— Сегодня твой счастливый день, мясо, — мрачно сообщила Первая дочь дома Молув’итар, медленно подходя к солдату. — Слишком труслив чтобы бежать, слишком труслив чтобы сдаться. Ты-то нам и расскажешь…
Прервавшись, она резко вскинула щит. Болезненный красный луч врезался в защиту, отразившись в землю. Из воронки в камне пошёл дымок.
Стоящая на невысоком уступе в десятке шагов жрица в полной броне храмового стража резко скомандовала солдату:
— Немедленно убей эту суку, или я вырву твою душу и скормлю демонам!
Вьерна издевательски хохотнула.
— Всё ещё не рискуете подойти ко мне близко? Ничтожная шлюшка…
— Закрой рот, отродье, еретичка! — взвыла жрица. — Я принесу твою голову в храм, и ты!..
— Засохни, — раздражённо пророкотала Вьерна. — Вот это и был ваш план? Ловушка на меня? Нет, нет, второй раз вам меня не взять…
Она резко отскочила, перекатившись в сторону от рванувшей воздух молнии. Жрица затянула какую-то протяжную молитву, кольнувшую Вьерну тревогой — Ирае учила её, чего избегать любой ценой и, кажется, это было оно. Оказавшись у трупа, Вьерна вырвала кинжал…
Солдат стоял замороженный паникой — ослушаться приказа было смертным приговором, но сойтись с генералом Дома Огня тоже…
В последних словах силы жрица вышла на громогласный крик, выбрасывая руки в сторону опальной предательницы их богини и…
С яростным шипением её подмял под себя тихо подкравшийся сзади ящер. Испуганный вопль поглотило злобное ворчание и влажный хруст.
Вьерна встала ровно, с лёгким удивлением глядя как её чернокоготь ловко перекусывает жертве шею. Заметив внимание, ящер подбежал к хозяйке, волоча тело по земле и преданно урча.
— Моя умница…
Вьерна ласково потрепала любимца по мягкой шее. Распознав редкого противника, её личный, смышлёный и тренированный, чернокоготь спрятался, выжидая идеального момента чтобы помочь хозяйке.
Вьерна обернулась к солдату, крутнув кинжал в руке. Тот тяжело дышал, сжимая клинок в руках. Убирая оружие в ножны, генерал указала на солдата, затем вниз:
— Меч на землю.
Оружие звякнуло о камень.
— Ты тоже, руки перед собой.
Пока солдат повиновался, Вьерна вытянула из седельной упряжи запасной клинок. Со стороны раздался характерный топот ящера, заставив её обернуться.
— Сестра!
На площадку под уступом выскочила новая всадница, тоже верхом на чернокогте.
— Ты в порядке?! Где они, я нашла вас, когда!..
— Успокойся, Брия, — поспешно сказала Первая дочь. — Всё под контролем. Ну, если не считать…
Она покосилась на медленно исчезающее в пасти питомца тело жрицы.
— Нет, она нам нужна… Плюнь!
Ящер недовольно заурчал, сжимаясь всем телом. Вьерна устало выдохнула.
— Ну опять… Помоги-ка мне, сестрёнка, нам может понадобиться её тело.
Брия послушно слезла, недвусмысленно пнув солдата на земле.
— Не вздумай даже шевельнуться, мясо, — злобно процедила она.
Первая дочь выразительно усмехнулась, заставив младшую сестру слегка вспыхнуть. Общими усилиями они вытянули из пасти обижено урчащего ящера тело. Тело вдруг выскользнуло из их рук и увесисто плюхнулось на камень.
— Да, она точно из выкормышей Собора, — буркнула Брия, — с такой-то задницей. Сестра, я думаю…
— Лучше скажи, почему ты здесь, — прервала Вьерна. — Что-то случилось на востоке? О, очень надеюсь, ты не бросила патруль просто так…
— Разумеется нет! — вскинулась младшая. — Я закончила, капитаны сами разберутся с трупами и погибшими.
— Сколько ты потеряла?
— Шестерых, — мрачно признала Брия, отбросив мысли солгать.
