Мудрец Востока и Запада выразительно помедлил.
— ...просто назвать. Имя. И слегка подтолкнуть...
Он поднял руку и мягко коснулся невидимого барьера.
— Имя твоё — Рунфахваршер. Гнев в огне гнева...
Оглушительный взрыв вновь сотряс крепость второго дома, и так медленно прощающуюся в прелюдию к, по иронии, одному из Семи адов. Огненный смерч разметал все вокруг барьера. Столб поднялся до самого потолка зала, взметнув в воздух волну одержимых.
И вместе с огнём пришло дикое ощущение сверхъестественного ужаса. Даже опытные демонологи дома Санригсар не смогли справиться с безудержной дрожью сразу.
— Что он... — прохрипела Арьорил, — что он сделал?! Что это за ощущение...
— Нет... — Старшая мать качнула головой, выравниваясь. — Это не он... Это было с той стороны!
Неркариен испуганно замерла на вдохе, позабыв о слабости в ногах. Она слышала такое только в историях. Среди настолько могущественных магов, как в её семье, не могло быть и намёка на провал в призыве!
Она никогда ещё не видела, как демоны вырываются в их мир самовольно.
— ТЫЫЫРРРЫАААХХХ!!
Дрожащий вопль раздался на демоническом наречии. Но аура была так сильна, что понимание ввинчивалось в разум любого, кто слышал злобный рёв.
— Здравствуй, Руфа. Прекрасна, как всегда.
Высокая тёмная фигура стояла рядом со скрывавшим в себе белокожего мага куполом. Вокруг ревело пламя. Несколько одержимых, окончательно лишившихся даже тени рассудка, рванулись к огненной стене и...
Странные росчерки пламени ударили вокруг, отбрасывая созданий. С такой силой, что монстры пролетели над полом и врезались в тех, кто ещё стоял поодаль.
— Я ВЫРВУ ТЕБЯ ИЗ ЭТОЙ ШТУКИ И ВСКРОЮ КАК МЯСНОЙ МЕШОК!!!
Громогласный рык едва напоминал речь даже по мерке демонов, но в сознании Неркариен взамен звучал лишь чуть искажённый женский голос с нотками бархата.
— Но я и есть мясной мешок, Руфа, — усмехнулся маг. — Всегда столь чарующе наивна...
— ГАРАААРААРГ!..
Вопль окончился оглушительным хрустом. Огненный смерч наконец опал, позволяя рассмотреть что случилось.
Возле купола мага стояла фигура. Даже издали легко различались обводы женского тела, широкие бёдра, изящная линия талии. Роскошная грива скрывала спину от плеч до поясницы. И словно переходила в большой пушистый хвост, зловеще хлещущий по сторонам.
Природа гостьи не позволяла ошибиться. Это был демон. Очень странный демон. На голове не было рогов, женское тело было ненормально красивым для жителя Бездны. Мех хоть и выглядел жёстким, сиял здоровым блеском даже в тусклом свете мира дроу. Она была совсем нагой, не скрывая гладкой тёмно-серой кожи.
Демоническое происхождение являло себя в основном на руках и ногах: от колен начинались мохнатые лапы, а предплечья заменяли массивные мохнатые конечности. На всех "лапах" красовались антрацитовые серповидные когти.
Сейчас когти рук-лап погружались по самое основание в щит белокожего, прошив барьер как бумагу.
— Что это за тварь?.. — поражённо шепнула Неркариен.
На голове незнакомого демона резко встали два черных треугольника — пушистые звериные уши. Демон чуть повернула голову, искоса глядя прямо на дроу. Младшая дочь ощутила, как сердце дало перебой.
Оранжевый глаз ярко пылал, источая прекрасные языки полупрозрачного огня.
Кей выразительно двинул бровью и бесстрашно потрогал массивный коготь-косу пальцем.
— Думаю, тебе стоит...
— Гррар!!..
Демон будто обратилась в тёмное облако, с хрустом полосуя щит. На секунду показались заметные бреши, но они мигом затянулись. Когти вновь погрузились в щит.
— Вылазь оттуда, грязь, и дерись как положено!! — взвыла демон тыкаясь носом в барьер.
