Хранитель

-Да, до его величества нам всем... — Хмыкнул Гахлан, набрасывая на себя тень защищаясь от нещадно палящего несмотря на поздний вечер солнца. — Если бы не он, город давным давно бы пал.

-Уже больше недели не было штурмов. — Нахмурился Насер. — Разве это нормально?

-На моей памяти подобное впервые. — Пожал плечами маг теней. — Однако нам это лишь на руку. Больше времени на отдых и подготовку к грядущим сражениям. Чем плохо?

-У меня нехорошее предчувствие. Не хочу гневить судьбу понапрасну, но, по-моему, что-то грядет...

-Даже если и так, справиться с бедой мы сможем, лишь когда узрим ее воочию. Посему не будем предаваться печальным думам, а лучше выпьем за нашу удачу.

Болтая, чародеи направились в роскошную (а иных здесь попросту не было) таверну обмывать заслуженную победу. В смертных землях их выигрыш наверняка обернулся бы в звонкое золото или на худой конец медь, однако в благословенном городе не было места деньгам. Всем необходимым игроков обеспечивала магия, и если бы не кошмарные бестии пустыни, сие место смело можно было бы назвать раем на земле. В таверне магам прислуживали красивые полуголые подавальщицы в легких полупрозрачных одеждах. Девицы призывно покачивали бедрами и при случае были не прочь обслужить доблестных защитников, так сказать, по более расширенной программе. Гахлан вскоре поддался на чары полненькой черноволосой красавицы, и они уединились в специальной комнате удовольствий.

Насер также не раз ловил на себе заинтересованные взгляды женщин, но память об Амизи все еще крепко жила в нем, и пока он был не готов к подобным подвигам, всякий раз мягко, но непреклонно отклоняя настойчивые попытки гетер завязать с ним более близкое знакомство. Просидев еще какое-то время в компании с кувшином изысканного белого вина, чародей покинул трактир, направившись в свои покои. На душе его было неспокойно.

* * *

Еще два дня пролетели в блаженном ничегонеделании, перемежаемом легкими необременительными тренировками, а на третий день грянул штурм. Это случилось в полдень, когда солнце стояло в самом зените, хотя обычно все происходило рано поутру. Насер находился на арене, когда по его ушам шибанул незримый набат. Приказав Убэйду следовать за собой, бывший невольник кинулся на стену, с облегчением замечая несущуюся к лестнице крепкую фигуру Гахлана. Значит, опять рука об руку, как они привыкли. Насер давно уже ловил себя на мысли, что в присутствии мага теней ощущает себя гораздо спокойнее в битве. Мудрецы говорят, рядом с другом и смерть не так страшна. Молодой чародей сполна ощутил на себе всю правоту сей истины.

Наконец, друзья заняли свои позиции, с напряженным ожиданием оглядывая появляющиеся из-за горизонта бесчисленные ряды бестий.

-Что-то не так. — Нахмурился Гахлан, указывая наверх. — Посмотри, сколько летунов. Раньше они никогда не шли в первой волне. К тому же меж ними твари, которых допрежь вообще не было... А это еще кто... — Голос обычно невозмутимого мага теней дрогнул.

Среди ползущих сплошным потоком скарабеев и иных гигантских насекомых мерно вышагивали настоящие исполины, сотворенные из камня ростом куда выше самых верхних крепостных зубцов. Големы имели вполне человекоподобные очертания, и были настолько огромны, что даже на таком расстоянии можно было вполне отчетливо разглядеть грубые гротескные черты их лиц.

-Помоги нам великий Омон-Ра... — Прошептал Насер, невольно поднимая очи к небу.

-Если кто нам и поможет, так это мы сами. — Мрачно стиснул зубы Гахлан. — Сражайся так как никогда в своей жизни. Лишь тогда будет шанс уцелеть.

