Ортвилле залпом опрокинула полный бокал.
— Ритуал можно провести таким образом, что жертва даже не заметит, — продолжал Кей. — Мне встречались варианты с прогулкой по загадочному лабиринту, поглощение специфической пищи, или даже просто изображения на стене…
— Это была песня, — мрачно буркнула Накрииль. — Как ты сказал, дикарь. В их ржавом лабиринте везде звучала эта… мелодия. Как будто… будто стоны смертельно раненого животного эхом идут сквозь Пустоты… Потом начались сны.
Дроу тяжело опёрлась на стол и, повесив голову, глухо выдохнула.
— Я надеюсь, ты можешь не только болтать, дикарь? — поинтересовалась Ларриа. — Или ты способен это исправить?
— Уж не жалость ли я слышу в твоём голосе, сестрица? — зловеще рыкнула Накрииль, не поднимая головы
— Ах, если бы, — вздохнула та. — Просто не хочу, чтобы твоя армия досталась кому-то из правящих домов. Особенно этим сукам из дома Зиннартиум! Или даже Алистраи.
Она вызывающе сверкнула лиловыми глазами на хозяйку дома. Та ответила кислой миной.
— У тебя, кажется, триста новых солдат? — невинно продолжила мать Росстару
— С каких пор тебя волнует чужая армия?..
Уверенные шаги снаружи прервали разговор и двери распахнулись, впуская в зал новых гостей.
Две дроу. Одна высокая и стройная, как полагается благородной, в роскошном пышном платье с открытыми плечами и соблазнительным видом на ложбинку груди. Кончики длинных локонов свивались в пышные волны мягких завитков. Другая была заметно ниже, но широкоплечая и с поразительной для эльфийки высокой грудью. Мощный бюст выгодно облегало простое чёрное платье, в руках она держала посох с замысловатым навершием.
— Надеюсь, мы не опоздали? — мяукнула богатая красотка нежным голоском. — Алистраи, почему в твоей гигантской крепости нет стойла для лазурного панцирника? Мой малыш совсем скиснет без ухода.
Хозяйка смерила требовательную гостью кислым взглядом. Колдунья в чёрном демонстративно потянула носом.
— Уж не демоническая ли это аура витает в зале? — гулко вопросила она. — Ты знаешь, что бывает, если вызвать демонов, Алистраи? Второй дом будет грызть тебе уши на счёт договора лет сто!
— Уж ты-то всё про это знаешь, Ссавата, — сухо заметил Алистраи. — Тебя всё-таки не убили за прошлый раз?
Знающий демонолог, мать Нартеру всё время наступала на пятки Второму дому. Её влияние в кругах адептов тайной магии уступало только дому Айм’марис, с которым Ссавата состояла в очень отдалённом родстве.
— А то и двести, — невозмутимо закончила колдунья. — Ну, и кого из вас дурочек прокляли эти сучки? Это ты, так ведь, Ларриа?
Новоприбывшие обошли Кея как некую статую, и невозмутимо расположились за столом, по-хозяйски взявшись за закуски.
— Я не имею дел с правящими домами, — парировала мать Росстару. — Много мороки. Правда, Джула? Как тебе эти штучки?
Старшая мать Джула Тимарит изящно пронзила тонкой шпилькой ломтик груши.
— Я бы всё равно убила именно тебя, чтоб закрыть твой болтливый рот, — сообщила она и куснула ломтик. Потом поморщилась: — Пфех! Слишком кислые. Нет, плоды всё же нужно приносить прямо с поверхности. Мои мальчишки в прошлый раз притащили мне такие шикарные жёлтые штучки… Как же их?.. Яблоки! Такие сочные.
— Это когда тебе приказали убить несколько белокожих эльфов во славу богини, а ты взамен притащила с поверхности караван с товарами? — едко уточнила Уливира. — Да ещё и продала в другом городе!
— Поклёп, это просто слухи.
— Тебя за слухи Алаурун лишили права на место в их армии?
