Особенно безопасность. Управляющие клубов гордились совершенной охраной своих заведений, куда не мог проникнуть ни один злоумышленник, неважно как высоко стояли его хозяева или насколько опытен был исполнитель. Бархатные залы Десятого дома были безопасной территорией. И многие дроу платили за это, не обинуясь ценой.
Покинув центральную башню, маги подошли к повозке в стороне от ворот. Пара крепких орков с ошейниками, но в очень хорошей для рабов одежде выгрузили оттуда массивный сундук и плюхнули на поставленный рядом стол.
— О. Что это, чёрный мифрил?.. — Кей всмотрелся в стальную оковку. — Знаешь, такое не стоит таскать в фургонах. Мало ли что упрятано в металле.
— Я…— Тессар замешкался. — Не ожидал подобных деталей. Полагаю, наёмники вроде вас, видели немало, но… мифрил не бывает чёрным.
— Бывает. Он бывает самый разный. В данном случае структура частиц слегка… — Кей прервался. — Нет, неважно. Что я имел в виду, в таком металле очень хорошо скрывается негативная энергия. Последний раз я видел подобный контейнер в… Скажем так, не на этом уровне существования.
На лице Тессара возникла выражение, которое его сёстры приняли бы за крайнее ошеломление — брови дроу слегка поднялись.
— Полагаю не стоит удивляться, что адепт вроде тебя бывал на других уровнях бытия… Однако, нам нужно то, что внутри. Не сделаешь ли одолжение?
Он протянул ключ наёмнику. Тот усмехнулся:
— Не думаю, что есть причины нервничать. Нам с другом приходилось видеть немало проклятых сундуков, и только часть из них я не могу различить немедленно.
Без опаски маг вставил ключ в замок и повернул.
— Но раз сундук не ваш, — уточнил он, — то это подарок от посылавшего? Откуда пришли эти свитки?
В сундуке лежали круглые футляры из покрытой защитными рунами стали. Содержать они могли только одно.
— Куплены. Несмотря на приступы верности богине, правящие дома не достигли бы своих высот, если бы не позволяли себе растянуть традиции до треска. Дом Айм’марис не исключение.
— Я о них не слышал…
— Они известны в основном в кругах адептов тайной магии, — заметил Тессар, вынимая футляры. — Полагаю, для тебя это был лишь вопрос времени. Около трёх десятков сыновей, благородных и нет, — и все до единого были первыми студентами в Башне Энма-Тириум.
— «Около»? — скептически уточнил Кей.
— Не всегда стоит показывать, кто именно связан с домом, а кто нет, — заметил Тессар. — Для нашего дома это к лучшему, многие сыновья в Айм’марис умеют обойти гнев их женщин, и только поэтому мы теперь достали подобные чары.
Все футляры оказались на столе. Не спрашивая позволения, Кей открыл все по очереди, и к удивлению Тессара, сразу расположил свитки их в правильном порядке.
— «Ритуал подавления»… — протянул наёмник. — Редкая штука.
— Я должен признать, твой опыт начинает меня пугать, — протянул Тессар. — Ты определил это, даже не раскрывая свитки?
— Четыре футляра, два по три свитка, один два свитка, один с одним свитком. — Кей ткнул большим пальцем за спину: — Шесть башен, три северных и три южных. Это контрольная сеть. По традиции создаются два узла, для стабильности. Один свиток содержит ступеньки ритуала и завершение. Каменные укрепления обычно не нуждаются в прочности, особенно ваша скала. А значит только одно — защита от направленной магии. А такой ритуал бывает только один…
— «Ритуал подавления магии», — закончил Тессар. — Тебе определённо стоит держаться настороже, я могу гарантировать, что магистры Башни не остановятся, пока не выдавят из тебя все знания до капли.
— Их ждёт груз откровений слишком тяжёлых для их разума, — бесстрастно заметил Кей. — Ты хочешь, чтобы я помог наложить чары?
