— А, наконец-то! Я думала, у вас возникли проблемы.
Иллиет расслабленно лежала на покрытом слоями мягкой ткани узком ложе, изящно опираясь на локоть. На ней было совершенно откровенное платье, явно предназначенное для деловых встреч особого сорта. Рядом на низком столике стояла бутылка с тускло сияющим нежной зеленью вином.
В помещении определённо принимали только высоких гостей. Интерьер украшали богатые ткани — цветные, но, как любили дроу, и не слишком пёстрые, а мебель вся состояла из изящных металлических конструкций укрытых мягкой тканью.
Девушка сбросила капюшон.
— Я решила провести его по длинному пути. Но, наверное, всё равно увидели, так что...
— Разумеется, глупая девчонка, — ровно ответила Иллиет. — Не трать силы на такие мелочи, ничего в ямах не останется тайным. Постарайся научиться этим пользоваться, если хочешь сохранить своё новое место!
Дроу поспешно склонила голову.
— Да, старшая мать...
— И нет нужды раболепничать. Останься, и слушай вокруг.
— Да.
Девушка отошла к двери, обходя Джея подальше.
— Как тебе моя старшая дочь? — поинтересовалась Иллиет.
— Неопытная, — деловым тоном ответил Джей. — Но полагаю, ты чувствуешь в ней потенциал, раз приняла под опеку. Я ведь правильно понял, у тебя нет других детей?
— Я так и думала, что ты запомнил, — пропела Иллиет. — А кажешься таким увальнем! Верно, я удочерила новую девочку.
— А я-то всё же надеялся что это мой подарок за хорошую службу.
Дроу бархатно рассмеялась.
— Тебе ещё рановато ложиться под покровительниц, белокожий! Впрочем... — она сверкнула глазами, — я поражена, сколько у тебя есть шансов.
— Дают хорошую цену?
Мать Денарок хохотнула, гибко поднимаясь с лежанки.
— Как видишь, мне проиграли целую благородную дочь! Дурочка Зикри поставила против тебя всю свою команду кровопускателей, ей повезло, что мне нужна помощница...
Дроу у двери безмолвствовала, делая вид, что обратилась в слух и её поглощает тишина за дверью. Но Джей чётко ощущал, что девчонка чувствует себя некомфортно. От Иллиет это тоже не укрылось.
— Ты обиделась, дорогая? — проворковала её новая госпожа.
— Я... не в положении тебе перечить, старшая мать, — протянула девушка.
Иллиет фыркнула.
— Глупая. Ты кончишь как твоя предшественница если вечно будешь ждать открытой спины. А она была мне родной дочерью! Ничего, я не выше того чтобы тебя обучить...
— Я вижу, дела идут лучше некуда, — заметил Джей. — Рынок вокруг Арены ещё не рухнул?
Иллиет рассмеялась, подхватывая со столика бутылку и приближаясь к бойцу танцующей походкой.
— Ты слишком мнительный, даже не смотря на твои успехи, — едко заметила она, вставая на цыпочки.
В серебристых глазах играли хмельные искры. Но воображать, что Иллиет просто возьмёт и нажрётся как дурочка был нелепо. Наоборот, сейчас она была куда опасней, чем в нормальном, собранном состоянии.
— Дела точно идут хорошо, — заметил наёмник. — Если ты волнуешься насчёт подставы, то...
— Подставные бои меня больше не волнуют, — перебила дроу. — Меня волнует другое... Бессмертный.
Последнее слово было брошено куском стекла в лицо. Джей приподнял брови.
— Ставки против тебя совершенно рухнули сегодня, — мрачно сообщила Иллиет. — Кстати, поздравляю с превосходным достижением, такого город не знал уже лет пятьдесят. Ты бы видел лица старших матерей на балконе, это было нечто.
— Я ещё думал, что там подозрительно тихо. Я также не могу поверить, что ты не в состоянии больше оседлать эту волну, Иллиет.
Дроу развела руками:
— Ничего не поделать! Ты этого пытался добиться? Против тебя не желают ставить, даже когда идут слухи что тебя просто отправят на казнь — сегодня ты почти убил тролля! Голыми руками!
