— Что такое здесь?..
Она озадаченно уставилась на стоящего в кольце клинков тёмного эльфа, закутанного в истрёпанный походный плащ.
— Мы нашли его в одном из восточных проходов, — доложил ведущий. — Говорит, что знает вас, леди Брия.
— Да, он... — поражённо протянула дочь. — Ты был вторым помощником ведущего в нашем караване!
Мужчина ошарашенно безмолвствовал. Два месяца и два десятка смертей спустя, тёмный эльф наконец достиг родных тоннелей. И когда до города было рукой подать, он вдруг наткнулся на целую армию на марше.
Брия отвернулась и помахала рукой на ходу:
— Отпустите. Ему предстоит долгий обход. Кстати, твой дом уничтожили три недели назад, надеюсь, у тебя есть новый план.
Пять минут спустя дроу стоял на краю Разлома. Моста в Кворват больше не было. Как и крепости на другой стороне.
Пять месяцев назад он ушёл с караваном на поверхность. С собой они вели благородных дочерей, отправленных на поиски какого-то сокровища. Они бросили женщин на поверхности, и двинулись обратно, разрываемые противоречивыми приказами покровителей. Убивая один другого, дезертируя группами и поодиночке, и умирая из-за этого в Пустотах.
И вот, до города добрался только бывший первый помощник ведущего. И его сонный ящер.
Глава 6
По извилистому тёмному тоннелю пробирался одинокий орк. Тяжёлый ошейник выдавал в нём раба, темнота как живая сжималась вокруг потайной лампы с тусклым осветительным кристаллом. Опасливо поглядывая по сторонам, орк двигался вдоль стены. Призрачный шорох заставил его нервно вздрогнуть и тревожно закрутить головой.
Не заметив опасности, орк двинулся дальше.
Неожиданно сверху вынырнула пара ребристых щупалец и вмиг обвилась вокруг шеи жертвы. С хрипом орк повис над землёй, медленно поднимаясь вверх.
Свет от лампы выхватил из темноты округлое тело пещерного ловца. Комок плоти увивал десяток щупалец — частью монстр уцепился за камни, другими ловил добычу. В центре пульсировал покрытый острыми резцами провал.
Орк упрямо отрывал от себя щупальца, изо всех сил ослабляя хватку на почти передавленном горле...
И тут пара теней вдруг отделилась от окружающей тьмы. Воздух рассекли взмахи клинков, тварь издала хрипящий визг и рванулась прочь, живо перебирая по стене щупальцами. Орк рухнул на землю, судорожно пытаясь вздохнуть.
Острое копьё прошило воздух, почти пригвоздив охотника к камню. Тварь трепыхнулась, затем медленно отвалилась от стены как влажная тряпка.
К тусклому кругу света упавшей лампы вышли дроу.
— Отличный улов, плоскомордый, — похвалил ведущий охотник. — Уже третий, только в одной пещере.
— У них тут гнездовье... — хрипло ответил орк, потирая щёку с татуировкой. В этот раз падение прошло неудачно, и он приложился лицом о выступ на полу пещеры.
Дроу спрятал клинок, его товарищ вырвал копьё из тела ловца и теперь подкатывал ногой отрубленные щупальца.
— Тощие твари попались, — заметил он.
— Ладно, поднимайся, плоскомордый, — скомандовал ведущий. — Давай дальше.
— Не могу, — мрачно ответил орк, — надо назад. Рассчитаемся, и я возвращаюсь к своим.
— Мы не закончили охоту, — сурово напомнил дроу. — Свалишь, когда тебе скажут!
— Не могу, — упрямо ответил орк. — Надо назад.
Ведущий скривился, но отвернулся от раба:
— Отлично, проваливай, возьмём другого. Забирай своё щупальце и вали...
— Три.
Дроу резко оглянулся на орка, хватаясь за меч:
— Чего?
— Три щупальца, — повторил орк. — За каждого ловца.
— Уговор был на одно, дикарь, не наглей! — зло заметил охотник.
