать, что мы не отвечаем ей взаимностью. Впрочем, не моя вина. Я не слышала её голоса со времён обучения.
— Мне описать все ваши — или стоит сказать, наши — дрязги с правящими домами? — Алистраи покосилась на мать Нартеру. — Честно говоря, не понимаю, как ты ещё не схватилась с Айм’марис насмерть, Ссавата.
— Сулрае всё ещё моя двоюродная тётушка по отцу, — равнодушно заметила та. — И говоря так, я имею в виду, что я знаю некоторые грязные секретки моих милых родственниц. Но право же, не это причина, почему мы не ссоримся. Причина… — старшая мать пожевала губами, — немножко в другом.
— Мы это из тебя никогда не вытащим, да? — протянула Джула Тимарит.
— И мы, конечно же, никому не можем позволить обмануть сестру Накрииль, да? — мяукнула мать Росстару.
Вопреки обычной своей реакции, хозяйка дома Ортвилле лишь сухо хмыкнула и, скрестив руки на груди, обронила:
— Не думаю, что мои отряды кому-то нужны в этом доме. С тех пор как у Алистраи стало больше подданных, чем у Аллат’сенери! Не удивительно, что Кверсати беснуется, ты посмела взять больше власти, и прямо притом…
— Не мели чушь, Накрииль, — оборвала Алистраи. — Те, кто желает жить на моей территории, делают это по собственному желанию, мне не нужно охранять собственных ремесленников или караванщиков, как это любит делать Крендиал. Зачем им вообще нужны фермы…
— Символическая независимость от Мелларун? — изящно подняла брови Ларриа. — Но ты многовато себе позволяешь, Алистраи. Ты хочешь сказать, что простолюдины хотят быть твоими подданными? Ты представляешь, что это повлечёт?
Над матерями повисла мрачная тишина.
Любая дроу была вольна признать над собой лишь одну власть — власть их богини.
— Война с Первым домом? — бесстрастно заметила Алистраи. — Я не настолько глупа, чтобы объявлять себя королевой, я не доставлю удовольствия Кверсати, и я не доставлю удовольствия Алаурун тоже. Уверена, она только и ждёт чтобы я постаралась захватить власть в совете… Какая ирония, что я от него отказалась, не правда ли?
— Но простолюдины тянутся в порт, Алистраи, — ровно заметила Ссавата. — Ты же не позволишь другим домам просто объявить какие-то семьи своими посреди твоей территории?
Мать Молув’итар коротко двинула бровями:
— Но я их ничем не держу.
С усмешкой она осмотрела скептические мины союзниц.
— Я не шучу, — добавила Алистраи. — Все, кто желает вернуться обратно в город, могут быть свободны. Собрать вещи и отправиться к новой хозяйке. Не моя вина, что порой общины попросту предпочитают переселиться в порт, вместо того чтобы пускать друг другу кровь на потеху своим благородным покровителям.
— И что ты будешь делать, когда тебе придётся вести их на войну? — резко вмешалась Накрииль. — По-твоему, эти трусливые твари пойдут в бой?! Алистраи, заветы Матери…
— Ты, кажется, сама сказала, что моя армия больше чем когда-либо, — резко перебила та. — Я уверена, что вы не поверите ни единому слову, но моя Первая дочь всерьёз набрала несколько отрядов из одних добровольцев. Не наёмников. Только представьте, дроу которые хотят служить в чьей-то армии…
— Неужели это те дроу, которым больше некуда идти? — сухо напомнила Ссавата. — Безродные всегда легко примыкали к любому, кто готов их прикрыть…
— И так же легко меняют хозяйку, стоит их лишь чуть прижать, — свирепо закончила Накрииль. — Нельзя просто набрать всякий сброд и превратить их в солдат за неделю!
— Ты такая перфекционистка, Накрииль… — протянула Ларриа. — А в то же время именно отряды из безродных помогают тебе не задохнуться в городе. Мою последнюю поставку руды тоже сопровождали воины Алистраи…
— За мой счёт, кстати говоря, — едко заметила мать Молув’итар. — Накрииль, ты лучше других должна понимать чего стоит дисциплина среди солдат. Ты же не думаешь, что Вьерна поведёт в бой кого угодно?