— ...осмотреться вокруг, — закончил Кей. — Мы в гостях, знаешь ли.
— Хрм?..
Демон взмахнула хвостом и оглянулась, не вырывая когтей. Стало видно, что младшей не показалось — раскосые глаза демона горели оранжевым огнём. На груди мех рос аккуратным воротником странного цвета — с градацией от чёрного в центре, через красный, к оранжевому по краям — и красиво обнимал идеальную высокую грудь с тёмными кругами сосков. Пах скрывался под пушистым покровом меха на бёдрах.
Неркариен ощутила укол неестественного влечения. Создание окутывала жаркая аура демонической красоты — звериной грации и первобытной силы. И в отличие от других обитателей Бездны, эту не портило уродство внешней формы...
— Чего это ты меня сюда вытащил?! — свирепо прорычала Руфа. — И что это за вонючие бурдюки вокруг?
Без перехода она развернулась и с хрустом прошлась когтями по щиту:
— Вылазь! И где второй?!
— Гуляет.
Ответ потонул в хрусте.
— Я вас обоих ПРИКОНЧУУ!
Демон отскочила назад и, припав на четвереньки, злобно заворчала как голодный ящер. Шерсть на боках и кончики волос засветились оранжевым огнём, Руфа раскрыла рот, демонстрируя снежно-белые клыки — и клокочущее в глотке пламя.
Ослепительный луч врезался в щит, и следом немедленно ударил мохнатый снаряд. Руфа злобно заурчала — когти даже с разгона не вошли дальше двух третей.
— Ха!
Старшая мать Слестинае пренебрежительно отмахнулась:
— Он не может контролировать собственного демона!
Злобное ворчание немедленно прервалось. Руфа поднялась, полуобернувшись к балкону, уши зловеще прижались к голове.
— Ххаргх?..
— Целая нелепая лекция — и всё что ты призвал, это просто какая-то полуоформленная в Яме девка? — надменно воскликнула дроу.
— Это огненная гончая, — сухо заметил Кей.
Старшая мать расхохоталась с искренней забавой. Неркариен могла это понять отчасти — они вызвали огненных гончих только что. Мохнатая красотка была ни капли на них не похожа, не считая огненный луч из пасти...
Арьорил поспешно взяла мать за руку.
— Старшая мать, я не думаю что это... — Первая дочь прервалась, не зная как закончить мысль, затем указала вниз: — Они не атакуют!
Минут назад сумасшедшие от бесконтрольной ярости одержимые, кругом стояли на почтительном расстоянии от странного демона. Они всё ещё рычали и мялись, явно от желания напасть, но... не нападали.
— Это остаточная аура, — веско заявила Слестинае. — Их инстинкты говорят, что создание опасно, даже когда это не так! Пусть она и ничтожество, она всё-таки явилась прямиком из Бездны.
Под сводами зала раздалось дрожащее злое ворчание. От невыразимой, и какой-то чужой злости у Неркариен странно, почти приятно защекотало внутри.
— Ничтожное?..
Руфа резко вырвала когти из щита мага.
— Я предлагаю тебе сделку, Рунфахваршер, — ровно произнёс Кей.
Старшая мать Санригсар рассмеялась.
— Контракт с этой мелочью? Я впервые вижу такого демона, у неё даже нет рогов! В ней нет силы!
— Ах да, миф о длине рогов, — сухо сказал маг. — Вы практиковали контакт с ними тысячи лет, но всё ещё верите в эти предрассудки? Бич консервативного богобоязненного общества, я полагаю. Рунфахваршер, я хочу, чтобы ты убила их всех.
Секундная пауза прервалась оглушительным хрустом.
— Дочь Вещей не служит мясным мешкам!! — злобно рявкнула гончая.
Её волосы раскалились до того что появился огонь. Неожиданно несколько одержимых взвыли и ринулись к демону — плавающая в помещении ярость лишила их разума.
Черные когти разорвали плоть как старую тряпку, без труда рассекая броню, кости и металлические вставки в телах гибридов. Гончая будто не двинулась с места, но атакующие рухнули перед ней грудой окровавленного мяса.