— Как только вернутся наши солдаты. Вьерна увела всех магов, — с досадой заметил Тессар. — И я могу лишь надеяться, что она вернёт их назад целиком.
— Я думал, первая дочь не любит магов
— Не любит, но это был приказ матери, как и приказ, взять с собой Брию. Впрочем, мне кажется, последнее её как раз не волнует…
— Они хорошо ладят?
Кей сделал жест, и свитки вальяжно воспарили в воздух. Тессар тревожно приподнял руку:
— Куда лучше в последнее время. Подобная небрежность может нам дорого обойтись, второго комплекта мы не получим!
Свитки с шорохом развернулись, открывая красивые, хоть и хаотичные строки магических формул. Стало видно, что каждый свиток «сети» имеет один сегмент изображения рассечённого по всем осям шестигранника.
— Не беспокойся, я делал такое не раз — магия отделена от кинетических захватов.
— «Кинетических»… — протянул Тессар. — Я видел такой термин лишь раз. На поверхности знают писания метамагии?
— На поверхности их уже начинают забывать. Мне казалось, что Брия питает к Вьерне симпатию.
— Она восхищается её способностью справляться с позицией Первой дочери без капли способностей к магии. Меня же поражает полное отсутствие в ней зависти. Иногда я думаю, что Брия и вправду слишком мягка для семьи правящего дома…
Тессар наблюдал, как свитки медленно собираются в правильном порядке. Кей задумчиво бегал глазами по строкам формул.
— Хм… Ну, я полагаю, что опасность со стороны старших сестёр ей не грозит?
— Вряд ли. У нас не принято убивать друг друга ради титула, старшая мать будет в бешенстве, и никогда не простит. Но Брия, кажется, только по возвращении нашла в себе силы занять место Пятой дочери всерьёз.
— Влияние Ирае, я полагаю. Они ведь не были близки в прошлом?
Тессар приподнял бровь:
— Близки? Странный оборот речи… Они не часто даже говорили. Ирае была занята. Если она была не в Соборе, она обучала младших дочерей. Брия часто уходила с патрулями, она ближе с сыновьями дома Тимарит, чем со своими сёстрами. Что ты делаешь?
Кей покосился на Тессара, его глаза светились голубоватым.
— Расшифровываю ауру «ритуала». Какая ирония, я думал Брия очень неопытна с мужчинами.
— Более чем. Когда Вьерна предложила «вхождение в возраст», я был уверен, что Брию придётся извлекать из-под кровати. Мать Алистраи сжалилась и заявила, что она ещё слишком молода.
— Ей, кажется, больше шестидесяти?
— Шестьдесят семь. Но похоже, что выход на поверхность пошёл ей на пользу. Она стала куда уверенней. Возможно, это и вправду влияние Ирае… Ты что-то заметил.
Кей качнул головой, не отрываясь от свитков.
— Минутку. Поверхности была испытанием для Брии. Долго её мучают кошмары?
— Кошмары? — поразился Тессар. — Она говорила об этом?
— Нет. Проснулась посреди привала с криком. С детства?
Дроу помедлил. Выдавать подобную информацию было нелепо, он и так слишком разболтался с этим белокожим. Но вдруг Тессар ощутил что-то, что как ему казалось, ощущала его мать.
Куда уж может быть хуже?
— Верно. Но все считали, что она оправилась ещё много лет назад.
— О, она никогда не болела.
Кей отошёл назад, давая дроу знак сделать тоже.
Свитки послушными птичками порхнули в стороны и начали строиться. Основные свитки сошлись краями, собирая шестигранник, контрольные зависли спереди и сзади, основной свиток оказался сверху.
— Ха, — ровно произнёс Кей.
Сын Молув’итар сдержано вздохнул.
— В чём дело? — Тон Тессара выражал полное понимание, что белокожий нашёл проблему.
