Такое случалось редко — многие бойцы были одноразовой забавой. Бои традиционно заканчивались кровью, исключения были редки. Дроу любили видеть борьбу без прикрас. Животных доводили до исступления, рабов заставляли сражаться друг с другом голыми руками, клыками и когтями. Сражения с оружием превращались в кровавую баню.
Всё на потеху довольно кричащей толпе.
Ставки были рулеткой — только те, кто знал подковёрные интриги в вонючих ямах под Ареной, могли ставить осознанно. Все остальные просто играли вслепую, получая удовольствие от случая.
Джей всё изменил, разбивая противников играючи. И теперь в первых рядах его приветствовали довольными выкриками. Дроу вставали на трибунах и выбрасывали руки вверх, приветствуя белокожего дикаря, низшее по всем параметрам существо, одним словом:
— Бессмертный!
В ответ Джей широко улыбнулся и медленно повернулся из стороны в сторону, показывая всем желающим, что их вера не пропадает напрасно.
Это была не первая арена, где ему давали такое имя.
Не теряя лишнего времени, боец прошёл в центр. На противоположной стороне площадки начали раскрываться створки других ворот. В отличие от грубой изнанки, внешнюю сторону ворот покрывали барельефы — излюбленное украшение в мире дроу. Смерть изображалась во всех формах. Смерть животных и разумных рас, монстров самых разных видов и размеров, запечатлели в мельчайших деталях.
В боковой стене возвышались третьи ворота, высокие ворота чёрной стали. Но они были заперты наглухо. Там чуть нависал широкий балкон, погруженный в загадочную полутьму. Эти ворота никогда не открывались.
Силуэты противников выдвинулись навстречу белокожему. В шуме толпы послушалось замешательство. Затем возмущение. Возгласы порывались над трибунами, как поле покрывается колосьями.
К Джею двигался мощный силуэт высокого горбатого гуманоида. Спина сгибалась арочным мостом, будто под весом длинных долговязых рук с четырьмя пальцами, украшенными долинными серповидными когтями. Короткие ноги поддерживали тощий торс с грубой сеткой рёбер под грязной зелёной шкурой. Уродливую морду с кривым носом прикрывали чёрные и влажные от грязи и жира волосы из-под них светились красным огнём пещерных дикарей мелкие глаза.
Противник возвышался над ареной как дом. Джей вновь вскинул руки в приветствии зрителям. Затем сложил ладони рупором.
— Нет нужды возмущаться! — прокричал он, почти прикрывая шум недовольных. — Всего лишь маленький тролль!!!
В ближайших рядах примолкли, присматриваясь, что будет дальше. Тролль вышел не один, его сопровождала пара орков. Явно не рабы дроу, эти были упакованы в доспехи из паршивого металла и шкур крепко, но уродливо сшитых сухожильями животных. В лапах они держали грубые топоры с широкими лезвиями. А на шее тролля сидел гоблин. В шлеме, украшенном ярким кричащим плюмажем из каких-то стеблей. Казалось, ему на макушку прибили попугая.
— А может просто крупный гоблин! Не вижу разницы, не могу сказать! — насмешливо крикнул боец, обращаясь к противникам.
Его сегодня вывели на смерть. Тролль, огромный и неуязвимый для просто лезвия — благословлённые бешеной регенерацией плоти, монстры платили за это безумным диким голодом. Даже разрубленные на куски тролли могли восстановиться, они продолжали сражаться собственными конечностями, разбивая противника в гуляш и пожирая его живьём. Остановить тварей можно было, только умертвив особой магией, или заливать плоть кислотой, пока та не растворится. Но лучше всего просто сжечь — плоть троллей горела как сухая трава.
Гоблин верхом был шаманом какого-то племени, только они могли кое-как общаться с почти животными троллями. Коротышку наверняка держали здесь именно для развлечения толпы, перед которой он охотно кормил питомца пущенными на убой рабами. Орки же служили мальчиками на побегушках — племенные орки были дикарями невероятно мнительными, но никогда не спорили с хозяином пещерного тролля.
