— Но как видишь, этого более чем достаточно.
— Да уж… — сдавленно протянула дроу.
Она медленно подошла к краю площадки, словно желая получше всмотреться в остатки холмов. Раскалённая пустошь ярко сияла в темновидении, достигая глаз тёмных эльфов в миле от бывших позиций их врагов.
— Знаешь, это даже не вся разрушительная сила, которую таят звёзды, — бесстрастно заметил Кей. — Если бы портал пропускал не только жар, всё вокруг пропиталось бы смертельным излучением. Вроде того, что иногда находят в некоторых металлах на глубине. Оно просто… убивает.
— И так сойдёт… — спокойно протянула Алистраи.
Она обернулась и, слегка склонив голову, спросила:
— А ты… можешь сделать так со всем городом?
Кей сдержанно рассмеялся. На заклятье ушёл его последний маяк для портальной сверхсвязи, создание новой партии было бы приключением само по себе. Но он всё равно учтиво поклонился:
— Разумеется, госпожа. Желаете прямо сейчас?
Алистраи, прекрасно зная цену подобной магии, понимающе рассмеялась.
— Для начала, я отзову своих дочерей…
Окончательно вернувшись в форму, дроу прошла в центр заклинательного покоя. Безымянное Пламя испарилось, огонь обнял фигуру своей хозяйки. Один язык медленно оформился в маленькую огненную ящерицу, скользнувшую прочь прямо по воздуху.
— Знаешь, она всё равно найдёт способ. — Старшая мать стояла к магу спиной. — Кверсати. Она не остановится.
— Хорошо.
Алистраи полуобернулась. Маг молча смотрел на неё.
— Этого вы хотите? Чтобы они пришли, и вы убили их всех?
— Верно.
Приблизившись Кей, нисколько не опасаясь пламени, взял её за плечо:
— Скоро придётся решать, Алистраи. Ты помнишь наш договор?
Дроу безмолвно отвернулась. Второй язык огня превратился в пушистую летучую мышь.
Не дожидаясь ответа, маг растворился воздухе.
Глава 4
Три круглобока размеренно топали по шершавой полосе дороги в оплавленном камне, нарушая тишину пустошей. Большой патруль тёмных эльфов двигался между невысокими холмами, гладкими как стекло.
Тяжёлый воздух над обожжённым камнем царапал обоняние дроу непривычной горечью.
— Поверить не могу, что произошло вот такое, — заметил один воин, склонившись к соседу. — Ты где был, когда они напали на крепость?
— С отрядом госпожи Брии, — ответил тот. — Мы шли по тоннелям в восточной стене. Хотелось бы мне увидеть, как спалили этих городских ублюдков…
— Ты шутишь? У меня глаза чуть не взорвались, когда я это увидел!
Сосед усмехнулся, тронув короткий шрам над глазом.
— Эй, а правда, что это не старшая мать устроила тут пожар? — спросил он. — Раз ты был в крепости, то…
— Закройте рты.
Холодный голос командира быстро укротил все разговоры. Отряд приближался по оплавленным холмам к крепости Дома Огня. Недалеко от дороги темнела холодная груда металла, похожая на странный комок. Солдат со шрамом посмотрел вперёд, на огни крепости, сияющие за свитыми из каменных копий стенами.
Вскоре ворота раскрылись, пропуская отряд во двор.
— У вас есть два часа, потом я вернусь передать вам приказы, — скомандовал ведущий. — Теперь валите по койкам, мясо.
Когда командир отошёл подальше, болтливый дроу снова склонился к солдату со шрамом:
— Этот ублюдок вечно обращается с нами как с орками. Уже давно подумываю присадить ему острого в спину…
Его со спины вдруг хлопнул другой боец:
— Кто тогда будет за тебя заступаться перед хозяйкой? Госпожа Брия с тебя шкуру спустит за ещё один косяк в патруле!
— Отправишься орков в ямах охранять! — подержал его со стороны другой.
Обмениваясь на редкость незлобными для своего рода оскорблениями, солдаты отправились к казармам. Не сразу общительный боец заметил, что его сосед по ящеру остался позади.