— Хм. — Первая дочь выразительно двинула бровью. — Очень неплохо. Я ожидала, что тебе придётся отступить, честно говоря, у Разлома всегда легко ошибиться…
— Но я… — задохнулась Брия. — Нет, я понимаю. Этого больше не повторится, я обязательно…
Вьерна прервала её, похлопав по плечу:
— Не мели ерунды, сестра. Ты отлично справилась, я пыталась тебя похвалить. Полагаю, просто не могу не излучать раздражение в последнее время, не обращай внимания. — Она повысила голос, отходя от тела жрицы: — Особенно теперь, когда на нас нападают со всех сторон! Не так ли?!
Солдат испуганно сжался от очередного пинка.
— Вы, ублюдки, сбросили все свои знаки и символы, но ваша хозяйка высунулась раньше времени, — процедила генерал дома Молув’итар. — Мы узнаем, кто вас прислал, не беспокойтесь.
Брия издала короткий вздох и протянула:
— Не думаю, что это большая тайна, сестра.
Дом Огня окружали.
Медленно, но верно в пустошах накапливались солдаты неизвестных домов, групп и кланов. Обученные бойцы и простые наёмники, все они скрывали своё происхождение, кто их послал, и кому они принадлежали.
Это был признак войны между домами — любую улику можно было представить в совете как повод для мщения за атаку. И нужна была настоящая — за подделку легко мог пострадать её автор, неважно настолько она была в праве. А если старшая мать и могла продавить в совете подобную аферу, то она наверняка могла позволить себе просто сокрушить противника сама.
Разумеется, для матери Алистраи путь в совет был заказан. И теперь она могла только стоять на смотровой площадке над воротами своей крепости, осматривая свои владения — окружающую её дом пустошь.
Совсем недавно на востоке, у края Разлома сверкнула пара вспышек. Верный признак напряжённого боя, с магией. Учитывая, что туда ушёл один из лучших её отрядов, усиленный подчинёнными Тессара и под началом Брии, Алистраи прекрасно знала что происходит.
— Она начала так быстро, — протянула хозяйка Молув’итар. — Спорю, что кровь Старой матери ещё не высохла, а она уже отдавала приказы окружить мой дом…
Женщина положила руки на неровные камни странных стен её крепости. Затем злобно прошипела:
— И всё это ваша вина!
Ровные шаги за её спиной остановились. Кей невозмутимо взмахнул рукой.
— И всё же ты была готова…
— Заткнись! — рыкнула Алистраи, впиваясь пальцами в камень. — Вы проклятые белокожие ублюдки! Я пожертвовала своим местом в совете, чтобы связать эту суку Кверсати хоть на время! А вы просто взяли и вложили всех этих жадных злобных тварей ей прямо в руки!
Колдунья тяжело дышала, вцепившись в каменное ограждение. Белокожие пришельцы невозмутимо стояли рядом.
— Может мы ускорили слегка процесс… — заметил Кей.
— Но ты же не собиралась просто сидеть смирно? — закончил Джей. — Год за годом, отбивая её всё более злобные выходки? Не смеши меня, рыжая.
Дроу зловеще покосилась на мечника. Маг тоже скосил на товарища взгляд, приподняв бровь. Тот удивлённо оглянулся:
— Что? Все огненные ведьмы рыжие, это традиция!
— Но она дроу, — веско произнёс Кей.
— Ну и что? Она может подкраситься, благородные так делают…
Алистраи тяжело вздохнула и боком уселась на неровный бортик.
— Если вы хотите уничтожить мой дом, то почему бы вам просто не убить меня и всю мою семью лично? — ядовито процедила она. — Вы так пропитались ядом нашего народа, что вас забавляют мучения?
— Мучения выбрала ты, Алистраи, — ровно заметил маг. — Джей прав. Чего ты хотела добиться своей выходкой? Год за годом, изо дня в день ждать дурных вестей…
— Я хотела держать Кверсати подальше от власти! — сплюнула дроу. — А что теперь?!