— Вообще-то, — вмешался его напарник, — уговор был по одному с ловца. Так что за три ловца выходит...
Ведущий зловеще помолчал, потом качнул головой и отмахнулся:
— Ладно. Давай, вали отсюда, пока я не разозлился. Твои сородичи должны уже вынести первых, там отрубите свою долю.
Орк молча поклонился и уверенно двинулся к выходу из пещеры, уже не крадясь.
Вскоре охотничий отряд двинулся к основному лагерю, гружёный свежей провизией. Путешествие впереди ждало неопределённо долгое, и даже тощие пещерные ловцы послужат ценным источником пищи.
На поверхности поселения часто стояли всего в дневном переходе одно от другого. Без вьючных животных путь был долгим и утомительным, а ночи на дорогах опасны. Путешественникам, особенно небогатым, неизбежно требовалось место для отдыха, желательно комфортное и безопасное. И по мере того как дроги опутывали своими сетями обжитые земли, в этих сетях возникали узлы. Деревни были "узлами" мелкими, крупными узлами — города, и гигантскими — столицы и порты.
В Нижней Тьме, однако, мелких "узлов" было мало, и основным видом поселения были города. Между ними же лежала в основном каменная тьма Пустот. Торговцы нижнего мира полжизни проводили в дороге, верхом на ящерах или шагая рядом в долгих, утомительных и неизбежно опасных переходах. Солдаты либо охраняли эти караваны, либо неустанно патрулировали окрестности городов и крепостей.
Почти десять тысяч тёмных эльфов и три тысячи рабов стояли сейчас лагерем посреди Пустот, расположившись в трёх обширных пещерах. В одной нашлась вода, в другой росла роща из почти съедобных грибов, третья просто была удобной для палаток и временных загонов для уставших животных.
Неяркие огни быстро заполнили все пещеры, среди палаток раздавались голоса. Повсюду мелькали фигуры тёмных эльфов и их невольников. Большая часть дроу чувствовала себя вполне комфортно — торговцы, солдаты и патрульные немало времени проводили за границами огней Кворвата, да и в городе многие вели почти походный образ жизни. Меньшую часть составляли те, кто до недавнего времени о путешествиях в Пустотах только слышал краем уха. Этих успокаивало лишь то, что за всё время им не грозила даже призрачная опасность — весь путь и стоянки патрулировались так плотно, что солдаты могли передать сообщение по кругу устно.
Но сейчас все были слегка напряжены. Особенно после двухнедельного перехода, который окончился на границе владений дворфов.
Алистраи с эскортом из шести легиек и дюжины стражниц, все верхом на чернокогтях, покинули лагерь и по длинному коридору вышли в бескрайний колодец Тысячи мостов. Ирае сопровождала мать неотступно.
— Не думала, что увижу это место так скоро... если вообще когда-то, — протянула жрица.
На другом конце моста, далеко за краем темновидения, прятались врата и бастионы заставы дворфов. Эскорт двинулся вперёд.
— Нам стоит постараться, чтобы переговоры прошли успешно, Ирае, — сухо ответила мать. — Твоё присутствие мне не поможет.
— Ты хотела бы получить Вьерну?
Алистраи только хмыкнула.
— Но я всё ещё думаю, что это бесполезно, — продолжила дочь. — Я не думаю, что видела упоминания о союзе с дворфами за всю историю.
— Нам не нужен союз.
— Но просто обойти вокруг было бы безопаснее, и уж точно проще.
— Брия говорит, что нам необходимо двигаться на север. А Ларриа и Джула подтвердили, что пути так далеко к северу совершенно не разведаны. У нас нет времени блуждать в Пустотах годами, Ирае...
Две недели прошло с тех пор как они покинули Кворват.
Поначалу их путь оказался куда легче, чем дроу опасались. Караваны вскоре соединились с племенем Чёрной скалы, и когда вся её собственность оказалась на глазах мать Авармин перестала нервничать о возможных потерях. Ещё пару дней спустя в их поход влились отряды Джулы и Ларрии — сотни солдат и несколько караванов с ценными товарами.
