Путь к славе. Нарциссовая мандрагора

Лошадь, оказавшись снова на прямой дороге, пустилась галопом. Мираль замерла, боясь свалиться на такой скорости. Постепенно она приноровилась, и села на козлы. Девушку трясло, и от неровностей на дороге, и от пережитого. Усилием воли она остановила Звёздочку. Та тяжело дышала и покрылась пеной.

Мираль с трудом разжала руку с поводом. На руке остался отпечаток, пальцы болели, особенно саднило под ногтями. Следом начало болеть всё тело, ощущения оказались близкими к тому ночному нападению, когда она несколько раз ударилась о брусчатку.

— Что мне теперь делать? — хмыкнула девушка, вытирая с лица пот. — Проверю, что с вещами.

Сжимая зубы от боли, Мираль перебралась в повозку. Первой она проверила гитару, та оказалась цела, не зря девушка закрепила её под лавкой. Хуже пришлось сумке, где лежали письменные принадлежности. Чернильница треснула и испачкала добрую часть вещей, и ещё натекло под сумку. Мираль со слезами на глазах вытащила испорченные письма Ладимира и подарки семье.

— Чтоб вас Мерей сожрал, — выругалась девушка.

Она кинула в дальний угол пачку писем и обессилено легла. Было жутко обидно. Эти письма Мираль берегла, они помогали легче переносить разлуку с Ладимиром. Теперь от них осталось одно воспоминание.

Отбитые места ныли всё сильнее. Мираль, рыдая, прижала к себе руку, уже начавшую распухать на запястье. "Хотя бы не перелом", — подумала девушка и заревела ещё сильнее.

Очнулась Мираль, когда совсем стемнело. Плакать больше не хотелось, спать пока тоже. Менестрель приподнялась и вытерла мокрым платком лицо. "Что сделано, то сделано. Прошлое не повернуть", — решила она. Сейчас предстояло заняться Звёздочкой. Мираль плохо представляла, что может сделать. Она помнила об опасности долго стоять потным, а значит, лошадь придётся помыть или протереть и укрыть чем— нибудь.

Мираль потянулась за светящимся кулоном, глаза девушки так и не привыкли к темноте, и вещи скорее угадывались, чем виделись.

— Закончила сырость разводить? — внезапно раздалось за спиной.

Девушка отдёрнула руку и резко развернулась, так что закружилась голова.

— Кто здесь?

— Досмотр, — хохотнули снаружи. — Вот досматриваем. Лошадка симпатичная. Была. Только ты, деваха, замордовала её совсем. Придётся изъять, пока не померла.

Мираль растерялась. Голоса были мужские, хриплые, слегка простуженные, наводили мысли на грабителей, а не тайный клан. Девушка не знала, как реагировать, реветь, или возмущаться, или без эмоций всё отдать. Если разбойники, они в таком случае хоть в живых оставят, а добро можно и заново собрать.

— Ты кем будешь— то? — спросил третий голос с другой стороны.

— Менестрель я, — Мираль попробовала ответить спокойно, но голос всё равно дрожал.

Снаружи раздался дружный хохот, казалось, вокруг собралось не меньше полусотни мужиков, но девушка насчитала восемь голосов.

— Поторайский менестрелей... совсем довёл... драпают едва... знамёна увидят, — запинаясь, произнёс ещё один. Ему в ответ угукнули.

— И где это такие богатства менестрелям выдают? — спросил первый, забиваясь в повозку.

Мираль с визгом отпрянула назад, но её поймали за ворот.

— Не рыпайся, хуже будет.

— Вы тут аккуратнее, у меня чернильница лопнула, — на всякий случай предупредила Мираль. Разбойник хмыкнул. Девушка перевела дыхание и продолжила:

— Мой жених решил сделать подарок на помолвку — повозку и лошадь, чтобы быстрее передвигаться.

— Допустим. Где инструмент?

Мужчина отпустил воротник, и Мираль подползла к гитаре и постучала по ней.

— Поехали! Девчонка с нами, — скомандовал первый.