Хоть тон был впечатлённый, мать Денарок явно злилась не на шутку. Боец пожал плечами.
— Такая работа. И нет, не этого. Неужели могучие тёмные эльфы достигли своего предела? Я так не думаю. — Он прищурился. — Но что я думаю — всё дело в... политике.
Иллиет пренебрежительно фыркнула.
— Разумеется, что тут думать? Да, проблема в деловой части. Мне не удастся выпихнуть тебя на песок с доходом, даже если против тебя поставят дракона — доверие на проигрыш упало! Мне теперь останется тебя только продать, — с досадой закончила она.
— Есть спрос на палёный товар? — удивился Джей.
Разумеется, хоть белокожий победитель мог вызвать интерес у массы покупательниц, скорее всего они все прекрасно понимали, что дикарь слишком опасен, чтобы с ним просто играться или попытаться пустить в расход. Иллиет усмехнулась.
— Все думают, что я использую какой-то трюк, чтобы ты вышел нетронутым каждый раз, — ответила она. — Им невдомёк, что трюка нет, хоть никто и не верит. Парочка дам желает выкупить тебя, просто чтобы избавиться от паршивого лота в жеребьёвке. Есть одна, которая поклялась скормить тебя на песке её ползунам.
— Какой их ждёт удар, — равнодушно заметил боец. — Но... что это за огонёк в твоих серебряных глазах, моя госпожа? Неужели ты думаешь о том же, о чем и я?
Иллиет загадочно улыбнулась, отпивая из бокала, затем демонстративно облизнула нижнюю губу, показав тонкий розовый язычок.
— Я тут слыхал о командных боях.
— Верно...
На Арене Кворвата использовали различные формы представлений — не только бои один на один, были так же казни, травля животных или животными, творческие пытки, и очень редко — бои не до смерти. Обычно среди солдат дроу — разумеется, убить конкурентов никто не боялся, но матери не любили терять солдат попусту.
А ещё были командные бои, призванные развлечь зрителей не только бессмысленной резнёй и сочным насилием, но и тактикой отчаявшихся выжить бойцов.
И в этой категории ещё был шанс выдавить кое-что из перепуганной пришествием смерти сверху около-Аренной публики Кворвата. И боец, и Старшая мать оба это знали.
— Есть одно местечко, куда можно тебя пристроить на время командного сезона, белокожий, — проворковала Иллиет таким тоном, будто кормила любимого чернокогтя. — Тебе даже может понравится...
— Жду с нетерпением.
Через полчаса, за которые северная "сфера богини" прошла от Старых шпилей до Западной террасы, Джей стоял возле камеры в противоположной части ям. Распорядитель раздвинул прутья и боец, склонив голову, прошёл в свою новую резиденцию — помещение шагов десять на двадцать. Прутья сдвинулись.
Здесь его встретили сокамерники. Двое людей — мужчины, бородатые, крепкие и мускулистые. Первый лет сорока, с сединой на висках и в бороде, другой, хоть столь же бородатый, был моложе, не старше тридцати. Джей машинально почесал свою отросшую за десяток дней щетину. Третьей была миниатюрная девушка из рода гномов — хрупкая, узкоплечая и, несмотря на грязную мордашку, очень милая. Она родилась, судя по оливковой коже, в долинах восточного Раншана, серые волосы были стянуты в неряшливый хвост.
— Приветик. Зовут Джей, — представился гость на имперском.
Мужчина с сединой поднялся с каменной лавки у стены.
— Моё имя Руналд. — Акцент выдавал южные провинции. — Это мои спутники...
— Ты что, просто так станешь ему подыгрывать? — резко вмешалась девушка, хриплым мягким голосом. — Это же очередная!.. Это снова какой-то трюк! Эти чернокожие твари...
Голос сорвался, и она скрипнула зубами, отвернувшись к стене.
— Я не думаю, что это какой-то трюк. — Голос молодого был трубным, как из бочки, его слова звучали чётко, но странно резкими. — Он просто раб, как и мы.
— Верно... — протянул Руналд без уверенности.
