Хранитель

-Дар Игры. Получил на 80-ом ранге. Это наш шанс на спасение. Врата в совершенно иную жизнь...

-О чем ты?

-Узнаешь, когда придет время. Сперва нам следует подготовиться к Исходу.

-Исходу? — недоумевающе нахмурился Насер. — Ты говоришь загадками, брат.

-Увы, я не могу пока раскрыть тебе всего. Ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Игра запрещает мне это.

-Но... что для этого нужно?

-Армия. Воины крепко нас потрепали. Нужно восполнить число наших рядов...

Слова Рейна были недалеки от истины. В ходе недавнего чудовищного побоища погибло более половины чародеев, причем преимущественно боевых классов. Женщин также было убито немало, однако Рейн цинично заявил опешившему Насеру, что предпочел бы совершенно иное соотношение потерь.

-Мне нужны бойцы. — Внушал он юноше. — Такие, на которых я мог бы положиться, которые не дрогнут в случае опасности. Именно в этом ключ к успеху нашего плана.

Надо сказать, слова мага молний не расходились с делом. Уже на следующий день после разговора он занялся плотной прокачкой новичков и старожилов. Среди последних оказалось всего семь человек, включая Рейна и Насера: один, обладавший редким даром повелевать насекомыми, был выше тридцатого ранга, двое — двадцатого и еще двое ниже двадцатого, но выше десятого. И это на пятнадцать женщин, которые практически никогда не покидали Обитель, предпочитая заниматься внутренним бытом цитадели.

В этот раз им почти сразу улыбнулась удача, тройка скарабеев была уничтожена серьезно поднявшимися охотниками чуть ли не в мгновение ока. А к концу рейда встретился гигантский белый песчаный скорпион, с которым тоже не возникло особых проблем.

-Уже дважды мы встречаем тварей и все за один поход. На моей памяти подобное впервые. — Покачал головой Насер.

Рейн в ответ загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Однако бывший невольник как-то сразу понял, что все дело в давешней статуэтке.

* * *

-Время пришло. — Рейн как и всегда приблизился совершенно бесшумно. — Завтра все свершится.

Насер лишь тяжело вздохнул. Более месяца прошло с того памятного разговора, когда маг молний поделился с ним своей самой сокровенной тайной. Все это время они напряженно готовились, гоняя прибывающий день ото дня молодняк до седьмого пота. В итоге это дало свои плоды, и на данный момент в Обители лишь пара десятков человек немного не дотягивали до двадцатого ранга. Остальные благополучно сумели пересечь эту планку, притом что общее количество чародеев давно уже перевалило за полусотню. Неофиты теперь приходили каждый день иногда поодиночке, но чаще по двое-трое. Игра будто чувствовала, что магам нужно как можно скорее восполнить численность своих рядов. Конечно, многие из новобранцев гибли во время рейдов в первые же дни после инициации. Однако те, кто выживал, становились грозными умелыми бойцами, как раз такими, какие были необходимы Рейну.

Сам же бывший невольник почти достиг 50-го ранга и считался вторым по силе чародеем обители. Насер добросовестно трудился, обучая новичков. Он пахал как проклятый, всеми силами стараясь выбросить из головы мысли о своей нелегкой судьбе... и об Амизи. Однако страсть к стройной черноволосой красотке и не думала утихать, день ото дня разгораясь лишь сильнее.

-Собирай людей, брат. — Голос Рейна вернул его в реальность. — Мы идем в рейд.

-Но... ты же говорил о завтрашнем дне. Не лучше ли дать людям хоть немного отдохнуть?

-Мы отдохнем, когда свершим что должно. Сейчас же нам нужно как можно сильнее поднять бойцов. И провести генеральную репетицию...

Огромный отряд вереницей растянулся по пустыне. Рейн ни с того ни сего заставил всех без исключения покинуть Обитель, и теперь даже женщины вынужденно следовали за остальными, ворча вполголоса. Возражать в открытую однако никто не решился. Маг молний обладал поистине железной волей и как никто умел подчинять и вести за собой людей. Привыкшие к повиновению люди покорно следовали за своим пастырем и вождем. В этот раз идти пришлось совсем недолго.

