Алистраи отвернулась.
— Я держу тебя в порту, Тессар, только потому, что это необходимо, — добавила она. — Особенно теперь. Я желаю, чтобы моя семья была вместе. Вы слабее порознь. Это понятно?
Ответом было синхронное:
— Да, старшая мать…
Не дожидаясь иного понукания, Вьерна и Тессар отправились к солдатам неподалёку. Алистраи осталась в окружении тел тех, кто пытался убить её детей. Вдалеке, на другом конце тёмного мира дроу, горели огни Трона Богини.
— Это никогда не прекратится… — прошептала мать Дома Огня.
За спиной раздались шаги. Алистраи не обернулась.
— Она никогда не остановится…
— Это зависит от количества трупов, вообще-то.
Джей вольно шагал по камням, держа меч на плече. Кей размеренно постукивал в шаг посохом.
Как бывало, они явились словно из ниоткуда.
— Конечно, теоретически полгорода может встать с мечом, больше двухсот тысяч? — заметил боец и едко добавил: — Но мы же знаем, что этого не произойдёт.
— Всего треть, если быть точным, — поправил маг. — Фермер, ремесленник и воин — согласно словам богини. В третьей главе сказано, что по традиции…
Алистраи резко развернулась, сухо перебив мага на полуслове:
— Обычно вы всегда прямо в центре любого бардаки. Где же вы были теперь, когда Греянну чуть не прирезали, как безродную служку?!
— Ходили… на охоту, — ровно ответил маг.
— Хочешь посмотреть трофей?
Джей скинул с плеча меч, и показал его дроу с гордостью мальчишки с привязанной к палке крысой. Алистраи брезгливо поморщилась:
— Что за дрянь?..
Вместо крысы на новом белоснежном мече красовалась лысая голова тёмного эльфа. Лицо было заляпано кровью и перекошено в ужасной гримасе.
— Он говорит, если на его покричать, — гордо заметил Джей.
Выставив голову перед собой, он свирепо потребовал:
— Отвечай, дух ничтожен, кто прислал тебя!
Кошмарный лик перекосило сильнее, глаза и рот открылись, из них полился слабый свет.
— Мать во тьме, госпожа наша… — заунывно раздалось из глотки головы, — во имя богини… во имя богини!.. смерть!..
— Правду ответь, кто послал тебя! — экзальтированно взвыл Джей, потрясая мечом. — С тобой кто говорил, ничтожен дух?!
Голова издала страшный стон:
— Тёмная дочь послала за смертью!.. кровь!.. кровь в теле огня!..
— ОтвечаАЯй!..
Джей резко схватился за ушибленное посохом плечо. Глаза и рот головы закрылись, свет пропал. Мечник обиженно уставился на друга:
— Чего?
— Разум этого убийцы одержим слабым духом, — сухо сообщил маг, демонстративно обращаясь к Алистраи. — Простой способ допросить покойника. Почему-то мой скудоумный товарищ вбил себе в голову, что это игрушка…
— Но я допрашивал!
— Мы перехватили небольшой отряд теневых клинков, — проигнорировал недовольство Кей, — которые пытались выяснить, откуда взялась паутина недалеко от твоего дома. Эллали забрала тела на прокорм своим подопечным.
— Это были убийцы церкви? — мрачно спросила Алистраи.
— Сложно сказать. Джей считает, что да, на нас нападали ищейки инквизиции ещё когда мы впервые зашли в город.
— Они оказались не слишком разговорчивыми, — заметил мечник. — Много трепались о своей богине…
— Маршрут патруля, который повела бы Вьерна, шёл мимо убежища Эллали, — бесстрастно сказала Алистраи.
Старшая мать снова отвернулась к огням Кворвата вдалеке.
— Кверсати…
Имя повисло в воздухе как едкие испарения.
— Вот что ты задумала?.. Убить их всех… долго же до тебя доходило, Первая дочь…
Тихое бормотание, полное ненависти, тонуло в тишине окружающих пустошей. Джей отвлечённо рассматривал голову на мече. Кей смотрел на Старшую мать Молув’итар.
