Хранитель

У Насера едва не подкосились ноги от эманаций расходящейся от него мощи.

-Я — Сефу, главнокомандующий армии великого короля Кэмбизета, да продлятся дни его правления до скончания времен. — Глубоким басом рыкнул вар, пристально глядя на бывшего невольника. — Ты — новичок, поэтому сперва принесешь клятву. Повторяй за мной: Я — Насер, Маг Песка 100-го ранга, приношу клятву верности великому королю Кэмбизету и его городу в вечном служении ему и его делу, а также в случае опасности клянусь защищать город до последней капли крови вплоть до победы или собственной гибели. Клянусь игрой.

Насер, запинаясь под пристальным взглядом воителя, поспешно повторил требуемое слово в слово. Что-то подсказывало ему, что спорить в этой ситуации будет, мягко говоря, не самым верным решением.

-Теперь впиши свое имя в Книгу Учета. — Сефу протянул ему увесистый кожаный том с толстыми пергаментными страницами и тонкую бронзовую палочку. — Писать то как, умеешь?

-Да, господин. — Кивнул Насер, принимая письменный прибор. — Вот только где же краска?

-Просто выведи иероглифы этой штукой. Она магическая, твои собратья постарались. — Усмехнулся военачальник, но Насеру послышалось в его голосе едва заметное скрытое недовольство. Неужели вражда меж магами и воителями процветает и здесь?

Быстро написав свое имя на желтоватом пергаменте, он протянул книгу Сефу.

-Молодец, шустро управился. Теперь иди в башню чародеев. Она в городе одна, не ошибешься. Там тебе выделят кров и укажут, что делать.

-Можно один вопрос, господин. — Хмелея от собственной дерзости, выдохнул маг песка. — Откуда вы знаете мое имя?

-Об этом узнаешь в свое время, если проживешь достаточно долго. Пока это тебе ни к чему. — Отмахнулся Сефу. — Теперь проваливай. У меня хватает дел и без сопливых новичков.

Насер не рискнул настаивать и, коротко поклонившись, покинул кабинет. Выйдя на улицу, бывший невольник первым делом внимательно оглядел окрестности. Город действительно был огромным, куда больше тех, что ему доводилось видеть допрежь. В самом центе располагался королевский дворец, циклопическое полукруглое строение целиком из белого камня с золочеными шпилями. По правую сторону от него, если смотреть от входа, находились те самые казармы, где он принес клятву, а вот слева возвышалась черно-серая башня цилиндрической формы, острый шпиль которой венчала сложная семиконечная звезда, переливающаяся всеми цветами радуги. Маг песка невольно широко заулыбался. Наитие настойчиво тянуло его именно в этом направлении, и он не стал противиться сему чувству.

Обойдя хорошо охраняемый дворец, куда ему не было хода, по широкой параболе, Насер очутился прямиком перед входом в башню. Возле него стояло двое чародеев 200-го ранга в одинаковых оранжевых хламидах. При виде мага песка они тотчас же приветливо заулыбались. У Насера тут же отлегло от сердца. Наконец то он среди своих.

-Проходи, не бойся. — Произнес один из чародеев, совсем молодой черноволосый парень. — Там внутри найди мага по имени Анхер, это наш Верховный Наставник. И не бойся заблудиться. Наитие укажет тебе верный путь.

Очутившись в запутанных извилистых коридорах башни, Насер в первое мгновение немного растерялся. Обитель магов внутри казалась намного больше нежели снаружи. Однако в итоге он решил не ломать голову над подобными загадками и довериться чутью. Оно после непродолжительных скитаний, в ходе которых ему то и дело попадались снующие туда-сюда чародеи в разноцветных одеяниях, в итоге и вывело его прямиком к высоченным резным дверям, на которых был выгравирован посох с горевшим в его навершии белым огненным кристаллом. Рисунок был выполнен настолько искусно, что пламя играло бликами и казалось живым. Хотя, быть может, так оно и было на самом деле. Ведь там, где возможна магия, возможно вообще все что угодно.

