— Уж я думаю… — протянула дроу. — Но ты…
Джей выразительно посмотрел на соученицу.
— Ты ведь не просто так меня туда тянешь, — констатировала Фалендира. — Что-то происходит, так ведь? Неужели… — Она подалась вперёд, распахивая глаза, как ребёнок: — Может ли быть, что потому я просидела здесь почти сотню лет?!
Джей с усмешкой поднял руки:
— Я не Мастер, мне не знать. Но ты права, что-то происходит. Уже скоро. Очень скоро. Тебе стоит больше полагаться на свой…
— …полагаться на свой Путь, — перебила Фалендира. — Да, да. Говоришь ты точно как Мастер… Так ты не из Обители?
— Нет, меня нашли в северных королевствах. Мастер Ло.
— Мастер Ло?! — ахнула дроу. — Я думала он легенда!
— Я видел мастера Вайга только на фресках, — развёл руками Джей. — Это правда, что у него борода такая…
— Похожа на шнурки? — Фалендира звонко рассмеялась. — О да! Я привыкала к этому дольше, чем к пробежкам к ручью.
— Ох, я помню ваш ручей. Пытка, особенно когда облака поднимаются…
— И дышать нечем, да! И камни такие скользкие. Поверить не могу, что есть места кошмарней Пустот…
Великий Путь, который проповедовали вечные Мастера скрытых по всему миру небесных храмов, вёл каждого посвящённого его собственной, уникальной дорогой.
Но сейчас Пути пары мечников на время пресеклись.
* * *
Окружённая слугами Неркариен, дочь Дома Санриг’сар спешила по коридорам крепости. Безликие мужчины в масках принесли послание немедленно явиться в большой зал. Но ещё раньше она ощущала болезненные магические уколы. Это длилось уже пару часов.
Крепость второго дома возвышалась в специально выделенной пещере, вдали от городских улиц. Магический барьер пресекал любые попытки проникновения без спроса. В центре грота возвышалась резиденция.
Второй дом Кво’орвате Анх’сати не признавал любви своих сородичей к строгим формам. Создания бездны приносил с собой знания куда глубже, чем простое воображение смертных. Здание напоминало выросший в земле полукруглый комок плоти, покрытый неровностями и стянутый ветвистыми образованиями, будто венами. Базальт за сотни лет постепенно приобрёл красноватый ржавый оттенок, по мере того как стены здания пропитывались энергией Бездны.
Десятки проходов коридоров и тоннелей прошивали комнаты и залы, превращая крепость в лабиринт. Огромное количество проходов заканчивалось тупиками и пустыми нишами. Разумеется, только члены семьи и доверенные слуги знали, где находятся все тайные проходы и секретные двери.
В центре крепости размещался высокий зал. Свод возвышался на сотню шагов, три яруса изогнутых галерей тянулись вдоль стен.
Несмотря на лабиринт переходов, в здании имелся всего один видимый выход — коридор по которому вели гостей, временно закрывая остальные проходы каменными перегородками. Неркариен выскочила на балкон напротив центральных дверей.
Младшая дочь прибыла последней, Старшая мать Слестинае уже стояла там, окружённая дочерями — всё в красивых кроваво-красных платьях, дозволенных только колдуньям их дома.
— Я вижу… вижу… вижу…
У самого края балкона на коленях стоял одержимый. Сознание мага давно превратили в полный хаос магией и наркотиками, его тело укрывало только грубая ткань мешковатой робы. Он служил не более чем платформой для использования призванного из Бездны демонического духа. В данном случае, «всевидящего ока».
— Он идёт, он идёт, он…
Одержимый неожиданно захрипел, впиваясь в ткань на груди, затем резко выгнулся, рухнув на пол.
— ААа!!! Я вижу его, вижу его!!..
Старшая мать коротко двинула запястьем, и луч красноватого света впился в голову бывшего мага. Вопль резко прервался, сойдя на хрип.