Она вскочила и демонстративно обвела руками темноту пустоши:
— Отряды правящих домов повсюду! Разумеется я не планировала явиться в совет с претензиями к Первому дому — последнее, что мне нужно, это вмешательство инквизиции. И вы, пара кретинов, сняли башку старой матери! — Алистраи фыркнула. — Любой другой дом это погрузило бы в хаос на годы, но в этом случае я не сомневаюсь, что церемония наследования уже началась. Если Первую дочь они могли сдерживать, то Старшая мать уж точно возьмёт всё, что ей нужно.
Кей коротко вздохнул.
— Кверсати ничто не удержало бы. Ты это знаешь.
— Она избрана богиинеей, — заунывно протянул Джей с издёвкой.
Алистраи досадливо скрипнула зубами.
— Но теперь у неё в руках целая армия, — прошипела она. — Все только и треплются о моих растущих силах, но я не могу позволить себе выступить против всего проклятого города! На её зов явятся даже самые бесполезные младшие дома, только чтобы подлизаться к новой королеве…
— Разве твои… подруги не примут на себя часть удара? — протянул маг.
— Хотят они или нет, — добавил мечник.
— Уверена, против них уже выставили достаточно фигур, — буркнула дроу. — Да, полагаю, что у нас теперь сил не меньше чем у трёх первых домов вместе взятых. По крайней мере, в городе — Аллат’сенери держит массу своих солдат в крепостях. На прошлой неделе мои силы составляли три тысячи, не считая магов. Может, даже больше, чем у Кверсати… — Алистраи опять фыркнула. — Но это ничего не значит, она натравит на меня совет. Это… кажется, тысяч пятнадцать? Не считая всё мясо, разумеется.
Старшая мать покачала головой и вновь повернулась к темноте. Кворват прелестно сиял вдали, как драгоценность, совершенно не подавая виду, что в нём началась новая война.
— Они в состоянии задавить нас числом, — признала Алистраи. — Так они и сделают. Правящие матери знают, что они могут предоставить лишь десятую долю своих сил и этого будет более чем достаточно.
— Ты думаешь, она всерьёз потребует их солдат силой? — заметил Кей.
— Ха! Ты же не настолько туп? Ей достаточно просто объявить меня еретиком — что она, без сомнения, сделала ещё вчера! — Алистраи злобно чмыхнула носом. — Ну вы знаете, прямо перед тем как вы прикончили старуху!
— Но разве это не работа церкви? — поинтересовался Джей.
— Разумеется, — сдержанно ответила Алистраи, смеривая белокожих подозрительным взглядом. — Впрочем, я ещё не замечала никаких движений со стороны Алаурун…
Она выразительно двинула бровью. Очевидно, что белокожие что-то хотели ей сказать.
— Церковь… не придёт, — выразительно склонил голову Кей.
Старшая мать помедлила.
— Тебе придётся вдаться в подробности, колдун.
— Мать-настоятельница, — начал Джей, — если конечно она не полная дура — в чём я сомневаюсь, потому что ей шестьсот, как говорят, лет — не рискнёт ввязываться в этот бой.
Алистраи напряжённо встала ровно, перебирая в уме массу деталей.
— И отчего же?
— Из-за…
— …нас.
Сухой голос белокожих поразил Алистраи неприятной дрожью. Но заявление всё равно было нелепым.
— И что же, — протянула она, — вы хотите сказать, что даже Тёмная Мать не посмеет вас тронуть?
Белокожие не отвечали. Алистраи нервно сжала кулаки, воздух вокруг неё разгорелся.
— Отвечайте! Кто… кто вы такие? — Она запнулась и качнула головой. — Да. Отвечайте. Зачем вы здесь? Зачем вы пришли в город?
Напряжение трещало в воздухе. Наконец Кей закрыл глаза и ровно вздохнул. Джей покосился на товарища.
— Ты прекрасно видишь нашу работу, Алистраи. Зачем, по-твоему, мы пришли?
— Пока что вы просто добились самой большой за последние пять тысяч лет гражданской войны, белокожие, — процедила Алистраи. — Этого вы хотите? Чтобы город пал? Эта сила, что стоит за вами, желает нашей смерти?
