Ирае с новым смешком стукнула вилкой, призывая на тарелку горку едко-фиолетовых колец — маринованный стебель мокрогуба. Кольца отчётливо хрустели под белыми зубами эльфийки.
— Хмм…
Наёмники смотрели на манипуляции дроу с интересом. Пища нижнего мира, комковатая тёмная и болезненного цвета, выглядела как угощение из лавки отравителя. Это объясняло, почему Брия вечно кривилась при виде еды с поверхности — пестрые с её точки зрения плоды и светлая выпечка наверняка казались тёмной эльфийке ядом.
— К сожалению, у нас осталась только одна фляга.
Кей поставил круглую приплюснутую дорожную флягу перед спутницами.
— А другие? — удивился мечник.
— В арсенале, — кисло отозвался маг.
— Но ведь...
— Тихо.
Джей озадаченно умолк. Потом понимающе кивнул пару раз.
— В ней чистая вода, — продолжил маг с ноткой раздражения. — Она не закончится, сколько не лей.
— Хочешь, чтобы я коснулась её губами?.. — Ирае провокационно куснула губку.
— Мы не станем пить из одной фляги с дикарями! — свирепо прервала её игры Брия. — У нас есть свои. Если она бесконечная, я просто перелью…
Ирае недовольно покосилась на сестру, не понимающую даже основ применения флирта. Потом с интересом оценила вид. Встав на четвереньки, Брия принялась копаться в их вещах — мягкая кожа штанов обняла округлые ягодицы, создавая образ привлекательный даже для многих женщин.
К сожалению жрицы, дикари остались тошнотворно невозмутимы.
— А что же на счёт тебя? — привлекла она внимание мага. — Ты разве не голоден?
— Не беспокойтесь, моя госпожа, — ровно ответил Кей. — Меня гложет лишь желание узнать причину вашей вражды с Первым домом. Надеюсь теперь, когда вы подкрепились…
— Я не животное, чтобы меня можно было задобрить едой, — холодно протянула жрица.
Брия свирепо фыркнула, переливая воду из фляги наёмников в свою, плоскую и вытянутую.
— И всё же, — коротко произнёс Джей.
Белокожие молча смотрели на старшую сестру. Та со вздохом сдалась. Изящно согнув тонки ноги, Ирае устроилась поудобнее и ровно сказала:
— Молув’итар не находится в состоянии войны с Первым домом.
— Тогда почему они хотят вас уничтожить? — бесстрастно спросил Джей.
— А почему бы им не хотеть нас уничтожить? — легкомысленно ответила Ирае.
— Для всего есть конкретная причина, — сказал мечник.
— Или вы желаете заявить, что само ваше существование причина для вашей смерти? — подхватил маг.
— Первый дом привёл вас на поверхность, чтобы вы там умерли.
— Первая дочь ваш враг, хотите вы или нет.
Взгляды белокожих были внимательными и холодными. Ирае без удовольствия отметила, что белокожие схватывают на лету не хуже опытных интриганок среди благородных дроу.
— Дом Аллат’сенери всего лишь хочет того, чего они хотели всегда, — сухо ответила Ирае. — Оставаться на пике силы.
— Но вы не угрожаете их силе, — заметил Джей.
— Откуда тебе знать, дикарь? — вызывающе спросила Брия.
— Потому что вы обе здесь. — Заявление Кея заставило Ирае стиснуть зубы.
— Мы согласились вернуть камень не потому, что нам приказал Первый дом! — прошипела Брия. — Мы вернули его не для них! Мы вернули его для нас! Когда мы вернёмся с камнем, мать Алистраи передаст его церкви, и тогда Кверсати придётся объяснять в Соборе, почему она пыталась лишить их этого сокровища.
— Но никто не ждал, что вы вернётесь, — бесстрастно заметил маг. — Даже если вы согласились на их план…
— …они всё равно хотят вас убить, — закончил мечник.
Повисла напряженная тишина.
— Они думают, что мы слабы.
Как ледяной клинок, голос Ирае был холодным и гладким.
— И это их причина? — мягко спросил Кей.