Джей поднял руки:
— Эй, ребята, меня просто приписали к вам на будущие бои. Нет причин так нервничать.
Гномка неожиданно вскочила.
— Ты не выглядишь как тот, кто готов к смерти, — прошипела она. — Я по твоей роже вижу, что ты здесь как дома! Тварь!..
— Эллибелл! — одёрнул её старший. — Прошу тебя! Даже если мы в таком положении, не обязательно всех вокруг воспринимать как врагов.
Девушка злобно фыркнула и отвернулась. Подтянув под себя ноги, она уселась на койке и спрятала лицо в руках. Было болезненно очевидно, что за злостью и подозрительностью гномки кроется нечто куда худшее.
— Что ж... — протянул Джей. — Вижу, мораль на высоте, раз даже молодые гномы готовятся принять смерть.
Эллибелл никак не отреагировала. Руналд покачал головой.
— Ты и вправду выглядишь слишком уверенным для простого раба... Джей, — заметил он.
Мечник с усмешкой устроился напротив девушки на свободной лавке.
— Может потому, что всё не так просто, святой отец.
Мужчина замер.
— Что ты сказал?..
— Ты же служитель Света из столицы, так? — уточнил боец.
Гномка вскинулась, пронзив новенького полным ненависти взглядом.
— Верно... — осторожно подтвердил Руналд. — Но я не ношу сан священника, я просто рыцарь. Откуда ты... Не думал, что в этих проклятых землях найдётся кто-то, кто знает путь Света!
— Мы с приятелем недавно из столицы, — охотно заметил Джей. — Ну как "недавно". Месяц мы проболтались в Пустотах... но выучку я всегда узнаю. Просто рыцарь, эй? — Боец подозрительно сощурился: — А вот я думаю, не просто... Не приходилось стоять под Арвиком когда орды шли с востока? Или ты из северных фортов?
Эллибелл вскочила на ноги и вжалась спиной в угол камеры как затравленный зверь. Джей скептически покосился на девушку.
— Он... он знает, кто ты... — прошептала та полумёртвым голосом. — Я так и знала!.. Они пришли, чтобы...
— Я знаю, кто это.
Все удивлённо повернулись к молодому мужчине. То поднялся и подошёл к Джею.
— Ты тот, кого охранники зовут Бессмертным, так ведь?
— Ты знаешь подземный? — удивился Джей. — Откуда ты... Ты же северянин, так? Да, точно, это я. Но вы зовите меня Джей, титулы оставим фанатам. Как тебя зовут, ещё раз?..
— Хавар. — Имя прозвучало как карканье, что только подтвердило догадку Джея. — Хавар из племени Белого волка.
— Ох ты, ты ещё и из фронтира, — поразился мечник. — Берсерк? У тебя шрамы на руках... Да уж, поразительно. Паладин Света, гномка из Верховий и северянин. — Джей фыркнул. — Тут кроется потрясная шутка, но если учесть что мы все сидим посреди города тёмных эльфов, это будет слишком чёрный юмор.
Он сделал паузу, а потом сдержано хохотнул:
— Доходит? Потому что дроу... все чёрные...
Шутка не нашла плодородной почвы — девушка, кажется, не слышала ничего ,продолжая жаться к стене, мужчины были слишком серьёзны.
— Мы пытались скрыть, что я владею магией, — ровно начал паладин. — Это единственное, что позволяло нам продержаться так долго в этом... проклятом месте.
Эллибелл невольно взялась за длинный шрам, тянувшийся от ключицы куда-то под грязную рубашку.
— И? — не понял Джей, потом сообразил: — А! Вы думаете, что тебя попытаются казнить? Забудь, ты в Арене, здесь тебя пустят в расход, только если не показываешь результат. — Он усмехнулся. — Не хуже службы престолу Рамшана, нет?
— Тёмные эльфы убивают всех, кто поклоняется богам, — прошипела гномка.
— Это только когда они пытаются задобрить Тёмную Мать, — уточнил Джей, устраиваясь на лавке. — Дроу практичны, им плевать, кто чем занят, если это их не касается. Или не замешана церковь. Впрочем, я не совсем понимаю, как именно они поклоняются Матери, эт вопросы к моему другу — он маг, он пусть и думает.