Языки пламени из оранжевых глаз танцевали вокруг серого овала её лица.
— И чего взамен?! — свирепо рыкнула Руфа.
— Ты знаешь чего.
Со зловещим рыком гончая вдруг оказалась на вершине купола, когти с хрустом прошили барьер, их кончики остановились в пальце от головы мага.
— НЕМЕДЛЕННО ОТДАЙ!
— Сначала работа. — Кей усмехнулся. — И ладно, ещё кое-что. Ты можешь взять себе одну из них. Любую.
Злобно рычащая гончая неожиданно умолкла, подняв уши торчком.
— Серьёзно? — Хвост возбуждённо вильнул. — Любую?
— Любую, — кивнул Джей. — Но только одну. Ты поняла меня?
— НЕ ПРИКАЗЫВАЙ МНЕ, ПАДАЛЬ!
От рыка новые одержимые лишились выдержки и рванулись к куполу — с ужасом Неркариен поняла, что сама хочет впиться в глотку гончей, залитая совершенно чужеродной яростью. Мага в куполе и гончую поглотила волна огня — Руфа на взрыве взвилась со щита в воздух, и приземлилась на одержимого, сминая его как мясного жука, с хрустом и чавканьем. Несколько других с истошным визгом повалились на пол, расчленённые парой взмахов мощных когтистых лап.
— Эта тварь довольно сильна... — выдавила Первая дочь.
— Неважно каким трюкам он её обучил, — отрезала мать Слестинае. — Ты ощущаешь её ауру? Нет! Это её естественный размер.
Старшая мать подошла к краю, вынимая магический жезл.
— Одного удара связующих чар хватит, чтобы лишить её подвижности!
Из направленного на гончую жезла вырвались сияющие линии и...
Резкий росчерк мелькнул перед глазами дроу. Вставшая рядом с колдуньей Руфа резко ударила её по голове лапой.
И голова Старшей матери Слестинае, хозяйки Правящего дома Санригсар, Второго дома Кворвата, со стуком ударилась об пол.
— Не эту! — брезгливо сплюнула гончая.
В следующий миг тело матери распалось на куски. Кровь плеснула на пол, внутренности с влажным хлюпаньем ударились о красноватый базальт как перепачканные алым соусом клубни. Плоть смешалась с обломками жезлов и лоскутами платья.
— Ааа... АААААА!!!..
Неркариен в ужасе отшатнулась от груды мяса, только что бывшей её Старшей матерью. Ноги дроу подломились, и она рухнула на пол, отчаянно перебирая ногами в попытке отползти подальше.
Старшие сестры рванулись прочь от демона. Пара одержимых на балконе с рёвом ударились о росчерки когтей — гончая будто прорвалась прямиком сквозь них, оставляя только окровавленные трупы.
Раздался резкий окрик заклинания. Неркариен увидела, как сестра наводит сияющий алым жезл прямо на гончую — а гончая стоит прямо перед Неркариен. Это был жезл "Огненного потока"...
— Нееет!..
Отчаянный визг младшей дочери не спас бы её от страшной смерти, но... огонь её не достиг.
Гончая припала к земле и будто увеличилась — распушив густой мех. Огонь врезался в неё... и окутав на секунду словно живой, всосался в жёсткий чёрный мех. Руфа зловеще прижала уши. Из чёрного мех быстро обратился в ярко-оранжевый, белый на кончиках.
Словно это был раскалённый металл.
— Любую?! — зловеще рыкнула демон.
— Любую, — повторил бесплотный голос мага.
Гончая распахнула пасть и с хрипом втянула воздух. Старшие сёстры синхронно раскинули вокруг себя руки, засверкали их магические щиты. Оранжевый хвост взметнулся над хозяйкой. Неркариен обдало жаром даже с десятка шагов...
Ослепительная волна ударилась в колдуний Второго дома.
Даже сквозь рёв пламени пробились истошные крики агонии, сменившиеся на пике звонким треском, с каким горит сухой мох.
Ужас накрыл Неркариен чёрной волной, будто обвалившийся свод похоронил под собой ничтожную дроу. Всё что она видела, это облик демона на фоне факелов из её бывших сестёр.