Мать Ортвилле неопределённо хмыкнула, её щёки слегка загорелись. Женщины дроу редко выбирали путь профессионального солдата. Талантливые генералы и командиры среди женщин были ещё большей редкостью, и невольно ощущали друг с другом некую связь, солидарность.
— Уливира, дорогая, ты сегодня такая тихая, — сказала вдруг Ссавата, обращаясь к матери Авармин. — Что случилось? Твои плоскомордые питомцы наконец-то подняли бунт?
— Шанс бунта в племени всё ниже, чем больше воинов гибнет с честью, — ровно ответила мать Авармин. — Но мне интересно, когда вы прекратите себя успокаивать тем, какие вы способные, и всё-таки вспомните, с чем нам всем придётся иметь дело.
От её сухого делового тона Ларриа и Джула издали синхронный вздох.
— Ты не можешь просто сойтись с правящими домами, всеми или поодиночке, в красивой резне, Алистраи, — ровно проговорила Уливира. — Ты знаешь традиции. Наши правила.
Алистраи коротко вздохнула и помахала рукой:
— Разумеется, я знаю, Уливира. Никто не смеет воевать без разрешения совета. Я знаю это даже лучше вас, сестрицы, я сама выдала таких разрешений два десятка.
— Насколько я помню, ты всегда слыла самой пассивной в совете, — с интересом вмешалась Ссавата. — Сравниться с тобой может только эта малышка из Альвирин.
— Подумать только, сколько возможностей ты упустила из-за своей гордости… — протянула Росстару.
Алистраи смерила её холодным взглядом.
— Ты хочешь, чтобы я призналась? Ладно. Я не дура, Ларриа и разумеется я устроила всё это, — Алистраи выразительно обвела руками вокруг, — только из-за положения в совете. Кверсати и её пёстрый питомник поздно спохватились!
Мать Молув’итар презрительно фыркнула. Ларриа сжала губы на секунду, затем не выдержала и серебристо рассмеялась.
— Ааххх… я обожаю, когда она вот так рычит, — проворковала дроу, делая Алистраи глазки.
— Опять говорила с Шалшари без моего ведома? — свирепо спросила та. — Когда она вырвет твою душу, не вздумай жаловаться.
Росстару мечтательно закатила глаза:
— Ах, если бы…
— Алистраи.
Холодный тон Уливиры вернул собрание в русло.
— Ты знаешь, что я хочу сказать.
— Да, я знаю, — вздохнула та. — Я не стану тебя удерживать, Уливира. Когда вернутся твои караваны из города, между нами не будет союза. Забирай своих рабов, и делай что пожелаешь.
— Хамить вовсе не обязательно, — сухо заметила мать Авармин.
— А что ты ожидала? — неожиданно вмешались Накрииль. — Ты пришла сюда, чтобы сбежать? Ты пытаешься вывести идеальных рабов-воинов, но сама сбегаешь, будто ты из младшего дома…
— Я хочу избежать вашего самоубийства, — сухо отрезала Уливира. — Именно потому, что у меня есть работа, которую я не желаю терять! Мне уже пришлось отражать атаки на лагерь Чёрной скалы. Пока что это просто глупости младших домов и слишком тупых чтобы распознать силу наёмников, но одной удачной атаки хватит, чтобы я лишилась всего племени. Дерурва своей жадности даже не скрывает, так что я ожидаю отряды Крендиал в любой момент. И я напомню, что хоть Алаурун не позволила Кверсати отравить нашу сраную воду, этот запрет не распространяется на лагерь дикарей в милях от города!
Тишина после злой тирады наполнила зал. Уливира сидела, скрестив руки и глядя в сторону.
— Это всё из-за крепости, — протянула Ссавата. — Тебе стоило начать работы раньше, дорогая.