Меж тем хищная орда бестий пустыни приближалась. И в этот раз они явно были не намерены дробить свои силы. Все должно было решиться в одной стремительной кровопролитной схватке. Воздух над стеной задрожал от творящихся могущественных заклятий. Маги готовились к обороне. Тактика борьбы с чудовищами давным давно была отработана ими до совершенства. Вот только сработает ли она теперь? Первый слитный удар привычно скосил фронтальные шеренги нападающих, среди которых шли в основном одни скарабеи, бывшие среди порождений песков чем-то вроде пушечного мяса. Однако ближайшей угрозой была отнюдь не земля, а воздух. Летучих бестий в этот раз оказалось намного больше нежели обычно, к тому же меж ними Насер разглядел поистине кошмарных созданий, смахивающих на сказочных драконов, хотя допрежь их атаковали одни лишь гигантские насекомые. Но чародеи учли и это. Воздух вновь задрожал, формируясь в исполинский смерч, который с угрожающим низким гудением устремился наперерез дрейкам и хищным стрекозам. Вторая атака оказалась направлена именно против воздушных тварей, и не задев никого на земле, практически очистила небо от наступающих врагов. Немногие уцелевшие дрейки еще дали несколько огненных залпов по стенам, однако вспыхнувшие над защитниками полупрозрачные щиты отразили эту атаку, а ответный залп малыми плетениями различных стихийных школ уничтожил всех оставшихся летунов.

В это время живой шелестящий покров бестий достиг подножия стены. Жуки-тараны принялись за свою привычную работу, ломая камень невероятно крепкими, защищенными толстым слоем природной брони головами. Скарабеи вопреки обыкновению неуклюже пытались карабкаться по стенам, чего ранее никогда не делали, но то и дело срывались вниз, сбиваемые длинными тяжелыми стрелами. Вары вносили свою посильную лету в отражение штурма, пока маги копили силы для следующего удара. Однако помимо скарабеев среди чудовищ имелись и юркие стремительные желтые богомолы. Этих тварей было относительно немного, но они взлетали вверх по стенам с поистине сумасшедшей скоростью. Ловко уворачиваясь от стрел, они в считанные минуты достигли бастионов, где укрывались защитники. Наверху вспыхнули ожесточенные схватки, здесь с бестиями в основном схлестнулись вары, поскольку чародеи были, мягко говоря, не слишком сильны в ближнем бою. На участке, где находился Насер, дела обстояли не менее жарко. Голем Убэйд сбросил со стены троих богомолов, спасая своего создателя. Еще одного весьма изящным способом прикончил Гахлан, заставив насекомое сражаться со своей собственной тенью. В итоге монстр пал, потерпев поражение, но и его тень также исчезла, ибо по жестоким, непостижимым для смертного законам своего родного сумеречного пространства не могла существовать без хозяина.

Чаши весов заколебались, но тут места битвы, наконец, достигли големы. Было их всего пятеро, но каждый оказался размером с осадную башню и обладал 400-ым уровнем.

-Где король и Рунихера?! — лицо Гахлана побелело. — Если они не вмешаются, нам конец!

Один из големов меж тем обрушил исполинский кулак на одну из площадок, сметя ее вместе с людьми несмотря даже на выставленный купол защиты. В ответ прямо из стены выстрелил острый массивный каменный обломок, навылет пронзивший грудь колосса. Это сработали защитные чары стены, сохраняемые и поддерживаемее не одним поколением защитников города. Исполин гулко зарокотал и... завалился прямо на укрепления, проделав в монолитных доселе стенах громадную дыру, куда тотчас же хлынул поток бестий.

Сверху предупреждающе закричали, и резервные отряды, находившиеся внизу подле стен, бросились тварям наперерез. На глазах Насера какой-то маг создал воздушную линзу, на которой с бастионов спустилась целая группа воителей, спешащая на подмогу своим. Сообща воинам на некоторое время удалось задержать и даже немного потеснить рвущихся в пролом монстров, но было очевидно, что их поражение лишь вопрос времени, благо бестий было слишком уж много.

