— ГРУ ФАРКНАКХ РУГАШАААА!..
"Обречены на муки во мне" — смысл фразы силой ворвался в умы всех, кто лишь едва услышал жуткую, дрожащую от гнева речь демона.
Идея была проста — замучив до смерти, он сожрёт их души, и внутри него они будут мучиться в агонии вечно.
Джей разочарованно опустил меч.
— Ага. Это ж просто бреагар. Тьфу...
С оглушительным рёвом демон раскинул руки и, ударив копытом в землю так, что она затряслась, рванулся вперёд...
— Я так не думаю.
Рогатая башка с оглушительным "томб!" врезалась в невидимый силовой барьер. Отшатнувшись, демон резко ударился в другой барьер сзади.
— И кого это выбросило лавой на нашем берегу? — зловеще процедил маг.
Взревев, монстр размахнулся всеми конечностями и обрушил их на магический щит. Звук "томб" пошёл по двору волнами.
— Бруагар Нурахил. — Кей издевательски поклонился. — Прислуживаем тёмным эльфам за спиной своего хозяина? Нехорошо...
Демон с рёвом обрушил на щит кулаки, но его глаза были прикованы к магу.
— Гракарту!
В рыке клокотала ненависть.
— Эй, это ж вправду Нурахил! — воскликнул Джей. — Ах ты сука, так ты выжил!
В ответ раздался оглушительный рёв, и барабанная дробь ударов столько могучих, что камень под ногами всех вокруг трясся. Кей поморщился, берясь за висок.
— Нужно было закрыть и звук тоже...
— Чего это он? — поразился Джей. — Что он, совсем ума лишился? А говорят, что бруагары самые умные из владык.
— Может это ты ему последние мозги отбил, — буркнул маг.
Резко перехватив посох, он сделал колющее движение. Щит, став на миг видимым, резко сжался, зажимая демона. Бруагар злобно взревел, но все шесть конечностей лишь бессильно подёргивались намертво прижатые к телу.
— Нурахил, у тебя есть всего один шанс не отправится в Чёрную реку опять, — зловеще сообщил Кей. — Откажись от контракта с дроу, и вали обратно по-хорошему!
В ответ демон застыл на миг, затем по округе разлился едкий гулкий хохот.
— Воргук гракарту, ругаша сильфру!
— Он сбрендил, — констатировал Джей. — Ты хоть понимаешь, где ты щас находишься? Я предлагаю вырвать его душу и отдать Мефарию!
Демон затянул хриплое заклинание с грубой глубокой интонацией. Щит Кея начал медленно похрустывать.
— Много чести, — холодно сообщил маг. — Джей, твоя очередь. Возьми Убийцу.
Мечник ответил зловещим низким хохотком и рванулся с места — выронив из руки свой меч.
Последний пассаж магии демона вырвался из его глотки диким рёвом. Щит тонко хрустнул... и распался.
Кей выбросил руку вверх — сверкнула искра, и в тусклом свете волшебных огней блеснул длинный голубоватый клинок. Джей припал к земле и с натужным выдохом резко рванул вверх. Магические сапоги подбросил его к оружию, полупрозрачный меч кувырнулся и будто живой скользнул рукоятью в ладонь путешественника. Демон раскинул все шесть лап, в его горле заклокотало пламя.
Выгнувшись всем телом, мечник врубил клинок в голову монстра и с рыком рванул лезвие сквозь кости, плоть, раскалённую лаву и металл тела демона.
Тонкий хруст провёл линию к земле, клинок вышел из противника как из масла. Рухнув на камень, Джей отшатнулся от противника на пару шагов.
Демон застыл. Клокотание пламени продолжалось недолго, постепенно смолкая.
Резкий взрыв разнёс голову монстра на куски в фонтане огня. Тело медленно распалось на две половины, ровно разделённое пополам, внутри виднелись быстро стынущие подтёки лавы.
— Есть! Идеально!
Джей машинально махнул клинком, стряхивая кровь — хоть тот был чист. Хрустальное лезвие потемнело и вдруг... с хрупким звоном взорвалось сотней мигом растаявших в воздухе осколков.
— Очень неплохо, мой друг, — одобрил Кей. — Одним ударом.