— Ритуал с подвохом. Стой смирно, парень, сейчас будет фокус…
Кей отставил в сторону посох, и поднял перед собой руку, сложив указательный и средний пальцы указующим жестом. Немедленно обоих магов окутала полутёмная сфера. Из свитков распространилось свечение, и медленно приобрело форму шестигранной сетки с двумя яркими узлами. Голубоватые линии состояли из мерцающей вязи, слишком мелкой, чтобы что-то разглядеть.
— Вот оно… — Кей указал другой рукой на центральную линию между узлами. — Вот это… Это здесь лишнее.
— Ты… активировал ритуал? — потрясено выдавил Тессар. — Но в одиночку нельзя даже!..
— Думай, парень, ты же умнее этого.
Острый голос наёмника живо вызвал в дроу воспоминания о годах лекций и тренировок в Башне. Все высшие адепты тайной магии были одинаковы, хоть в Нижней Тьме, хоть на поверхности.
— Но это… Невозможно извлечь запечатанное при изготовлении свитка заклинание, не разрушив активацию, — ровно заметил Тессар. — Магическое плетение использует для хранения образ текста. Я не понимаю…
— Как я визуализировал заклятье, не активируя свитки? — перебил Кей. — Да, давненько я не встречал настолько традиционно обученного адепта. Слишком много времени провожу в Мерцающем Архиве… Однако ты мог бы предположить. Магия в свитке призвана изменить материальный мир, как и любая другая магия в истории. Однако материальный мир не единственный уровень бытия во Вселенной. И потому…
Тессар замер, ошарашенный догадкой.
— И потому… — протянул дроу, — ты вызвал облик ауры… из астрального плана… как видимую проекцию. Но это значит… мы стоим в искажении?
— Этот сероватый туман, да. Я исказил мир, создав пузырь астральной энергии — знаешь, как создают «Щит неприкасаемости»? Только наоборот, называется «Сфера погружения». При правильной настройке любая попавшая в «сферу» магия явится в виде формул, созданных сознанием заклинателя, нужно только её позвать.
— Это… взгляд на формулу чар, когда её создавали? — деловито уточнил Тессар.
— Очень хорошо, быстро соображаешь, — одобрил Кей. — Талант от матери я полагаю? Она редкий самородок, не удивительно, что этот посох…
Неожиданно все вокруг поплыло, маг поверхности резко замолк.
— Мы все делаем ошибки, — с усмешкой заметил Тессар.
— Дьяволы ада, ты умнее, чем я думал, — ровно ответил Кей. — Моя ошибка будет тебе уроком, аура первородного пламени слишком сильна. Оплошал. Но хватит болтать. Как я показал, здесь есть лишня контрольная линия. Ты понимаешь?
Тессар молча покачал головой. Жест, однако, не означал непонимания.
— Не ожидал, что они осмелятся нас предать, — сухо протянул Тессар. — Я был уверен, что он умнее чем…
— Полагаю, ты говоришь о заклинателе? — уточнил наёмник. — Брось, парень. Если я прав, то он даже не знает что произошло, когда он завершал контрольные свитки.
— Его подставили?
— И мы даже можем узнать, кто… — с хищной усмешкой протянул Кей. — Вдвоём получится лучше. Ну-ка сосредоточься на колебаниях ауры. На узоре лишней нити…
Маги уставились на висящую в воздухе линию. Сотканное будто из тонких паутинок изображение медленно приобрело форму. Будто сотни сребристых нитей плыли в воздухе, ласково обнимая оба контрольных узла.
— Похоже на… — протянул Тессар.
— Паутинку, не так ли? — закончил Кей. — Ещё дальше. Белоснежный оттенок, такой чистый, ухоженный…
— Волосы… — протянул Тессар, напряжённо расшифровывая образы незнакомой магии. — Чистые мягкие волосы… сплетённые в паутину… серебряные нити…
— А теперь потяни носом, — ровно сказал наёмник.
Они одновременно шумно вздохнули. И заклятье вокруг рассеялось — серый туман пропал, как и голубоватый шестигранник.
— Всё, — констатировал Кей, — информация исчерпана.
