— Новая техника? — заметил Джей. — Ну же.
Дроу скрипнул зумами и… испарился в воздухе.
Его руки и ноги оплетали редчайшие в мире артефакты, дающие силу и проворство непревзойдённого уровня. Он убивал сотни искуснейших мечников, почти непобедимые даже легийки не могли сравниться с его мастерством — и его магией. Лучший в городе убийца и дуэлянт, он достиг совершенства в мастерстве меча.
Клинки, невидимые простому глазу, рассекли плоть дикаря, нашли цель в его плече и боку. Джей стоял неподвижно, пронзённый как лист бумаги двумя черными клинками.
Всего на миг дроу ощутил смертельною тревогу — его хватка окрепла на рукоятках оружия, он рванулся назад!..
И его горло осталось зажато стальными пальцами белокожего пришельца с поверхности.
— Для того, кто использует быстрый стиль…
Дроу поспешно опомнился и взметнул клинок, чтобы отрубить дикарю руку!..
Но клинок не вышел из тела бойца. Будто что его держало.
— …ты не знаешь опасности потери оружия. Первым делом тебя попытаются удержать, даже если понадобиться остановить клинок своим телом.
— Как ты?!..
Путешественник взялся за лицо дроу другой рукой:
— Но не думаю, что тебе понадобится мой ответ.
Сдавленный вопль агонии вырвался из-под ладони Джея. Тело дроу дёрнулось пару раз, теряя остатки своей жизни. Затем раздался хруст сминающихся под невыносимым давлением костей головы. Череп дроу лопнул как хрустальная ваза.
Отбросив тело, Джей медленно вынул из себя мечи. Кровь скользнула из ран одинокой каплей.
— Впрочем, я бы тебя и так убил. Они думают с игрушкой на скорость уже и навык не нужен…
Избившись от мечей, Джей двинулся к центру. Уже давно его окружал ощутимый, будто физический шум вокруг. Зрители не знали чего ждать, но они были взбудоражены не на шутку. Смерть лучших воинов в городе. Лучшие убийцы и наёмники, и даже жрица и демонолог — все мертвы!
Возбуждение от кровавого, невиданного боя сочилось неожиданным страхом.
Будто не замечая тревоги на трибунах, Джей с широкой улыбкой вскинул руки, словно вновь приветствовал возбуждённое скандирование с трибун.
— Ну что, вы довольны?! Я уплатил кровавую дань!! Долг уплачен!..
И тут мимо него свистнул тяжёлый чёрный болт. Джей удивлённо обернулся. Затем нагнулся к песку.
И второй болт прошёл мимо ещё раз. Боец нарочито медленно поковырялся в песке, доставая стрелу и…
Третий прошёл мимо его виска, как только он разогнулся. На трибунах раздались нервные смешки. В дальнем углу северной трибуны завязалась потасовка.
— Что же это?! — возопил Джей. — Кто смеет вмешаться в суд богини?! Позор! Подстава!
Потасовка ширилась — фигура в тёмном плаще пыталась удрать, но наткнулась на пару распорядителей, неожиданно возникших среди зрителей. Иллиет, как и многие другие участницы, настояла, чтобы во время боя обеспечили необходимую бдительность.
— Кто смеет нарушить закон дроу?! — воскликнул Джей и театрально указал на иллюзию у балкона: — Пред глазами вашей госпожи?! Наказание! На песок его!
Над зрителями прокатилась волна возбуждения. Идея покарать преступника на месте будоражила воображение тёмных эльфов. Убийца давно бросил арбалет и пытался вырваться из толпы, но его удержали. Распорядители может, и упустили бы профессионала, но зрители приняли активнейшее участие — взмахи коротким клинком никого не испугали.
— На песок его! — подбадривал Джей. — Давайте его сюда! Справедливость Тёмной Матери ждёт!
Потасовка скатилась на нижние трибуны. На миг фигура зашаталась на краю ямы и… кто-то в толпе дал убийце хорошего пинка. С коротким вскриком дроу рухнул вниз, в последний момент прервав удар о песок слабой левитацией.