Повозку легко тряхнуло, отчего Мираль судорожно вцепилась в лавочку, и они поехали. Девушка слышала, что на козлах сидят двое, остальные на лошадях двигались следом. Тот, что сидел в повозке, переместился ближе к своим. Глаза девушки привыкли к темноте, и она видела неясный силуэт на фоне подрагивающего полога.

Ехали долго. Мираль перестала цепляться за лавочку и забралась под неё, где свернулась калачиком и тихо лежала. Сначала девушка всячески жалела себя, когда ей это надоело, Мираль стала обдумывать планы бегства и мысленно прощалась со всем имуществом. Оставлять его было жалко, а с ним бежать труднее. Только бы добраться до ближайшего города, а там можно будет направить стражу в этот лес. Мираль знала, что сказать главе отряда, чтобы ей поверили, отец научил. При мысли о родителях девушка всхлипнула. Не такого они желали единственной дочери, а узнают о приключениях — вовсе побоятся отпускать. Матушка будет плакать, так что совестно станет оставлять. Мираль нестерпимо захотелось оказаться дома подле матери, может быть даже сделать ненавистные стежки гладью, зато в тепле, уюте и безопасности. Самой сшить себе приданое, обсуждать последние новости, может быть даже стать портнихой или домохозяйкой, если у Ладимира хватит на это денег. Как же далёк дом, когда в него так хочется. Мираль вытерла слёзы, не хватало снова разреветься при разбойниках. "Я ещё вернусь", — решила она, и тоска начала отступать, девушка закрыла глаза и заснула.

Во сне Мираль бежала к Ладимиру, она уже выбилась из сил, а он всё же стоял вдалеке. От усталости менестрель споткнулась и ударилась лбом о камень. Она увидела брызнувшую кровь и от страха открыла глаза.

Повозка как раз остановилась, Мираль ударилась о перекладину под лавочкой. Девушка не сразу поняла, где находится. На стенках и крыше плясали отсветы огня, со всех сторон раздавались голоса: женские, мужские и даже детские. Мираль даже почудилось, что она снова попала в бродячий театр, но это ложное впечатление. У дальнего конца лавочки сидел бородатый мужик и вертел между пальцев нож. Глаза его недобро смотрели на девушку.

— Приехали, кукушка, вылезай! — скомандовал он.

Менестрель от неожиданности сильнее вжалась под лавочку. Разбойник выругался и метнул нож. У Мираль ёкнуло сердце. Она зажмурилась, закрыв голову руками, и приготовилась к резкой боли. Сверху просвистело, и нож уткнулся в лавочку. Страх парализовал девушку. Она слышала как заскрипела скамья, когда с неё поднялся разбойник, как сделал пару шагов и вытащил нож из скамьи. В следующее мгновение он схватил Мираль за руку и ногу, так что чуть не вывернул их, и вытащил из— под лавки. Подхватил на руки и выбросил из повозки.

Не успела менестрель закричать от страха, как оказалась в чьих— то руках. Поймавший аккуратно поставил её на ноги и, держа под локоть, повёл к костру. Мираль спотыкалась, пока шла, всё нестерпимо болело, но девушка крепко сжала зубы. Не хватало разреветься при этой сброде, ещё прибьют из интереса.

Мужчина подвёл её к огню и поставил так, что девушку видели все, а они от неё оказались скрыты темнотой.

— Лот номер один, — захохотал он. — Менестрелька. На личном транспорте.

Кругом захохотали в ответ.

— И на чём ты играешь? — поинтересовалась крупная женщина, угрожающе размахивающая половников.

— На... — начала Мираль и согнулась от кашля.

— Тю, дайте ей воды, не ровен час ещё помрёт, не ответив, — распорядилась разбойница.

Мираль тут же подали чуть тёплой воды. Она выпила немного и смогла ответить. В темноте сначала замолчали, а потом хором начали говорить.

— Я считаю, — негромко сказал мужчина, выкинувший Мираль из повозки, но его услышали и все замолчали, видимо он здесь был главным, — пусть девка покажет на что способна, а мы посмотрим.