— Но она… я будто ощущал её присутствие, — поражённо протянул Тессар. — женщина, благородная дроу и высшая жрица! Одна из младших матерей дома Айм’марис, наверняка.
— Она вмешалась в создание свитка, — подтвердил Кей. — Видишь ли, третья линия была небольшим дополнением. Его невозможно обнаружить в формулах на бумаге — потому что его формулы на другой бумаге. В другом свитке. В чьём-то кармане.
Тессар помолчал секунду. Потом раздражённо взмахнул рукой, сжимал кулак — невообразимое для спокойного мага раздражение.
— Откуда они узнали?! — злобно прошипел он. — Ритуал бесполезен, мы не можем позволить ставить ворота, ключ к которым у наших врагов!
Довольный смех наёмника прервал его вспышку.
— Скажи-ка мне, Тессар, — протянул с широкой улыбкой белокожий колдун, — ты сам решил заниматься магией, или тебя просто обучили по приказу Алистраи?
— Не вижу, какое это имеет отношение к делу, — сухо ответил дроу. — Но я всегда был талантлив в области Ремесла. Я не желал бы другого пути.
— Очень хорошо, это имеет к делу массу отношения, мой подземный друг, — радостно сообщил белокожий колдун. — Потому что всю прелесть искажения мира одной лишь силой воли могут оценить только те, кто знает, что нет ничего недозволенного.
Сын дома Молув’итар озадаченно смотрел, как белокожий чародей жестом перестраивает свитки в воздухе.
— Сейчас мы организуем небольшой розыгрыш для той, кто пожелает воспользоваться её маленькой игрушкой…
* * *
Между Старыми шпилями, чуть к востоку от ворот при спуске с Подножья богини, лежал небольшой провал в линии сияющих призрачными огнями башен. Здесь, в центре широкой площади стояла самая большая в Нижней Тьме арена. Арена Кворвата.
Круглые стены возвышались на сотню локтей, резные арки служили входом в храм насилия на потеху жителям подземного города. Саму арену, ровный круг диаметром в сто семь шагов устилал светлый песок. Его меняли после каждого сезона, вывозя массу кровавой грязи в телегах.
Вокруг арены взбирались террасами трибуны. Ровные длинные каменные ступени для простолюдинов — и тех, кто хотел бы затеряться в толпе, — и широкие просторные балконы для благородных гостей, откуда они могли бы следить как за боем, так и за признаками близкой опасности. Больше шестидесяти тысяч тёмных эльфов вмещали высокие стены.
Сейчас там собралось всего тысяч двадцать. Короткий день боёв завершало небольшое соревнование между младшим домом и явившимися из другого города торговцами, представляющими их собственную арену.
На песке пятеро орков яростно наседала на троицу белокожих. Первых привели дрессировщики, вторых, двух человеческих мужчин и низкорослую женщину-гнома, поймал в тоннелях один из патрулей Кворвата.
Рёв обезумевших от крови орков перекрывали напряжённые выкрики пленённых бродяг с поверхности. Крупный бородатый мужчина орудовал мечом и щитом, сдерживая сразу троих. Второй, мускулистый гигант, играючи управляясь с тяжёлым топором сражался с покрытым шрамами огромным лидером орков. Силы их были почти равны, но в стороне вдруг возник последний орк. Воин едва уклонился от удара в спину, но споткнулся и рухнул. Тяжёлый грубый тесак лидера взлетел над жертвой… и гномка, подкравшись сзади, в почти грациозном прыжке всадила громадному орку в шею кинжал. Замешкавшегося на миг второго орка настиг тяжёлый удар топора, лишив ноги. Кровь плеснула на песок, белокожие поспешили на помощь товарищу…
На трибунах раздражённые восклицания и довольные крики смешались в одну волну возбуждённого шума, поднявшуюся под чёрный свод грота. Ставки были традиционным топливом азарта на Арене. Хозяев боя, однако, итоги не слишком беспокоили — куда ценней были связи на Арене. Дикарям же в любом случае предстояло умереть, обеспечив развлечение тёмных эльфов Кворвата.
