Хранитель

-Но как... Ты же сам видел всех этих чудовищ! Магию! Как можно не верить своим собственным глазам?!

-А вот так, магия есть, богов нет. — Хитро блеснул глазами Рейн. — Однажды ты сам все поймешь.

-Но я не понимаю!

-Я и сам толком не понимаю, но... это вроде математического уравнения. Как шкатулка с секретом, как некий диковинный механизм. Наш мир. У него есть свои законы, но они не зависят ни от каких богов. Прости, но объяснить лучше я не сумею. Ведь я так же как и ты лишь в самом начале пути.

-Но ты могущественный маг...

-Я видел лишь одного поистине могущественного мага. Моего учителя. Он единственный, кто на моей памяти сумел достичь сотого ранга. А после он исчез. Мне же перед своим уходом сказал, что здесь он достиг своего предела и отныне начинает восхождение в иных недоступных нам сферах бытия.

-А что же с теми нами, кто погибает?

-Этого я не знаю. Быть может, их души после смерти уходят в неведомые пространства. Или просто угасают, растворяясь в небытие... Скоро закат. Советую подкрепиться и как следует выспаться. Завтра с рассветом мы выступаем на охоту.

* * *

-Следы совсем свежие... — Молодой чернявый парень со свежим рубцом на правой щеке деловито осматривал песок под ногами. Прямо перед ним простиралась широкая песчаная колея, будто бы здесь не так давно собирались проложить проезжий тракт. — Похоже, она совсем рядом.

-Будьте наготове. — Рейн жестко оглядел отряд. — На этот раз добыча будет совсем непростой.

Насер в ответ на реплику командира лишь криво усмехнулся, еще сильнее стиснув рукоять боевого посоха. Ему уже доводилось участвовать в нескольких схватках с порождениями пустыни, и каждый раз магу песка приходилось выступать на подхвате, благо его ранг и чародейская мощь несмотря на все его старания пока еще оставляли желать лучшего. Вряд ли теперь будет по иному. Внезапно песок прямо перед людьми резко вздыбился вверх, и метрах в двадцати от отряда из под земли возникла исполинская желтая сколопендра. Пристально оглядев жалких двуногих зелеными фасетчатыми буркалами, она неторопливо водрузила свое чудовищное сегментированное тело в вертикальное положение, чтобы мгновение спустя обрушиться вниз прямо на отряд. Зачарованные грозным видом врага чародеи едва успели рассредоточиться в разные стороны. Однако двоим из них не повезло, и они оказались раздавлены многотонной бронированной тушей. В ответ в тварь полетели разномастные сгустки энергии, однако они оставляли на теле насекомого лишь незначительные подпалины, не в силах причинить ему каких бы то ни было серьезных повреждений.

-Ко мне. — Рявкнул Рейн, в очередной раз поражая молнией беснующуюся сколопендру. — Насер, отвлеки ее! Целься в глаза!

Бывший невольник сперва толком не понял, почему лидер обратился именно к нему. Но затем его осенило. Вокруг мечущейся во все стороны исполинской твари в воздух поднялись целые тучи песка. Песка, который ему подвластен... Мысленно сосредоточившись, чародей внутренне напрягся, и зыбкая песчаная туча устремилась прямо к морде твари. Бестия гневно застрекотала, принявшись ожесточенно тереть буркалы короткими передними лапами и на пару минут выпустив людей из поля зрения. Бойцы Рейна сполна воспользовались этим шансом, мгновенно сгруппировавшись вокруг своего вождя, и принялись отдавать ему силу.

Фигура Рейна внезапно преобразилась. Вокруг его тела засверкали электрические разряды, а в глазах полыхали грозные синие молнии. Повелительно подняв руки, он гортанно выкрикнул одно единственное слово на неведомом Насеру языке. Мгновение назад совершенно безоблачное небо затянули серые свинцовые тучи, и в наконец пришедшую в себя бестию сверху ударила исполинская молния. Удар оказался такой силы, что от громадной башки насекомого осталось одно лишь обугленное месиво, и она, беспомощно суча бесчисленными лапами, тяжело рухнула на землю. Людей от образовавшейся ударной волны расшвыряло в разные стороны, но когда все затихло, лица охотников светились от радости. Несмотря на то что отряд потерял в схватке двоих бойцов, сами они были живы, едва ли не чудом умудрившись еще и завалить поистине грозного врага. Это ли не повод для гордости.