Тихонько приоткрыв одну из створок, Насер несмело протиснулся вовнутрь. Кабинет верховного чародея почти не отличался от приемной главнокомандующего, разве что тона стен и деревянного пола оказались несколько изысканнее и темнее. А вот сам Верховный Наставник разительно контрастировал с гигантом Сефу. Это был высокий худощавый старик с властным орлиным взором и совершенно седыми волосами. Он был облачен в ослепительно белые одеяния и имел 380-ый ранг. Насер невольно ощутил скрытое удовлетворение от того, что верховный чародей пусть и ненамного, но опережает местного генерала в ранжирах.

-Маг Песка. — Немного удивленно протянул магистр, небрежно кивнув в ответ на почтительный поклон Насера. — Довольно редкая птица в наших краях. Тем не менее, добро пожаловать. Не стану скрывать, твой класс может оказаться весьма и весьма полезным. Ведь кругом сплошная пустыня...

-А как же город? — непонимающе нахмурился Насер.

-Город стоит на территории огромного оазиса. Все, что за его пределами, безводная пустыня полная самых опасных и отвратительных тварей. Игра любит испытывать нас на прочность.

-Все же Игра... Так, значит, Рейн был прав... — Еле слышно прошептал бывший невольник, но чародей его услышал.

-Рейн? Ты сказал, Рейн? Тот, что повелевает молниями? Ты встречался с ним?

-Да, он был моим наставником в Обители.

-И что же с ним произошло?

-Он погиб в битве со стражем гробниц. — Опустил голову Насер, благоразумно умолчав о подлинной причине гибели мага молний.

-Это весьма прискорбно. — Поджал губы Анхер. — Рейн был сильным воином и, видят боги, стал бы прекрасным защитником здесь. Однако так распорядилась судьба, и не нам спорить с ее волей. Вот, держи. — В руках магистра появился сверток с тканью песочного цвета. — Это твое новое одеяние. Оно обладает мистической силой и, когда наденешь, срастется с тобой в единое целое, усилив все твои способности к магии. Смени на него свои лохмотья, но прежде прими ванну, от тебя разит как от дохлого верблюда. А это от твоей комнаты. — Анхер протянул Насеру массивный бронзовый ключ. — Сосредоточься на нем, и он укажет тебе дорогу к твоему новому жилищу. В нем имеется все потребное для жизни. На месте сам во всем разберешься.

* * *

Жилые комнаты находились на верхних этажах цитадели. Открыв неприметную серую дверь полученным ключом, Насер оказался в неожиданно просторном помещении. В углу стоял низкий широкий лежак с легким хлопковым одеялом и цветастыми подушками. противоположном конце комнаты журчал ручеек чистейшей воды, берущий свое начало прямо из стены. Так же имелась ванна, выточенная из цельного куска серого с розоватыми прожилками гранита. Стены и пол, что характерно, также были каменными и точно такого же оттенка. Насер изумленно покачал головой. Роскошь, достойная какого-нибудь визиря или жреца высокого ранга. Никогда еще ему не доводилось жить в подобных условиях.

Скинув с себя грязное пропахшее потом тряпье, чародей залез в ванну, с наслаждением подставив крепкое жилистое тело освежающим потокам прохладной воды. Истинное блаженство. Вот только холодновато... Насер вздрогнул от неожиданности. Ему почудилось, или вода и впрямь стала немного теплее? Неужели здешнее место улавливает его желания? Сосредоточившись, бывший невольник приказал струям стать еще теплее, и еще... Маг песка вскрикнул, когда поток начал обжигать как огонь, и вода тотчас же стала нормальной температуры. Вволю понежившись под горячими струями, Насер нехотя вылез из ванны, насухо вытершись шерстяным полотенцем и не без опаски надел выданное Анхером одеяние.

Песочная ткань плотно словно вторая кожа облегла его тело, и чародей ощутил легкие уколы электрических разрядов. А затем... Словами этого было не передать. Он словно бы почувствовал саму суть магии песка и свою собственную суть едиными. Пока еще они несколько различались, но если он и дальше будет идти по избранному пути, они станут единым целым уже навсегда. Он и его искусство...

