Хранитель

-Что ты такое? — Кэмбизет со свежим шрамом вдоль лица и немногочисленными уцелевшими стражами пристально глядел на пришельца. Обычно кроткие и доброжелательные глаза короля теперь полыхали от едва сдерживаемого гнева.

-Не узнаешь? — издевательски прошелестела фигура. — Ты никогда не видел дальше собственного носа. Быть может, оттого что ты неправильно смотришь? Вглядись ка в меня повнимательнее...

-Ты... — Неверяще прошептал король.

-Да это я. Истинный владыка и защитник города. Тот, кого несправедливо обокрали ты и твои прихлебатели, лишив всех положенных титулов и привилегий. И теперь вы сполна ответите мне за это.

-Титулы и привилегии не имеют значения, когда речь идет о выживании. — Покачал головой Кэмбизет. — Ты не был готов к тому чтобы править.

-А мне это теперь и не нужно. — Гулко расхохотался тот, что когда-то звался Рунихера. — Все что меня интересует это Сила... Сила! — щупальца живого тумана внезапно совершили стремительный хищный бросок, но король был начеку, встретив атаку полупрозрачным золотистым куполом, соткавшимся над ним и его стражами.

Табит, яростно зарычав, бросился вперед, бронзовея на бегу. Безликий в ответ брезгливо швырнул в его сторону нечто невидимое, и атлет споткнулся, застыв в неудобной невозможной для обычного смертного позе, превратившись в бронзовый памятник самому себе. Чудовищная, противоестественная магия Рунихеры погасила огонь его жизни, обратив живого воителя в мертвый бездушный металл. Кэмбизет из последних сил сдерживал натиск смертоносного тумана, но силы оказались слишком неравны. Покончив с Табитом, Безликий усилил натиск, и щит пал, а следом пал и король вместе с верными стражами, до самого конца не пожелавшими оставить своего повелителя.

-Это оказалось легче, чем я думал. — Глумливо усмехнулся Рунихера. Немногочисленные уцелевшие защитники напряженного глядели на мага, понимая что обречены. — Пожалуй, здесь меня более ничего не держит. Что до вас, то вы слишком мелки и ничтожны для меня. Пусть твари пустыни покончат с вами. Мне же пора...

-Не так быстро. — Внезапно раздался уверенный исполненный силы голос.

-А ты еще кто... — Рунихера с удивлением обернулся в сторону возникшего буквально из ниоткуда мощного телом чародея средних лет в фиолетовом балахоне, расшитом изображениями золотых песочных часов. У чародея были длинные седые волосы, а в глазах плескалось холодное сиреневое пламя.

-Тот, кто тебя остановит. Ты взял то, что тебе не принадлежит. Предлагаю вернуть по хорошему, а не то...

-Умри! — рыкнул безликий. Щупальца живого тумана вновь пришли в движение, но лишь бессильно стекли по сиреневому куполу защиты. Кем бы ни был неведомый маг, сил ему явно было не занимать.

-Ты совершил большую ошибку, заняв силы у Бездны. Теперь ты лишь игрушка в ее руках. Бездушная, наполненная пустотой оболочка. — Глаза чародея гневно полыхнули, и Насер готов был поклясться, что видит сквозь сиреневый огнь ярко горящие зрачки из расплавленного золота в форме песочных часов. — Я отправлю тебе в лоно твоей новой хозяйки.

Безликий закричал от невыносимой боли. Сиреневое пламя охватило его со всех сторон, выжигая саму его суть. И несмотря на все свое могущество, он ничего не мог с этим поделать. Тело Рунихера начала бить мелкая дрожь, задергавшись с такой невероятной скоростью, что его изображение в пространстве смазывалось, существуя разом как бы во множестве проекций. Внезапно слуга бездны исчез, бесследно растворившись в воздухе. На его месте остался лишь испускающий слабое свечение загадочный кристалл силы, который сперва неподвижно завис в воздухе, а затем, повинуясь жесту неведомого мага, медленно подплыл к его ладони.

