Хранитель

Стоявшие за ощетинившимися сталью воинами чародеи нанесли удар по первой бестелесной твари, почти достигшей их рядов. Перед строем воителей взвихрился до предела напоенный силой ослепительный огненный смерч, бесследно поглотивший создание бездны. Однако вслед за первой тварью уже спешили десятки иных. Гривор, будучи старшим над чародеями, повелительно выкрикнул команду, и маги разом сплели руки, окружая отряд сплошным огненным куполом. Некоторые бестии, столкнувшись с колдовской преградой, вспыхнув, исчезли развоплощенные, однако большинство таки сумело прорваться сквозь барьер, бросившись на роугцев. И для тех начался кошмар. Тела краснокожих демонов при соприкосновении с эссенцией первородной пустоты мгновенно чернели, усыхая и распадясь прямо на глазах. В считанные секунды твари прорвали строй воителей, практически не понеся потерь, оружие даже зачарованное на них почти не действовало, и обрушились на чародеев, в которых ощущали основную угрозу. Последние оборонялись отчаянно, до последнего пытаясь сохранить боевой порядок, однако силы были явно неравны. Бой закончился быстро. От отряда в три сотни воинов и магов не осталось и следа. Гривор пал одним из последних, сгорев с собственном пламени, не пожелав стать добычей чудовищных порождений того, о чем обычному созданию из плоти и крови, пусть даже это и обличенный силой игрок, не стоит даже и думать.

Твари бездны же хоть и понесли некоторые потери, но они были ничтожны, тем паче что все новые и новые продолжали прибывать сквозь и не думавший закрываться портал. Покончив с защитниками поселения, они принялись за их жилища, и крепчайший закаленный демонической магией камень под воздействием эманаций бездны моментально превращался в труху. Разрушая дома, твари нападали на прячущихся там женщин и детей. Первые мгновенно погибали, обращаясь в ничто вслед за своими сыновьями и мужами. Вторых же миньоны Пустоты обволакивали незримым коконом и, не причиняя вреда, волокли наверх прямиком к зияющему жерлу портала.

Бестии все прибывали и прибывали, целыми сонмищами кружа над порталом и словно бы чего-то ожидая. И дождались. Последними через жуткий провал в ткани мира прошли три человекоподобные фигуры закутанные в безликие серые плащи. Фигуры безмолвно парили в воздухе, и было очевидно, что они отнюдь не являлись созданиями из плоти и крови. Плащи скрывали под собой словно бы овеществленную пустоту. Чистейшую суть, квинтэссенцию, аспект силы, не обличенной даже самым слабым подобием какой бы то ни было материальной формы.

Фигура, находившаяся в самом центре, повелительно вытянула рукава, наполненные ничто, и дети, среди которых были и совсем крошечные младенцы, не переставая исходящие диким совершенно нечеловеческим криком,... исчезли, бесследно растворившись в пустоте, породившей кошмарных завоевателей. А затем создания бездны все так же безмолвно устремились вперед. Прямиком к видневшемуся на горизонте циклопическому вулкану, полыхающему настолько ярко, что он казался исполинским куском метеорита, упавшим с небес на многострадальную землю этого мира. Именно там, в его жерле находилась обитель истинных хозяев Роуга. Грозных огненных богов, предводителей неисчислимых ратей демонов, наводивших страх и ужас на все без исключения сопредельные миры. Визит инородной силы, разумеется, не прошел для них незамеченным. Когда повелители бездны и их миньоны достигли гигантской горы, беспрестанно извергающей потоки кипящей, никогда неостывающей лавы, отчего цитадель богов огня сама казалась целиком сотканной из чистейшего пламени, их уже поджидали войска местных владык.