Отколов шутку боец довольно рассмеялся и потёр руки. В ответ толпа охотно зашумела. Привыкший вызывать смертный ужас одним видом своего ездового животного, шаман что-то проверещал, указывая на Джея кривой лапой. Тролль взревел и зашагал вперёд, орки с ленцой двинулись следом.
С лапы гоблина сорвалось заклинание — блестящий шар упал в землю под ногами белокожего и впитался в песок арены как вода. В следующий миг из-под жёлтого покрова выскочили длинные чёрные стебли, и как живые щупальца обвились вокруг бойца.
С замешательством на лице распятый чёрными лианами гладиатор подвигал руками. Тролль приближался, распахнув набитую одними длинными резцами пасть. Боец, дёргая руками и ногами, будто пытался вырваться из захвата одеяла поутру, его словно не замечал.
Тролль с утробным рёвом размахнулся. Гоблин что-то проверещал с заметным удовольствием. Лапа с кривыми когтями сорвалась в полёт…
Лианы хрустнули, поднятые в резком напряжении правой руки. Вцепившись свободной рукой в путы на левой, боец разорвал их как бумажку. Затем схватился за лианы на ногах — новый взмах тролльей лапы прошёл над его головой. Раздался треск, и будто на звуке воин вдруг взмыл в воздух.
Резкий удар твёрдой от годов беготни по самым страшным местам мира пятки вошёл в нос тролля, сминая его как гнилой огурец. Повреждения были ничтожными, но инерция удара и неожиданность заставила монстра нервно взреветь и отпрянуть. Гоблин испуганно вскрикнул, вцепляясь в седло на шее питомца, плюмаж криво повис набок.
Песок и обрывки лиан взлетели в воздух — Джей оказался рядом с первым орком. Прежде чем тот среагировал, воин уже обрушил волну ударов, его руки на секунду размылись в пару продолговатых светлых пятен.
Боец застыл на мгновенье в стойке, отведя кулак. Раздался визг гоблина, тролль неловко развернулся, ища обидчика. Орк с окровавленной кашей вместо лица пошатнулся, и добивающий удар под дых оправил его на землю.
— Сюда, мордатый!
Обернувшись на голос, тролль с рёвом размахнулся и обрушил лапу на пустое место. Затем заорал от боли — Джей в прыжке всадил в плечо монстра трофейный топор и с утробным хеканьем взвился в воздух ещё выше, используя топор как ступеньку.
Гоблин, позабыв все заклинания, сипло завопил, когда белокожий, кувыркнувшись над ним в воздухе, встал за спиной тролля, перед вторым подручным. Орк испуганно всхрапнул как сонная лошадь, шарахаясь в сторону
— Удивлён?
На его лицо легла широкая ладонь, затем орк ослеп от боли. С рёвом тролль развернулся так мощно, что его повело в сторону. Джей ловким движением крутнулся, меняясь с орком местами — когти со свистом рассекли воздух и врезались в плоть подручного, рассекая его пополам.
Толпа на трибунах взревела, оживая на волне насилия. Джей, удерживая полу-орка, снова раскинул руки, приветствуя праздник крови. На песок щедро плеснуло алым. Дроу кричали в восторге.
Тролль, опомнившись, развернулся к противнику. Он заревел синхронно со своим наездником, и мощными движением рванулся вперёд, стремительно полосуя когтями всё перед собой.
Поймав едва ли полусекундное окно в атаке, боец проскочил кувырком прямо у тролля под ногами. Ополовиненный орк, всё ещё зажатый в его руке, пострадал — в ладони Джея остался лишь самый верх.
— Выше голову!
Боец с размахом метнул округлый снаряд противнику вдогонку. С глухим ударом голова орка врезалась в затылок шамана, с поражённым воплем боли гоблин отправился на землю. Тролль, потерявшись в бешеной ярости, отреагировал на голос. С диким рёвом он развернулся к Джею и вновь безумно когтя воздух рванулся вперёд, ничего перед собой не видя.
