— Я их знаю, — заметила Джула. — Они занимаются тканями, ткачи и портные. Очень талантливые ученицы, я планировала использовать их для пары сделок, в караване с реки. Скоро с запада придёт груз длинного мха…
— Неужели ты считаешь, что этого достаточно, Алли? — задумчиво спросила Ссавата.
— Разумеется. — Алистраи ответила без капли сомнения. — Видишь ли, я думаю об этом уже очень давно. Ещё до того, как вот это всё началось. До того, как Тёмная Мать выбрала себе новую любимицу. И знаешь, те, кто пришёл ко мне… не хотят возвращаться. Чего они хотят, так это жить здесь. Они будут драться за это право, не мене яростно, чем жрицы дерутся за право подползти к подножью Трона.
— Ах, ты так порочно грешна, Алистраи, — проворковала Ларриа. — Но мне это только на руку. Эй, ты не отдашь мне своих…
— Нет. Смотреть, но не трогать.
Старшая мать Росстару мелодично хихикнула. Собрание спустилось в прихожий зал и двинулось к выходу из башни.
— Кстати, Алистраи, ты не скажешь, что ты сделала с нашими дочерями?
Хозяйка Молув’итар невольно притормозила:
— Что ты?..
— Ирае прислала в мой дом сообщение пару дней назад, — уточнила Джула. — И теперь обе мои дочери испарились в неизвестном направлении.
— Моя бедная девочка… — поддельно всхлипнула Ларриа. Дочь она держала коротком поводке.
— Ярра сказала, что Ирае хочет поговорить с ними наедине, — закончила Уливира. — Зачем тебе пять благородных дочерей?
Мать Нартеру хмыкнула.
— Мою она, значит, видеть не желает?
— Полагаю, дело в том, что твоя никогда не была жрицей, — протянула Алистраи. — Ирае не говорила мне, что она планирует собрать ваших дочерей…
— Я дьявольски заинтригована, — протянула Ссавата. — Слухи ходят уже пару дней… Алли, ты знаешь, что бывает за организацию культа? Если Алаурун даже это проигнорирует, я начну волноваться всерьёз…
— Ирае отправилась в нашу резиденцию в порту, — ровно ответила Алистраи. — Я могу прислать ей сообщение, что вы желаете с ней встретиться.
— Кверсати взорвётся от бешенства, — проворковала Ларриа. — Я подожду, пока Вала вернётся сама. Идёмте же, пора возвращаться к делам…
Стоящие у дверей женщины-стражи поспешно распахнули двери перед процессией.
— …а я говорю, что их нужно перехватить как можно раньше!
— Ах, вот и она, — заметила Ларриа.
Над двором разносился свирепый рык старшей матери Ортвилле.
— Просто броситься в лобовую атаку слишком глупо даже для тебя, мать Накрииль, — свирепо ответила Вьерна. — Нужно подождать пока они войдут на нашу территорию.
Воительницы дроу стояли у подножья лестницы, обе закованные в латы и при мечах, готовые к бою в любой момент. Рядом стоял белокожий наёмник, меч в ножнах покоился у него на плече.
— Вы ведь в курсе, что вы пререкаетесь без толку, да? — протянул Джей. — Речь идёт о чрезвычайно подвижном формировании, путь и пешем. Они наверняка уже на подходе к порту.
— Откуда тебе знать, белокожий? — рыкнула Накрииль. — Может ты и можешь пережить пару стычек, но ты понятия не имеешь на что способно Крыло дракона!
— Хотелось бы мне это поддержать, — фыркнула Вьерна, — но этот убийца куда хитрей, чем выглядит, старшая мать.
— Наконец-то признание. — Джей покрутил рукой в воздухе. — Я слышал пару раз об этих ребятах. Дьявольски элитные? Лучшие тактики? Под предводительством лучшей мечницы города? — Он сделал паузу, потом издевательски развёл руками: — Погодите-ка, я думал, я убил лучшего мечника города! Да в этом городе каждый ящер лучший мечник города!