Он вышел к костру и ткнул в девушку грифом. Она взяла гитару. Перекинула через плечо ремень. Струны на пробу оказались расстроены. Мираль замешкалась, играть так или подтянуть. Так они могут не поверить, а пока она будет настраивать, терпение разбойников может лопнуть.

— Что застыла как цветок в комнате? — поинтересовался кто— то.

Мираль ласково перебрала струны, перед её глазами возникла сцена прощания с Валиной. "Никого не бойся и ничего, тебе не причинят вреда, запомни". О ком тогда говорила Валина? Девушка сначала думала о клане, но теперь поняла, не о нём, о разбойниках. Матей о чём— то похожем иногда намекал Мираль, но вслух говорить опасался из— за отца.

Менестрель, не обращая ни на кого внимание, занялась подтягиванием струн. Разбойники не двигались, но девушка чувствовала на себе пристальные взгляды. "Потерпят", — решила она, уверенность медленно возвращалась. С последней струной настроилась и Мираль. Она огляделась, прикидывая с какой песни начать. Выбрала танцевальную народную песню, подходящую ко всем, даже разбойникам. Глаза Мираль на всякий случай закрыла, ей показалось, так менее страшно петь.

Люди кругом слушали молча, это придавало уверенности. Сердце перестало сжиматься от страха, Мираль начала пританцовывать в такт. Её пару обдало жаром от всполохов огня, девушка сделал, что таки надо, а потом аккуратно отошла от костра, всё так же не открывая глаз.

На третьей песне Мираль почувствовала движение вокруг, а потом к этому прибавились и хлопки. "Им понравилось!" — возликовала девушка и рискнула открыть глаза.

Разбойники танцевали, мужчины, женщины и среди них немного детей. Сейчас они казались Мираль простыми бродягами, а не чудовищами, готовыми уничтожить ради добычи. Простые люди из леса... В этот момент нога у девушки подвернулась, и она упала на бок, развернув гитару при падении так, чтобы не разбить.

Все замерли. Мираль показалось, у каждого у руке блеснул нож. Воображение резво дорисовало картину её убийства, и менестрель побледнела.

— Хорошо поёт, кукушка. Только вот устала, — хохотнул тот первый. — Так уж и быть, поблагодарим выскочку.

Он подал знак. Двое мужчин подбежали к девушке, подняли её за локти и подвели к нему.

— Как звать— то?

— Мираль Аленовна Клёнова. — Хоть девушка была напугана, но ответила спокойным голосом. Ей совершенно не хотелось выдавать свой страх.

— Значит так, Мираль, отныне я беру над тобой покровительство. Это будет стоить... на первый раз пару серебряных. Всё ж как никак молодая.

Главарь ловким движением руки сорвал с пояса девушки кошелёк и засунул в него руку. Мираль покраснела от негодования и собственной глупости. Всё же деньги надо лучше прятать.

Разбойник достал две серебряные монеты и прицепил кошелёк обратно.

— Следующий взнос через год или через сколько там мы встретимся, но возьмём за все года, — предупредил мужчина.

Он махнул рукой, и Мираль аккуратно подвели к повозке и посадили внутрь. Тут же подбежал низенький мужичок и вынул девушке сложенный листок.

— Ты его храни при себе, не теряй. Будешь показывать другим кланам, чтоб не трогали. Только перейти к другим не пытайся. У атамана память хорошая, всё припомнит, и место встречи, и лицо, и грамоту, — быстро сообщил он и скрылся.

Вместо него появилась девушка с двумя косами. Она мило улыбнулась и поставила возле Мираль миску и кружку.

— Ешь, ты заслужила. Прости, что приём своеобразный, это всё повозка сбила. Ешь— ешь, там нет отравы, — хихикнула девушка и убежала.

Мираль в повозке расслабилась, и конечности теперь зверски заболели. Превозмогая боль, она съела кашу с кусочками мяса, похожего на оленину, но не девушка не была в этом уверена. После запила тёплым компотом со странным вкусом. "Снотворное", — сообразила менестрель. Пока оно не начало действовать, Мираль закрыла оба входа в повозку, завязав морские узлы, а потом снова забралась под лавочку. О том, что при необходимости ткань можно легко разрезать, Мираль совершенно забыла.