— Дааа... — Джей с усмешкой демонстративно покрутил рукоять. — Жаль, что он всегда ломается, да? Красивая такая штучка... И года не прожил!
— Новый рекорд. Хорошо, что он нужен только раз в пять лет. Итак, никто не пострадал?..
Белокожие повернулись осмотреться. И казалось, порталы в Бездну открывались в крепости Молувитар каждую неделю — потому что всё вокруг быстро приходило в норму. Солдаты поспешно расходились, повинуясь суровым командам Первой дочери. Старшие матери деловито беседовали между собой.
— Недурно, но довольно расточительно, убивать таких тварей, — заметил Ссавата. — Бреагары отличные слуги. Жадные, жестокие, подлые — они чудесно предсказуемы.
— Как по мне, туда и дорога! — Ларриа передёрнула хрупкими плечиками. — Бррр. Мерзкая тварь!
— Интересно, его останки не исчезли, — заметил Джула. — Спорю, он убил его, изгнав душу — а значит, тело останется на материальном плане! Плоть демонов штука дорогая...
Уливира закатила глаза.
— Поверить не могу. Алистраи, я возвращаюсь в свой дом, организуй мне сопровождение!
Мать Авармин резко развернулась и двинулась к своему экипажу — строгой чёрной карете, запряжённой тройкой низких тягловых круглобоков.
— Видно, что она бесится, если она начинает приказывать другим матерям как слугам, — заметила Ссавата.
— Сложно её не понять, — буркнула Накрииль. — Демон вылез прямо нам на голову!
— Я и сама могла бы от него избавиться, — ревниво сообщила хозяйка Безымянного Пламени. — Возвращайтесь, я дам вам эскорт. А вы двое...
Алистраи обернулась к белокожим:
— Из-за вас это началось, вы это и закончите! — свирепо скомандовала дроу. — Я хочу, чтобы от Крыла дракона и демонов не осталось и следа! Кей! Делай что угодно, но избавь меня от порталов в Бездну в моём! Доме!
Алистраи в сердцах стукнула посохом, вызвав маленькую волну огня. Джей усмехнулся:
— Значит, мне наёмники? Ладно, я спрошу у Вьерны дорогу...
Белокожий мечник отошёл. Кей с усмешкой поклонился властной дроу:
— Не беспокойтесь, госпожа, у меня есть отличный план.
И маг просто растворился в воздухе. За спиной Алистраи раздалось сомнительное бормотание.
— И они просто... всё сделают? — протянула Ларриа. — Знаешь, Алли, я начинаю думать, что ты всё-таки прыгнула выше головы.
— Скажи спасибо, что это не твой дом они оккупировали, — буркнула в ответ Алистраи.
Вскоре три кортежа окружённые лучшими воинами дома покинули внутренний двор крепости Молувитар. Мать Уливира покинула дом ещё раньше.
Алистраи наблюдала за своими союзницами с балкона, размышляя, рискнут ли они её предать или хаос вокруг всё-таки будоражил их фантазию слишком сильно. С другой стороны, они все так глубоко увязли в этой войне против Первого дома, что пути назад могло и не быть. Вопрос — знали ли это сами старшие матери? Готовы ли они это принять?
— Мать Алистраи...
Голос неслышно подкравшейся дочери вывел Алистраи из задумчивости. Шалшари, обнимая сестру за плечи, вела к ней Брию, заметно уставшую, но всё равно одетую для патруля.
— Ты сказала, что поможешь, а не сделаешь хуже, — буркнула младшая дочь. — Черноглазая предательница...
— Нууу, не шипи не меня, маленькая тень...
Алистраи удивлённо приподняла бровь. Она уже давно смирилась, что её вторая дочь принадлежит теперь не только ей. Но сама Шалшари всегда заметно злилась, когда кто-то упоминал её... особенность. Сейчас, однако, она это просто проигнорировала, и взамен погладила сестру по волосам.
— Что случилось, девочки?
— Брия желает тебе кое-что рассказать, мать Алистраи, — выразительно промурчала Шалшари.
Отступив назад, она подтолкнула Брию как маленькую. Та метнула на сестру раздражённый взгляд, потом посмотрела на мать. Лицо приёмной дочери было расстроенным.