Рванувшись в сторону, боец увернулся от атаки — и в кувырке подхватил оказавшийся рядом топор. Тролль снова развернулся — в следующий же миг шумно рассекающее воздух лезвие врезалось в его морду. Прямо в только что заживший нос, заодно рассекая и глаза.
Ослепший монстр с рёвом боли рухнул на землю. Не давая ему опомниться, Джей оказался рядом — тролль снова заревел, когда топор покинул его голову в волне крови. Грубое лезвие было скорее дубиной, чем лезвием, но этого хватило, чтобы обрушить на всё ещё рассечённое плечо тролля два быстрых удара. Первый — и кости хрустнули, второй — и страшная кривая лапа упала на песок.
Боец с хеканьем рубил и рубил, крики толпы заглушали тупые удары, их почти перекрывал рёв обезумевшего от боли монстра. В воздухе летали фонтаны коричневой жижи. Вторая лапа монстра упала на песок, оторвалась тощая нога. Тролль дёрнулся, сопротивляясь попытке его перевернуть, но тут же получил удар по шее, и захрипел, поливая кровью песок из разодранной глотки.
Последний мощный удар вогнал лезвие в песок — уродливая патлатая голова покатилась в сторону, пачкая тёмным. Джей, даже не запыхавшись, деловито врубил топор в торс тролля. Потом оглянулся, чтобы посмотреть, как гоблин бьётся у ворот на другой стороне арены.
— Кажется, ему нужно подать руку помощи?!
Услышав за спиной шаги, гоблин затравленно обернулся и выбросил руки, посылая в белокожего заряды магической энергии. Блестящие сгустки ударили в бойца — но тот даже не замедлился. Магия просто отскочила от Джея, как будто его покрывали сотни магических щитов.
Когти тролля скрипнули по камню, подчёркивая предсмертный вопль. Гоблин забился в паре локтей над землёй, насаженный на лапу своего бывшего ездового питомца.
К сожалению, пригвоздить шамана к стене не получилось, когти были всё же не настолько острыми. Джей отбросил лапу с трупом в сторону. Затем вкинул руки, оборачиваясь в стороны и потрясая кулаками. Толпа ревела от удовольствия.
Скамьи тянулись на сотню локтей верх, террасы и клумбы из цветной одежды с цветами белых волос. Тёмные эльфы стояли на ногах, выкрикивая имя своего нового любимца на Арене Трона Богини. Боец вышел в центр.
— Бессмертный!!!
Толпа шумела всё сильнее, многие не сдерживаясь вскидывали руки, скандируя имя вместе со всеми в трогательном единении целого народа созданных Тёмной Матерью эгоцентриков. Только в тенях на балконе для благородных гостей царила таинственная тишина.
Джей опустил руки и приблизился к останкам тролля. Тело подёргивалось, пытаясь подняться на ноги, лапы загребали песок, торс катался из стороны в сторону. Глаза на голове поблёскивали, следя за недостижимым более противником. Боец вскинул зелёную башку вверх:
— Эй, можно мне немного огня?! Мой тролль не прожарился, дёргается ещё!!
С ближайших рядов разлился радостный смех, зрители заозирались в поисках какого-нибудь огня. Без сомнения освещайся эта арена факелами как на поверхности, они бы уже все полетели на песок, по просьбе любимца публики.
Вместо этого ворота с обеих сторон раскрылись. Джей с усмешкой огляделся — со всех сторон к нему спешили отряды вооружённых орков, подгоняемые солдатами дроу из распорядителей.
Боец с демонстративной медлительностью обернулся к балкону над высокими воротами. Там в темноте не было видно никого.
Спасательный отряд едва не смял белокожего, совершено игнорируя его достижения и его потенциальную угрозу. Подскочив к остаткам тролля, распорядители поспешно принялись загребать ценного питомца в волокушу.
— Ну как, много просадил в этот раз? — поинтересовался Джей, узнав одного распорядителя даже под маской
— Ты по уши в дерьме дикарь, — процедил Рордан. — За это тебя точно живым не оставят…
— Живым?