— Ну что, приятель?
Джей приблизился к дроу. Плащ слетел с неизвестного, открывая знакомое лицо.
— Нашёл новую работу?
Теневой клинок злобно ощерился, но его глаза метались в панике.
Сверху раздался требовательный гул прикончить нарушителя традиции. Попавшись на горячем, дроу лишался всего. Смерть ждала неудачников — так приказала богиня!
— Что, нападать не станешь? — недобро усмехнулся боец.
Подняв руки, он с улыбкой медленно повернулся, обращаясь к трибунам:
— Ну же, дайте ему оружие! Это же такая мелочь!
Джей заразительно расхохотался, как от острейшей шутки. Настроение зрителей поднималось на глазах.
— Мы же не животные, чтобы сражаться голыми руками! Дайте бойцу меч! Дайте ему арбалет! Магический жезл! Он здесь чтобы умереть для вас!!
У ограждения над песком возникла небольшая толпа. Арбалет пойманного клинка давно сменил владельца, а магического оружия лишаться никто не желал. Но на песок щедро посыпались мечи и кинжалы, прямые и изогнутые, дешёвые и дорогие.
Джей молча ждал, пока дроу наберётся смелости схватить меч.
Противник рванулся вперёд с самоубийственной решимостью. Удары ложились в раненые места, теневой клинок планировал вовсю использовать преимущество перед раненым противником.
С издевательской сноровкой белокожий отбивал лезвие. Голыми руками. Пару взмахов прошли, задев кожу — в ответ Джей отпустил дроу такую оплеуху, что того развернуло. Новый взмах прошёл мимо, ответный удар выбил оружие из рук противника.
Вместо того чтобы развить успех боец рассмеялся и поднял руки приветствуя зрителей. Забыв о суровом лике Тёмной Матери, толпа хохотала, глядя на обречённого убийцу.
Подхватив меч, дроу рванулся, выбрав момент, когда противник идеально развернулся спиной. Клинок почти вошёл в его плоть — но рукоять тут же вывернулась из руки убийцы. Дроу задёргал ногами, приподнятый на над землёй за горло.
Джей отбросил противника как тряпку. И снова со смехом вскинул руки к зрителям. Трибуны ответили одобрительным рёвом.
Тёмный эльф с трудом подгонялся на ноги, боец развернулся к нему, делая медленный шаг… и вдруг резко дёрнулся вперёд. Дроу с нервным вскриком рванулся назад, и плюхнулся на песок. Зрители взорвались ликующим смехом.
Вторя их хохоту, Джей раскину руки, оборачиваясь вокруг. Затем размеренно двинулся к противнику. Убийца, отчаянно ринулся прочь, падая на четвереньки и загребая по песку ногами… Рука бойца легко поймала его за шиворот, жёстко рванув назад.
Джей вскинул противника над головой как трофей, держа за одежду на шее и поясе. Израненный дроу испуганно хрипел, беспомощно дёргая руками и ногами. Зрители одобрительно кричали, глядя на предсмертную агонию сородича.
— Ну что, вы довольны?!
С криком Джей перехватил жертву, ловко перевернув вверх ногами, и мощно обрушил головой в песок. Резкий хруст шеи утонул в волне одобрительного воя.
— Вы развлеклись?!!
Джей раскинул перед ликующими трибунами руки, прохаживаясь вокруг.
— Вы же за этим сюда пришли!
Голос едва перекрывал шум толпы — но всё же перекрывал, раскатываясь по трибунам как лава. Лик богини безмолвно взирал на неприкасаемого чемпиона.
— Вы же этого хотели?! Чтобы я убивал дроу!
Одобрительные вопли колыхались над Ареной Кворвата.
— Это так легко!! Убить тёмного эльфа!!
Крики, достигшие пика уже давно, начали медленно угасать, начиная с ближайших мест.
— Ну разве вы не этого хотели?! Чтобы я убивал!! ВАС!!!