— Я...
Брия запнулась. Алистраи помедлила. Затем шагнула вперёд и обняла дочь, погладив по голове.
— Всё хорошо, Брия. Просто скажи мне. Я не стану злиться.
Та ответила горьким вздохом, потом отстранилась.
— Мои сны... вернулись, мать Алистраи, — понуро сказала она.
— Что?
Алистраи удивлённо взяла Брию за плечи. Слуги наверняка донесли бы ей, если бы та просыпалась от кошмаров. Так было в прошлый раз, до того рокового похода на поверхность.
— Да... — Брия криво усмехнулась. — Ты думаешь, как я смогла так долго это скрывать?
Шалшари хихикнула, заметив как у матери светятся щёки, та метнула на дочь свирепый взгляд.
— Просто... скажи, что ты видишь? Это опять поверхность?
— Нет, это... это какие-то пещеры. Я уже давно вижу этот сон, — признала Пятая дочь. — Сначала всё было как раньше. Я стояла на поверхности, под светом точек на своде... но вместо солнца, я вдруг проваливаюсь под землю. Потом падение постепенно прерывается, я будто... парю в воздухе. Всё вокруг невесомое и я вижу эти залы... огромные пещеры. Они странно светятся, я не... не думаю, что это настоящий свет. Может, это просто воображение... но всё выглядит так естественно! Позже я... начала видеть их изнутри. Будто я бреду по тоннелю и неожиданно он кончатся этим огромным гротом с пиком в центре...
Шалшари тронула сестру за плечо:
— Скажи самое главное.
Брия засияла румянцем.
— С чего ты взяла, что это главное?
— Я так думаю. — Шалшари провела пальцем по её уху: — Давай говориии...
— Гнх!.. — Брия отчаянно отмахнулась. — Ладно! Я... никогда не боюсь. То есть утром поначалу меня продирала паника, но потом... это просто сны. Я даже... — она помешкала, — я даже ощущаю, будто там... безопасно.
Она отвернулась и чмыхнула носом.
— Я... будто снова стала ребёнком, которого тянет в Пустоты! Поначалу кажется, что там полно потрясающих приключений... пока кого-то не задерёт туннельная тень или исполосует ползун.
— Ясно... — протянула Алистраи. — Это... странно. Я даже не знаю, что сказать... но пока это тебя не тревожит, я...
— У неё редкий дар.
Старшая мать резко взорвалась волной пламени, заставив Брию испуганно взвизгнуть. Огнь вырвал из тени за собранной занавеской хрупкий силуэт.
— Решила показаться, тень? — протянула Шалшари.
Теневая эльфийка Зит вышла из укрытия.
— Я старше тебя, так что не вздумай мне дерзить! — Она игриво улыбнулась. — Или я не стану с тобой танцевать. Пожалеешь!
Шалшари оценивающе прошлась по девушке взглядом. Та не обратила внимая, приближаясь к Брие.
— Ты всегда видела сны, так ведь? — прямо спросила летописец. — Нет, не говори. Я знаю. Я видела твои сны в Плетении.
Она дружелюбно улыбнулась, и взяла Брию за руку. Та настороженно молчала.
— Она оракул, — сообщила Зит.
— Чушь! — резко фыркнула Алистраи. — Оракул?! "Голос бога"? Если такие дроу и существуют, они принадлежат Тёмной Матери!
Зит отчаянно закрутила головой:
— Нет-нет-нет-нет! Она не избранница бога, или что-то вроде. Она слышит Мир!
— Чего? — ошарашенно протянула Брия. — Я не... Ты просто чокнутая!
— Это нормально, что ты боишься, — отмахнулась Зит. — Но тебе нельзя закрываться от своих сил, это единственный способ себя ранить. Я могу рассказать тебе, как успокоить видения. Я часто вижу оракулов во снах. Всего пару лет назад я встретила мальчика, который постоянно видел морского змея на другой стороне Мира. — Летописец рассмеялась: — Он так боялся поначалу! Теперь они путешествуют по Миру вместе.
— Ты правда можешь?.. — Брия осеклась и качнула головой. — Нет, я не могу просто заниматься какой-то ерундой! Старшая мать...