— Эй, ты идёшь?
— Я… должен показаться одному из капитанов, — ответил тот. — Кажется, меня отправят в другое место.
— Ты же из патруля, — не понял тот. — Разве тебя не отправили к нам только что?
В ответ солдат со шрамом только пожал плечами и отвернулся. Несколько бойцов проводил его взглядами, но быстро отвлеклись на пару стройных служанок, выскользнувших из пристройки.
Безымянный дроу обогнул крепость. Скрывшись из виду солдат у ворот, он остановился. Вокруг были только слуги и рабы, пара орков таскающих в мешках грибы для круглобоков.
Солдат осмотрелся. Гул чужих мыслей вошёл в его разум, рисуя карту тайных проходов в толще камней.
Вскоре он безошибочно выбрал единственные двери на этой стороне, которые вели прямиком на нижний уровень под центральной башней. С уверенным видом он миновал пару слуг, молодых тёмных эльфов, затем быстро прошёл сквозь широкий склад.
Короткая лестница привела его к входу во внутренние помещения.
— Опасно…
Шелестящий шёпот покинул узкие губы. Дроу быстро отошёл от двери.
— Нужно другое…
Лабиринт коридоров его не замедлил его продвижение. Уже скоро обнаружился идеальный вариант.
— Что?.. Эй, ты же из патруля?
Стройная служанка в простом, но приличном платье строго смерила его взглядом.
— Живо проваливай! Я твою подружку живо в подвал отправлю! Как мне надоело, что самцов пускают во внутренние помещения…
Женщина «застукала» его в одном из помещений для стирки, где он «прятался» в темноте. Разумеется, её первым предположение было, что он, как многие другие молодые солдаты, явился сюда, чтобы развлечься вдали от чужих глаз с покладистой женщиной. Солдат почтительно склонился:
— Прошу госпожа, я больше ни за что…
Ему даже не надо было импровизировать, он делал так сотни раз.
— Вот именно, кыш!
Женщина свирепо фыркнула и отвернулась к выходу…
Стальной захват на шее не позволил ей даже крикнуть, мощный удар о стену почти лишил сознания. С хрипом служанка забилась в руках убийцы.
Медленно чёрные пальцы на шее дроу сжимались, теряя форму. Раздался короткий хруст. Чёрная гладкая кожа рук сменилась сухой серой плотью. Женщина обмякла.
— Хорошо.
Отпустив труп, существо встало над ним в полный рост. Отдалённо гуманоидной формы, создание не имело лица. Голова казалась надутым серым пузырём. Тощие конечности почти доставали до пола, а ноги могли гнуться в любую сторону. Одежда тёмных эльфов висела на нём как на нелепом манекене.
Перевёртыш нагнулся над телом и рывком его перевернул. Рядом никого не было. Он слышал, как вокруг лежит пустота мыслей. Неловкое внешне, создание за миг выскользнуло из одежды.
Обняв руками лицо мёртвой дроу, перевёртыш замер в странной позе, запрокинув голову. Затем его тело начало меняться. На коже появились бугры, будто что-то кипело внутри. Кожа покрылась чёрными пятнами, медленно сливаясь в кожу дроу. Из круглого пузыря головы появились белые волосы.
Вскоре над трупом служанки стоял её идеальный двойник, нагая женщина дроу. Без труда оттянув тело в темноту за каменные ванны для стирки, перевёртыш переоделся. Бросив голый труп в воду, он прикрыл его одеждой патрульного. Кольчуга помогла утопить тело. Сверху легли грязные вещи, сваленные на столах.
Оружие перевёртыш брать не стал. Дроу, особенно благородные, с почти сверхъестественной сноровкой замечали даже самое секретное оружие. Но почти никто не уходил от его крепкого удушения. Перевёртыш гордился своим методом.
И вдобавок, душить эльфов было так легко.
Вскоре он уже толкнул дверь во внутренние помещения резиденции. Оказавшись в освещённом цветными огнями коридоре, он ощутил, как просыпается привычка его новой формы. Служанки передвигались темноте, не показываясь хозяйкам. Это было идеально. Редко ему доставалась такая приятная работа. Перевёртыш плыл от одной формы к другой, поглощая всё больше знаний о его целях.