С усилием вернувшись в реальный мир, Насер сжал в руках свой посох и на одном наитии перелил в него часть собственной энергии. Теперь в бою от него будет намного больше толку. Но это было еще не все. Обретенный сотый ранг подарил ему возможность создать себе защитника той стихии, в которой он черпал силы.

Насер невольно улыбнулся собственным мыслям и, покинув комнату, двинулся наружу. Коридоры башни были довольно запутанными и извилистыми, с многочисленными, зачастую тупиковыми ветвлениями и, встречавшимися то тут, то там, изящными спиралевидными лестницами, ведущими неизвестно куда. Однако чутье вновь не подвело, безошибочно выведя его к главному входу. С наслаждением вдыхая чистый прохладный воздух улицы, чародей принялся слоняться по городу, любуясь на его красоты, но также не забывая походя изучать расположение улиц и их внутреннее устройство. А поглазеть действительно было на что. Даже самые маленькие и невзрачные с виду местные дома ничуть не уступали особнякам земных вельмож. Кругом, куда ни кинь взор, фонтаны с прозрачной словно горный хрусталь водой и изящные ажурные арки невероятно тонкой и искусной работы. И нигде ни одного нищего или даже на худой конец просто бедно одетого человека. Воистину обитель богов.

С внешней стороны город был окружен гигантской каменной стеной толщиной не менее десяти локтей и высотой в сотни. Насер невольно представил, каковы должны быть те твари, о которых толковал верховный маг, что против них возвели подобную защиту, и по его коже побежали постыдные мурашки. А ведь вскоре ему наверняка придется столкнуться с ними в открытом бою... Поспешно отогнав неприятные мысли прочь, чародей принялся искать песчаные участки почвы. Однако в городе подобных к его величайшему изумлению не наблюдалось и в помине. Кругом был либо сплошной камень, либо небольшие, но невероятно красивые рукотворные сады, в которых в изобилии росли диковинные цветы и фрукты самых разнообразных оттенков и размером. Дав себе зарок, после вернуться и как следует изучить эти места, Насер продолжил поиск материала для создания помощника.

Наконец, ему повезло, и в южной части города возле самой стены он обнаружил довольно просторную песчаную арену, предназначенную для тренировочных поединков. Здесь вовсю орудовали мечами воины, а также отрабатывали навыки рукопашного боя. На мага никто не обратил никакого внимания. Подойдя к самому краю ристалища, Насер сосредоточился на собственной силе, выпуская ее в песок и призывая помощника. Песок задрожал, и через пару мгновений из него выросла фигура совсем крохотного голема в пол локтя высотой. Существо не имело глаз, лицо его оказалось плоским словно блин, однако уже с самого рождения оно обладало десятым рангом.

-Я назову тебя Убэйд. — Улыбнулся Насер. — Служи мне верно. (Непереводимая игра слов. С египетск. "Убэйд" — верный, преданный).

Маленький голем медленно повернул незрячую голову в сторону создателя, а затем к удивлению Насера кивнул, давая понять, что услышал наказ. Бережно взяв малыша на руки, маг песка двинулся к башне чародеев. Создание помощника отняло у него немало сил, и ему требовался основательный отдых.

Глава двадцать первая. Исчадия пустыни.

На следующее утро чародей проснулся на рассвете, чувствуя себя непривычно бодро. Казалось, само это место наполняло тело радостной здоровой энергией, побуждая к кипучей жажде деятельности. Наскоро умывшись, Насер спустился в общую залу на нижнем этаже, где чародеи уже вкушали завтрак за огромными столами. Бывший невольник невольно сглотнул голодную слюну. От обилия самых разнообразных и изысканных кушаний разбегались глаза. Высшие ранги во главе с верховным магистром сидели отдельно. Их стол возвышался в самом центре, и на нем явства их отличались еще большей изысканностью и разнообразием.