Замешательство вкралось в ликование толпы. Веселье растворялось, тая жидким дымком на ветру. Джей прошёлся вокруг, раскинув руки.
— Вы хотите ещё?! Дайте мне ещё! Дайте мне всех!!!
Возбуждение от боя окончательно испарилось. Толпа нервно замерла, нервный шёпот летал над трибунами. Его перекрывал голос окончательного и единственного чемпиона.
— Дайте всех! И я убью вас всех!!!
Топа безмолвствовала.
— Кто ещё хочет выйти против меня?! Есть ли кто ещё?!
Джей обвёл трибуны рукой, будто вопрошал всех и каждого лично.
Ответа не было. Жаркое возбуждение от кровопролития неожиданно и резко, почти болезненно сменилось холодом неопределённой опаски, чёрной сажей осевшей где-то в груди каждого тёмного эльфа.
Забывшись в волне насилия, дроу как-то забыли, что его должны были казнить сегодня. За оскорбление благородных хозяек Кворвата, за поношение их дарованной богиней безмерной власти над другими тёмными эльфами.
Именно поэтому сегодня на песок вышли самые лучшие воины Трона Богини — самые фанатичные, смертоносные и искусные, с лучшим оружием, что умели создать тёмные эльфы. Против него выставили само могущество святого города.
И он убил их всех.
— Есть ли кто ещё?!
Белокожий резко развернулся, указывая пальцем в тени балкона над церемониальными воротами Арены.
— Неужели никого?! Никого?!!
Из полумрака ниши для благородных выдвинулась фигура дочери. Джей опустил рук и встал перед балконом в центре.
Неожиданно зрители начали вспоминать, что боец на песке, так легко уничтоживший всех своих противников был белокожим. Он стольким принёс желанный, столь редкий на Арене, и вообще в Кворвате успех, что они забыли, кто он такой. Забыли это так незаметно.
Трибуны замерли в ожидании ответа, неожиданно вспомнив, что бессмертный боец был чужаком, и пришёл с поверхности. Где под жарким светом огненного солнца влачили ничтожное существование низшие расы, белокожие дикари.
Но он убил их всех!
Занна Айм’марис, в прекрасном чёрном платье высшей жрицы, окружённая ореолом благородного белого света, положила руки на перила, с каменным лицом глядя на бунтующего дикаря чемпиона.
Разумеется, Тёмная Мать не могла спустить поношения! Дроу жили здесь, в своих подземных владениях, под властью богини и её дочерей, исполняя все её заветы. Их не мог, не смел убивать какой-то белокожий дикарь!
Сегодняшний бой звали «Суд Матери», и неспроста: чёрный лик над воротами был не просто иллюзией, не дурацким украшением — сотканный жрицами, это был символ, проводник для мощи Тёмной Матери. Вот-вот он должен был ожить, и одним взглядом обратить бунтаря в кровавое месиво!..
— Ты… можешь идти. — Мягкий голос благородной дроу скрежетал от ненависти. — Тёмная Мать… прощает твои… грехи.
И чёрный свод Кворвата вдруг будто раскололся. И рухнул вниз, скользя по трибунам волной тревожного шёпота. Дроу вскакивали с места, не в силах вынести давящей холодной пустоты, где-то там, где ещё недавно жила непоколебимая уверенность в том, что их свод никогда не рухнет.
Покоривший Арену Кворвата путешественник раскинул руки и огляделся.
— Ты точно уверена? — крикнул он.
Вместо ответа дроу развернулась и скрылась в тенях на балконе. В полумраке задвигались изящные фигуры. Благородные дочери тёмного народа покидали Арену, не желая больше сражаться в неожиданно и безнадёжно проигранной битве.
Чёрные врата в стене Арены — закрытые, казалось, навечно для обречённых на смерть рабов — распахнулись, приглашая чемпиона к свободе. Джей взглянул в ведущий прочь от окровавленного песка базальтовый коридор. Поднял лицо к сотканному магией огромному чёрному лику Тёмной Матери.
Тот оставался неподвижен.
И мечник рассмеялся.
Конец первой части