— Дэв-Пала говорят, что это из-за того, что я породила семь сыновей, а не дочерей, — невозмутимо парировала жадная дроу. — Но мне кажется, они просто боятся давать мне в руки их прелестные блестящие монетки…
Джула Тимарит встала во главе слабого, почти истаявшего дома в возрасте ста семи лет, так и не закончив обучение в Соборе. В конце столетия она разорила и уничтожила троих ближайших конкуренток, подняв дом на полтора десятка позиций. Это привлекло пристальное внимание дома Мелларун, чья мать была занята примерно тем же.
— С вашего позволения, дамы, — поспешно вклинился Кей. — Я хотел бы избавить нас всех от вторжения из Бездны. Леди Ортвилле, если вы не против, всего на пару минут…
Он сделал приглашающий жест матери Накрииль. Ссавата окинула мага изучающим взглядом.
— Алли, это тот дикарь, про которого ходят слухи? Кажется, их было двое…
— Отдала одного Иллиет, для Арены, — невозмутимо сообщила хозяйка.
— Ах вот как… — протянула Ссавата. — Значит, это тот маг…
Она посветила на Кея золотыми глазами, затем небрежно махнула рукой и отвернулась.
— Пусть. Он тебе пригодится.
— Не говори так, будто можешь его забрать, дорогая, — сухо заметил Алистраи. — Одно неверное движение, и я ничего не гарантирую.
Гостья рассмеялась.
— Ах это… Да-да, мы наслышаны об их подвигах. Ох, хотелось бы мне видеть лица тех дурочек, что оказались тогда в Соборе…
Видя, что аудитория отвлеклась, Кей сделал жест Накрииль следовать за ним. Маг хотел было пропустить её вперёд, но вспомнил, что у дроу принято оставлять перед старшими спину открытой, и вышел первым.
— Это ведь… не слишком опасно, — нервно спросила старшая мать, покидая зал.
— Всего пару минут, и вы вернётесь к делам. Впрочем, я бы посоветовал воспользоваться гостеприимством матери Алистраи и отдохнуть пару часов. После такого вам следует выспаться…
Благородные дроу, не сговариваясь, подождали, пока дверь закроется.
— Итак, мы будем обсуждать, что всех нас пыталась убить эта сука Слестинае? — поинтересовалась Ларриа. — Или просто притворимся — как и всегда — что это всё нас не касается?
— Право, не вижу причин для паники, — заметила мать Тимарит, изящно надкусывая дольку груши. — Санриг’сар просто пытались убить Накрииль.
— Нет нужды играть в дурочку, Джула, — устало протянула Алистраи. — Ты знаешь, что здесь произошло, ты не какая-то подстилка из младших домов.
— Уж мне хочется так думать, — неожиданно остро ответила та. — Но вот я здесь, Алистраи. В твоём доме, в окружении твоих солдат и других… не подстилок.
— Накрииль уже кричала, что мы не станем ей служить, можешь не повторятся, — заметила Ларриа. — Но мы все знаем, что нарастающая… волна дома Молув’итар рано или поздно достигнет и нас. Во всех смыслах.
— Я надеюсь, вы не собираетесь жаловаться на мою репутацию, сестры, — ровно заметила Алистраи. — Потому что именно за этим я и созвала вас сегодня.
— Ты хочешь укрепить над нами свою власть? — невинно поинтересовалась Джула.
Невысказанное обвинение рухнуло на благородное собрание стальным брусом.
— Я хочу указать, что мы все под взглядами одного противника, — бесстрастно ответила старшая мать. — Правящие дома выбрали вас для смерти.
На секунду повисла тишина. Слова Алистраи были правдой — все матери, включая отсутствующую Накрииль Ортвилле, хозяйку двух сотен превосходных, всерьёз обученных военному делу солдат, скрещивали кинжалы с правящими домами множество раз за последние годы. Если не прямо, то посредственно в борьбе с домами-вассалами.
Разумеется, это было нормально. Все дома непрестанно сражались за место во тьме. За благословение богини. Но входящие в совет старшие матери нередко оказывали друг дружке одолжение, избавляясь от… мелких хлопот.
И теперь этими хлопотами были некие младшие дома.