— Может тебе и удалось прикончить Изара, — буркнула Накрииль, — но ты не совладеешь с ней. За триста лет Фалендира не проиграла ни одного боя, ни одной дуэли! И я знаю, что это правда, я её видела в деле, будь оно всё проклято…
— Говорят, она вернулась с поверхности совершенно другой женщиной, — без удовольствия заметила Первая дочь. — Нам дорого будет стоить её атака…
— Вьерна.
К воинам приблизились старшие матери во главе с Алистраи.
— Что происходит?
— Крыло Дракона, старшая мать, — мрачно ответила Вьерна. — Они согласились. Я не знаю, что им пообещала Кверсати — только она могла пробиться к Фалендире — но они согласились. Я потеряла два патруля только чтобы выяснить, куда они двигаются.
Мать Нартеру хмыкнула.
— Пришла пора проверить твою теорию на практике, Алистраи. Скоро в порту все умрут…
— Прекрати играть в драму, Ссавата, — оборвала Алистраи, — это тебе не к лицу. Ах, я не хочу покидать дом без причины…
— Чт?!.. — Подскочив к матери, Вьерна чуть не давилась словами: — Мам!.. Мать Алистраи! Нельзя, ты не можешь покидать дом! Без тебя…
— Вьерна, держи себя в руках, — веско прервала Алистраи, взяв дочь за плечо.
Ларриа сдержанно хихикнула.
— Она ведёт себя нелепо, но… я даже завиду… Ой!
— Прошу прощения!..
Из-за спины старшей матери Росстару вдруг выскользнул белокожий колдун, невежливо распихав женщин в стороны. Выскочив на свободное место, он забегал зигзагами, будто гонял невидимого светляка.
— Всем в сторонку! — скомандовал Кей, наконец. — Ну же, давайте, все в сторону! Прочь, прочь, двигайтесь!..
Хаотично отмахиваясь от окружающих, маг крутился по двору, рассматривая то камни под ногами, то вглядываясь в воздух вокруг.
— Кей? — удивился мечник. — Ты чего… О нет.
— Я не думаю, что рядом есть какая-то аура, — протянула Ссавата. Глаза матери уже горели сиянием магического зрения. Маг только отмахнулся:
— Нет-нет, что-то…
— Мне отойти, приятель? — деловито спросил Джей.
— Да. Нет. Посмотри за дамами… я только… Ага!
Маг резко сделал руками круговое движение и дроу, которые пятились недостаточно быстро не сильно, но настойчиво пихнуло невидимой силой в сторону.
— Белокожие не знают своего места… — пропыхтела Ларриа, вцепившись в Алистраи для равновесия.
Но короткие возгласы недовольства резко прервало едкое ощущение паники, ворвавшееся в разум всех присутствующих. Снующие по двору слуги немедленно разбежались, солдаты высыпали из бараков, часовые выстроились на стенах с арбалетами наготове.
— Без паники! — крикнул маг. — Это просто портал!
В доказательство этих слов перед ним в десятке шагов над землёй возникла тёмная точка в алом ореоле. Болезненный красноватый свет быстро расширялся.
— Портал в Бездну, — хрипло выдавила Ссавата. — Они настроены серьёзней, чем я думала!
Пространство стало наполняться нездоровым въедливым шумом, словно где-то что-то скрипело на грани слышимости, прикрытое какими-то… криками.
— Опять! — зло крикнула Алистраи, буквально разгораясь на глазах. — Сука Слестинае, ты мне за это ещё заплатишь!!! Опять демоны!
— Всё под контролем! — крикнул маг, поднимая руку. — Просто держитесь подальше!
Несмотря его на уверения, благородные эльфийки немедленно ощетинились оружием и магическими жезлами. Портал всё расширялся, волны какофонии били во все стороны, жаркий ветер с едким тошнотворным душком вырывался наружу, гоня прочь пыль. Джей неспешно обнажил меч.
— Эй, откуда вызывают? — крикнул он.
— Нижние уровни! — крикнул в ответ маг. — Всё нормально, как только он вылезет, я…
— УУГРАААРРАААРР!!!
Сверхъестественный рёв разорвал воздух в округе, сотрясая землю. Из овального портала в Бездну, обитель созданий чистого хаоса, выступил хозяин первобытного ужаса.