-Сему не должно боле храниться здесь. — Задумчиво произнес чародей, убирая камень в карман одеяния. Он тяжело дышал. Было видно, что поединок не прошел для него бесследно. — На тебе печать Бездны. — Повернулся он к лежащему на земле Насеру. — Даже моих сил не достанет чтобы исцелить тебя. Вскоре ты погибнешь, и этого не исправить. Однако перед гибелью ты можешь оказать мирозданию поистине неоценимую услугу. Взамен я пусть и на краткое время наделю тебя силой богов. Каков будет твой ответ?

-Я согласен... — Еле слышно прошептал бывший невольник, и сиреневое пламя поглотило его.

* * *

Очнулся он в совершенно непонятном месте. Все вокруг было залито холодным сиреневым свечением, а в центре прямо перед ним в воздухе висели гигантские вращающиеся вокруг своего центра песочные часы из металла напоминающего бронзу, но отливающего сиреневым, как и песок, которым оказалась наполнена конструкция. Самым необычным во всем этом было то, что вращаясь вверх вниз, песок никогда не высыпался полностью из одной из емкостей, всегда находясь в каждой из них примерно в равном количестве.

-Твое время истекает. — Спасший его маг возник буквально из воздуха. — Прислушайся к себе. Чувствуешь изменения?

-Сила... я ощущаю огромную силу.

-Верно. Это мой дар. Пришла пора тебе расплатиться за него. — В руках чародея появился белый кристалл, отобранный им у миньона Бездны. Внезапно воздух вокруг потемнел, сгустившись в плотную коричневую сферу, окружившую камень со всех сторон и вобравшую его в себя.

-Отнесешь сие в иной мир. — Перед Насером возникла арка перехода. — Сокроешь его там. Даже я не должен знать точное место. Однако на случай неожиданностей ты создашь сигнальный маяк, который в случае чего укажет мне или иному хранителю местонахождение Осколка. Твои новые силы подскажут как и что сделать. После у тебя будет около суток, прежде чем печать Бездны возьмет свое, и ты исчезнешь. Распорядись этим временем, как сам посчитаешь нужным. Теперь ступай. И помни — никто не должен узнать о схроне. Никто.

* * *

Это место было непохоже ни на что ранее виденное им. Столько деревьев и сочной зеленой травы. Прохлада... И никакого песка на десятки тысяч шагов окрест. Пожалуй, это место нравилось ему даже больше нежели город короля Кэмбизета. Насер поспешно отогнал посторонние мысли прочь. У него есть работа, и он должен ее выполнить. И пусть он толком не знал, что именно собой представляет загадочный кристалл, наитие подсказывало ему, что это нечто невероятно важное и ценное, и ни в коем случае не должно попасть в лихие руки. Обойдя лесную поляну, на которую его выбросила магия хранителя, он отыскал участок земли, более менее очищенный от травы, и потянулся своей силой к почве. Земля и песок родственные стихии, и ныне, ощущая в себе божественные силы, Насер легко мог выйти далеко за грань своих прежних возможностей. В грунте под воздействием его магии образовалась воронка около полуметра в ширину, принявшаяся стремительно углубляться. Когда глубина достигла около десяти локтей, чародей, наконец, остановился и бережно опустил глобулу вниз, заставив ее слевитировать к самому дну. А затем почва совершенно бесшумно... схлопнулась, не оставив от каверны ни малейшего следа.

Однако это было еще не все. Требовалось создать маяк, как и велел Хранитель. Совершенно некстати промелькнула мысль об Амизи. Он внезапно вспомнил, как еще будучи простым рабом, украдкой смотрел на ночное небо, представляя, что одна из звезд это она. Его возлюбленная... Потянувшись к карману одеяния, Насер вынул из него крошечного голема ростом не более четверти локтя. Убэйд не пожелал оставить создателя и в ином мире, в самый последний момент переместив свою суть в небольшой комок песка. Улыбнувшись, чародей аккуратно отщипнул от голема крохотный кусочек, подбросив его вверх. Щепоть, зависнув в воздухе, засияла ярким оранжевым светом, принявшись с огромной скоростью увеличиваться в размерах. Всего через пару мгновений перед Насером возник небольшой амулет в виде пятиконечной бронзовой звезды. Чародей удовлетворенно кивнул и, повинуясь внезапному порыву, перенес в амулет помимо сигнальных чар часть собственного духа, хотя подобного от него и не требовалось.

