Ирае отвернулась и шагнула прочь от границ лагеря. Дворф подался вперёд.
— Эй, погоди-ка, — окликнул он.
Жрица обернулась, вопросительно подняв брови.
— Я тут слышал… — протянул десятник, — вы хотели связаться с нашими купцами?
— Король запретил дроу входить в город, — заметила Ирае. — Нужно полагать, что наши товары вашему народу попросту не нужны.
— Это… как сказать, — протянул бригадир. — Вот что… Я могу кое-что шепнуть паре ушей. Может, кому из ваших хозяек сможешь передать, что если к патрулю дворфы подойдут, чтоб их не прирезали с ходу?
— Уверяю, если кто-то захочет связаться с каким-либо из домов, основной проблемой будут ваши часовые, — заметила Ирае.
Когда дроу растворилась в темноте, жена снова треснула дворфа поварёшкой:
— Ну ты кого из себя возомнил-то, борода твоя драная?! С чернорожими торговать? Сбежать от меня хочешь — уж беги, но в кандалы-то чего ты просишься?!
Дворф только отмахнулся, поправив шлем. До города оставалось всего полдня пути…
Врата оказались огромным железным прямоугольником, впаянным прямо в поверхность базальта. Стальные створки были лишены каких-либо украшений или орнаментов — за исключением странного угловатого узора. Так, согласно слухам, жители поверхности изображали звёзды, а точнее, абстрактные фигуры, которые видели в россыпи белых точек на ночном небе. Пара хорошо одетых молодых дворфов в сопровождении серьёзно вооружённого отряда явилась к лагерю тёмных эльфов в конце второго дня.
Заключение сделок на себя взяли Ларриа и Джула, охотно схлестнувшись с бородатыми коротышками в торгах — сражении менее кровавом, но не мене ожесточённом, чем настоящая битва.
Алистраи наконец-то поняла, почему младшие дома вели себя столь пассивно — они банально использовали её и её подданных в качестве прикрытия. И когда пришла пора воспользоваться редкими возможностями, ждать «союзницы» не стали. К счастью, старшим матерям хватило благоразумия воздержаться от старых привычек и не сплетать вокруг сделок с дворфами сеть интриг.
Последние в свою очередь охотно расстались со всегда ценной в Нижней Тьме пищей. Живущие в тёмном мире дворфы не хуже дроу умели обеспечить своё выживание — мясо ящеров, съедобные лишайники и грибы, пещерная рыба и моллюски имелись у них в достатке. Единственное чего дворфы не разводили, это съедобных жуков — насекомые по их традиции считались исключительно мерзкими. На обмен почти целиком ушли ценные грузы Ларрии и Джулы, караваны с тканями, оружием, реагентами и металлом — умелые ремесленники, дворфы ценили производимые тёмными эльфами редкие материалы.
Вскоре Ирае без удивления наблюдала как орки и другие рабы деловито перегружали тюки и бочки с провизией из телег дворфов на повозки дроу.
— Меня поражает, что твоя уловка сработала, сестрица.
Шалшари проявилась рядом из темноты.
— Кому ты продала душу, чтобы так ясно видеть будущее?
— Не стоит молить богов о том, чего можно добиться своими силами, — ровно ответила Ирае. — Фанатичная преданность — или фанатичный страх — не единственный способ обрести силу.
Шалшари хихикнула, изгоняя черноту из глаз.
— Кто бы мог подумать, что наши малышки окажутся такими полезными ещё до начала обучения, — проворковала она. — Но, конечно, использовать их вот так вслепую…
Вторая дочь покосилась в сторону загона неподалёку. Маленькие принцессы Молув’итар возились там, скармливая ящерам резаные грибы. Неожиданно раздался испуганный писк — девочки бросились выцарапывать из пасти голодного круглобока обречённо сжавшегося Малыша.