— Разумеется, — тихо ответила Ирае. — Это причина для всего. Таким было слово Тёмной Матери…
— Они не посмеют… — прошипела Брия.
— А о какой конкретно силе мы говорим? — озадаченно спросил Джей.
— Положение в обществе, разумеется. — Ирае ответила с таким лицом, будто дикарь на её глазах подтёрся рукой. — Нет другой силы, кроме власти!
— И те, кто теряют эту власть, лишаются покровительства богини, — ровно подытожил Кей. — Как приказала Тёмная Мать.
— Как приказала Тёмная Мать … — эхом повторила жрица. И зло добавила: — Для твоего же блага, я советую не произносить имя Матери, дикарь! Я не могу и не желаю спускать богохульство бесконечно.
Мелодичный голосок клокотал от смеси злости и досады. Наёмники переглянулись.
Оба уже знали, что жрица Ирае не в фаворе у своей богини. Кей чувствовал, что её магия... слаба. Не ограничена чужой волей, но ослаблена, будто источник выскальзывает у эльфийки из под контроля. Мечник же разработанным за годы инстинктом ощущал, что злость дроу направлена в равной мере как наружу, так и внутрь. В ней не было ожидаемой привязанности к покровителю.
— Но зачем им уничтожать правящий дом? — спросил Джей. — Я конечно никогда не бывал в городе дроу, но ваш дом не просто так зовут «правящим»? Проблемы с высшей аристократией, как правило, приносят больше вреда, чем пользы...
— Они просто пытаются освободить место в совете! — жарко встряла Брия. — Всё из-за возвышения дома Альвирин, чтоб эту соплячку демоны сожрали! Теперь Аллат’сенери хотят поставить в совете кого-то из своих марионеток.
Ирае неожиданно издала усталый вздох.
— И после всего этого ты жалуешься, что тебя отказываются даже показывать нашим союзникам, Брия, — протянула жрица.
— Но ведь!..
— Закрой уже рот. Если тебя это утешит, ты очень похожа на Вьерну. Такая же пустоголовая простофиля. Если бы не ваши клинки, от вас не было бы никакого толку…
Брия умолкла, раздираемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, Ирае опять назвала её дурой, и это было обидно. Но с другой, сравнение с Первой дочерью дома действительно ей льстило.
— Интриги, — буркнул Джей, — любимое блюдо дроу, по слухам.
— Слухи правдивы, — охотно ответила Ирае. — Если вы хотите сохранить головы на плечах, вам следует научить держать их над водой. — И едко добавила: — Даже ваши трюки вас не спасут.
— Это как знать… — без капли опаски протянул воин.
— Таким образом, Первый дом пытается вас уничтожить, просто чтобы укрепить свою власть, — перехватил инициативу маг.
— Правящие дома всё время интригуют, чтобы удержать власть, — отмахнулась Ирае, и вызывающе промурчала: — Разве это не нормально? Я думала, что даже дикари на поверхности не чужды этим играм…
— «Играм», — буркнул Джей.
— Если ты хочешь чего-то стоить в жизни, ты должен подняться наверх любой ценой, — мрачно процедила Брия.
— И что же теперь? — мягко заметил Кей, и коротко, самым уголком губ усмехнулся: — Всю жизнь карабкаться? Как на пирамиду, до самой вершины. А на ней…
Ирае от его слов застыла, будто всё её тело обратилось в холодный тяжёлый базальт Пустот.
— Что ты… сейчас сказал? — сдавленно протянула она.
— Что-то не так, леди Ирае? — неподдельно удивился маг.
Слова мага вызвали в памяти эльфийки почти призрачное воспоминание. Она словно от кого-то уже это слышала, но предпочла забыть. Резко опомнившись, дроу раздражённо отмахнулась:
— Нет. Мне нужно отдохнуть. Брия, снимай свою проклятую шкуру, это приказ!..
Тёмные эльфийки, даже не спросив разрешения, упрятали новые магические тарелки в свой узел, и вдоволь напившись, наполнили фляги. Наёмники заверили, что спутницы могут спать ничего не опасаясь. Силком раздетая до нижней рубашки Брия поворчала больше для порядка, смущённо прикрываясь одеялом. Ирае потушила свой волшебный огонёк взмахом руки.