— Я хочу, чтобы ты помогла ей узнать.
Брия отчаянно замерла. Алистраи взяла её за руку:
— Ты мне веришь, дочка?
Девушка открыла рот, чтобы запротестовать, но осеклась, и покорно склонила голову.
— Да.
Зит немедленно цапнула её за руку:
— Идём! Я знаю, где твоя комната, я тебе всё расскажу!..
Волна теней унесла Брию в глубину башни. Вторая дочь подошла к старшей матери и, обняв за плечи со спины, положила подбородок ей на плечо.
— Мы превратились в цирк, да? — протянула Шалшари.
— О, определённо, — заверила Алистраи.
* * *
В вечной темноте подземного мира лента реки была непроглядно чёрной. И только вдоль оживлённой набережной порта воду украшали сотни бликов от множества огней.
Отряд приближался к поселению из пустошей. В отличии всех остальных явившихся из города солдат, они шли не скрываясь, прямо по дороге. Несколько всадников прикрывали фланги колонны из полусотни пеших воинов. Лишь часть солдат имела маскировочные плащи практически неотъемлемые от воинов дроу. Но эти воины не боялись обнаружения в темноте Нижней Тьмы.
Обычно это от них все прятались.
В стороне от отряда возникли очертания всадника — к колонне приблизилась жрица на крепком чернокогте. Воины покосились на неё, без страха и не скрываясь. Женщина скривилась, но ничего не сказала, вопреки привычке пройтись хлыстом по любому мужчине, что посмеет поднять взгляд без причины.
Жрица нашла командира позади колонны.
— Мои солдаты пойдут прямо за вами, — сухо начала она. — Когда вы прикончите охрану на окраинах, мы...
— Прочь отсюда.
Женщина шла пешей, несмотря на свой ранг. Доспех покрывал её как вторая кожа, не скрывая роскошных обводом идеального даже по эльфийским меркам тела. Несмотря на кажущуюся слабость, броня была непроницаема для любого клинка, если только он не гудел от магии. Из-под шлема лилась струя белого шёлка роскошных волос.
Хозяйка Крыла дракона была прекрасна и смертоносна.
Но, несмотря на пугающую репутацию наёмницы, жрица не могла снести такого обращения от какой-то безродной. Резко дёрнув поводья, она заставила ящера перекрыть дорогу. Солдаты рядом немедленно остановились, но не посмели — как считала жрица — достать оружие.
— Тебя наняли, чтобы исполнить волю совета! — рявкнула жрица. — Перечить мне, значит!..
Резкое движение заставило её нервно дёрнуться. Жрица ощутила давление на бедре всего на секунду, затем испуганно взвизгнула — Фалендира вырвала её из седла одной рукой, будто трепала ребёнка. Верная дочь Тёмной Матери испуганно сжалась на земле. Чернокоготь свирепо заклокотал и... пара острых клинков прошили его голову как кусок мяса. Зверь, скребнув лапами, рухнул на землю.
— Ты просто привязавшийся к нам паразит, — холодно обронила Фалендира, возвышаясь над жрицей. — По-твоему, тебе позволят подбирать за нами крохи славы? Дочери богини измельчали в последние годы...
Жрица быстро оправилась от неожиданного развития ситуации и резко подалась вперёд прорычав:
— Ты думаешь, тебе сойдёт с рук обращение с высшей жрицей?!
Клинок прижался к её горлу, заставив умолкнуть.
— Да. — Фалендира ответила бесстрастно. — И если не хочешь, чтобы твои кишки украсили пустоши, то проваливай отсюда, и не мешайся у меня под ногами. Приведёшь своих падальщиков, когда я скажу.
Не дожидаясь приказа, солдаты Крыла двинулись дальше, тем же размеренным шагом. Фалендира слитным движением убрала клинок в ножны, занимая место в строю.
Жрица, задыхаясь от ярости, неловко подобралась, встав на ноги. Сказать что-то вслед обидчику она не рискнула.
Оказавшись на самой границе порта отряд остановился. Их провожатые из Собора и старших домов маячили поодаль, явно питая иллюзии на счёт своей незаметности. Рядом появился один из офицеров.