-Встаньте вокруг меня! — зычно скомандовал Рейн. — Живее, он сейчас появится! И ни в коем случае не ломать строй! Побежите, и мы все покойники.

Мужчины, следуя его приказу, тут же принялись подгонять замешкавшихся женщин. Когда круг был почти выстроен, земля впереди внезапно вздыбилась, и из образовавшегося холма

показалась исполинская жучиная голова, увенчанная длинным массивным рогом. Среди чародеев раздались испуганные крики. Огромный жук выглядел как самый настоящий танк. А иссиня черная броня невероятной толщины делала его практически неуязвимым для оружия и заклинаний.

-Отдавайте мне силу! — рявкнул Рейн, и воздух вокруг него тотчас заискрил синим.

Исполинская молния ударила в голову монстра прямиком в основание рога, оставив громадную дымящуюся проплешину, но жука это даже не встряхнуло. Следующая угодила в одну из шести толстых многосуставчатых лап, однако эффект был ровно тот же. Рейн отчаянно напрягал силы, атакуя тварь раз за разом, но она медленно, но верно продолжала идти вперед.

-Так ее не пробить, нужно ударить в подбрюшье! — проорал Насер прямо в ухо друга-вождя, вовремя заметивший, что снизу бестия отнюдь не так хорошо защищена.

-Еще! Сливайте мне всю вашу энергию! — глаза мага молний полыхали грозой, а голос более напоминал рык пустынного льва. — Аура силы, сгустившаяся вокруг него, стала настолько мощной, что рядом было совершенно невозможно находиться.

Покинув строй, фигура Рейна метнулась вперед, оставляя за собой яркий синий шлейф, уйдя прямиком под брюхо исполина. Жук к тому времени уже практически достиг людей. Хищно щелкнули чудовищные жвала, выхватив из толпы троих несчастных. Раздался жуткий хруст, и изуродованные части тел рухнули на песок, окрашивая его в цвет крови. А затем маг молний, наконец, нанес свой удар. Тело жука пронзила глубокая судорога, затем еще одна и еще... На землю фонтаном хлынула омерзительная желтая зловонная жижа, заменяющая твари внутренности. Однако даже получивший серьезную рану монстр оставался опасен и отнюдь не был повержен, тогда как Рейн полностью исчерпал все свои силы.

Люди замерли в безмолвном ужасе, взирая на живую хищную громаду и ожидая конца. Однако затем вперед внезапно вышел худощавый согбенный старик, облаченный как и все в простой темно-коричневый хитон. Он повелительно вскинул руки, и жук внезапно замер на месте, пристально глядя на человека черными блестящими глазами-бусинами. Мага шатало от напряжения, из его носа вытекала густая черная кровь, но он упорно продолжал борьбу.

-Поддержите его! — выкрикнул Насер, первым сообразивший, что к чему.

Опомнившиеся чародеи принялись сливать повелителю насекомых оставшуюся энергию, и это почти сразу дало свои плоды. Жук медленно и неуклюже поднялся на задние лапы, открывая огромную зияющую дыру на брюхе, и Насер, осознав, что у них остался один единственный шанс поразить тварь, сплел заклинание. Тучи песка медленно поднялись вверх, формируясь в исполинское копье, направленное острием прямиком в рану монстра, а затем гигантское орудие устремилось вперед...

Глава семнадцатая. Страж гробниц.

В назначенный день лица людей были хмурыми. Насер поймал себя на мысли, что и сам не испытывает восторга от всей этой затеи, одна Рейн был непреклонен. Его глаза горели фанатичным огнем веры в собственную правоту, и никто в Обители не мог выдержать этот взгляд. Даже сам бывший невольник. За убийство жука он получил таки вожделенный 50-ый ранг и теперь мог видеть ранги других чародеев. Полыхающие желтым огнем цифры высвечивались прямо над головами людей. Это было одновременно жутко и завораживающе. Хорошо, что Рейн все это время обучал его счету, в том числе и письменному, иначе эта способность оказалась бы для него совершенно бесполезной.