Они устали. Сильнее чем посмели бы признать. Уже через минуту в пещере раздавалось только мирное сопение пары эльфиек, обречённых не вечную борьбу за место во тьме. Наёмники остались сидеть, как были.
— Что скажешь?
Голос мага поглощала магическая тишина — он не желал тревожить спутниц.
— «По слову Тёмной Матери»…
Джей не слышал своего друга. Он читал по губам.
— Верно.
— Но они же уходят. Даже здесь, внизу...
— Но если нет...
Путники с поверхности оставили беззвучный диалог. Где-то в глубинах мира их ждала встреча с богиней тёмных эльфов. Она жила там десять тысяч лет, уверенно направляя паству в нужном ей направлении.
Кажется, она собиралась жить вечно.
* * *
Шли дни. Их отмеряли эмпирически, по количеству привалов. Путники медленно погружались в темноту нижнего мира. Пещеры тянулись бесконечной и очень однообразной веерницей. Брия быстро поняла, что не сможет найти дорогу ни назад, ни вперёд, хоть всегда считала себя опытным тоннельщиком. Пограничье было ей чужим.
Маг, однако, вел их без малейшего труда. Будто они шли по только ему видному пути. Брия отчаянно пыталась разгадать трюк, высматривая любые сомнительные детали до мозолей на глазах. Ирае несколько раз улавливала странные отголоски заклинаний в местах, где они проходили. Связи не было никакой, но она инстинктивно ощутила, что это была магия белокожего наёмника.
На исходе недели, — которая, как настаивали дроу, состояла из десяти дней — женщины вдруг заинтересовались тем фактом, что их группа ни разу не встретила никаких животных. На пути к поверхности их караван неоднократно натыкался на различных хищников, которыми потом ужинали на привале. Сейчас, однако, тоннели были воистину мертвы, лишь иногда попадались следы или старый помёт.
В ответ на завуалированные попытки Ирае заставить его проговориться, маг охотно разъяснил, что это просто совпадение. Элементали, которых маг завербовал для путешествия, ушли далеко вперёд, и даже если бы группа их нагнала, они согласились держаться тише воды. Здесь они были в своей стихии.
— Ирае! Ты знаешь, что он заблудился.
Намеренно чуть отстав, Брия потребовала внимания сестры. Оказавшись не в состоянии обнаружить таинственный метод ориентировки мага в тоннелях, она перешла к другим теориям. Третья дочь смерила младшую взглядом и с ноткой насмешки предложила:
— Если ты так думаешь, почему бы тебе не спросить самого колдуна?
Брия замялась. Она знала, что Ирае пыталась раскусить белокожего, но потерпела поражение. Маг не поддавался на уловки.
— Но они… Конечно, они будут упираться, но я не могу же просто...
С усмешкой Ирае неожиданно добродушно потрепала сестру за щёчку:
— Боишься парочки дикарей?
Брия засияла от стыда.
— Как ты только!..
— Девушки, не отставайте.
Деловой голос Джея разнёсся довольно далеко в пустом тоннеле. Брия, всё ещё пылая от унижения, зашагала вслед за сестрой.
Когда они приблизились, вопрос об обиде невольно отпал.
— Я так и знала… — прошипела пятая дочь.
Путники стояли на краю обрыва. Тоннель резко расширялся, на манер лейки, и обрывался. Дальше лежала пустота непроницаемой тьмы.
— И что теперь? — едко процедила Брия. — Тоннель шёл без ответвлений целый день! Терпеть нам придётся обходить, но даже так, этот провал тянется на многие мили!
Брия демонстративно покрутила головой. Везде лежала непроглядная тьма. Наёмники синхронно склонились, заглядывая вниз.
Словно продолжая движение, Джей медленно накренился и... мягко рухнул в пропасть.
Тёмные эльфы за свою жизнь сталкиваются с невероятными ужасами. В своих городах и в окружающих их тёмных Пустотах. Но при виде такого легкого самоубийства обе дочери Молув’итар испуганно окаменели.