Кого среди них только не было. Огромные закованные в броню демоны, грозно сжимающие исполинские обоюдоострые клинки, гигантские саламандры и сколопендры, мощные безликие лавовые големы, от тел которых струился чудовищный жар, летучие плюющиеся огнем дрейки с наездниками-копейщиками на спинах и многие другие. Хранители Роуга сполна оценили угрозу и стянули под свое начало всех, кого только смогли. Однако повелителей бездны это ни капельки не обескуражило. Они властно вскинули пустые рукава, и безликое воинство пустоты безмолвно устремилось в атаку. Большая их часть кинулась на наземные отряды роугцев, иные прямо в воздухе столкнулись с дрейками и их наездниками. Небольшие юркие драконы поливали созданий небытия сплошными потоками пламени, рвавшимися их глоток, однако подобные атаки практически не оказывали на них никого эффекта. С свою же очередь соприкосновение с субстанцией из корой состояли слуги пустоты оборачивалось для роугцев мгновенной гибелью и распадом.

Конечно, демоны тоже не оставались в долгу. Перед атаковавшими наземные отряды пустотниками внезапно возникла протянувшаяся над всем войском исполинская сеть сотканная из алого призрачного огня. Многие призраки тотчас увязли в ней, становясь видимыми по рябям и искажениям пространства, возникавшим в месте нахождения их бесплотных тел. И попавшие в подобную ловушку духи оказывались вполне уязвимы для заклинаний противников, мгновенно возвращавших тварей бездны в небытие их породившее. Некоторым духам удалось прорвать завесу, но последних были считанные единицы не способные хоть сколь нибудь серьезно повлиять на исход сражения. Да, простые демоны были бессильны против них, но не высшие маги. К тому же весьма эффективно против подобных созданий выступили лавовые големы. Они вбирали в себя потусторонних существ, развоплощая их, однако и сами после валились на землю грудой сухой застывшей породы, по сути ведя равный размен один на одного выгодный демонам, но не их немногочисленным противникам.

Чаша весов стала клониться в пользу демонов. И тогда свое слово, наконец, сказали жуткие владыки бездны, до сей поры безучастно наблюдавшие за битвой со стороны. Целые отряды воинства огненных богов вдруг безо всякой видимой причины рассыпались серым прахом, перестав быть. Это была высшая магия пустоты, по сути чистая квинтэссенция воли тех, кто являлся ее наиглавнейшими миньонами в материальном мире. Становилось понятно, что вся эта бойня, все эти многочисленные низшие сущности, атаковавшие роугцев, не более чем приманка, призванная отвлечь врага от настоящей атаки. Все время, пока шел бой, владыки бездны копили силу. И в итоге явили ее, разом уничтожив более двух третей демонического войска. Такое не в силах было остановить никое даже самое могущественное и изощренное чародейство. Разумеется, подобный ход не мог остаться без ответа. Жерло циклопического вулкана исторгло из себя гигантский протуберанец лавы и пепла, от которого отделилось три пылающие огнем фигуры. Они взмыли в воздух, молча зависнув напротив безликих фигур пришельцев.

Надо признать, боги Роуга выглядели весьма грозно и внушительно. Могучий багровокожий воитель, сжимал в толстенных, перевитых жгутами мышц ручищах исполинский топор с широким янтарно-оранжевым лезвием. Огнекрылая демонесса в черной хитиновой броне небрежно помахивала довольно необычным оружием в виде длинных полумесяцев с рукоятями посредине из все того же отливавшего янтарем металла. И, наконец, худощавый демон с острыми козлиными рогами, похожий на деву словно единокровный брат. Его полуторный меч с лезвием, сотканным из чистейшего пламени, недвусмысленно указывал в сторону незванных гостей.

Обе стороны безмолвно замерли друг напротив друга, не спеша атаковать. В пустоте, скрытой глухими серыми капюшонами, абсолютно ничего невозможно было прочесть. В неподвижно застывших фигурах демонов напротив отчетливо ощущался не только недвусмысленный вызов, но и... ожидание. И когда напряжение достигло своего апогея, огненная гора внезапно взорвалась, в одночасье перестав существовать. На ее месте возникла поистине монументальная фигура. Как и создания бездны она не имела в себе и грана костной материи. Исполинский пламенный призрак, раскинувшийся на сотни метров, лишь отдаленно смахивающий на гуманоида. На огонек пожаловал сам верховный бог и хранитель Роуга, рожденный в пламени недр мира, когда планета только начала формироваться. Ее живая душа и сердце.