— У меня нет выбора, — сухо произнесла Алистраи. — Я должна убить её. Убить их всех. Но это бесполезно… она просто выберет другую! И ещё одну. И ещё…
Гнев Тёмной Матери никогда ещё не давил на Алистраи так сильно, как сейчас. Как глупо было противится боле бога.
— Ты уже решила?
Алистраи на голос мага не повернулась. Кей смотрел прямо на неё.
— Ты хочешь знать моё желание? — протянула она. — Ты уже его знаешь, белокожий монстр!
Она резко обернулась — пламя охватило её фигуру оранжевым покровом.
— Я хочу, чтобы этот город сгорел! Я мечтала об этом всю свою жизнь!
Злой крик тёмной эльфийки тонул в тишине Нижней Тьмы.
— Я хочу убить их всех! И когда они все мертвы, я наконец-то!.. Наконец-то я!..
Алистраи захлебнулась эмоциями. Пламя медленно угасло вокруг.
— Этого никогда не будет, — со злой тоской обронила женщина. — Мне не сбежать. Моя семья никогда не будет в безопасности…
Старшая мать тяжело оперлась на посох. Вес неисполнимой воли давил на неё как никогда.
— Всегда есть способ.
Кей шагнул вперёд, внимательно глядя дроу в лицо.
— Она уже сказала тебе? О её снах.
Алистраи удивлённо подняла брови. Мечник, до того рассеяно крутивший трофей, насторожился.
— Откуда… — Дроу прервалась. — Впрочем, меня уже ничто не удивит. Ты говоришь о снах Брии? Да, она…
— Снах?
Джей тревожно влез перед магом:
— Каких снах? Мне не говорили ни о каких снах!
Кей молча подвинул его в сторону.
— Раз ты знаешь, то Зит, наверное, уже начала ей помогать. Это…
— Что за хрень!
Джей вцепился в рукав напарника, заставив недовольно фыркнуть.
— Что ты творишь, штукарь балаганный?! — рыкнул мечник. — Видения?! Я думал, Брия просто слабый оракул!
— Они видела события за десятилетия. Очевидно, что она пророк…— сухо сообщил маг, пытаясь отодрать товарища, но тщетно.
— Ты знаешь, что это опасно! — взвыл Джей. — Пророк?! Кого, по-твоему, мы отсюда вытас!..
Кей резко треснул Джея по рукам заставив отскочить, и недовольно одёрнул одежду.
— Алистраи, я не знаю, что именно видит твоя дочь. Но время близится, и тебе пора принять решение. Ты помнишь наш уговор?
— Разумеется, я помню, колдун, — тоскливо отозвалась дроу. — Исполнить моё желание.
— Твоё сокровенное желание, — поправил маг.
И наёмники ушли. Их невнятный спор давно растворился в темноте, пустоши вновь погрузились в тишину.
Алистраи осталась стоять в окружении тел. Она вновь смотрела на огни города дроу. Когда-то давно она обожала глазеть на Кворват издалека. Гордость её народа. Символ власти тёмных эльфов.
Она уже не помнила тех времён. Теперь её радовали совсем другие вещи. И в холодной красоте блестящих огней не было и тени тепла от улыбки её дочери, или звонкого смеха беззаботных детей.
Подняв руку, Алистраи щёлкнула пальцами. Трупы подосланных Кверсати убийц вспыхнули, озаряя темноту ослепительным для дроу светом.
Но Алистраи уже привыкла к свету своего пламени.
— Да. Пришла пора сделать то, о чём я так давно мечтала.
Фигура старшей матери исчезла в вихре пламени. На пустоши остались только костры из тел её врагов.
* * *
— Но ты не можешь так поступить!
В голосе Накрииль сливались раздражение, шок и возмущение.
— Я могу. И я это сделаю, — сухо отозвалась Алистраи. — Мне надоело играть с ней в игры… играть с ними со всеми в игры!
— И как ты?.. Чего ты пытаешься добиться? — продолжала поражаться мать Ортвилле. — Это нелепо! Ты не сможешь просто взять и!.. и!..