-Разделываем тушу, и обратно. — Лицо Рейна разом словно постарело на десяток лет. Он с трудом поднялся на ноги, болезненно держась за бок. — Ничего, это пройдет. — Отмахнулся он от кинувшегося было поддержать его Насера. — Сегодня ты спас всем нам жизнь. Братья не забудут этого.

Тем временем остальные деловито отрезали от туши сколопендры здоровенные куски, ловко орудуя широкими бронзовыми ножами. Работа кипела споро, поскольку охотники были истыми доками в подобных делах. Наконец, когда каждый член отряда навьючил на себя приличное количество сороконожьего мяса, чародеи медленно двинулись обратно, сгорбившись под весьма и весьма увесистой ношей. Некоторое время они молча брели в сторону Убежища, не тратя силы на лишние разговоры, а затем один из бойцов случайно уронил свою ношу на землю. Ругаясь вполголоса, он обернулся чтобы поднять ее, но то что он увидел позади себя, тут же заставило его забыть о добыче.

-За нами погоня... — Выдохнул он, со страхом глядя на шедшего впереди предводителя.

Тот стремительно обернулся. К ним приближалось десятка два крепких вооруженных людей. Они двигались настолько стремительно и бесшумно, что если бы не оплошность одного из чародеев, их ни за что не удалось бы вовремя засечь, благо шли те с подветренной стороны, нацелившись прямиком в тыл ничего не подозревающим магам.

-Приготовиться к бою. — Скомандовал Рейн, сбрасывая добычу на землю.

Все остальные не мешкая последовали его примеру. Насер шумно выдохнул. Он много слышал о Воинах, те проживали примерно в дне пути от их Убежища, но никогда ранее ему еще не доводилось сталкиваться с ними. По слухам они владели странными силами, будучи одновременно и похожими, и непохожими на Чародеев. Однако по словам их лидера воины и маги хоть и сталкивались в пустыне довольно редко, никогда не оставляли друг друга в живых.

-Их больше и они свежее. — Голос молодого мага ветра, совсем недавно оказавшегося в Обители, дрожал от страха. — Может быть, удастся откупиться?

-Да, если предложишь свою жизнь в качестве товара. — Жестоко усмехнулся Рейн. — Ранги повышаются не только за убийство монстров. Людей тоже можно убивать. Чем больше убьешь, тем сильнее станешь. Тому, кто сегодня выйдет победителем из этой битвы, достанется много силы...

Меж тем вражеский отряд все приближался.

-Атакуйте, когда будут не менее чем в двадцати шагах. — Отдал новую команду Рейн. — Но и не более. Воины не сильны в дальнем бою, однако удар держат крепко. Насер, ослепи их. Это поможет выиграть время. В рукопашную вступать только в самом крайнем случае. Помните, воинами их зовут не просто так.

Маги сосредоточились, призывая каждый свою стихию. Враги, подходили все ближе и ближе, перейдя в легкий бег. Теперь было видно, что они облачены в легкие кожаные доспехи. Сорок шагов... тридцать... двадцать.

-Сейчас! — рявкнул Рейн, и со стороны отряда чародеев вынесся целый поток самых разнообразных плетений.

Огонь, молнии, ледяные стрелы... Вся эта смертоносная энергия врезалась в строй воителей, которые тотчас же окутались ярко-алой аурой. Из их глоток не переставая рвался чудовищно низкий грозный рык, а глаза полыхали зловещим багровым пламенем. "Точь в точь как у Рэйммса". — Неожиданно вспомнил Насер и атаковал широкой зыбкой тучей песка. Строй воителей сломался. Около трети из них упало, сраженные чарами, но оставшиеся на ногах уцелели и теперь яростно терли запорошенные песком глаза, пытаясь прийти в себя. Маги тотчас же отступили назад, готовя следующую атаку. Со стороны воинов вылетело копье. Пущенное чьей-то невероятно могучей рукой, оно навылет пронзило грудь одного из чародеев. Воители отнюдь не желали проигрывать с сухим счетом. В ответ ледяная стрела ударила точно в голову копьеметателя, но вопреки ожиданиям мага холода нанесла лишь незначительную рану. Очухавшиеся вары тем временем разом издали яростный клич, от которого Насера пробрал холодный озноб и ринулись вперед. Вторая атака чародеев оказалась куда слабее. Густая алая аура воителей поглотила ее практически всю без остатка. У воинов упала лишь пара фигур.