Массивный гуманоид, ростом в пятерых эльфов, стоял на коротких мощных ногах с копытами. Шесть длинных рук росли из треугольно торса увитого узлами мышц. Средняя пара заканчивались острыми клешнями. Конусовидную голову венчали два пары рогов — одни чёрные как базальт, другие металлические, раскалённые докрасна. Пустые глаза, широко расставленные на вытянутой морде, словно сочились языками грязно-оранжевого огня.
— ГРУ ФАРКНАКХ РУГАШАААА!..
«Обречены на муки во мне» — смысл фразы силой ворвался в умы всех, кто лишь едва услышал жуткую, дрожащую от гнева речь демона.
Идея была проста — замучив до смерти, он сожрёт их души, и внутри него они будут мучиться в агонии вечно.
Джей разочарованно опустил меч.
— Ага. Это ж просто бреагар. Тьфу…
С оглушительным рёвом демон раскинул руки и, ударив копытом в землю так, что она затряслась, рванулся вперёд…
— Я так не думаю.
Рогатая башка с оглушительным «томб!» врезалась в невидимый силовой барьер. Отшатнувшись, демон резко ударился в другой барьер сзади.
— И кого это выбросило лавой на нашем берегу? — зловеще процедил маг.
Взревев, монстр размахнулся всеми конечностями и обрушил их на магический щит. Звук «томб» пошёл по двору волнами.
— Бруагар Нурахил. — Кей издевательски поклонился. — Прислуживаем тёмным эльфам за спиной своего хозяина? Нехорошо…
Демон с рёвом обрушил на щит кулаки, но его глаза были прикованы к магу.
— Гракарту!
В рыке клокотала ненависть.
— Эй, это ж вправду Нурахил! — воскликнул Джей. — Ах ты сука, так ты выжил!
В ответ раздался оглушительный рёв, и барабанная дробь ударов столько могучих, что камень под ногами всех вокруг трясся. Кей поморщился, берясь за висок.
— Нужно было закрыть и звук тоже…
— Чего это он? — поразился Джей. — Что он, совсем ума лишился? А говорят, что бруагары самые умные из владык.
— Может это ты ему последние мозги отбил, — буркнул маг.
Резко перехватив посох, он сделал колющее движение. Щит, став на миг видимым, резко сжался, зажимая демона. Бруагар злобно взревел, но все шесть конечностей лишь бессильно подёргивались намертво прижатые к телу.
— Нурахил, у тебя есть всего один шанс не отправится в Чёрную реку опять, — зловеще сообщил Кей. — Откажись от контракта с дроу, и вали обратно по-хорошему!
В ответ демон застыл на миг, затем по округе разлился едкий гулкий хохот.
— Воргук гракарту, ругаша сильфру!
— Он сбрендил, — констатировал Джей. — Ты хоть понимаешь, где ты щас находишься? Я предлагаю вырвать его душу и отдать Мефарию!
Демон затянул хриплое заклинание с грубой глубокой интонацией. Щит Кея начал медленно похрустывать.
— Много чести, — холодно сообщил маг. — Джей, твоя очередь. Возьми Убийцу.
Мечник ответил зловещим низким хохотком и рванулся с места — выронив из руки свой меч.
Последний пассаж магии демона вырвался из его глотки диким рёвом. Щит тонко хрустнул… и распался.
Кей выбросил руку вверх — сверкнула искра, и в тусклом свете волшебных огней блеснул длинный голубоватый клинок. Джей припал к земле и с натужным выдохом резко рванул вверх. Магические сапоги подбросил его к оружию, полупрозрачный меч кувырнулся и будто живой скользнул рукоятью в ладонь путешественника. Демон раскинул все шесть лап, в его горле заклокотало пламя.
Выгнувшись всем телом, мечник врубил клинок в голову монстра и с рыком рванул лезвие сквозь кости, плоть, раскалённую лаву и металл тела демона.
Тонкий хруст провёл линию к земле, клинок вышел из противника как из масла. Рухнув на камень, Джей отшатнулся от противника на пару шагов.
Демон застыл. Клокотание пламени продолжалось недолго, постепенно смолкая.