За время марша многие дети стали для семей полезней чем когда-либо. Раньше спасаемая лишь потенциалом пользы в будущем обуза, сейчас дети были безжалостно приставлены к работе. И многие оказались этому рады — жизнь взаперти с избытком порождала скуку, а теперь о ней говорить не приходилось. К тому же многие юные дроу впервые узнали, что такое компания сверстников. Раньше большинство росло в одиночестве.
Неожиданной проблемой для наставниц и смотрительниц стали рабы — дети проводили много времени с ящерами, заботиться о которых помогали орки Чёрной скалы и прочие невольники. Вокруг загонов молодые дроу узнавали много нового о жизни за пределами общества темнокожих сородичей.
На этой почве периодически возникали конфликты. И часто их, как и многие другие проблемы, разрешало неожиданное вмешательство — слово жриц в чёрных мантиях с белой окантовкой. Послушницы Союза-во-Тьме держались так властно, что перечить им не смели даже самые самоуверенные дроу. Молодые женщины в чёрно-белых одеждах неизбежно добивались своего, часто без капли магии — хоть и было очевидно, что странные послушницы не слабее жриц Тёмной Матери.
Но даже все эти вопиющие перемены не нарушили стальной дисциплины марша. Дроу двигались по Проходу, растянувшись на пару миль, прикрыв фланги солдатами и всегда настороже.
Когда караваны остановились на границе мёртвого города, многие ждали обычного приказа разбить лагерь на ночь — хоть и было рановато. Но приказ не пришёл. Хозяйки желали, чтобы караваны могли отправиться при первой возможности. Взамен, до самой группы идущих в хвосте рабов долетели новости о необычных руинах.
Старшая мать Дома Огня и её сопровождение ждали вестей так и не ступив на словно растущий из камня под Проходом мост. Алистраи всегда в головном караване, хоть другие матери всё ещё предпочитали оставаться под охраной солдат.
Патрули вернулись вскоре. Мост тянулся над руинами через всю пещеру, и на другой стороне обнаружилось продолжение Прохода.
Согласно амулетам-часам — которые, за неимением «Сфер богини», стали чрезвычайно важны — прошло меньше часа, когда по обширному лагерю дроу прошёл приказ двигаться. Тёмные эльфы готовились пресечь странную пещеру.
— Нужно двигаться как можно быстрее, — протянула Вьерна, глядя на сбор передового отряда. — Мне не нравится это место…
— Я слышала, многие хотели осмотреть руины внимательней, — заметила Брия.
— Маги Нартеру, — буркнула первая дочь. — Ищут, чем бы поживиться. Эта дыра разит какой-то дрянью, нам стоит убраться отсюда подальше.
Плотным потоком дроу двинулись по мосту. Как и прежде, караваны держались внутри, их прикрывали солдаты. Сейчас, однако, немало отрядов рассредоточились среди простых дроу — опасность могла обрушиться сверху. Магам особо приказали держаться настороже. Надёжность моста проверили до самого Прохода, он оказался поразительно нетронутым.
Впрочем, весь город казался достаточно целым, только странно… смещённым. Многие повреждённые здания кренились под странными углами, как небрежно брошенные модели или игрушки. В городе не было также ни намёка на улицы или площади, только промежутки голого камня между зданиями.
В темноте под мостом среди необычных руин двигалась пара фигур.
— Хм… всё это так странно, — протянул маг, глядя прямо перед собой.
— Скажи что-то новое, — буркнул мечник. — Точно никаких идей? Мы были за краем мира, но никогда не видели таких зданий? Только не говори, что они из… будущего или что-то вроде.
Кей только неопределённо хмыкнул. По его наблюдениям город рухнул — а точнее медленно проплавил себе путь откуда-то сверху. Но пещера имела потолок, значит, сегмент появился здесь, раздвинув породу…
— Но меня даже удивляет их темп, признаюсь, — продолжил Джей, оглядываясь вокруг. — Отмахать так браво почти месяц…
— Дроу, — ответил маг. — Напомню, что это не кучка беженцев с узлом из тёщиной скатерти на горбу. Среди них нет стариков, нет калек.
— Нет даже больных, — согласился Джей. — Я видел, как в палатку к Эозоре силой запихнули одного с кашлем. Надышался каких-то спор, кажется…
— И даже дети крепче некуда, — продолжил Кей. — Эльфы всегда легко приспосабливаются, а уж в юном возрасте… Малышки Алистраи вырастут куда опасней сверстниц из Кворвата.
— Это ежели гнев Темной Матери не настигнет их слишком рано, — протянул мечник. — Они где, в паре недель?
— Не уверен, мои ребята задерживаются…
Джей резко обернулся в сторону:
— А здесь они ничего не нашли?
Путешественники подбежали к продолговатой тени неподалёку, едва заметной под порой массивных камней. Джей отбросил валун с лёгкостью пушинки и перевернул тело.
— Один из них…
Перед ними лежал мёртвый дроу. Мечник оглянулся вокруг:
— Есть идеи?
Кей понял раскрытую ладонь, над ней сверкали хаотичные огоньки.
— О боги, — ровно сказал он. — Я знал, что они прячутся, но не рассчитывал…
Над ними раздался пронзительный громкий хруст, задрожавший эхом среди мёртвых башен. Тысячи дроу на мосту замерли, с ужасом ощущая как камень под ногами сдвинулся.
— …что их столько. В сторону!..
Под оглушённый треск камня опоры моста обмякли, стремительно обращаясь в квадратные груды щебня.
Каменное полотно моста над странными руинами почти грациозно осело… удержав форму лишь на секунду.
Застывшие на мосту дроу вдруг ощутили неведомое многим чувство свободного падения — в следующий миг мощный удар выбил из тысяч дроу крики боли. Многие не удержались и рухнули, некоторые, в основном солдаты и женщины покрепче, сумели упасть только на колени. С грустным рёвом часть круглобоков опрокинулась, увлекаемая грузом поклажи.
В мосте образовался провал почти в две мили длинной. Две пары опор перестали существовать.
Пыль висела над обломками. Разбитый мост превратился в десяток каменных груд. Некоторые платформы упали на крыши, другие только зацепились, образовав ущелья среди брошенных зданий, по их «стенам» с паническими вскриками неловко скользили эльфы и животные. В пыли и обломках копошились фигурки ошарашенных внезапной катастрофой тёмных эльфов.
Рёв испуганных животных быстро перекрыли громкие команды опомнившихся командиров и хозяек караванов. В голоса то и дело примешивались крики и стоны раненых. Слуги и простолюдины скрывались за линиями медленно собиравшихся в отряды солдат, раненых поспешно выводили — или вытаскивали — на безопасные поверхности. Из почти сотни магов сотворить левитацию успели немногие.
Падение платформы выбросило Вьерну из седла. Когда она стряхнула шок и поднялась, её чернокоготь уже оказался рядом. Генерал вскочила в седло и рванулась туда, где осталась мать — Алистраи, упрямо идущая во главе похода, скрылась в облаке пыли чуть в стороне. Но опаска была лишней. Стоило Вьерне приблизиться, как обломки рядом вдруг отбросила волна пламени — в ореоле огня Старшая мать и шесть легиек появились среди раскалённых камней.
— Обойди по периметру и выясни, что это было! — резко скомандовала Алистраи дочери.
— Но, Старшая мать!..
Хозяйка Молув’итар резко раскинула руки, и огненный смерч приподнял её над землёй. Легийки стремительно растворились в темноте.
— Живо, Вьерна! И найди своих сестёр! Тессар!..
Первая дочь мельком заметила сухую фигуру брата, уже развернув ящера. На чарах левитации Тессар подплыл к матери:
— Наши силы собрались для обороны. Дом Ортвилле окружает слуг матери Ларрии и матери Джулы.
— Полагаю, Ссавата в полном порядке? — буркнула Алистраи.
— Её караван оказался на одной из крыш целиком, — ровно ответил Тессар.