А затем последовала яростная сшибка. И тут воители показали, что не зря прозываются таковыми. Буквально в первые же секунды они уничтожили половину отряда Рейна, умело орудуя короткими бронзовыми мечами и хопешами. К тому же у варов имелись при себе грубые деревянные щиты, коими они ловко отшибали в сторону атаки легких посохов и сбивали тщедушных магов на землю. Насер метался между сражающимися, стараясь уже не столько убить кого-либо, сколько банально выжить. Их предводитель затерялся в суматохе, либо уже был убит, и посему лишенные руководства волшебники никак не могли организовать грамотную оборону. Их дела складывались все хуже и хуже. Практически все вары обладали крепким телосложением и к тому же на голову превосходили своих противников в боевом мастерстве. Нет, конечно волшебство последних тоже являлось весьма и весьма могучим оружием, но для применения оного требовалось время, которого воители своим врагам попросту не оставляли.

Казалось, для отряда Рейна все было кончено, однако хитрый мастер молний не зря в самом начале схватке благоразумно отступил назад, не приняв ближнего боя и бросив своих бойцов под удар в качестве пушечного мяса. Над головой стоящего в отдалении чародея возник искрящийся синий шар, из которого в нападавших ударил поток тонких ветвистых молний. Окрыленные собственным успехом и слабостью врагов вары потеряли концентрацию, ослабив действие защитной ауры, и в итоге каждая из молний нашла свою цель. Все вары в одночасье рухнули на землю мертвыми. В их телах зияли огромные сквозные дыры с черные обугленными краями.

В живых остался лишь их предводитель. Тот самый, что метнул копье в самом начале битвы. Это был настоящий великан с черной как сажа кожей, на две головы возвышавшийся над остальными, также далеко не маленькими воителями. И теперь он остался один. Один против пятерых уцелевших магов. Гигант издал яростный рык и замахнулся исполинской булавой на чародея, оказавшегося к нему ближе остальных. Тот метнул в ответ слабенький огнешар, оставивший на грубом доспехе исполина небольшую подпалину. Булава же последнего легко раскроила череп волшебника. Еще один маг послал прямо в лицо колосса рой призрачных мух, тот досадливо отмахнулся, не сразу поняв, что это лишь морок, и острие посоха мастера мороков вонзилось прямиком в его глаз. Взревев от дикой ярости, исполин швырнул булаву в голову ловко отпрянувшего в сторону иллюзиониста, а затем вдруг с неожиданным для его комплекции проворством разорвав дистанцию, перехватил его оружие обеими руками, одним движением насадив волшебника грудью на собственный посох.

Трое оставшихся магов принялись осторожно кружить вокруг ослепшего на один глаз силача. Они отчаянно пытались набрать энергию для по настоящему серьезного заклятья, но богатырь несмотря на свое ранение не оставлял попыток добраться до них, мешая сосредоточиться. Особенно тяжело приходилось Рейну, который потратился за весь этот поход более остальных, истощив практически весь свой магический потенциал. Он с трудом держался на ногах, и наконец исполину удалось уронить чародея на песок, подмяв его под себя. Стальные руки гиганта сомкнулись на горле мастера молний, но в этот момент тяжелый хопеш обрушился прямо на голову отвлекшегося колосса, разрубив ему череп. Тот удивленно взрыкнул, разжав руки, а затем схватил за шиворот опешившего мага воды, нанесшего удар и, притянув худощавого волшебника к себе, сломал ему шею. Насер, оказавшийся в этот момент позади раненого титана, понял, что его час настал, и подхватив валявшееся неподалеку тяжелое копье, вонзил его в затылок воителя. Лишь после этого глаза гиганта, наконец, медленно закатились, и он уже бездыханный тяжело завалился на свою несостоявшуюся жертву.