За прошедший рейд маги потеряли четверых бойцов. Последним пал повелитель насекомых, отдавший все свои жизненные силы на то чтобы остановить тварь втрое выше себя по рангу. Да, у тварей пустыни оные тоже имелись. Жук обладал 90-ым, и был сильнейшей бестией из всех, с какими доводилось встречаться Насеру в Игре. Философия мага молний как-то незаметно завладела сознанием юноши, и теперь он тоже воспринимал все происходящее как игру. Игру, ставкой в которой была его собственная жизнь...

Наконец, Рейн зычно отдал команду, и люди принялись выдвигаться. В бою с жуком маг молний уцелел едва ли не чудом и лишь потому, что монстр после гибели завалился набок, не задев чародея, коего, едва живого, товарищи извлекли из под зловонной желто-бурой массы вытекшей из брюха чудовища. Однако полученная трепка ни коим образом не сказалась ни на боевом духе, ни на здоровье мага. Всего за одну ночь он сумел полностью восстановиться и теперь был полон решимости воплотить свой так давно и любовно пестуемый план в жизнь.

Люди двигались нестройной пестрой толпой, волоча на себе весь нехитрый скарб, коим им удалось разжиться в Обители. Они знали, что больше никогда не увидят загадочную пирамиду, долгое время бывшую их домом и убежищем.

-Женщины неплохо проявили себя в прошедшем бою. — Прищурился Рейн. Он вместе с Амизи и Насером шел несколько обособленно от остальных, кои с опаской поглядывали на грозного вождя, но не решались тревожить понапрасну и докучать бессмысленными расспросами. — Главное, чтобы они и теперь не дрогнули.

-Но что именно нас ждет, брат?

-Этого я и сам не знаю. Одно могу сказать. Испытание, которое ждет нас впереди, простым не будет. Так что держи свой посох наготове и не расслабляйся без нужды, брат.

Отойдя от Обители на довольно приличное расстояние, маг молний внезапно замер на месте и повелительно поднял руку, призывая остальных последовать его примеру. Каменная статуэтка сфинкса на его ладони внезапно замерцала искристым радужным светом и исчезла. А через мгновение перед опешившими людьми возникла широкая радужная арка, сотворенная из чистого света.

-Это Врата. — Голос Рейна звенел от едва сдерживаемого торжества. — Игра не обманула... Вперед! — и первым подавая пример, исчез в радужном сиянии. Прочие несмело приблизились к проходу, не решаясь сделать шаг вперед, и тогда Насер, стоявший к арке ближе всех, выдохнув, последовал примеру друга-вождя. Это стало последней каплей, прорвавшей плотину недоверия. Людской поток качнулся вперед и принялся исчезать в радужном пламени портала.

Перейдя на ту сторону, Насер в первые секунды едва устоял на ногах. В голове шумело, а земля ощутимо покачивалась, будто он перебрал крепкого молодого вина. Однако затем перед глазами прояснилось, и он почувствовал себя вполне сносно.

-Ну, как тебе? — перед юношей стоял ухмыляющийся Рейн.

Насер медленно огляделся. Вокруг была все та же пустыня, однако впереди виднелось громадное строение, напоминающее увеличенную втрое копию арки, через которую он сюда попал. Поверхность арки оказалась покрыта причудливыми руническими символами, значения которых бывший невольник не знал. Неподалеку от строения возвышалась не менее монументальная каменная статуя белого льва с грубым человеческим ликом. Грива льва была выполнена из чистого золота и ослепительно сияла в лучах яркого полуденного солнца. Меж тем люди понемногу прибывали, изумленно тараща глаза на открывшиеся перед ними диковинки. Рейн не мешал им, давая время прийти в себя. Опытный воин, он прекрасно понимал, что бойцам необходимо время для того чтобы привыкнуть к новой незнакомой обстановке.

Наконец через пару минут все чародеи оказались по ту сторону.