Ссавата усмехнулась и откинулась на спинку кресла.
— Но я никогда не имела проблем с церковью! — радостно заявила она.
Старшие матери не смогли скрыть кислые лица.
— Как мило, что богиня так тебя благословила, — мрачно заметила Джула. — Кстати, это правда, что твои сыновья осмеливаются с тобой спорить прямо у слуг на глазах?
— Не большая правда чем то, что твои мальчишки образовали небольшую гильдию по соблазнению слишком глупых, чтобы этого избежать благородных дочерей, — охотно ответила мать Нартеру. — Кстати, если бы это была правда, я бы посоветовала не пускать их к Собору. Неважно насколько доступные там найдутся послушницы, это выйдет боком.
— Хорошо, что это не правда, — заметила мать Тимарит.
Алистраи подалась вперёд.
— Итак, раз с обменом любезностями закончено, я думаю, стоит перейти к деловым вопросам.
— Как, например то, что ты приобрела за последние дни триста солдат? — поинтересовалась Джула.
— Почему всех так волнует моя амия? — сухо протянула Алистраи. — Боитесь, что мои отряды займут место в силах церкви?
— Не думаю, что Кверсати подпустит хоть одного твоего солдата к Собору, — протянула Ларриа. — Ну, если только для приношения Матери, конечно.
— Как удачно, что ты заговорила о нашей великой властительнице… — ответила Ссавата.
— Вот уж сарказм… — буркнула Уливира.
— Отнюдь. Раз я единственная, чьих солдат всё ещё пускают на службу к Дэв-Пала, я расскажу вам маленькую историю о том, что было пару дней назад. Помните тот пожар? Ну, который устроила не Алистраи в этот раз?
Хозяйка Дома Огня с кислой миной подпёрла голову рукой.
— Таю от вашего почтения…
— Да, так вот. Когда один из моих мальчишек ходил в патруль на северные границы, над ними поставили жрицу из окружения Алаурун, и она так нескладно соврала о том, где была в день, когда сгорели все те рабы…
Глава 7
Привычную тишину пустошей к югу от Кворвата нарушали звуки множества лёгких шагов и шуршания камней под лапами ящеров. Две сотни воинов дроу возвращались с окраин города под началом Вьерны, Первой дочери дома Молув’итар. Сестру вновь сопровождала Брия, в этот раз даже получив в командование небольшой отряд.
Они двигались по неровной поверхности подземной пещеры, обходя расщелины и скопления сталагмитов. Наконец показалась вырубленная в камне широкая полоса дороги, и отряд перестроился. В полумиле впереди изгибался арочный мост, выращенный прямо из камня магами какого-то дома в давние времена.
Идущая сбоку от передних рядов Вьерна вдруг резко привстала в седле, заставив своего чернокогтя притормозить. По мосту двигалась одинокая фигура, и опытный глаз первой дочери разглядел поразительную вещь. Вьерна подала отряду знак приотстать и пришпорила чернокогтя.
Заслышав шорох лап за спиной, дроу на мосту чуть повернула голову.
— Ирае?! — поразилась Вьерна, понимая, что не ошиблась. — Что ты… здесь делаешь?
— Возвращаюсь в дом, разумеется, — бесстрастно ответила третья дочь. — Это не очевидно?
— Но ты же… в смысле…
Вьерна открыла рот, но осеклась, не находя слов, чтобы описать всю дикость ситуации, в которой благородная дочь правящего дома обнаружена посреди пустошей, пешком, и без всякого сопровождения. Она только вздохнула и стукнула чернокогтя каблуком. Понятливый зверь послушно обошёл Ирае, и Вьерна подала ей руку. Та молча вскочила в седло за спину сестры.
— Сестра Ирае?
Брия заметив уход Вьерны, встревоженно поспешила к мосту, и теперь ошарашенно таращилась на неожиданную находку.
— Но ты же была в Соборе!
— Не могу же я жить там вечно, — протянула Ирае, не оборачиваясь.
— Брия, подгони отряд, — скомандовала первая дочь.