— Что за бесполезная тварь, — пренебрежительно обронила Арьорил, Первая дочь. — Он не может выдержать простого духа!
— Дурочка, — сухо сказал мать. — Это и был дух. Что-то спугнуло мелкое отребье…
Одержимый затих на полу, мелко вздрагивая. Неркариен брезгливо обошла будущий источник кожи для контракта.
— Старшая мать, я…
— Я вижу, что ты здесь, — сухо прервала Слестинае. — Держись подальше. Ты здесь для наглядного урока, так что смотри внимательно и не вздумай мешать.
Прекрасно обученная младшая дочь даже не посмела подтвердить приказ и с безмолвным поклоном отошла назад. Ей вбивали понимание характера матери хлыстом, лучшим учителем из всех.
— Начнём же, — скомандовала старшая мать.
Неркариен с удивлением поняла, что ей предстоит увидеть настоящий ритуал. Её собственные способности ещё не шли дальше простой магии. Никто не позволял вызвать даже мелкого краснокрыла, хоть низшие демоны служили её сёстрам десятками.
Мать и все дочери выстроились на краю балкона. Неркариен украдкой приблизились к краю чуть поодаль. Как она и думала, внизу на полу зала уже светился полностью заряженный круг союза с Бездной.
Раздался речитатив, постепенно превратившийся в дрожащее наречие Бездны. Сплав звуков из материального мира и пространства демонов плыл под сводами зала, отдаваясь в ушах посторонних болезненным эхом. Круг засиял, огонь рванулся из замысловатого узора, но вопреки логике свет вокруг будто померк. Огненный хаос завораживал, языки пламени соблазнительно танцевали вокруг, обещая наслаждение боли, сладкую муку вечной агонии…
С уколом ужаса Неркариен отшатнулась, отрывая глаза от круга. Желание нырнуть с балкона вниз головой было почти нестерпимым. Дроу поспешно начала дыхательное упражнение, изгоняя хаотичную силу демонов из головы.
Резкий рёв огня, быстро слившийся с пронзительным воем демонических псов прервал её концентрацию. Неркариен боязливо взглянула вниз. Там в кругу бесновалась волна пламени…
Нет, это были существа. Огромные, размеров с чернокогтя твари бились о края защитного контура. Она слышала, что эти создания отдалённо похожи на обитающих под солнцем простых животных, называемых «собаки» или «волки». Что за кошмарное то было место, если там жили такие неестественные твари! Совершенно не похожие на привычных дроу ящеров, или даже насекомых, сухие тела демонов поднимались слишком высоко на длинных ногах, а морды были странно угловатыми. Конечно, вряд ли даже тварей на поверхности окутывал этот жуткий огонь…
Ужас от первобытного страха смешался в уме Неркариен с жадным вожделением власти. Её хотелось этих существ! Приказывать ими, видеть, как они повинуются каждой прихоти, как они повиновались её сёстрам, и особенно матери.
Будто в ответ на эти мысли, старшая мать указала рукой вперёд, прорычав что-то на демоническом языке. Круг резко угас, и огненные псы взвыли с отчётливыми нотками паники. Новый приказ заставил их сорваться с места — обратившись в размытые лини пламени, псы скрылись в темноте прохода.
— Мать Слестинае, откуда ты узнала, что он возле ворот? — спросила вторая дочь.
Неркариен не сразу сообразила, что все её сестры давно выучили демонический, а значит, поняли приказ матери псам.
— Там прервался этот ничтожный дух, — обронила мать. — Кроме того, этот червь явно шёл по кругу…
— Червь… — протянула первая дочь. — Ты… ты думаешь это тот белокожий?!
— Что это в твоём голосе, дочь? — обронила госпожа Санриг’сар. — Страх?
Младшая колдунья поспешно склонилась перед матерью с истовым заверением:
— Разумеется нет, мать Слестинае! Но… может, стоит подготовить слуг посильнее. Один из них убил Келевиру на Арене, и я думаю…
— Умолкни.