Орки Чёрной скалы оказались самыми ценными. Племя веками жило под властью и защитой дома Авармин — но само по себе. Они не раз меняли свою стоянку в Пустошах, и знали окружение Кворвата не хуже лучших тоннельщиков, значительно усилив патрули и охотничьи группы.
Марш покинувших родной город дроу оставил в Пустотах необычный для Нижней Тьмы след. Колонии монстров и животных — выбитые подчистую; рощи грибов и мха — очищенные почти до голых стен. Несколько мелких озёр выбрали до обмеления.
Такая безжалостная эксплуатация окружения была нормальной для эгоистичных по определению тёмных эльфов.... но в этом случае оказалась лишь побочным эффектом необходимости. Тратить припасы без причины было запрещено матерями, а десять тысяч дроу — и их рабы — нуждались в провизии. Нижняя Тьма была не только жестокой, но и скупой, почти нищей хозяйкой.
С другой стороны, тысячи дроу на марше оказались силой, способной очистить даже самые опасные для простого патруля пещеры. Колонии смертельных насекомых, гнездилища пещерных монстров, стаи хищных животных — все отправились на тарелки голодных эльфов.
Кроме того неожиданно куда-то испарились все патрули и караваны в округе Кворвата. Видимо, верные слову богини Старшие матери не доверяли подданным и союзникам Дома Огня сохранить их слугам жизнь.
Проблемы возникли к концу второй недели. Брия, несмотря на все свои сомнения, указала путь довольно легко — на север. Но быстро стало ясно, что им необходимо подняться выше — и единственный такой путь лежал через владения города-крепости Герин-Латор.
Разумеется, с тех пор как дворфы разрушили десятки мостов, всем караванам приходилось описывать круга по местным пустотам, просто чтобы добраться до нужного уровня в Колодце. С каждым днём Алистраи всё сильнее волновалась о возможной погоне. Невозможно чтобы Кверсати просто сдалась — их ведь даже не выгнали, они ушли сами! Такое оскорбление власти Тёмной Матери переживёт их всех...
Но разрушение Призрачного моста, видимо, оказалось достаточно, чтобы замедлить погоню, если она и была.
Десять дней ушло, чтобы подняться до последнего моста. Того, что вёл прямиком к заставе. Дипломатия, как и ожидалось, шла туго. Но всё же король дворфов признал беспрецедентность ситуации, и обещал лично явиться на переговоры. Разумеется, Алистраи пришлось пойти на уступки — она должна была войти на территорию противника сама.
Её это не волновало.
Но это, однако, волновало короля Герин-Латор.
По другую сторону укреплений, за двумя толстыми вратами, его величество Деммалек Третий прибыл только что. Округлую повозку для церемоний утром извлекли из дальнего угла хранилища, запрягли парой круглобоков, и теперь она встала у внутренних ворот южной заставы. Сияние осветительных шаров играло на отдраенных в кратчайшие сроки орнаментах.
Раскрылась дверь и из экипажа поспешно выскочил мощный дворф в полных латах, шлеме с венцом аристократа, и с гладкой чёрной бородой. Увитый злато-серебряной белибердой ящик повозки король ненавидел — дворфы, будучи народом чрезвычайно выносливым, любили повсюду ходить пешком, и Деммалек, хоть и король, исключением не был.
Но сегодня время не ждало. Дроу стояли на пороге Герин-Латор!
— Что за дела творятся в последнее время? — пробормотал король Деммалек в раздражении. — Сначала троица белокожих невесть откуда, ещё и с полумёртвой остроухой на руках... Теперь это!
— Ты же не думал, что тишина продлится бесконечно?
За королём из повозки вышел Ларистан, советник по магии. Широкий даже для дворфа, он, однако, носил не доспех, а светлую мантию. На одетой поясом стальной цепи висела большая книга. Вопреки традиции взрослых дворфийских мужчин, скуластое лица чародея было чисто выбрито. Оба дворфа были темноглазыми и темноволосыми.
— Я не для того устроил тот бардак после войны, чтобы чёрные демоны опять сюда явились! — рыкнул правитель.