Пленники с поверхности переглянулись.
— Ты... здесь не один? — уточнил паладин.
— Нет, мы пришли с товарищем, — охотно заметил Джей. — Он остался в доме, где нам позволили погостить.
— Что?.. — придушенно прошептала гномка.
— Вы... вы на службе у этих демонов? — поразился Руналд.
— Дроу просто подвид эльфов, — ровно заметил Джей. — И да, в какой-то мере. Сейчас я, однако, под началом у другого дома. Дом Денарок, не слыхали? Его хозяйка, будто в сказке, воспрянула из пепла...
В камере воцарилась тишина. Пленные путешественники неуверенно переглянулись. Новость что кто-то с поверхности пошёл на службу проклятым чернокожим убийцам сразила их почти намертво.
— Они говорили, что ты убил тролля? — подал голос Хавар.
— Не-а. Не убил. Его забрали, пока я не умертвил обрезки, — Джей пожал плечами. — Слишком дорогая игрушка. Кто бы мог подумать, что так далеко внизу найдутся жмоты почище, чем имперская знать!
— Но... почему тогда ты здесь? — спросил Руналд. — Если ты пережил такой бой, тебе должны были даровать свободу, разве нет?!
Джей удивлённо посмотрел на неожиданно разволновавшегося мужчину.
— Что? Первый раз слышу.
— Бойцы, которые выживут в конце сезона, должны получить свободу, — ровно произнёс берсерк. — Дроу, что продал нас на арену, сказал, что такова традиция.
— Это всё ложь... — прошипела гномка. — Не могу поверить, что вы всё ещё верите в этот бред!
Мягкий голос крошился в отчаянии. Паладин присел рядом с девушкой и, несмотря на неубедительное сопротивление, обнял, прижимая к крепкой груди. Эллибелл беспомощно обняла мускулистые руки рыцаря тонкими ладошками. Джей приподнял бровь — жаркая искра взаимных чувств вспыхнула во мраке Нижней Тьмы только ярче,
— Ну... я ничего такого не знаю. Я спрошу у Иллиет по этому поводу. Хм, может, правила в категориях различаются...
Подобная традиция — отпускать рабов — казалась нелепой с чисто меркантильной точки зрения. С другой стороны, хозяева Арены любили жить на острие ножа.
Если подобная традиция была в силе, чемпиону с поверхности открывалась возможность нанести даже больше урона, чем он рассчитывал...
— Эй, кто-нибудь знает, когда наш следующий бой? — спросил Джей, оглядываясь на коллег.
Гномка поспешно отстранилась от широкогрудого паладина и, скрывая смущение, уселась подальше. Тот покачал головой.
— Нам ничего не сообщают...
— Нас просто выводят на арену, когда приходит срок, — бесстрастно добавил северянин.
— Хм...
Джей поднялся и, подойдя к решётке... ловко просунул голову между прутьями. Пленные путники ошарашенно на него уставились.
— Вот дьявол, нет никого...
План допросить одного из распорядителей прервался. Джей попытался вынуть голову, но не тут-то было — уши немедленно застряли.
— Ай.
— Ты вправду убил тролля? — спросил Руналд.
— Нет, сказал же... — Джей дёрнул головой, но решётка не пускала. — Шт-тоб тебя!..
— Я не это имел в виду. — Тон рыцаря был серьёзным. — Ты вправду... вышел против такого монстра с голыми руками?
— Не совсем. Там были орки с тесаками, позаимствовал у них.
Наёмник взялся за прутья покрепче.
— Ты спрашиваешь не то, Руналд, — сказал вдруг северянин. — Я спрошу иначе. Почему тебя назвали "бессмертным", воин?
Раздался едва слышный скрип. Джей вынул голову из чуть раздвинутых прутьев и осторожно ощупал пострадавшие места.
— Потому что у меня нет смерти.
* * *
Все вокруг в лесу дышало жизнью. Болезненной, изломанной жизнью. Деревья не были деревьями, кусты — кустами, а трава — травой. Всё здесь было клубком гнилой мягкой плоти.