Старшая мать Алистраи Молув’итар. Её дочери. И сын. Ходили слухи, что есть два ребёнка. Их он тоже убьёт. Позже.
— Ха, тебя то я и ищу!
Перевёртыш застыл в тени колоннады. По коридору приближалась высокая дроу в сплетённом из широких полос белом платье. Кончики её роскошной гривы чернели на фоне светлой ткани.
— Негодница. Ты хочешь, чтобы тебя наказали?
— Прошу меня простить, моя госпожа…
Перевёртыш поспешно склонился. Как ни старался, он не мог найти никого отклика в форме. Служанка не знала, что должна что-то сделать для этой хозяйки.
Но это было удачно. Перевёртыш планировал выяснить подход к целям. Одна вдруг пришла прямо ему в руки.
Он знал имя. Шалшари Молув’итар. О ней ходили странные слухи. Но перевёртыш выяснил что она, скорее всего, просто расфуфыренный теневой клинок. Многие матери держали ручных убийц.
Шалшари танцующей походкой подошла к служанке.
— Ты раскаиваешься? — промурчала она. — Я тебя накажу… как ты любишь.
Перевёртыш послушно поддался волне смущения, позволяя щёкам загореться. Очевидно, что служанка была фавориткой благородной дочери. Это бы удачно, редкий случай. Приняв форму дочери, он мог легко устранить мать.
— Ты так думаешь?
Перевёртыш вопросительно посмотрел на благородную дочь.
Глаза Шалшари были непроглядно черны.
— Из всех наших слуг тебя угораздило убить мою бывшую фаворитку…
Руки перевёртыша застыли, не дотянувшись до горла дроу. Тьма спала с глаз посвящённой — но взамен взвилась облаком, зависнув между ними.
— Что, тебе страшно? — презрительно спросила Шалшари. — Стоило думать об этом, когда ты принял свой заказ. Кто бы мог тебя нанять?..
Из горла фальшивой служанки вырвался хрип. Тёмное облако медленно расползалось по телу. Лицо оплывало как свеча. Конечности вытягивалась. Платье опало на груди. Волосы съёживались как высыхающий мох и будто впитывались в серую кожу круглой головы.
Перевёртыш отчаянно пытался удержать форму, не столько осознано, сколько из паники. Тело не двигалось, в глазах темнело. Образ стоящей перед ним дроу расплывался.
— Потешься сопротивляться в своём разуме? — раздалось из темноты.
Неожиданно ощущения тела совершенно пропали. Перевёртыш безвольно парил в полной пустоте. Ужас пронзил разум создания, когда он ощутил, как на него смотрят невидимые глаза.
Смотрят со всех сторон. Он хотел обернуться, но вокруг была только пустота! Чёрное ничто забрало его сознание, лишало формы! Лишало его собственной идеальной, безликой, необъятной формы!
Лишало его существования.
— Шалшари?!..
Ошарашенный возглас перекрыл беспомощный хрип перевёртыша. Плоть убийцы медленно расплывалась по каменному полу. Старшие матери во главе с Алистраи озадаченно наблюдали за процессом.
— Что… ты делаешь? — протянула хозяйка дома.
— Перевёртыш, — со знанием дела сказала Ссавата. — Хитро. Их в городе всё меньше.
— Чтооо?.. — капризно протянула Ларриа. — Алли! Нас опять хотят убить! Ты меня вусмерть замучаешь, а мне нельзя волноваться…
— Ах, мать Алистраи! — Шалшари просияла учтивой улыбкой. — Просто небольшая уборка.
В доказательство она махнула рукой, и окутанные чёрным облаком останки перевёртыша отъехали в темноту.
— У тебя даже старшие дочери занимаются уборкой? — вопросила мать Тимарит. — Ты строже, чем я думала, Алистраи.
— Не вздумай так и оставить, — пригрозила хозяйка Молув’итар.