Резкий взрыв разнёс голову монстра на куски в фонтане огня. Тело медленно распалось на две половины, ровно разделённое пополам, внутри виднелись быстро стынущие подтёки лавы.
— Есть! Идеально!
Джей машинально махнул клинком, стряхивая кровь — хоть тот был чист. Хрустальное лезвие потемнело и вдруг… с хрупким звоном взорвалось сотней мигом растаявших в воздухе осколков.
— Очень неплохо, мой друг, — одобрил Кей. — Одним ударом.
— Дааа… — Джей с усмешкой демонстративно покрутил рукоять. — Жаль, что он всегда ломается, да? Красивая такая штучка… И года не прожил!
— Новый рекорд. Хорошо, что он нужен только раз в пять лет. Итак, никто не пострадал?..
Белокожие повернулись осмотреться. И казалось, порталы в Бездну открывались в крепости Молув’итар каждую неделю — потому что всё вокруг быстро приходило в норму. Солдаты поспешно расходились, повинуясь суровым командам Первой дочери. Старшие матери деловито беседовали между собой.
— Недурно, но довольно расточительно, убивать таких тварей, — заметил Ссавата. — Бреагары отличные слуги. Жадные, жестокие, подлые — они чудесно предсказуемы.
— Как по мне, туда и дорога! — Ларриа передёрнула хрупкими плечиками. — Бррр. Мерзкая тварь!
— Интересно, его останки не исчезли, — заметил Джула. — Спорю, он убил его, изгнав душу — а значит, тело останется на материальном плане! Плоть демонов штука дорогая…
Уливира закатила глаза.
— Поверить не могу. Алистраи, я возвращаюсь в свой дом, организуй мне сопровождение!
Мать Авармин резко развернулась и двинулась к своему экипажу — строгой чёрной карете, запряжённой тройкой низких тягловых круглобоков.
— Видно, что она бесится, если она начинает приказывать другим матерям как слугам, — заметила Ссавата.
— Сложно её не понять, — буркнула Накрииль. — Демон вылез прямо нам на голову!
— Я и сама могла бы от него избавиться, — ревниво сообщила хозяйка Безымянного Пламени. — Возвращайтесь, я дам вам эскорт. А вы двое…
Алистраи обернулась к белокожим:
— Из-за вас это началось, вы это и закончите! — свирепо скомандовала дроу. — Я хочу, чтобы от Крыла дракона и демонов не осталось и следа! Кей! Делай что угодно, но избавь меня от порталов в Бездну в моём! Доме!
Алистраи в сердцах стукнула посохом, вызвав маленькую волну огня. Джей усмехнулся:
— Значит, мне наёмники? Ладно, я спрошу у Вьерны дорогу…
Белокожий мечник отошёл. Кей с усмешкой поклонился властной дроу:
— Не беспокойтесь, госпожа, у меня есть отличный план.
И маг просто растворился в воздухе. За спиной Алистраи раздалось сомнительное бормотание.
— И они просто… всё сделают? — протянула Ларриа. — Знаешь, Алли, я начинаю думать, что ты всё-таки прыгнула выше головы.
— Скажи спасибо, что это не твой дом они оккупировали, — буркнула в ответ Алистраи.
Вскоре три кортежа окружённые лучшими воинами дома покинули внутренний двор крепости Молув’итар. Мать Уливира покинула дом ещё раньше.
Алистраи наблюдала за своими союзницами с балкона, размышляя, рискнут ли они её предать или хаос вокруг всё-таки будоражил их фантазию слишком сильно. С другой стороны, они все так глубоко увязли в этой войне против Первого дома, что пути назад могло и не быть. Вопрос — знали ли это сами старшие матери? Готовы ли они это принять?
— Мать Алистраи…
Голос неслышно подкравшейся дочери вывел Алистраи из задумчивости. Шалшари, обнимая сестру за плечи, вела к ней Брию, заметно уставшую, но всё равно одетую для патруля.
— Ты сказала, что поможешь, а не сделаешь хуже, — буркнула младшая дочь. — Черноглазая предательница…
— Нууу, не шипи не меня, маленькая тень…