Амулет, получив от создателя все потребное, уткнулся в землю и мгновенно зарылся в нее, скрывшись из глаз. Теперь все. Никто не сумет отыскать ни кристалл, ни его маленького хранителя. Его миссия на этом закончена. Но у него еще сутки в запасе. А за это время при желании можно успеть многое.

Мир вокруг завертелся, и Насер оказался посреди пустыни. Он снова очутился на Земле. Дома. С наслаждением вдохнув раскаленный сухой воздух, бывший невольник всей своей сутью погрузился в потоки магии, что незримыми меридианами пронзали костную материю мира. Пусть он и видел от людей мало хорошего, в его сердце жило искреннее желание помочь смертным, защитить, уберечь их от порождений тех жутких сил, с коми ему не посчастливилось познакомиться столь близко. Амизи наверняка бы одобрила эту его затею. Потоки энергии послушно отозвались на зов. Земля будто чувствовала, что он хочет помочь, и сама как могла помогала ему, даруя небывалую силу. Незримые магические меридианы сперва медленно, а затем все быстрее и быстрее принялись менять свои течения, сходясь в единой точке. Песок неподалеку от чародея внезапно вздыбился, прямо на глазах принимая очертания небольшого храма с широкой полукруглой крышей, опиравшейся на четыре массивные каменные колонны.

Насер обессиленно выдохнул, с улыбкой глядя на свою руку, сквозь которую отчетливо просвечивало его новое творение. Последнее заклятье забрало все его силы до капли, обнулив все отпущенное ему время. Он чувствовал, как истончается, исчезает, растворяясь в воздухе, но ни капли не жалел об этом. Содеянное стоило того.

-Храни это место. — Прошептал он вопросительно глядящему на него песчаному голему, прежде чем сухой пустынный ветер окончательно развеял его полупрозрачное бесплотное тело.

Глава двадцать шестая. Мировой Червь.

-Погляди, листва то все зеленее и зеленее. — Я со смехом указал на растущие по краям дороги разлапистые кусты, и впрямь щеголяющие сочной молодой листвой. За то время, что я отсутствовал на Дораме, бывшая столица Драгота буквально расцвела. На улицах больше не было нищих. Отовсюду веяло изобилием, со всех сторон слышался звонкий веселый смех, а лица людей были исполнены радости и внутреннего света. Не знаю, как обычному парню, по сути совсем еще ребенку, удалось воплотить подобное в жизнь в столь короткие сроки, но непременно поинтересуюсь. — Должен признать, это место начинает мне нравиться все больше и больше.

-То ли я еще будет... — Загадочно усмехнулся Дориан.

Мимо нас прошла полная улыбающаяся женщина с большой корзиной. При виде лорда мрака она почтительно поклонилась и вручила мне связку сушеных фруктов, отдаленно похожих на бананы. Кивком поблагодарив торговку, я с удовольствием надкусил один из плодов. Хм, вкусно. На вкус как банан пополам с манго или что-то в этом роде. Надо будет еще распробовать.

-Так о чем ты хотел со мной поговорить? — отвлек меня от поедания местных вкусностей чародей.

-О двух вещах. — Прошамкал я набитым ртом. — Первое, как тебе удалось превратить это место в рай, да еще и так быстро?

-Это совсем просто. Я не беру с людей налогов. Вообще. Да и местным властям не даю особо вольничать. В других местах дела пока обстоят несколько хуже, но рано или поздно я и там наведу порядок. А что второе?

-Похвально. — Неопределенно хмыкнул я. Жаль, на Земле подобное не прокатит. Все-таки первобытное общество и эпоха цифры, как ни крути, мягко говоря, несколько различаются в своих социальных, экономических и прочих особенностях. — А второе, это наш каменный богатырь.