— Я надеюсь, это просто один из ваших трюков... — глухо протянула Ирае.
— Разумеется.
Кей подождал немного, рассеянно глядя в пустоту. Потом преступил с ноги на ногу, как застоявшийся постовой, и стукнул посохом в пол. Тот встрял в камне как в мягком хлебе, маг же резко выбросил руки вперёд. Впервые Ирае увидела хоть намёк на то, что колдун создаёт заклинание — её кожу кольнуло знакомое ещё с обучения в Джай-Крессва ощущение. Ощущение могучей магии. Только это был не ритуал крови, проводимый десятком высших жриц, а просто один белокожий дикарь.
Ирае поспешно смирила нервозность и попыталась разгадать, что маг делает. Их учили основам тайной магии, хоть и просто чтобы показать, насколько она слабее их собственных методов...
Ничего уловить не удалось, маг просто двинул руками, и прошла волна энергии. Жрица кисло подумала, что жест мог быть и подделкой, как раз для такого случая.
Сзади раздался короткий шорох шага по камням. Все обернулись — эльфийки резко, Кей с деловым видом, забирая свой посох.
— Пару миль, потом базальт, — доложил Джей, подходя ближе. — Пришли.
Он пихнул друга в плечо:
— Ну ты б меня ещё у дна выхватил. Чтоб я вас как шары вниз посбивал.
— Нам всё равно туда, — бесстрастно заметил маг. — Брия, леди Ирае. Ко мне, поближе.
Кей сделал жест, подзывая спутниц. Ирае пристроилась у правой руки мага, Брия брезгливо встала ближе к сестре.
— Джей, пойдёшь отдельной посылкой
— Жмот.
Маленькая группа из двух эльфиек и мага медленно поднялась над землёй — опять колдун сотворил заклятье без единого жеста — и двинулась по воздуху в непроглядную тьму. Джей остался стоять на месте. Спустя пару секунду Брия не выдержала и оглянулась. И вздрогнула — фигуры мечника на обрыве не было.
Постепенно они стали набирать скорость. Неподвижный воздух подземелья стал холоднее, нещадно встрепал белые волосы дроу, превратившись в настоящий ветер. Направление изменилось, забирая больше вниз, чем вперёд. Они спускались.
Путешествие длилось недолго — меньше минуты на приличной скорости, и чувствительные глаза дроу разглядели мягкое очертание каменной поверхности. Пару секунд спустя они опустилась на неровное дно провала, в десятке шагов от противоположной стены.
— Наконец-то… — влюблённо прошелестела Брия, оглядываясь вокруг.
Привычные неровности в стенах и полу, характерный тепловой фон, мягкий, но чёткий. И приятное, неописуемое ощущение уникальной для нижнего мира магической силы, пропитывающей древние пласты базальта. Всё это, хоть и немного, но снимало с молодой дроу напряжение последних дней.
Они были в Нижней Тьме.
— А где же твой друг? — поинтересовалась Ирае, оглядываясь.
Немедленно в паре локтей от них в землю что-то ударилось, рухнув из пустоты сверху как снаряд. Обе дроу немедленно оказались в стойках, с оружием наголо.
— Что-то видел? — спокойно поинтересовался Кей.
— Ничего такого.
Джей вышел из облака пыли и небрежно отряхнул накидку без герба. Под ней послышался тихий шорох хорошо смазанной кольчуги.
Брия подалась вперёд, разнервничавшись за секунду.
— Что ты… Откуда ты это взял? — прошипела она, пожирая глазами длинную рукоять, которая выглядывала у Джея из-за спины.
— Нашёл.
— Я не это спросила! — взвыла младшая. — У тебя была только старая железка! Откуда ты взял этот меч?
— Говорю же, нашёл, — недовольно ответил мечник.
Это была чистая правда. Джей нашёл клинок совершенно случайно, когда покрытый ядом мёртвого бога пытался выбраться из Перевёрнутого Зиккурата в Запретном городе. Полуторный меч из странного чёрного металла просто валялся на полу, окружённый кучами костей. Его рука сомкнулась на рукояти за секунду, как клыки мёртвого тигра нашли его ногу.