— Да, сестра…
Младшая отправилась к воинам, Вьерна ткнула пятками ящера, и они с Ирае неспешно двинулись прочь с моста. Третья дочь оглянулась назад.
— Эти солдаты… — протянула она. — Где их снаряжение?
— Ещё не получили, — коротко ответила Вьерна.
— Вот как… Это что, ещё новые бойцы? Что происходит, сестра?..
— Как всегда. Ещё один младший дом уничтожен.
— Они не достались победителю? Почему их не продали?
— Пытались уйти в вольное плаванье, — фыркнула старшая. — Кем они себя возомнили, Крылом дракона? Несколько гильдий пометили их на смерть, потому они пришли проситься к нам на службу. Нашли их возле дальних владений.
— Среди них много женщин… — протянула Ирае с подозрением.
Она заметила всего десяток воительниц, но даже это было многовато для бродячего отряда.
— Не беспокойся, Тессар их проверит. Там есть даже пара магов, представляешь?
— Едва ли.
Ирае отвернулась. Затем положила голову сестре на спину, заставив ту удивлённо напрячься.
— Значит, мне не показалось. Огней у порта стало больше.
— Верно, небольшой лагерь. Мы расчистили место у главной дороги, я разместила там три сотни новобранцев…
— Солдаты у дороги? — поразилась Ирае, даже через пелену апатии. — Ты свихнулась сестрёнка. Хочешь начать войну? В городе, верно, уже стоят планы атаки на твой маленький форт…
Вьерна свирепо фыркнула.
— Судя по всему, там дел хватает. Десятка два младших домов схватились всерьёз, всё из-за того что мать Иллиет восстала из мёртвых.
— Слышала, что дом Денарок что-то делает на Арене…
— Что бы там не происходило, несколько старших матерей вцепились друг другу в глотки. — Вьерна довольно хмыкнула. — Даже вассалы одного дома. У хозяйки Мелларун будет полный подол проблем в ближайшие месяцы…
— Амбиции матери Райлари не знают границ, она их сожрёт и не подавится. Брия, ты пытаешься проколоть меня взглядом?
Младшая нервно потупилась, когда Ирае обернулась. Её чернокоготь тихо подкрался сзади ещё минуту назад, но она просто не знала, что сказать.
— Что такое, сестра? — равнодушно спросила Ирае, вновь укладываясь на спину Вьерне.
— Я просто… ты… то есть, я не хочу сказать, что…
Брия сбивчиво запнулась. Затем взяла себя в руки и вскинула на сестру твёрдый взгляд:
— Ты выглядишь ужасно, Ирае. Что случилось?
— Нечто ужасное, маленькая сестра, — протянула та. — Ты всё узнаешь на собрании, раз уж мать решила, что ты готова их посещать…
— Вот как, — ровно протянула Вьерна. — Я боялась, что дело в этом… Почему Греянна не с тобой?
— Она желает закончить обучение, — равнодушно ответила Ирае.
— Вот как, — мрачно повторила Вьерна, с пониманием. — Вот как…
Брия удивлённо свела тонкие брови, не понимая, откуда взялась такая тяжёлая атмосфера. Неожиданно Ирае уткнулась в шею старшей сестры носом и протянула:
— У тебя такая широкая спина, сестрёнка. Тебе говорили?
— Только при обучении в Крепости, — ровно ответила Вьерна. — Потом интерес к моей постели поугас.
— Ты думаешь, мать Алистраи от меня избавится?
Вьерна пожала плечами и бесстрастно ответила:
— От меня же она не избавилась.
Секунду раздавалось лишь тихое шуршание лап ящеров по камням. Затем Ирае хихикнула, и зашлась глухим невесёлым смехом, утыкаясь сестре в стальную спину. Брия, окончательно запутавшись, непонимающе таращилась на сестёр.
В отличие от Вьерны она не поняла, что Ирае утратила свою магию.
* * *
Шум толпы над Ареной Кворвата почти заглушал звуки ожесточённого боя. Звон клинков и мощные удары сливались с напряжёнными криками в какофонии битвы.