-Энергия. Мне нужна энергия! — заорал Насер что было мочи, видя, что их положение становится совсем отчаянным.

Гахлан и еще два находившихся рядом чародея немедленно принялись отдавать бывшему невольнику силу. Насер жадно поглощал энергию, и когда, наконец, она начала бить уже через край, едва не теряя сознание от напряжения, бросил заклятье. Тонны песка медленно взвились в воздух и с угрожающим гулом обрушились прямо на рвущиеся в город полчища тварей. На месте пролома возник исполинский песчаный смерч, принявшийся вращаться с чудовищной скоростью. Бестии, попадающие в его поле, мгновенно превращались в мелкий фарш. Желто-зеленая кровь тварей забрызгала все на десятки метров окрест. Атака монстров захлебнулась. На месте пролома возник затор из туш бестий и горы слипшегося от крови песка, наглухо перегородивший вход. Защитники сполна воспользовались этой передышкой. Маги камня принялись поспешно заращивать разлом и в итоге худо-бедно сумели справиться с этой задачей.

А вот на других участках фронта все обстояло далеко не столь радостно. Оборонявшимся ценой огромных усилий и потерь удалось прикончить еще троих големов, но последний пятый оказался им уже не по зубам. Исполин неспешно, словно давая всем насладиться собственной непомерной мощью, приблизился к стенам и принялся мерно и неотвратимо крушить бастионы своими чудовищными кулаками, сметая защитников десятками. И тогда наверху показалась окутанная ослепительным светом человеческая фигура, бесстрашно вскочившая на самый высокий крепостной зубец и вставшая прямо напротив исполина. Однако даже в подобном положении голова голема возвышалась над человеком на пару десятков метров. Совсем крохотный на фоне колосса король Кэмбизет поднял перед собой плотно сжатые в замок руки, а затем медленно и с явным усилием развел их в стороны, словно разрывая нечто невидимое глазу. По монументальному телу голема тут же пошли крупные трещины, а затем его громадное тело распалось надвое. Каменные обломки колосса с жутким грохотом осыпались вниз, чудом не повредив стену. Кэмбизет медленно завалился на руки верных телохранителей. Его доселе идеальный, без единой морщинки лик пересекала неровная багровая полоса, уходящая вниз и теряющаяся под одеждой. Такова была плата за то, что адепт силы гармонии, призванной лечить и сохранять, но не причинять вред кому бы то ни было, воспользовался энергией прямо противоположной той, чьим дитем он являлся.

Казалось, победа близка, но оказалось, что у тварей в запасе имелся как минимум еще один козырь. Внезапно каменная мостовая внутри периметра в непосредственной близости от ворот вздыбилась, и из под земли показалась исполинская жучиная голова. На стенах предостерегающе закричали, но было поздно. Голова монстра исторгла настоящий фонтан едкой зеленой кислоты, разом накрыв целый отряд. Мощные лучившиеся здоровьем воины в одно мгновенье превратились в исходящие паром безвредные лужицы. Оставшиеся воители бросились на нового врага. Табит шел в первых рядах. Понимая, что судьба города висит на волосе, он оставил короля и возглавил сопротивление внутри стен, откуда ныне исходила основная угроза. Ловко избегнув прицельного кислотного выстрела, бронзовотелый вскочил на голову бестии и одним ударом перерубил непропорционально тонкую для подобной туши шею. Во все стороны брызнула ядовитая зеленая жижа, и монстр задергался в агонии так и не сумев полностью вылезти из ямы. Однако еще в десятках мест вспучивалась земля и подобные первому боссу жуки вылезали на поверхность, уничтожая защитников мощными кислотными струями.