Отыскав свободное место за одним из боковых столов, Насер принялся с аппетитом поглощать предложенную снедь. После того, чем он питался в Обители, не говоря уже о невольничьей жизни, это была пища богов. Окончив трапезу, чародей почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, он увидел перед собой человека средних лет в неприметном сером хитоне 280-го ранга.

-Я, Гахлан, мне поручено объяснить тебе основные правила нашей жизни, а заодно показать город. Пойдем, прогуляемся...

-Это королевский дворец. Обитель короля Кэмбизета. — Указал Гахлан на белое здание в самом центре города, когда чародеи вышли на улицу. — Он ведет наши войска, когда мы сражаемся с порождениями пустыни. Здесь каждый житель — воин, и наша святая обязанность защищать город от бестий. Теперь ты тоже на службе великого короля. Ты должен прилежно тренироваться и оттачивать боевые и магические навыки, а также по первому зову прибыть на стену, буде понадобится. Зов придет изнутри твоей сути. Ты сам все поймешь, когда ощутишь его.

-А часто ли случаются нападения? — рискнул спросить Насер.

-Раз в три дня, порой реже. — Дернул щекой Гахлан. — Главное, чтобы твари не разрушили стену. Тогда нам всем придет конец.

-Я вчера уже осмотрел город и готов приступить к занятиям прямо сейчас.

-Похвальное рвение. — Одобрительно улыбнулся чародей. — В таком случае пошли. С утра и до полудня арена принадлежит магам. Затем от полудня до заката настает черед воителей. У нас будет вполне достаточно времени.

На песчаной арене уже и впрямь вовсю тренировались чародеи. Надо сказать, штудии сии оказались весьма и весьма жесткими. У Насера волосы встали дыбом при виде несущейся на мага в коричневом балахоне сплошной стены огня, выпущенной его собратом. Однако вопреки ожиданиям, пламя не превратило его в пепел, а лишь слегка опалило одежду, сбив чародея на землю, а затем бесследно рассеялось в воздухе.

-Чары арены в ее пределах не дают причинить кому бы то ни было хоть сколько-нибудь серьезный вред. — Усмехнулся Гахлан, восходя на ристалище и приглашая к себе бывшего невольника. — Это же касается и ближнего боя. Посему атакуй без страха. И помни, я тебя жалеть не стану.

Слова чародея ни на йоту не расходились с делом. Насер едва успел поднять свой посох, как его противник совершил сложный пас рукой, и чародея тотчас же спеленали возникшие словно из ниоткуда безликие серые тени, напрочь лишив его всякой возможности двигаться.

-Ты маг теней. — Понимающе кивнул Насер, едва Гахлан отпустил свою жертву.

-Нетрудно было догадаться, не правда ли. Урок номер один: скорость и неожиданный маневр в битве решают многое и при правильном применении позволяют одолеть даже намного более сильного соперника.

-Это точно. Я толком даже понять ничего не успел.

-Еще раз. — Гахлан повторил атаку, и вновь бывший невольник ничего не успел сделать.

-Никуда не годится. Как ты умудрился достичь сотого ранга с такими навыками?

-В Обители мы бились отрядами. Поединки тоже случались, но еще ни разу я не встречал настолько искусного мага. Твой ранг гораздо выше, и я признаю твое мастерство.

-Хорошо. Теперь атакуй сам. — Немного смягчился Гахлан, и Насер тотчас же лихо крутанул посохом, послав сторону чародея песчаное копье.

Вокруг Гахлана молниеносно сгустился щит теней, бесследно поглотивший враждебную магию. Однако Насер и не думал сдаваться. В щит чародея сплошным потоком принялись бить многочисленные песчаные лезвия. Бывший невольник старался вовсю, благо материала для снарядов вокруг имелось в избытке. В конечном итоге его противнику это надоело, и он внезапно исчез, через пару мгновений появившись за спиной мага и ловким движением сбив того с ног, приставил к его горлу оголовье посоха, обозначая свою победу.