— Хватит, Накрииль, ты повторяешься, — вмешалась Ларриа. — Впрочем, это невежливо убегать от своих гостий, Алли…
Перепалку сопровождал гулкий стук каблуков. Благородные дроу только что покинули зал для встреч, и сейчас быстро двигались по оплетающему башню Дома Огня коридору, уверенно двигаясь к вершине. Стражницы у проходов замирали, когда процессия проходила мимо. Легийки скользили в тени.
— Но это нелепо! — взвилась Накрииль. — Как она себе это представляет?! Безумие!..
— Должна признать, это первое, что подумала я, — протянула Уливира. — Если бы такое заявил кто-то ещё, я бы даже не засмеялась. Но от тебя это звучит пугающе, Алистраи…
— Не уверена, что это кого-то испугает, — провокационно муркнула Ларриа. — Я бы сказала, совсем наоборот…
— Поверить не могу, что я согласна с ней, но… — процедила Ортвилле и выпалила: — Так и есть! Это трусость, Алистраи! Ты показываешь слабость! И именно теперь, когда правящие дома стали отступать!..
— Трусость?..
Движение прервалось. Алистраи повернулась и смерила союзниц взглядом.
— А вот я думаю, что наконец-то набралась храбрости, Накрииль, — мягко прошуршала Алистраи. — Вы все правы, это безумие. И я это сделаю. Никто меня не остановит.
Она обернулась и зло отмахнулась рукой.
— Я буду делать, что сама захочу! В Бездну Мать и её маленьких шлюх!
Резко отвернувшись, Алистраи стремительно рванулась по коридору.
— Ах, она будто под дурманом, — протянула Джула. — Неужели Лируа’садра ввязались в войну?
— Я бы сказала, что в ней бушует молодая кровь, — заметила Ссавата. — Если бы мы не были почти одногодки…
С лёгкой задержкой старшие матери двинулись следом.
— Алли, я не стану утверждать, что мне не хочется увидеть тебя во всей красе, — заметила Нартеру. — Но ты должна понимать, что тебе никто этого не позволит. Твой огонь…
Алистраи полуобернулась на ходу, сверкнув злым взглядом:
— Даа?
Ларриа звонко хихикнула:
— Она свихнулась! Это даже заводит…
— Вы все ждёте, пока это спрошу я? — холодно заметила Уливира. — Ладно. Алистраи, ты собираешься просто предать наши договорённости?
Алистраи снова встала, затем обернулась.
— Я ничего не предавала, — сухо ответила она. — Наши договоры в действии до самого конца. Затем…
Старшая мать запнулась. Потом молча обернулась и пошла дальше. Сопровождение неумолимо двинулось следом.
— Я почти убеждена, что она стесняется, — промурчала Ларриа. — Ну же, Алистраи, просто скажи нам свой план…
— План? — сухо спросила та. — Я вам всё сказала, как есть…
— Не мели чушь, — ровно ответила Джула. — Такое сумасшедшее заявление? Ты что-то задумала, Алистраи, и для нас всех — как всегда — будет лучше, если ты просто расскажешь, что ты собралась делать.
— И не притворяйся, что ты просто решила сбежать как испуганная кротовья крыса, — заметила Уливира. — У тебя всегда есть план. Даже теперь.
Алистраи встала на месте и резко развернулась, но её опередила Ларриа:
— Или ты просто не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — протянула Росстару редким для неё острым тоном. Это значило, что шутки кончились, и она хотела ответ.
— Я никого с собой не звала.
Её встретила атмосфера искушённого сарказма.
— Ну разумеется нет, — промурчала вновь мягким голосом Ларриа. — Именно поэтому ты собрала нас всех…
— И ты прекрасно знаешь, что никто из нас не побежит втираться обратно в игры старших домов, — сухо заметила Уливира.
— И как ты остановишь панику, которая поднимется после? — вкрадчиво добавила Ссавата. — Никто не даст тебе унести из города твой огонь.