От взорвавшегося вулкана во все стороны ударили всесокрушающие потоки кипящей лавы, мгновенно выжегшей все на лиги окрест и уничтожившей всех роугцев, что до сих пор еще оставались в живых. Никакие щиты и заклятья не могли уберечь их от разбушевавшихся сил первозданной природы. Однако до этого никому из небожителей не было совершенно никакого дела. Когда речь идет о судьбе мира, кто будет считать пешек... Владыка бездны, парящий в центре, повелительно вытянул руки, отправив двух своих ближайших приспешников разбираться с младшими богами, а сам выступил против Хранителя, полетев ему навстречу. Немногочисленные уцелевшие духи пустоты устремились к своему повелителю, втянувшись в его тело. Безликий прекрасно ощущал всю колоссальную мощь своего противника и старался собрать все силы, какие только возможно.

Его миньоны же схлестнулись с младшими богами. В руках одного из них возникла чудовищная коса, сотканная из неведомой полупрозрачной субстанции. Коса описала широкое полукружье, столкнувшись с исполинским топором воителя-богатыря. Последний скрипнул зубами, но сумел сдержать удар. Второй вынул из складок одеяния небольшой жезл, увенчанный белым черепом, из которого выстрелили щупальца живого белесого тумана, обрушившегося на брата и сестру. Крылатые демоны заметались по воздуху, уходя от жутких отростков и остервенело рубя их своим оружием. Зачарованные клинки небожителей могли худо-бедно отбрасывать щупальца пустоты от своих хозяев, но были не в силах причинить им хоть сколько-нибудь серьезный вред.

Меж тем фигура главного владыки бездны подплыла вплотную к исполинскому телу хранителя. На таком расстоянии она казалась совсем крошечной в сравнении с монументальными габаритами Древнего. Однако, как оказалось, у слуги пустоты имелся в запасе еще один трюк. Миг, и тот отбросил плащ, из под которого ударили клубы все того же белесого тумана. Фигура пришельца принялась с огромной скоростью увеличиваться в размерах, и через пару мгновений перед Хранителем возник крутящийся белый столб, ничуть не уступающий ему в размерах. Два первоначала устремились навстречу друг другу, схлестнувшись в ожесточенной борьбе. Белесое и золотисто-оранжевое причудливо переплелись, стремясь пожрать, уничтожить друг друга, и мир дрогнул, треща по швам.

Младшие хранители несмотря на численное преимущество с большим трудом сдерживали миньонов бездны. Огненная дева, изловчившись, сумела чиркнуть своими серповидными клинками по капюшону безликого, однако ответный удар щупалец тумана отбросил ее прямиком на его соратника. Свистнула чудовищная коса, и разрубленное напополам тело рухнуло вниз, орошая землю кровью. Меченосец при виде гибели сестры отчаянно вскрикнул и, полыхнув глазами, рванулся вперед в самоубийственную атаку. Его клинок прочертил широкую огненную полосу на груди безликого, но не дремавшие щупальца смога хищно набросились на него, вывернув меч из рук и разорвав небожителя на части. Покончив со своими противниками, миньон бездны устремился на подмогу своему соратнику. Тому никак не удавалось одолеть исполина, который был древнее и могущественнее нежели его более молодые сородичи. Его секира полыхала яростным оранжевым пламенем, потоки которого раз за разом обрушивались на Жнеца Пустоты, но каждый раз бессильно разбивались о незримый щит, окружающий фигуру последнего. Воспользовавшись тем, что секироносец оказался связан боем, пустотник подлетел к нему сзади. Ему самому неплохо досталось от огненной магии, но и оставшихся сил хватило чтобы оплести богатыря дымчатыми щупальцами, лишая того подвижности. Неистово рыча, колосс сумел разорвать захват, но потерял драгоценные секунды, и коса второго безликого снесла ему голову.