— Конечно, мать Алистраи! — прозвенела Шалшари. — Ты не знаешь где Брия? Я хотела бы…
— Не трогай её, она вернулась только вчера, — перебила Алистраи. — Ладно, идёмте…
Оставив Вторую дочь позади, матери двинулись дальше по коридорам дома.
— Вижу, Кверсати уже приступила ко второй фазе, — сообщила Ссавата. — Я подозревала, что в её текущем состоянии даже упавший свод не сможет её поколебать.
— Богиня пометила её как любимую дочь, — пренебрежительно обронила Ларриа. — Спорю, она чувствует себя неуязвимой.
— Она не настолько тупа, не надейся, — заметила Ссавата. — Ты же видишь, кого она послала за кровью Алли. Сколько агентов ты уже поймала, дорогуша?
— Достаточно, — обронила Алистраи. — Меня больше волнуете вы, впрочем. Не хочу этого признавать, но Ларриа, Джула, мне не хотелось бы в какой-то момент получить сообщение, что ваши головы украшаю алтарь в Соборе. О чём вы думали, провалиться вам Бездну?! Мелочный рейд посреди войны! Вам хочется на тот свет поскорей?
Старшие матери сделали невинные лица, как проворовавшиеся послушницы в библиотеке Шпиля.
— Понятия не имею, о чём ты, Алистраи, — прощебетала Ларриа.
— Но мне приятно, что ты мне доверяешь, — добавила Джула.
— Не сомневаюсь, — буркнула Алистраи.
— Мать Райлари сама виновата, — сухо заявила Уливира. — Обнажать свои лучшие товары, просто чтобы освободить сотню солдат? Нелепо. Её отряды подходили и к моим владениям тоже. Она наверняка уже поднимала бокал за свою победу, когда пришла весть, что их армия уничтожена.
— Верно, — протянула Ссавата. — Вычёркивать её из игры рано, но она точно будет осторожничать. Впрочем, я скучаю по временам когда потеря целой армии решала итог любой войны. Сейчас всё затянется надолго…
— Ты ещё помнишь те времена? — Ларриа поморщилась. — Когда всё, о чем нужно было волноваться, это принесут ли жрицы добрую весть от нашей великой Матери? Когда один единственный слух о немилости убивал целые дома?
— Зато всегда можно было просто потянуть за ниточки в Дэв-Пала, чтобы отвадить даже совет, — заметила Джула. — Теперь придётся их обескровить. Сколько лет это займёт?..
— Сколько бы ни заняло, у нас столько нет, — заметила Ссавата. — Алистраи. Ты видишь, что Кверсати не сдастся.
— Верно. — Мать Дома Огня вздохнула. — Ты могла бы перейти к делу сразу. Я ожидала, что так случится. Разумеется, я же не дура.
— И что ты собираешься делать? Уже скоро твои собственные подданные обернутся против тебя.
Алистраи остановилась и повернулась к матери Нартеру.
— Что заставляет тебя так думать?
— Ты прекрасно понимаешь, что жить в тени проклятия богини они смеют только пока им это выгодно, — мрачно сообщила Ссавата. — Стоит на них нажать, и ты останешься с горсткой солдат, слишком трусливых, чтобы сбежать.
В ответ на такую перспективу Алистраи лишь усмехнулась и продолжила путь.
— Она что-то задумала, — протянула Ларриа.
— Ты недооцениваешь глупость своих противниц, Ссавата, — заметила Алистраи. — Ты разве не слышала? Все служащие у огненной ведьмы предатели обречены на смерть.
— Даже если это не ты распространяешь такие слухи, — заметила Нартеру, — найдутся те, кто пожелает им не поверить. Мы дроу, Алистраи, ты этого не изменишь. Твои подданные и твои солдаты, особенно те, кто слишком полезен живым, предпочтут вернуться в город, чем умереть за тебя.
Некоторое время они шли в молчании.
— Знаешь, в порту возникло несколько небольших гильдий в последнее время, — наконец заметила Алистраи. — Одна даже принадлежит мне, «Эльрута». Её хозяйка пришла ко мне за разрешением взять под контроль несколько семей.