Алистраи смерила союзниц взглядом. Затем развернулась и двинулась к сужающемуся проходу.
— Я собрала вас просто из уважения, сёстры, — с ноткой яда заявила Алистраи. — Чтобы вы первыми услышали о моих планах. Но раз уж мы уже здесь, то почему бы вам не послушать моё обращение к подданным…
Алистраи скрылась в арке, за которой вела на её заклинательную площадку узкая лестница. По очереди матери скрылись в полумраке прохода. Последней осталась Накрииль Ортвилле.
— Но это невозможно, — почти жалобно протянула дроу. — Невозможно просто взять и уйти!..
Сумасшедшая новость рухнула на пятерых старших матерей как обвалившийся свод. Алистраи собиралась бросить всё — войну, положение в обществе и единственный на тысячи миль Пустот город.
Она собиралась забрать свою семью, слуг, солдат, забрать Безымянное Пламя и… уйти. Навсегда.
Когда Накрииль выбралась на площадку, Алистраи стояла в центре, укутанная покровом танцующего пламени, и звучным голосом зачитывала ряд заклинаний, сплетая их в одно. Перед колдуньей вспыхнуло пламя в воздухе. Затем в нём появились очертания.
— Это же… — протянула Ларриа.
— Улицы порта, — закончила Ссавата.
У дроу не принято было собираться в толпы. На улицах это давало слишком хорошие шансы на убийство, после чего все рядом стоящие могли оказаться в беде. К тому же ни церковь, ни благородные дома не любили больших сборищ простолюдинов. Мало ли кто может воспользоваться толпой.
Но сегодня в порту Кворвата случилось исключение. Огненный контур фигуры Старшей матери Молув’итар возник над центральной площадью. Над неплотным скоплением тёмных эльфов пронеслись редкие голоса, но без капли удивления. Их позвали сюда специально.
Вчера ко всем, кто звал себя подданным дома Молув’итар, пришли вестники о словах Старшей матери Алистраи. Матери семей, главы гильдий и мастерских обеих полов, даже простые рабочие и слуги из простолюдинов собрались сегодня в утренний час, чтобы услышать свою госпожу.
Напряжение было велико. Вестники благородных домов орудовали и угрозами, и «физическим воздействием» как погонщик кнутом — без стеснения. Но не посланники Дома Огня. Те просто сухо давали понять, что ослушавшись, эльфы сами будут виноваты. Это пригнало даже самых мнительных и самонадеянных.
Фигура зависла вдали от огненной сферы, медленно плывущей над улицами. Алистраи явилась в огненной форме только до пояса. Волосы из живого пламени развевались как на ветру. Женщина подняла руки, оставляя в воздухе огненный след.
— Многие из вас пришли сюда в поисках защиты моего дома.
Голос старшей матери мягким эхом разносился над улицами.
— Вы пришли в поисках того, в чём вам отказали другие хозяйки. Я всегда была справедлива. Верность награждали. Предательство вело к мести.
Поданные дома напряжённо слушали. Подобное обращение было невиданным. Не к простым дроу.
— Но мне не рады здесь. Наша госпожа во тьме желает моей смерти. И смерти всех моих детей.
Над толпой пронёсся тревожный шёпот. Разумеется, все знали о войне, и все знали о покушениях. Все знал, что их госпожа в немилости у Тёмной Матери. Некоторые это терпели как неизбежное зло, но многие просто не обращали внимания. Церковь была не более чем источником страха и лишений для очень многих — а вот добраться до обещанной «верным» власти умели очень немногие.
Никогда, однако, Старшая мать благородной семьи не говорила этого простому народу. Ведь благородные были неизмеримо ближе к Матери…
— Потому я решила покинуть Кворват.
Над дроу в порту повисла мёртвая тишина.
— Я, мои, дети и мои солдаты уйдут. Но я не желаю прослыть предателем. Все, кто хочет вновь встать под мою защиту, может отправиться следом. Солдаты моего дома предоставят защиту в пути через Пустоты. Берите то, что необходимо. Если не можете взять необходимое с собой — останьтесь.