Дочь послушалась. Старшая мать безмолвно повернулась к тёмному зеву прохода.
— Разумеется, нам понадобится слуга посильнее, — сообщила она. — Это другой, маг. Я его чувствую. Гончие его ослабят.
Повисла тишина. Неркариен вспомнила, что это будет испытание и поспешно задумалась, что и почему её семья делает. Быстро стало понятно, что мать планирует избавить мага от части его заклятий — никто не мог колдовать вечно.
За её спиной раздались шаги — сзади из ведущего вглубь дома коридора показалась группа дроу. Закутанные в алые мантии дома Санриг’сар жрицы Тёмной Матери сопровождали пару одержимых. Мужчин прикрывала одежда, но было видно, что их тела изменены мутациями. Это были воины. За ними мелькали балахоны и маски слуг.
Но Неркариен нервно ахнула — её внимание приковало к женщине, которую они держали под руки. Стройная дроу шла будто пьяная, лицо ей закрывал мешок из мягкой ткани. За этим исключением, она была совершенно нагой.
И это позволяло видеть, что чёрную кожу эльфийки покрывают сотни ритуальных шрамов.
— Это же… — пролепетала младшая дочь.
— Смотри-ка, ты не совершенно бездумная, — с ноткой превосходства сказала Арьорил. — Верно, это она. Тебе нравится?
Неркариен вспыхнула щеками. Её первый опыт был со служанкой. Та соблазнила молодую дроу без труда, Пятая дочь только стала принцессой и, упиваясь преклонением слуг, не заметила подвоха. Позже выяснилось, что это был розыгрыш Второй дочери. Старшая мать наказала всех в равной степени, и Неркариен приказали провести «вступление в возраст» с одним из солдат. Ей понравилось владеть мужчиной, и Мать осталась довольна ритуалом, но сестры всё ещё поддевали младшую иногда.
— Что, если нравится? — свирепо фыркнула Неркариен. — Может, ты мне её предложишь?
— Закройте свои рты, дурные соплячки.
Сухой голос матери уничтожил весь конфликт на корню. Оставив сосуд шататься как стебель лишайника на сквозняке, слуги поспешно отпрянули прочь, и скрылись в коридоре.
— Она готова к вызову, — зловеще сообщила Слестинае. — И одно слово может сорвать заклинание. Будьте уверены, виновная вдоволь искупит глупость агонией даже без моего участия…
Неркариен испуганно сжалась. Жрицы встали поодаль, позволяя одержимым подвести жертвенный сосуд к матери.
— Вы знаете что делать, — сообщила старшая мать воздух. — Арьорил, ты будешь призывающей.
— Слушаюсь, Старшая мать!
Старясь не сиять от удовольствия слишком сильно, Первая дочь встала за сосудом, взяв её под руки. Младшие ревниво покосились на сестру — всем хотелось прикоснуться к самой совершенной призывающей технике их матери, увидеть хоть краешек её секретов.
— Но старшая мать, — заговорила третья дочь, — этот сосуд, это же…
Колдунью прервал резкий шум. Ни на что не похожий пронзительный звук, он постепенно нарастал… и скоро стало ясно, что это доносится из прохода!
С истошным визгом из темноты коридора вырвался огненный шар. На огромной скорости пронёсся сквозь зал. И исчез в коридоре под балконом.
— Что, пропади оно в Разломе, это бы?.. — выдохнула Неркариен.
Она запнулась, осознав правду. Это была гончая.
— Приступить сейчас? — спросила Арьорил.
Старшая мать злобно покосилась на неё через плечо.
— Нет. Жди приказа, или будешь наказана!
Гнев матери обычно служил остановкой для любого раздора. Но сейчас дочери второго дома скептически переглянулись. Из тёмного прохода появилась фигура — гуманоид среднего роста, в похожей на мантию мага одежде, и с посохом в руках.
На свету не осталось сомнений — это был белокожий.
— Ах, наконец-то хозяева.