Гончая медленно полуобернулась, скосив на дроу пылающий раскалённой лавой глаз. Сердце эльфийки остановилось от ужаса...
Тут в голову Руфе неожиданно врезался блестящий комок магии. С суровым рыком гончая упала на четвереньки и размытой тенью рванулась в проход. Оттуда раздались вопли ужаса, сменившиеся треском молний, влажным чавканьем и рёвом пламени.
Поднявшись на дрожащие ноги, младшая дочь повелителей демонов отчаянно рванулась к дальнему проходу — прочь от огненного кошмара. Её преследовала дрожь пола под ногами.
В зале раздался взрыв. Из стены возле прохода вырвался поток огня. Руфа вылетела из пролома окружённая кровавым вихрем — нечто отдалённо гуманоидное превращалось на её когтях в пасту.
— Ты! — яростно взвыла Руфа. — Они убегают!
Кей покосился на гончую.
— Я накрыл это место барьером. Никто не уйдёт.
Гончая свирепо фыркнула. Одним прыжком она оказалась на куполе, затем взмыла на второй ярус. Ровный голос раздался в опустевшем зале:
— Да. Никто.
Убитые им демонологи часто обвиняли Кея в лицемерии. Маг не оправдывался, считая излишним посвящать жадных неудачников в детали его политически-идеологических связей с правителями Бездны...
Где-то в глубине крепости дома Санригсар камень сотрясли удары.
Тяжело дыша, Неркариен бежала по коридору. Она жила здесь двадцать лет. Это был её дом, но её всегда контролировали. Где она спала, где училась, где пряталась.
В этом доме были места, где она никогда не бывала. Крепость строили как лабиринт, превращая саму планировку в преграду для нападающих.
И потому Неркариен заблудилась, как только оказалась в незнакомой части комплекса.
Движения эльфийки замедлились, и она постепенно перешла на шаг. Паника немного улеглась, отошла на задний план. Прошло уже некоторое время как она сбежала. Может полчаса? Она не знала, она больше не слышала отчаянных криков боли. Порой она ещё ощущала удары. Что-то где-то взрывалось.
Она даже не сомневалась что это тот кошмарный демон. Образ гончей горел в её разуме окутанный невыносимым чувством. Создание было потрясающим, сильным и привлекательным. Неркариен отдала бы всё, чтобы управлять этой красоткой.
Но в тоже время дроу прекрасно понимала, что окажись она в досягаемости монстра — гончая превратит её в фарш. Как превратила их Старшую мать. В кровавые обрезки, корм для одержимых!..
Опёршись на стену, тёмная эльфийка тихо застонала. К горлу подступили слёзы, тяжело дыша, она машинально их сглотнула, продавив обратно. Плаксивость из детей выбивали строго, особенно из благородных дочерей. Она не плакала уже давно.
Неркариен огляделась вокруг. Коридор был незнакомый, совершенно лишённый света. Он странно изгибался по горизонтали, как будто его пытались выкрутить. Она даже не заметила, как перешла на темновидение.
Далёкий крик пронёсся эхом, подняв волосы у неё на затылке. Неркариен поспешно двинулась дальше. Она предположила, что она где-то в жилище слуг. Не демонов, но нормальных слуг, других дроу.
Несколько минут девушка быстро двигалась по коридору. Он стал шире и ровнее, показывая, что она права и где-то здесь жилые помещения. Возможно, ей удастся найти выход с другой стороны дома...
На ходу она обняла себя руками. Ощущения взгляда за спиной становилось всё тяжелее. Крики и удары прекратились, но это было только хуже — теперь она понятия не имела, где опасность! Возможно, проклятая тварь идёт прямо за ней... может, она бросится на неё из темноты, подминая под себя, врезаясь когтями в её лицо и тело...
Наконец дроу сдалась — и резко обернулась!
Коридор за спиной был пуст. С облегчённым выдохом Неркариен повернулась обратно и...
Жаркое дыхание обняло её лицо.
— УАААААА!!!..
Младшая дочь рванулась назад так дико, что опрокинулась на спину. Сверху над ней мигом нависло массивное тело огненной гончей.