Джей демонстративно приложил руку к уху. На трибунах всё ещё кричали «бессмертный». Распорядитель злобно фыркнул.
— Что бы ты сдох!
— Пусть хозяева найдут бой получше, — холодно ответил Джей. — А теперь организуйте мне воды обмыться.
Рордан снова раздражённо фыркнул.
— Ты сраный раб, с чего ты вздумал…
— Или так, или гнилая кровь ляжет тебе на холёную мордаху, — пригрозил Джей. — Знаешь, что от этого бывает?
Пробывшая на открытом воздухе достаточно долго, кровь троллей обращалась в вязкую субстанцию, разъедавшую живую плоть, словно кислота, и превращая в однородную массу трольего мяса. Ходили слухи что так и они и размножаются, хоть никто не знал точно. Дроу с опаской уставился на дикаря сквозь щели в маске.
— Ты… ты сам-то сдохнешь раньше! — возмутился он.
— Ничего мне не будет, — равнодушно ответил Джей. — А вот вашим ребятам…
Конец угрожающе повис в воздухе. Рордан поднял шлем и брезгливо сплюнул, глядя на бойца как на личного врага.
— Что б тебя… Ладно, провалиться тебе в Разлом, белорожий, всё будет. Вали к северным воротам, тебя примут…
Джей двинулся к указанному проходу, махнув на ходу рукой.
Толпа всё ещё шумела.
* * *
Гулкий звук шагов стократно отражался под высокими сводами. Все помещения в зала Шестого шпиля Собора были просторными. Давящими даже. Дом богини являлся центром её величия и выглядел под стать высокому званию. Исключением были комнаты послушниц — им предстояло познать смирение перед лицом Тёмной Матери.
Возвращение в Собор Ирае не радовало. Она и так провела здесь половину своей жизни, её уже тошнило от всего, что она видела много раз. Даже мантия высшей жрицы не дарила ей обещанного наставницами — и, в какой-то мере, самой богиней — удовлетворения высоким положением. В лицах послушниц никогда не было почтения, только пугливая опаска. И Ирае отнесла бы это к репутации её семьи, если бы так не обращались с любой высшей жрицей в городе, включая самых благословлённых, из Первого дома.
Но было нечто, что она обязана была исполнить. В равной степени, как ради самой себя, так и ради своей семьи.
Коридор оканчивался широкими дверями. Ирае распахнула их сильным толчком и буквально влетела в ритуальный зал. При её появлении повернулись все собравшиеся в зале жрицы.
Жертвенный зал Второго Шпиля Собора нёс на себе почти угнетающие символы величия матери. Массивная колоннада у стен скрывалась в тенях, будто растворяясь в чёрном базальте. Зал укрывала непроницаемая тьма, густая даже в темновидении. И только на потолке проступало умело подведённое контурами теплового свечения бесстрастное лицо идеальной женщины дроу — лик Тёмной Матери.
Квадратный алтарь возвышался на ступенчатой пирамиде в центре. На уступах могло расположиться до сотни эльфов, но сейчас там стояло всего семнадцать жриц, у самой вершины.
— Ты задержалась, — недовольно произнесла старшая жрица Таррин, одна из наставниц шпиля.
Ирае проигнорировала её упрёк, ибо он был пустым. Недовольство конкурентки давно перестало её задевать, или вообще интересовать — она сполна понимала, что подвинутая в сторону от власти старшая женщина никогда не успокоится.
Третья дочь Дома Огня молча прошла мимо сестёр по церкви и поднялась к алтарю.
— Начнём же.
Сухой и прохладный, как воздух в коридорах Собора, её голос подействовал на участниц ритуала лучше любых понуканий или угроз. Жрицы поспешно выстроились на нижней ступеньке вокруг алтаря в церемониальную фигуру и приготовились к началу.
Одна из послушниц, страшась даже случайно посмотреть старшим в глаза, поспешно поднесла на вытянутых руках стальной лист укрытый бархатом, чёрным как тьма в Разломе. На нём лежал сияющий даже в непроглядной темноте белый кинжал из чистого мифрила.