— Не столько «за», сколько «из-за», — кисло буркнул Джей. — Но, знаешь ли, это не мы начали войну. Все эти кровавые прятки и заказные убийства.
— И даже не ты. Не так ли? — добавил Кей.
Алистраи равнодушно хмыкнула, вновь прислоняясь к стене.
— Такова воля богини. Сильные выживают…
— Именно, — охотно подержал Кей. — Такова воля богини.
Странный тон заставил дроу насторожиться. Затем она поражённо усмехнулась:
— Не может… Вы что же, явились сюда обвить войну Тёмной Матери? Безумие! — Она устало закатила глаза: — Будь проклят тот день, когда я решила вас использовать… Я сама обрекла себя на мучения!
— Каждый кузнец своего рока, — заметил Джей. — Знаешь, ты так убиваешься из-за этой «войны», а ведь это даже толком не война.
— Тебе легко говорить, — обронил дроу. — Я слышала, ты не можешь умереть, белокожий!
— Это верно, — и глазом не моргнул мечник. — А вот ты вполне очевидно готовилась к этому уже давно. Очень давно. Задолго до того, как мы с моим другом появились на свет.
Он выразительно подвигал бровями, вызвав у дроу вопросительный взгляд.
— Потому что у тебя есть Вьерна, — веско закончил Джей. — Знаешь, она превосходный командир, прирождённый лидер. Солдаты её любят. Враги боятся. Я бы добавил «уважают», но ваша культура поострена на зависти…
— Я горжусь ею, не буду спорить, — заметила Алистраи. — Но в одиночку она войну не выиграет…
— И поэтому ты дала ей всё что можно, чтобы она не была одна, — заметил Кей. — Мы знаем, что твои солдаты обучены иначе, чем типичные кровопийцы тёмных эльфов. Она готовит их к бою с превосходящими силами, уже много лет. Новые тактики, новое оружие…
— И это при том, что дроу не умеют и не любят воевать, — заметил Джей.
Тут Алистраи не выдержала и взорвалась ироническим смехом.
— Что?! Хах, ты, верно, съел не тот гриб, белокожий! — поразилась она. — Что ты несёшь?
— Но это правда, — заметил Кей. — Тысячи лет дроу сражались по всему миру, регулярно выступая целыми армиями на другие народы, и на другие города.
— И это доказывает, что мы не умеем воевать? — скептически вопросила старшая мать.
— Разумеется, — заверил Джей. — Ваша богиня превращает вас во владык мира десять тысяч лет. И чего же вы завоевали за эти годы?
Он издевательски раскинул руки и оглянулся вокруг:
— Кучку голых пещер! Где даже крысы не живут, если их не попросить как следует.
— Поверхность ничто по сравнению с жестокостью Нижней Тьмы! — рыкнула Алистраи.
Огненная колдунья признавала за собой неприязнь к собственному народу, но такое поношение её всё же задело.
— Дроу были редкостью в Раншане, но в северных землях они известный враг, — заметил странным ровным тоном мечник.
— Ты ведь знаешь, что дроу ни разу в истории не сумели закрепиться на поверхности больше чем на пару десятилетий? — будто продолжил за спутника маг. — Крепость Мегал освободили в крестовом походе паладины Света, королевство Руша на востоке свергло марионеток тамошних жриц. Им даже пришлось запечатать сотни проходов в Нижнюю Тьму чтобы защитить город…
— Видимо, такова воля Матери, — протянула Алистраи.
— Видимо, так и есть, — согласился Кей.
— И если так, то почему она не желает видеть вас на поверхности? — заметил Джей. — Стоит тёмным эльфам высунуться слишком сильно, и вы окажетесь один на один с дерьмом, которое засасывает целые континенты и не давится.
— И что же это может быть, дикарь? — вызывающе спросила старшая мать.
— К примеру, посланец Зимнего Двора, — ровно произнёс Кей.
Маг картинно сделал жест, указывая куда-то в сторону — заодно заставив Джея заполошено дёрнуться:
