— Полагаю, второй… эмм… — Советник замялся и обратился к магу: — Мастер Кей, как вы себя называете?
— Псевдонимами, — ровно ответил тот. — Но полагаю, стоит вернуться к переговорам. Я выступаю за леди Алистраи, и говорю, что она понятия не имеет о Вратах Стали. К слову, я понятия не имел, что здесь есть Врата Стали. Разве город не намного моложе системы Проходов?
— Наш город постарше вашей магической братии! — отрезал король.
— Кто-нибудь расскажет, о чём идёт речь? — ледяным тоном вмешалась старшая мать Молув’итар. — Не думала, что дворфы обожают загадки не меньше дикарей с поверхности!
— Проходами зовут древние подземные пути, коридоры, созданные на заре Первой эры нашими предками, — покладисто начал Ларистан. — Это комплексы, специально предназначены, чтобы стереть опасность Пустот Нижней Тьмы в порошок. В легендах сказано, что путешествовать по ним было так безопасно, что родители посылали между городами детей, выдав им только еды на дорогу.
— В последнее время столкновения с древностями для меня кончаются плохо, — заметила Алистраи. — Что же случилось?
— Кто знает, — развёл руками советник. — Говорят, наш род проклят Подгорным Отцом…
— Ларистан! — угрожающе рыкнул король. — Никто не знает, что случилось! Но Проходы были… уничтожены. В единый миг. Обрушены, прокляты, наполнены монстрами и призраками.
— Наш единственный Проход лежит на севере, — добавил советник по магии. — «Врата Стали» — это особые ворота, преграда против зла не моложе самих Проходов. И они запирают его уже сотни лет.
— Сказано, что день, когда Врата откроют, станет последним для города, — зло процедил Деммалек. — Думаю, не стоит уточнять, что при мне этот день не наступит!
— Вообще-то…
Схватив короля за руку, Ларистан силой утащил его за собой. Джей, всё ещё торчавший в завесе, посторонился, давая путь:
— Ваше величество, господин советник…
— Спасибо, молодой человек…
Джей вошёл внутрь, Штора закрылась. Чуть позже снаружи раздались приглушённые споры между дворфами. Голосов становилось всё больше, постепенно набралось не меньше десятка.
— Вы, конечно, встречались с подобным, — ровно сказала Ирае.
— Пару раз, — ответил маг. — «Врата Стали» что-то вроде… магической печати. Но в тоже время, символ запрета, табу. И превосходная точка обороны.
— И дворфы прошлого всегда метили Врата символом, — вмешался Джей. — Ты видел местные? Что на них нарисовано?
Кей усмехнулся.
— Звёзды.
* * *
Под сводом исполинской каверны царила вечная недвижность. Пыль покрывала каждый уступ, камни были недвижимы эрами. Тьма скрывала содержимое великой пустоты.
На дне лежал мёртвый город.
Разрывая вековую тишину, раздался короткий шорох. Всадники на чернокогтях тенями скользнули по широкому мосту, в который переходил прямоугольный тоннель Прохода.
— Пропади оно в Пустотах…
Первый дроу ошарашенно обвёл глазами окружающий пейзаж. Насколько хватало темновидения, руины терялись вокруг в темноте необъятной пустоты, не уступающей обширным равнинам пустошей вокруг Кворвата. Украшенные колонами здания невиданной тёмными эльфами архитектуры группировались странным образом, будто маленькие модели, сдвинутые вместе чьей-то рукой. Высокие башни, короба многоэтажных домов, покрытые декоративными колоннадами храмы сжимались вместе как напуганные ящерята. Высокие круглые постройки зияли сотнями чёрных провалов окон. Треугольные покатые крыши, почти невиданные в Нижней Тьме покрывали кубические комплексы, укушенные ребристыми узорами на стенах, вокруг окон и дверей. Некоторые здания покосились, показывая признаки разрушения. Другие просто выглядели брошенными, хоть и сравнительно целыми.
И повсюду не было ни искры света. И от края Прохода тянулся над руинами широкий каменный мост.
Всадники дроу двинулись в обход, как было приказано. Патруль отослали проверить подземные руины на опасность. Пользуясь вездеходностью своих животных, тёмные эльфы опустись по опорам на уровень пола пещеры.
Мост возвышался над предполагаемым дном пещеры на полсотни шагов. Под ним тоже стояли здания, поменьше. Но присмотревшись можно было заметить, что некоторые будто… вдавлены в землю.
Алистраи, её сын и две дочери осматривали пещеру, оставшись на краю Прохода в ожидании патрулей.
— Невероятно… — протянула Ирае. — Я слышала, что в глубинах Пустот можно найти всякое, но это…
— Мне не нравятся эти руины, — заявила Вьерна, глухая к пугающему величию мёртвого города. — Обороняться на этом мосту будет невозможно!
— Тогда мы просто не станем там задерживаться, — ответила мать. — Так, Брия?
Младшая дочь кивнула.
— Не думаю, что… нам нужно остаться здесь, — протянула она. — Мы просто пройдём дальше.
— У меня плохое предчувствие на счёт другой стороны, — вмешалась первая дочь. — Дальней стены не видно, и сохранность переправы под вопросом. Неужели никто не знает, что это за место?
— Я говорил с Зароном, — ответил Тессар. — Он видит такие здания впервые.
— Ты уже выяснил высоту пещеры? — спросила Ирае.
— Нет. Существа ещё не вернулись.
Даже выслав патрули, дроу не стали пренебрегать магической разведкой. Тессар и его коллеги разослали летающих созданий всех видов, чтобы выяснить форму и размер этого места. Судя по задержке, пещера были либо огромна, либо смертельно опасна.
— Думаю, стоит спросить кого-то ещё… — протянула Алистраи. — Где белокожие? Я не видела их уже несколько дней.
— Они бродят среди караванов, — ответила Ирае. — Я попросила моих учениц приглядеть за их передвижениями. Во время привалов их видят в лагере то тут, то там, но сложно сказать, что они делают на марше…
Караваны прибыли к краю странного города на исходе третьей недели. Сейчас тысячи дроу и их невольники получили приказ отдохнуть перед, скорее всего, быстрым и организованным маршем через руины.
Таинственный Проход дворфов позволил тёмных эльфам двигаться с потрясающей скоростью. Идеальный прямой коридор, в сотню шагов высотой и вдвое шире, создали для совершенного комфорта при путешествии. На расстоянии дневного перехода — чуть длинней по меркам дроу — всегда находились просторные комплексы , явно предназначенные как для отдыха так и для заботы о животных. В каждом комплексе находился источник воды, которая в Проходе всегда была чистой, в отличие от диких Пустот, где воду обычно портили ядовитые минералы или окружали подпитанные падалью рощи.
Несмотря на странные рассказы дворфов, Проход послужил огромным безопасным убежищем, отрезанным от остальной Нижней Тьмы. Судя по всему, его проложили тысячи лет назад, когда даже тёмные эльфы только начали осваивать подземный мир. И, казалось, время его почти не тронуло. Почти.
В двух местах каменные плиты Прохода разрывали широкие трещины. Совершенно бездонные, но достаточно узкие чтобы через них перекинули надёжные мосты. Любопытные с ужасом обнаружили, что пара миль каменного комплекса теперь висит над бездонными пропастями. Но за всё время лишь однажды дроу встретились с реальной опасностью — целым выводком ползунов. Твари пробили стену и устроили из обломков небольшой «замок», тоннели от которого тянулись в глубину базальта за стенами Прохода.
Опаснейшие твари в Нижней Тьме, ползуны замедлили марш всего на пару часов. Усиленная магами Молув’итар и Нартеру, армия домов прошла сквозь гнездовье как нож, с отрядами Ортвилле и Крыла дракона в качестве смертельного острия. Старшие матери долго не могли привести в чувство обуреваемую жаждой наживы Джулу — сотни туш ползунов обещали баснословную прибыль, но тащить их с собой было невозможно.
За три недели дроу прошли столько, сколько по Пустотам пришлось бы идти три месяца. И хоть воды оказалось достаточно, голые стены были куда пустынней диких пещер. Пища начала стабильно убывать.
Сдержать волнения помогали припасы, закупленные у дворфов перед тем, как Врата Стали раскрылись, и дроу вошли в тёмный коридор Прохода.
Решившись на открытие Врат, король Деммалек и так пошёл на сомнительный ход. Дворфы Герин-Латор разделились во мнениях — некоторые считали, что запустить дроу стоит, просто чтобы узнать, что получится. Если они сдохнут — туда и дорога. Другие не желали видеть и ноги чёрного эльфа на своей территории.
В итоге караваны всё же провели по владениям дворфов, под конвоем множества солдат. Холодный прём Джулу Тимарит нисколько не смущал — вопрос провизии изначально стоял остро, а рядом лежал вполне процветающий город. Старшие матери немедленно постарались связаться с дворфами.
Переговоры кончились ничем.
Несколько дней спустя, когда дроу медленно собирались недалеко от Врат Стали, в соседнем тоннеле остановился караван дворфов. Шахтёры из дальней штольни шли в Герин-Латор гружёные ценной рудой и минералами для алхимиков. Охранники разошлись по окружающим проходам, держась в виду огней лагеря.
Нести бремя защиты был долг всякого лидера — хозяин каравана, бригадир-десятник шахты, вышел наравне со всеми. Не прошло и пары часов, как он вдруг заметил, что на него таращится из-за камня пара лазурных глаз.
Раньше туда немедленно врезался бы метательный топорик, и страж заорал тревогу… но почти каждый дворф в Герин-Латор знал об их необычных гостях.
— Чтоб меня, — буркнул бригадир-десятник. — Маленький эльф. Я думал, вас всех держат на поводке…
Два фонарика в темноте принадлежали девчушке-дроу лет десяти. Не смутившись того, что её заметили, девочка показалась из-за камня, разглядывая караван за спиной стража. На фоне походных огней двигались приземистые фигуры, десяток крупных круглобоков жевали подложенные им рубленые грибы.
— Ваш род двигается по соседнему тоннелю? — спросил десятник. — Ты потерялась, что ли?
Девчонка покрутила головой.
— Я убежала, — протянула она. — Мы услышали, как патрульные говорили про вас. Что караван дворфов в соседней пещере. Мне стало интересно.
Звуки голоса немедленно привлекли внимание другого охранника неподалёку.
— Ну ты нас за развлечение не держи! — фыркнул хозяин.
— Слушай, отгони ты её, — вмешался солдат, подходя ближе. — Черношкурые только проблемы несут!
— Да это ж мелочь ещё совсем, — пробурчал десятник.
Ненависть к предельно злобным чернокожим эльфам была нормой для Нижней Тьмы — все ненавидели дроу. Но злиться на совершенно определённо маленькую девочку было чересчур даже для предельно прямолинейных дворфов.
Малышка бесстрашно выглянула из-за камня.
— А почему у тебя волосы не на голове, а снизу? — спросила она.
— Это… это ж борода, мелочь бестолковая, — неуверенно пробасил десятник, оглаживая рыжеватую лопату. — Что ль у ваших мужчин совсем никто не носит?
Девочка покрутила головой.
— Нееет… У эльфов дроу волосы только на голове, — ответила она с интересом. — А на ушах у дворфов растут волосы?
— Че… чего бы им там расти? — рыкнул хозяин каравана. — Вот же балда лупоглазая… Что ли вас ничему не учат родители!
— Нас учит сестра-наставница, — сообщила малышка. — Но она нам ничего ещё не рассказывала про разных дикарей…
— Дикарей?! — возмутился дворф, хватаясь за рукоять молота. — Сказано, черношкурые!
Малышка испуганно спряталась за камень по глаза.
— А я и говорил, просто отгони, как другую тварь, — брезгливо буркнул охранник. — Эти мрази рождаются ублюдочными, как видно…
Первый дворф неуверенно хмыкнул — жёлчность товарища коробила не меньше чем наивная грубость девочки.
— А сам-то хорош! — резко раздалось над патрульными. — Ишь, выискался, с детьми воевать!
С треском по головам дворфов прошлась поварёшка, ловко сбив шлемы на глаза. Патрульные нервно дёрнулись.
— Как против тоннельной тени — так сразу за щит прятаться!
Из темноты к ним бесшумно подалась рослая дворфийка с копной вьющихся каштановых волос, в кольчуге, как и все караванные.
— Эт не тебе дуралею решать, кто рождается ублюдком, а кого за так подвесят! — рыкнула женщина. — Так что вали-ка ты в обход, пока я тебе взыскание не выписала.
Патрульный, бурча неразборчивые недовольства, поплёлся прочь.
— А ты, муженёк, уж лучше должен знать, чем лясы точить на посту! — перешла она на десятника. — Сотню раз караван провёл, а вот потерять только раз можно.
Главный караванщик под взглядом жены ушёл в оборону, машинально приподняв щит. Лучшая половина, скорее всего оторванная от стряпни, явно была не в духе.
Дворфийка покосилась на светящиеся в темноте глаза.
— А ты, мелочь, живо к своим давай, — сурово скомандовала она. — Детям в Пустотах бродить не след!
— Ага… — потрясённо сказала девочка, но с места не сдвинулась. — А ты… ты женщина?
Дворфийка удивлённо свела густые брови.
— Уж утром ещё была, — сообщила она, демонстративно поправляя объёмный бюст. — Что ж, не похожа?
— Похожа, — неожиданно пугливо ответила девочка. — А нам говорят, что у других рас женщины не выше мужчин…
Дворфийка удивлённо умолкла на секунду, затем гулко рассмеялась:
— Ну вас там ничему и не учат, малышка!
Она слегка треснула сделавшего кислую мину мужа поварёшкой. Тот с недовольным бурчанием отмахнулся.
— Достаточно.
Малышка испуганно пискнула, но на её плечо уже легла тонкая ладонь. Тёмная фигура на фоне тьмы возникла за спиной девочки будто из воздуха.
— Мидорае. Ты сильно провинилась, ты это понимаешь?
В голосе Ирае хрустел лёд. Девчонка поникла, выдавив обречённое:
— Да, сестра…
— В таком случае, наказание тебя не удивит. Мы возвращаемся.
Ирае обратилась к ошарашенным неожиданным появлением дворфам:
— Надеюсь, она не создала проблем? — Жрица указала на сестру: — За лишние провинности не помешает наказать больше…
— А что ж такого в наказание ей полагается? — подозрительно спросила дворфийка.
Истории о крайней жестокости дроу были широко известны даже среди дворфов. Включая истории о воспитании детей.
— Кто знает. Порка, лишение еды, тяжёлый труд без сна, возможно? — бесстрастно ответила Ирае.
Лицо дворфийки стало суровым, но жрица Союза не отреагировала.
— Или, возможно, я просто оставлю тебя наедине с Греянной, — продолжила она холодным тоном. — Она хотела было поучить своих младших сестёр магии, но взамен лишь обнаружила твою пропажу. Теперь она места себе найти не может.
Мидорае отчаянно вцепилась в подол старшей сестры.
— Я… я не хотела! Я не знала!.. — жалобно проскулила малышка. — Пожалуйста, сестра Ирае, пошли назад, я ей скажу!..
— Мой ящер за той колонной, — прохладно указала жрица. — Живо.
Малышка бросила на дворфов прощальный взгляд и припустила в темноту.
— Хах, — озадаченно хмыкнул дворф. — Слыхал, что у дроу есть поговорка: «Старшая сестра злей туннельной тени».
— Это правда. Я, однако, стараюсь обратить злость сёстрам в урок.