Покончив с младшими богами, миньоны как по команде устремились к взорвавшейся горе, не обращая никакого внимания на схлестнувшихся не на жизнь, а насмерть высших сущностей. Те упорно продолжали сражаться, но верх пока взять не мог никто. Мир вокруг словно сошел с ума. В небесах полыхали исполинские багряные молнии, а земная кора то здесь, то там расходилась огромными трещинами, извергающими целые потоки лавы и раскаленных камней. Не обращая внимания на чудовищный жар, безликие нырнули в самое жерло вулкана, а затем вынырнули обратно. Огонь глубин превратил в пепел их одеяния, оставив одну лишь голую суть. Однако их безумный на первый взгляд маневр отнюдь не был напрасным. В энергополе одного из пустотников блистал ослепительно белый ромбовидный кристалл, излучающий невероятную силу. Белесый вихрь, сражавшийся с огненным духом, мгновенно прекратил бой, шарахнувшись назад и, сжавшись в небольшой сгусток тумана, с огромной скоростью устремился к порталу. Следом за ним неслись оба безликих. Хранитель, издавая гневный рокот, ринулся в погоню, однако пришельцы оказались быстрее, влетев во врата в иное измерение, которые тотчас же схлопнулись, перестав существовать, оставив обезумевшего от гнева Хранителя в разрушенном, вывернутом наизнанку свистопляской чудовищных сил мире.

Глава двадцать четвертая. Долги Наследия 3.

"Внимание. Если ты слышишь это сообщение, значит, я, скорее всего, мертв. Тот, кто создал меня, провидел подобный исход. Я был сотворен с целью хранить тайну местонахождения величайшего артефакта Вселенной. Случилось страшное. Некто или нечто пытается уничтожить саму Игру. Подробности мне неизвестны. Тебе же достаточно знать лишь то, что артефакт, о котором идет речь, ни в коем случае не должен оказаться в чужих руках. Я открою тебе его местонахождение. Постарайся сделать так, чтобы оно и дальше пребывало в тайне, и в случае необходимости защищай артефакт до последнего. Помни, от этого зависит судьба и благополучие всего мироздания. Смотри, не завали дело, дубина".

Я очнулся, ошарашено тряся головой. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова услышу этот голос. Конечно, Амулет давным давно приказал долго жить, пожертвовав собой ради меня, но бога обмануть невозможно. То, что я слышал, не было игрой воспаленного разума. Брюзга действительно общался со мной, по всей видимости еще при жизни заложив в меня голосовое сообщение с плетением активации при наступлении определенных условий. Вопрос только каких. Несмотря на божественный статус, я отнюдь не был всеведущим и не знал толком, о какой именно опасности толковала жестянка. Однако чутье подсказывало мне, что амулет не лгал, и все действительно серьезнее некуда. К тому же в моей голове и впрямь появились координаты предполагаемого местонахождения загадочного артефакта, относительно которого у меня тоже не было совершенно никакой информации. Загвоздка также заключалось еще и в том, что это место находилось не где-нибудь, а на Иорне, куда мне как и всем старшим членам нашей команды не было хода.

Пораскинув мозгами, я однако быстро нашел возможный выход, и, потянувшись, одним упругим движением соскочил с ложа. Аркадий несмотря на довольно ранний час обнаружился в тренировочной зале. Парень сосредоточенно набивал кулаки об импровизированную макивару из живого пластичного песка, способного как мгновенно восстанавливать форму предмета, так и варьировать уровень твердости "груши", регулируя ее для каждого бойца индивидуально. Сердце невольно наполнилось гордостью. Все-таки достойная смена подрастает, что ни говори. Будет, на кого оставить Землю, если со мной вдруг что.