— Я ощущаю что-то странное…
— Вон там.
Тессар указал в сторону, на две крупные группы чуть накренившихся зданий в полусотне шагов. На открытом пространстве между ними — не площадь, но просто камень пещеры — всё ещё клубилась пыль.
И сквозь неё к дроу медленно двигались скрытые темнотой безликие, бесформенные тени. Неизвестные приблизились постепенно, позволяя дроу рассмотреть неожиданные и пугающие детали…
Здесь было всё, что могла предоставить Нижняя Тьма. Животные и монстры, эльфы и дворфы, орки и гоблины, гномы, люди, и гуманоиды, имя которым знали только искушённые учёные.
Настоящая армия, мало уступающая в числе походу дроу, сжималась вокруг ещё не до конца выбравшихся из завалов жертв.
Первым пролили кровь дроу — а точнее, Крыло дракона. Фалендира не стала ждать приказа, или даже медлить. Она коротко махнула рукой и её уже занявшие оборону бойцы без лишних понуканий пустили стрелы в зловещих гостей впереди — смешанную толпу дворфов в грязной броне, диких гоблинов и ненормально тихих тоннельных теней.
Бесшумно явившиеся из темноты создания взревели, бросаясь в атаку так резко, словно обезумели в единый миг. Солдаты Крыла встретили волну не дрогнув, тёплое свечение крови быстро окрасило камень мёртвого города…
Племя орков Чёрной скалы каким-то чудом не попало под обрушение — идя последними, они оказались как раз на краю устоявшего сегмента. Рабы дома Авармин стремительно собрались в круговую оборону. Воинов разделили на два отряда — один для обороны племени, а другой должен был спуститься и встать на защиту хозяев, как было приказано. Тревожные крики занявших оборону охотников прервали эти планы. На мост карабкались сотни врагов — животных и насекомых. Ведомые словно единой волей, противники врезались в первые ряды орков Чёрной скалы.
Сквозь темноту сверкнули вспышки — пара огненных лучей вырвала заметные куски из разношёрстной толпы. К Алистраи, пробравшись через невысокий завал, поспешил отряд стражниц Дома Огня.
— Старшая мать, госпожа Вьерна послала нас!..
— Все в оборону.
Холодный голос Алистраи магически разнёсся над округой. Сама колдунья резко взлетела в воздух, оставив шлейф жара в направлении центра разбросанных по завалам караванов.
— Поработители рядом.
Жуткие слова породили среди дроу тихую панику, перекрыв тревогу, как от падения моста, так и от атаки дикой смеси случайных созданий.
В Кворвате хорошо знали силу странных «незримых хозяев». Эти создания никогда не показывали истинного облика. Взамен они врывались в умы всех, кто был слишком глуп или слаб, чтобы сопротивляться. В безвольные марионетки они легко обращали любого, и разумное существо, и животных с монстрами. Иногда их слуги очень походили на зомби — к примеру, как те, что окружали сейчас караваны застрявших в мёртвом городе тёмных эльфов.
Вслед за голосом Старшей матери над дроу раздался другой голос. Глухой и низкий, на неизвестном наречии он беззвучно говорил о тщетном сопротивлении. Говорил, что нужно просто сдаться, что надежды нет, они пришли сюда, чтобы умереть…
Многие даже не поняли, что голос звучит прямо в их голове, принимая за собственные мысли.
— Не слушайте это, прокляни вас Мать! — Мощный рык Вьерны разнёсся над линией солдат. — Вы же знаете, что бывает!
Раздались речитативы заклинаний — маги, годами тренирующие концентрацию, подавили «голос» без труда, и обрушили на противника разрушительные удары. Множество магических сгустков нашли цели в стаях гигантских летучих мышей и насекомых, возникших из темноты сверху. Часть голосов принадлежала жрицам Союза — их странная магия окутывала ближайших солдат, заглушая волю поработителя и наполняя верой в победу.