Мать Авармин злобно фыркнула. Все они знали, что Уливира уже давно желает создать себе и своему проекту разведения орков надёжную опору. К сожалению, дому Авармин никак не удавалось выделить достаточно ресурсов, чтобы возвести за городом подходящий замок.
— Почему бы тебе не воспользоваться моментом и не потребовать всё необходимое у нашей новой королевы, Уливира? — провокационно промурчала Ларриа.
— Назови меня так ещё раз, и я выпотрошу тебя у подножья Трона, — угрожающе процедила Алистраи.
— Но ты могла бы ей помочь, не так ли?.. — протянула Ссавата.
Старшая мать Авармин с искренним замешательством хмыкнула.
— Ушам не верю… Я сказала, что прерываю союз с Домом Молув’итар!
— И я могу призывать огонь, Ссавата, но не деньги, — буркнула Алистраи. — Откуда такие безумные идеи? Строить крепость… Ещё одно поле боя, на котором Первый дом укрепился столетия назад.
— Но у тебя есть одна плохая для Старшей матери особенность… — протянула Ссавата. — И спорю, что именно она всех и пугает…
Алистраи, сверкая глазами, вызывающе выпрямила спину:
— И что же это?
Старшая мать Нартеру пригнулась, выразительно глядя на Алистраи:
— Ты всегда держишь своё слово.
Накрииль с иронией усмехнулась и протянула:
— Мы все знаем, что это не так. Позиция Старшей матери не позволит такой роскоши, как принципы! Мы не какие-то вольные хозяйки торгового клана…
— Но это правда, — веско сказала Ссавата. — Она всегда держит слово. Уже много лет. Я помню твой первый раз, моя дорогая…
Алистраи устало потёрла висок.
— Не начинай, Ссавата… Я не желаю слышать истории, как я сожгла свой дом.
— Но я так долго ждала, когда же ты, наконец, предашь традицию и не сдержишь слова, — протянула Ссавата. — И к чему это привело? Простолюдины бегут от законных хозяек прямо в твои руки! Ремесленники, фермеры, солдаты…
— Нет закона, который привязал бы их к дому, — оборвала Алистраи. — Мне не нужна власть Тёмной Матери, моё слово закон для меня, не для других!
Старшая мать осеклась, и злобно фыркнула на короткое движение губ Ссаваты в довольной улыбке. Мать Тимарит чинно сложила ладони домиком на столе.
— Я тоже считаю, что это довольно жуткая особенность, — заявила Джула. — Но я уже говорила, это помогает вести дела. Уж лучше, чем с Крендиал, Дерурва порой хуже воров в тоннелях.
— Я тоже так думаю, — встряла Ларриа. — Алли всегда была на редкость упряма…
— Прекратите меня обсуждать, будто я фаворитка на продажу, или я точно разозлюсь, — процедили Алистраи.
Судя по невозмутимым минам, угроза женщин не впечатлила. Ссавата покосилась на мать Авармин:
— Уливира?
Дроу ровно вздохнула.
— Я… должна подумать.
Мать Нартеру откинулась в кресле.
— Что ж, у тебя будет время, — сообщила она. — Если уловка Алистраи сработает.
Ларриа с неприятным удивлением на лице вопросительно вздёрнула бровь:
— Прошу прощения? Я, что-то пропустила? Каким образом её отказ от совета…
Она резко запнулась и задумчиво возвела глаза к потолку.
— Именно, — заметила Джула. — Если она не явится, Кверсати не получит противника.
— И ей придётся стоять перед советом самой, — закончила Ларриа. — Ну разумеется.
— Невелика уловка, — буркнула Накрииль. — С какой стати Кверсати остановится из-за этого? Как по мне, Алистраи просто отдала совет в её руки.
— Именно, — кивнула мать Молув’итар. — А значит, Кверсати придётся перестать играть в тенях, и взять власть прямо.
Старшие матери умолкли, погружая зал в тишину.
В обществе тёмных эльфов, где блюсти тайну и создавать видимость было вопросом жизни и смерти, открытая игра мускулами была опасна. И тем опасней, чем влиятельней была дроу, которая к ней прибегала.