Глава 20

Мираль очнулась солнечного луча, попавшего ей в глаз. Перед глазами тут начали расходиться разноцветные круги. Девушка перевернулась на другой бок, надеясь избавиться от наваждения. Измученное тело отозвалось сильной болью. Мираль сначала не поняла, что происходит, а потом вспомнила побег от свиты Поторайского. Ещё были разбойники, или не были... Мираль прислушалась, ни шагов, ни речи, только птичий щебет и пофыркивание лошади. Значит, приснилось.

Морщась от боли, девушка развязала полог и выглянула. Кругом расстилалось поле, покрытое белыми цветами и редкими деревьями. Позади в паре вёрст виднелся низенький заборчик леса. Через поле вилась широкая дорога, на её краю и стояла повозка, расположенная так, чтобы не мешать ездить.

Девушка аккуратно спустилась на землю, и подвывая от боли в ногах заковыляла к ближайшим кустам.

На обратном пути Мираль присела в траву возле повозки.

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась она у Звёздочки. Та лишь махнула хвостом. — Тебе я вижу гонки нипочём, выглядишь свежей и чистой.

Лошадь сделала шаг вперёд и наклонилась к кусту.

— Слушай, а ты совсем чистая какая-то, — заподозрила неладное Мираль.

Она с трудом поднялась и подошла к Звёздочке. Лошадь на это никак не отреагировала, продолжая жевать куст. Мираль задержала на нём взгляд, вспоминая можно ли такое есть или нет. Решила не рисковать и на всякий случай отвела Звёздочку в сторону. Её чистота зародила в девушке страх. Что это? Происки духов, богов, магов? Кому потребовалось почистить лошадь да ещё в поле?

Мираль поёжилась и забралась на козлы. Оставаться в этом месте ей не захотелось, и Звёздочка послушно затрусила дальше.

Незадолго до полудня они добрались до селения Тихлистье, как сообщала таблица у въезда. Девушка остановила повозку и достала из кошелька карту. Оказалось, из-за побега они сильно отклонились на запад. Впрочем, Мираль не переживала. На юге вели много дорог. Придётся сделать крюк, с другой стороны, она же ставила чёткого плана поездки и может в любой момент изменить решение.

— Вы к кому? — неожиданно спросили справа.

Мираль вздрогнула и повернулась. Возле повозки стоял парень лет шестнадцати. Босой, в закатанных штанах и застиранной рубашке. В одной руке он держал удочки, с другой туесок с рыбой и с интересом рассматривал повозку и девушку.

— У нас гости редко бывают, — добавил паренёк, когда пауза слишком затянулась.

— Да я сбилась с пути и хотела бы поговорить с вашим старостой, — растеряно ответила Мираль.

— Давайте я вас провожу, — вызвался селянин.

Мираль охотно согласилась и вскоре оказалась возле нужного дома. Парень спрыгнул с козел и убежал дальше по улице. Менестрель аккуратно слезла и постучала по калитке. В ответ где-то на заднем дворе залаяли собаки. На шум из дома выглянул пожилой мужчина с длинной бородой. Он прикрикнула на собак и, когда затихло, обратился к девушке:

— Вы ко мне?

— Вероятно, мне нужен староста.

Мужчина в ответ пригласил Мираль подойти. Менестрель отворила калитку и медленно приблизилась к крыльцу.

— Тебя никак побили? — удивился староста.

— Почти, лошадь погнала, еле остановила, — девушка решила не распространяться обо всех деталях случившегося.

— Э, да тебе к нашей Агипине нужно, враз вылечит. Толковая знахарка.

— Я за этим и приехала к вам. Хочу узнать, где могу остановиться и есть ли у кого подлечиться.

— У Агипины и можно, поехали, свожу к нашей знахарке.

Староста помог Мираль забраться в повозку, а сам устроился на козлах. Они немного поплутали по улицам деревни и остановились у самого края, здесь на отшибе стояла избушка знахарки. Для удобства сбора трав, как пояснил глава.