-А что с ним не так. — Непонимающе нахмурился Дориан.

-У него скоро божественная эволюция.

-И?

-Видишь ли, если в неигровом мире появляются три бога одной кровной ветви, которая проистекает от его хранителя, мир становится игровым.

-Вот как... это осложняет дело. И какой выход? Искусственно затормозить его развитие?

-Ни в коем разе. Сирид был нам верным товарищем, и это будет подлостью по отношению к нему. В принципе, если инициация и последующая эволюция пройдут на Дораме, то проблема в целом будет решена.

-За исключением того, что ему нельзя будет появляться на Земле, я прав?

-Земля откроется для Игры лишь в случае появления на ней трех богов ЕДИНОВРЕМЕННО, улавливаешь мою мысль?

-Ну, значит, будет следить за своими перемещениями и не допускать подобной ситуации, всего то и делов. — Пожал плечами лорд мрака.

-В таком случае не станем тянуть вола за... хвост и устроим нашему каменному другу хардкорную прокачку прямо сейчас.

* * *

-Это че, твой новый дрон? — Дэн с интересом уставился на стоящий в углу лаборатории блестящий металлический скафандр, отливающий серебром. Надо сказать, Сэм постарался на славу и отгрохал парням самую настоящую военно-исследовательскую базу, в которой самые продвинутые земные технологии искусно сочетались с игровой механикой технов. Взять такую крепость штурмом для неигроков представлялось крайне маловероятным, благо внутренняя защита гималайской цитадели могла в случае чего уберечь комплекс даже от ядерного удара и последующего радиоактивного излучения.

-Ну, почти. — Скромно потупился Макс. — Вообще то, это аналог брони Тони Старка, а то, знаешь, как то надоело чувствовать себя слабаком в ближнем бою.

-Офигеть. И че он может?

-Лазерные лучи, импульсная звуковая пушка, встроенные ручные клинки плюс усиление всех физических характеристик более чем в пять раз. Материал, из которого он сделан, вдвое прочнее титана, способен самовосстанавливаться и исцелять носителя от ран. И все это, разумеется, с перспективой дальнейшего роста. — Улыбнулся Макс и тотчас слегка покраснел, застеснявшись своего чрезмерного, как он сам посчитал, хвастовства.

-Ништяк. Сам сделал?

-Сэм сделал. — Усмехнулся Макс, нечаянно сострив. — Без его силы мне такое уровне на 400-ом только бы удалось, да и то не факт.

-Мда, круто... А скажи, ты его давно знаешь?

-Кого, Сэма? Столько же сколько и ты. Нас ведь Аркадий познакомил. А что тебя смущает?

-Да, как тебе сказать, странный, он какой-то, вечно молчит, себе на уме, а разговаривает так, будто пришел прямиком из прошлого века, если вообще не с другой планеты.

-Он бог, и этим все сказано. — Развел руками Макс. — Да и потом жизнь его явно хорошо потрепала. Всего он, конечно, не рассказывает, но...

-Вот именно. Не рассказывает. И вообще ведет себя так, будто мы все дети малые и по гроб ему обязаны.

-А разве не так? Это ведь он дал нам нашу силу.

-Вопрос только, с какой целью. Никогда не задумывался, зачем мы вообще ему? Чего он при такой мощи с нами цацкается?

-Ну как, он же говорил о защите Земли, о наследии...

-Слушай, ну ты то хоть будь поумнее! Ты же не тупой оловянный солдатик, как те "гении" с квадратными мордами в погонах. Партия сказала — надо, комсомол ответил — есть! — Дэн иронично приложил ладонь ко лбу, пародируя воинское приветствие.

-Но тогда зачем?

-Пока не знаю. — В глазах хакера промелькнуло странное выражение, однако уже через мгновение сменилось привычной дурашливо-саркастической усмешкой. — Но, будь уверен, рано или поздно обязательно выясню.