Неркариен испуганно вздрогнула, когда голос чужака прозвучал будто у неё над плечом. Маг использовал заклятье, доносящее его речь всем вокруг.
— Признаться, я ждал, что меня встретит кто-то, кто хотя бы умеет говорить…
С бешеным рёвом из темноты коридора вырвался огненный шар — гончая врезалась в… окружающий мага небольшой купол. Защитный барьер даже не проявился, как бывает при атаках, его границы очерчивал только огонь демона.
— Если это попытка проверить мои силы, то я слегка разочарован.
Маг поднял руку, и… гончая внезапно взорвалась. Огненная волна бессильно обняла купол, но жар долетел даже до балкона.
— Что прислужник проклятой богиней предательницы делает в моём доме?
Старшая мать Слестинае вела себя так, будто белокожий стоял перед ней на коленях, а не взорвал одного из лучших демонов одним движением руки.
— Не поймите меня превратно, мать Алистраи без сомнения желает передать вам своё неудовольствие вашими… — Кей сделал выразительную паузу, — проказами. Однако я здесь по несколько иному поводу…
Маг медленно двинулся к центру зала.
— И что же привело тебя сюда? От твоего ответа зависит…
— Я хотел бы попросить одну вещь.
Перебить Старшую мать Правящего дома было верхом глупости — но мага вполне очевидно не волновал гнев второго по силе матриарха Кворвата. Он встал в центре и поднял лицо к балкону.
— Не могли бы вы пожалуста прекратить свою связь с Бездной?
Старшая мать громко расхохоталась. Ей вторила Первая дочь. Другие, однако, были слишком озадачены, чтобы веселиться.
— Я, возможно, нашла бы тебе применение, колдун, — со смехом заявила Слестинае, — но я лучше увижу, как ты падёшь перед той силой, которой так ничтожно страшишься!
Хозяйка дома изящно полуобернулась к Арьорил:
— Исполняй.
Подхватив почти бессильно качнувшийся сосуд под руки, демонолог тёмных эльфов воспарила на левитации и спустилась с балкона. Они двигались прямо в центр круга, в десятке шагов от мага. И ещё в воздухе Первая дочь начала призыв.
Сжав рабыню в объятиях, она с жадностью впилась всей ладонью в её полную грудь. Из-под мешка раздался сладкий мучительный стон. Правая рука Арьорил скользнула к паху, жёстко сжимая тело сосуда. Девушка стонала в ответ на грубые ласки.
Когда они коснулись пола, тонкие пальцы первой дочери силой вошли в лоно рабыни, вызывая пронзительный вопль. Голос наполняла такая первобытная похоть, что у Неркариен волосы шевельнулись на затылке.
Маг ошарашенно приподнял брови.
— Что за дьяволов?..
Первая дочь грубо всаживала пальцы во влагалище жертвы, её руки жадно комкали покрытые шрамами груди. Запрокинув голову, она резко раскрыла рот — и строгие черты её лица исказились. В демоническом облике голова Первой дочери была покрыта костяной короной, кожа получила красноватый оттенок, а рот превращался в широкую набитую острыми зубами пасть. Арьорил безжалостно впилась в шею сосуда в тот момент, когда по ногам девушки потекла жаркая влага.
— А. Просто инъекция скверны, — протянул Кей, и небрежно махнул рукой: — Продолжайте…
Неркариен знала только теорию, и только понаслышке. Потому странный и некомфортный, хоть стыдно волнующий ритуал оказался для неё загадкой. Но она была прилежной ученицей — она поняла кое-что.
Сегодня Неркариен впервые видела, как призывают высшего демона.
Первая дочь отскочила, как только колени жертвенного сосуда подломились. Размывшись воздухе колдунья возникла на балконе, вернувшись короткой телепортацией.
Рабыню, страстно стонущую в центре круга, лишили разума уже давно. Её готовили много месяцев, может даже лет. Пытки и магия подготовили тело для слияния с энергией Бездны. Затем последовал оставивший шрамы на теле контракт.