Солдаты на воротах — по случаю "переговоров" на заставу пригнали две сотни гвардейцев — стукнули молотами по щитам. Деммалек машинально вскинул кулак в приветствии.
— Да ещё и с каким-то трюком в рукаве, — пробурчал король. — Если меня прирежет один из этих убийц, я приказал тебя четвертовать как предателя!..
Советник гулко хохотнул.
— Да ты и впрямь стареешь, мой друг! Мысли о смерти от рук дроу? Мы с ребятами тебе новую жену подберём, глупости мигом убавится...
— На куски изрублю!
Свирепо ворча в ответ на шуточки советника, король Деммалек поспешил к стоящему в центре заставы просторному шатру. К нему немедленно приблизились доверенные:
— Ваше величество, мы следим за её эскортом, но...
— Она уже внутри? — громыхнул король.
— Да, но вы приказали...
— Знаю, что я приказал!
На ходу распахнув занавесь шатра, король нырнул внутрь. Освещением служила пара каменных ламп, обстановка состояла только из круглого железного стола и пары стульев. На одном уже сидела высокая дроу в белом платье.
Заметив, что за её спиной стоит другая эльфийка, моложе, в чёрно-белой мантии, дворф нахмурился.
— Я, кажется, ясно дал понять, что мы будем говорить наедине! — рыкнул Деммалек.
— И, тем не менее, моя дочь предпочла увязаться следом, — мрачно сообщила Алистраи. — Уверяю, я бы приковала её к стене лично, но мы и так потеряли много времени.
— Вы вольны убраться отсюда, когда пожелаете, — фыркнул король, усаживаясь в кресло. — А теперь просто отошли девчонку, и...
— Возможно, буде лучше, если кто-то наоборот, присоединится к тебе, Деммалек.
Первый мудрец Герин-Латор неспешно вошёл в шатёр.
— Старшая мать Алистраи.
Он чинно склонился перед дроу. Та кивнула в ответ, уверенно скрывая удивление. Король фыркнул.
— Это не твоё дело, Ларистан!
— Ты же не думал всерьёз, что я оставлю тебя наедине в таких переговорах?
Король похлопал по пристёгнутому на поясе молоту:
— Со мной всегда есть кое-кто...
— Вот ему-то я и не верю. — Советник погрозил молоту пальцем.
Встав за спиной короля Ларистан выразительно умолк. Деммалек фыркнул и обратился к Старшей матери:
— Говори, чего вы хотите, и закончим с этим!
— Ты знаешь чего, я хочу, король, — ровно ответила дроу. — Нам нужно право прохода.
— Исключено! — громыхнул дворф, взмахнув кулаком.
Алистраи сдержано усмехнулась:
— Что ж, три дня ожидания — и так быстро всё решили.
— Ты же не ждала другого ответа, тёмный эльф? — рявкнул дворф. — Ваш народ выпил из моей земли достаточно крови! Сколько моих сородичей гниёт в вашей дыре внизу?!
— Насколько я знаю, нисколько, — ровно ответила Алистраи. — Держать живых дворфов после войны стало опасно, от них избавлялись наперегонки.
Она откинулась в кресле и отвернулась от короля.
— Знаешь, только сейчас я поняла, что на самом деле никогда не имела мнения на счёт твоего народа, — протянула колдунья. — Конечно, все дроу ненавидят... всех, если подумать. Даже других дроу. Но я никогда даже не задумывалась о различиях с другими народами...
— И к чему всё это? — низко спросил король.
— К тому, что дворфы слывут тупыми жадными затворниками, копящими драгоценности, как драконы в старых сказках. Что они просто мелкие грязные коротышки, которые грызут камень в поисках чего-то блестящего, что можно упрятать в груду.
Легко выдержав свирепый взгляд правителя Герин-Латор, Алистраи подалась вперёд:
— Но теперь очевидно, что вы прекрасно осведомлены, что происходит в стане ваших врагов, — сухо сказала она. — Ты знаешь, что случилось в Кворвате, и ты знаешь кто я такая.