Шатаясь от жары и усталости, Насер буквально рухнул около убитого воина. Из под массивной туши раздался слабый стон. Едва не плача от напряжения, бывший невольник поистине запредельным усилием спихнул тело колосса с раненого чародея. Рейн выглядел неважно. Его лицо сильно заострилось, под глазами залегли глубокие тени, а на губах пузырилась кровавая пена.

-Воды... мне нужна вода... — Слабо пробормотал он.

Насер, как не был измотан, все же нашел в себе силы подать магу молний увесистую флягу гиганта, и лишь после того, как Рейн утолил жажду, вволю напился сам.

-Нужно идти... — Через пару минут выдохнул чародей. Вода явно пошла ему на пользу, вернув лицу полукровки более привычный вид.

-Ты слишком слаб. — Покачал головой Насер.

— Магия...В этом месте люди становятся гораздо более живучими... Я сумею дойти, если ты мне поможешь.

-Возьми пару фляг с водой и свой посох. Все остальное придется бросить... — Рейн с ощутимым трудом поднялся, но тут же чуть было снова не упал, не подхвати его бывший раб. -Вперед. — Выдохнул матер молний, тяжело опираясь на плечо парня и указывая в сторону Убежища. — Если мы не обернемся до темноты, нас уже ничто не спасет.

Глава одиннадцатая. Мир Дикой Охоты.

Вволю выспавшись, выбрался в главный зал и, потянувшись разумом к духу храма, с удовлетворением обнаружил в одной из комнат Дориана. Парень был заключен в плотный энергетический кокон, абсолютно непроницаемый даже для моего взора. Значит, проходит божественную эволюцию. Вот и славно. Пора и самому стать сильнее. Дав указания искину, чтобы как следует присмотрел за моими птенцами, слился с кубом и не без труда открыл портал.

Очутившись с другой стороны прохода, материализовал меч силы и медленно побрел по серой каменистой равнине в поисках потенциальных жертв. Мир Дикой Охоты, о котором я загодя узнал из игрового информария, оказался весьма и весьма необычен. Здесь практически полностью отсутствовала растительность, а небо было какого-то странного грязно-желтого цвета. В общем-то не самое приятное местечко. Простым игрокам здесь было нечего делать. Мир попросту выпьет их досуха, оставив лишь пустую бесполезную оболочку, напрочь лишенную силы. Это место предназначалось исключительно для сражений богов и им подобных.

Первого противника долго ждать не пришлось. Воздух в десяти шагах передо мной внезапно задрожал, и на меня прыгнуло... внешне оно выглядело как разноцветное облако, переливающееся всеми цветами радуги и иными оттенками, недоступными для глаз простого смертного. Существо как и я сам не имело в себе и грана костной материи. Резко отпрыгнул в сторону, уходя от столкновения. Судя по всему тварь некий аналог высшего энерговампира, и посему ближний бой с ней явно нежелателен. Катана подернулась тенью, впитывая силу мрака. По опыту я знал, что тьму подобные бестии переваривают намного хуже, нежели любые другие виды энергии. Вот и проверим, работают ли старые проверенные методы в новых реалиях.

Как оказалось, вполне себе. Очередной стремительный прыжок, и я, пропустив бестию перед собой, с оттягом полоснул ее клинком. Тварь взвыла, казалось, разом во всех диапазонах, вызвав во всем моем теле довольно неприятные ощущения, которые, впрочем, быстро прошли. Я ведь тоже давным давно уже отнюдь не безобидная овечка... Дальнейшее развитие событий показало, что монстр хоть и был довольно силен, но вот боевые навыки его оставляли желать лучшего. Все что он мог, это тупо раз за разом бросаться на меня в лобовую атаку, не применяя при этом даже самых простейших маневров. Видимо, разума у создания не было ни на грош. Трижды я сумел достать энерговампира заряженным тьмой мечом, и в итоге он настолько ослаб, что я сумел подойти достаточно близко и нанести ему смертельный удар. Долгожданная сила хлынула в меня подобного горному водопаду, даруя поистине неземное блаженство. А я, признаться, уже порядком отвык от этого чувства. Даже от убийства наноспрута я не получил столько энергии, наверное оттого, что в тот раз мне помогала сама Земля...