Видя, что положение становится совсем отчаянным, все оставшиеся защитники поспешили на подмогу своим собратьям. Насер вскарабкался на спину Убэйда, и голем одним прыжком низринулся со стен, в самом низу превратившись в мягкую, но довольно упругую песчаную подушку, предохранившую его хозяина от падения с большой высоты. Рядом прямо по теням отбрасываемым стенами, буквально стек вниз Гахлан. Ему не повезло. Он оказался прямиком перед как раз вылазившим на поверхность монстром. Понимая, что у него остается всего пару мгновений, до того как его накроет смертоносный кислотный душ, маг обратился прямиком к подземному мраку, в лоне которого до сих пор находилась половина туши босса. И вечная сумеречная тень подземных недр ответила на зов. Жук внезапно пронзительно завизжал, суча лапами от боли и отчаянно пытаясь как можно скорее выбраться на поверхность. Ему это почти удалось, и из под земли показался истекающий желтоватой сукровицей обрубок, коим оканчивалась нижняя половина тела монстра. Однако сил на продолжение боя у него уже не осталось, и тварь издохла неподалеку от ямы, из которой вылезла.

Тем не менее большинству жуков вполне успешно удалось выбраться наружу, и у защитников уже не хватало сил на то, чтобы остановить их. Многие из них погибли, некоторые, совсем немногие, до сих пор продолжали оборонять стены, которые нельзя было оставлять совсем уж без защиты. Те же, кто остались, практически исчерпали энергию и больше оборонялись нежели атаковали сами.

-Да где же Рунихера! — в сердцах бросил Насер, сам еле стоящий на ногах, да еще и вынужденный поддерживать Гахлана, который после расправы над жуком совсем обессилел.

Внезапно небеса потемнели, и в воздухе над сражавшимися возникла закутанная в простой серый балахон фигура. Насера при взгляде на нее невольно пробила холодная дрожь. На месте лица у фигуры зияла пустота. Неведомая сущность меж тем взмахнула пустыми рукавами, из которых во все стороны ударили щупальца белесого тумана, донельзя мерзкого и отвратительного даже на вид. Маги, вынужденные сражаться еще и с чудовищами, поспешно воздвигли щиты, выжимая из себя последние капли энергии, однако жуткая субстанция легко прошла сквозь них и, не встречая сопротивления, принялась жадно поглощать живую плоть, буквально на глазах обращая ее в ничто не делая никаких различий меж людьми и монстрами. Мощь безликого оказалась настолько колоссальной, что площадь на десятки метров окрест буквально в считанные секунды оказалась очищена от живых существ.

Насер лежал на спине, недоверчиво глядя на свой бок, по которому медленно расползалось губительное белесое пятно. Живой туман зацепил его самым краем, но бывший невольник ни капли не обольщался на сей счет, всей своей сутью ощущая, как из него постепенно, капля за каплей уходит жизнь. Внезапно маг ощутил чье-то прикосновение. Распространение заразы тотчас остановилось. Скосив глаза, чародей увидел Убэйда. Голем превратился в огромную змею, которая одним концом касалась его, а другим упиралась в одну из песчаных каверн, образовавшуюся на том месте, откуда вылез один из жуков. Черпая энергию в родной стихие, креатура как могла пыталась вылечить своего создателя, передавая ему силу. Однако это могло служить лишь временной мерой. Несмотря на противодействие неведомая зараза медленно, но верно продолжала пробивать себе дорожку к сердцу мага, и как только она его достигнет, это станет его концом.

Безликий меж тем устремился прямиком к королевскому дворцу. Играючи сметя немногочисленную стражу, он влетел вовнутрь и устремился вниз, проходя прямо сквозь камень, будто являлся бесплотным духом. Достигнув небольшого подземелья, у дальней стены которого возвышался огромный кованый ларец, неведомый повелительно взмахнул рукой. Крышка железного ларца медленно откинулась, и в бесплотных рукавах безликого оказался небольшой ромбовидный кристалл, излучающий ослепительное белое сияние. Спустя мгновение камень скрылся в складках серого одеяния, и безликий исчез из комнаты чтобы мгновение спустя возникнуть на площадке перед стенами, где недавно учинил кошмарную расправу над защитниками.