-Становитесь в круг и готовьтесь к битве. — На высоком лбу Рейна залегла тяжелая складка. — Сейчас он проснется...

Маги принялись поспешно выполнять распоряжение своего лидера. Меж тем раздался низкий грозный гул, и статуя стража гробниц шевельнулась. Колосс медленно отряхнулся, сбрасывая скопившуюся на его теле вековую пыль, а затем, наконец, обратил свой взор на смертных. Его глаза полыхнули зловещим изумрудным пламенем, сфинкс издал грозный низкий рык, пронесшийся над рядами людей. Некоторые не сумели устоять на ногах, сбитые мощной звуковой волной, однако большинство все же смогло удержать строй, не дав кругу рассыпаться. Монстр меж тем уже готовил новую атаку. Из его глаз ударили яркие зеленые лучи, устремившиеся в сторону чародеев, однако прямо в воздухе столкнулись плотным полупрозрачным куполом защиты. Рейн как и всегда был начеку.

Насер, как и все прочие, отчаянно напрягал усилия, отдавая лидеру всю силу, какую только возможно, но, едва глянув на бестию, ощутил пробежавший по коже мороз. 120-ый ранг. Похоже, они все обречены. Однако Рейн, похоже, был совершенно иного мнения относительно исхода боя. Над его головой соткалась ослепительная искрящаяся синяя сфера, и в бестию ударил плотный поток тонких ветвистых молний. Молнии вышибали из каменного тела твари мелкое крошево, но не могли причинить ей хоть сколько-нибудь серьезных повреждений. Сфинкс меж тем вновь атаковал зелеными лучами, и на этот раз защита Рейн не устояла. Лучи скосили пятерых чародеев, играючи разрезав их тел на куски. Страж гробниц издал довольный рык и устремился вперед.

-В стороны! — рявкнул Рейн, грязно выругавшись. скорость твари для ее размеров оказалась поистине впечатляющей.

Впечатляющей настолько, что далеко не все успели выполнить приказ вождя. Монументальное тело сфинкса врезалось в ряды магов. Толстенные колоннообразные лапы с могучими кривыми когтями легко давили хрупкие тела смертных, с заполошными криками разбегавшихся в разные стороны. Зычный голос Рейна, не растерявшего свое исконное хладнокровие, продолжал звучать над полем битвы, подбадривая растерявших боевой дух воинов. Благодаря его командам Насер понял, как можно спасти положение. Собрав вокруг себя пятерку наиболее храбрых и сильных чародеев и впитав их энергию, маг песка создал колючий секущий песчаный ветер, ударивший прямо в морду монстра. Эта атака не могла причинить колоссу хоть сколько-нибудь серьезного вреда, но сфинкс, недовольно ворча, потерял ориентацию в пространстве, прекратив гоняться за людьми и давая им время вновь собраться вместе.

Рейн сполна воспользовался подаренными минутами, каким-то чудом едва ли не мгновенно, сумев вновь сплотить чародеев вокруг себя. Страж гробниц меж тем, наконец, сообразил, откуда исходит источник назойливого ветра. Зеленые лучи ударили в сторону Насера и его маленького отряда. Бывший невольник бросился на землю, сумев избежать гибельной магии монстра. Остальным повезло меньше. Чары чудовища, до крайности обозленного отчаянным сопротивлением жалких смертных букашек, превратили их в пепел.

Колосс вновь издал гневный рык, но тут в его плечо ударила ослепительная молния, выбив из тела крупный осколок. Осознавший свою ошибку Рейн более не разменивался по мелочам. Поддержанный энергией оставшихся в живых магов, он все еще сохранил достаточно сил для сопротивления. Сфинкс, мгновенно забыв о выжившем маге песка, обратил свой взор на новую угрозу. Он уже успел перебить половину нападавших. Особенно много погибло женщин, не привыкших к боям с игровыми тварями, но и оставшиеся чародеи были весьма и весьма грозными противниками. Молнии меж тем не прекращали бить в могучее тело стража гробниц. Четырежды сумел поразить его Рейн, прежде чем чудовище добралось до их рядов.