— Она же королева, — напомнил маг, не отрывая взгляда от чёрной эльфийки. — Прослушал?
— А ведь верно…
Распорядитель, распираемый гордостью от сегодняшнего дела, поднял руку:
— Сто. Два и выше.
Шум умолк. Затем возобновился с новой силой — сумасшедшая стоимость и даже барьер на минимальную ставку спугнул немногих. Цена пошла вверх.
Дроу в Раншане не видели сотни лет. Все знали, что они где-то… там. Внизу. Иногда из далёких королевств на севере и западе путники приносили истории о чернокожих подземных эльфах и их зловещих делах, об убийствах в ночи и пропавших под землёй авантюристах. Но в империи тёмные эльфы не появлялись поколениями.
Потому купить эльфийку с обсидиановой кожей и шелковыми снежными волосами хотели все. Дворяне и купцы, маги и мастеровые, группы, гильдии и частные лица, с очевидными целями и с намерениями сомнительными.
Торг перешагнул две сотни. У распорядителя слегка кружилась голова. Красавица дроу лежала в клетке каменной статуей.
И только двое во всей толпе отметили, что яркие оранжевые глаза дроу чуть двигаются, осматривая желающих сделать её своей собственностью. Как и «принцесса тьмы», маг в потёртой мантии и боец со старым мечом сидели неподвижно, будто сами обратились в камень.
— Кей… мы же не собираемся купить себе дроу?
— Конечно нет, Джей.
Торг подходил к концу. Двести пятьдесят кристаллов уже прошли. Отстал владелец экзотического гарема — у него под началом уже было три эльфийки, две морских и одна лесная. Их склоки регулярно сотрясали резиденцию, но все три в трепетном единении ненавидели тёмных сородичей. Торговался барон в основном из спортивного интереса
Но вот представитель Совета магов был серьёзен. Он прибыл сюда только за дроу, и его переполняла решимость предоставить вышестоящим результат.
— Двести шестьдесят, раз, — произнёс распорядитель, оглядывая зал, — за это восхитительное дитя вечной ночи, двести шестьдесят…
И тут подал признаки жизни паланкин. Слуги распахнули завесу, и распорядитель с лёгкой опаской уставился внутрь.
— Двести семьдесят, — произнёс он звонким голосом, и посмотрел в зал. — Двести семьдесят алых рубинов империи.
В зале зашушукались.
— Н-да… — протянул мечник.
— А что ты думал? — заметил маг, отвечая на ворох невысказанных сомнений. — Что, по-твоему, он тут хотел? Уж точно не пушистика…
И сказав так, путник в потёртой мантии поднял левую руку…
На долю секунду мечник омертвел. Затем с паническим хрипом вцепился в товарища:
— Совсем схренел, Кей?! Шо за нах?!..
— Джей, ты сам говорил, что нам нужна работа, — невозмутимо заметил маг, даже не глядя на друга.
Он отпустил посох — тот остался стоять в воздухе — и поднял правую руку, раскрыв ладонь пятернёй.
Распорядитель уставился на них, как на привидений. Джей ответил ему схожим взглядом. Потом посмотрел на эльфийку. В оранжевых огоньках мелькнуло неопределенное, но явно живое выражение.
Дроу их заметила.
— Двести восемьдесят… — с ноткой растерянности протянул распорядитель. — Двести восемьдесят, раз…
Его глаза метнулись к паланкину.
— Двести девяносто, мои дорогие друзья… Двести девяносто, раз…
— О боги… — почти проскулил Джей, когда друг спокойно, но непреклонно высвободил руку. — Ну почему опять эльфы?!..
— Триста десять.
Даже в темноте было видно, что все обернулись к Кею. Все те, кто уже не таращился на него с явным удивлением на скрытых в тени лицах.
— Хотя нет, триста двадцать, — поправился Кей, не опуская руки.
— Увы, дорогой гость, но свою собственную ставку перебивать нельзя, — строго сообщил распорядитель. — Триста десять, раз, трист…
Он прервался, метнувшись глазами к паланкину.
— Триста пятьдесят, наши драгоценные щедрые гости! — возвестил мужчина. — Триста пятьдесят …
— Четыреста, — ровно сказал маг, поднимая руку.
— Ты свихнулся, шут балага?!.. — зашипел было Джей, но его прервал пинок в лодыжку.
— Четыреста, дорогие гости! — Распорядитель почти пел. — Четыреста, раз! Четыреста, два…
Джей, смирившись с неизбежным, посмотрел на чудесный предмет торга. Сомнений уже не было, раскосые оранжевые глаза жадно изучали путников.
— Четыреста пятьдесят, друзья! Четыреста пятьдесят, раз…
Неожиданно её глаза погасли — боец без удовольствия понял, что дроу смотрит на них «тёмным зрением». Теперь от неё не укроются и малейшие детали, какой бы непроглядной не была тьма.
— Пятьсот пятьдесят, — всё тем же ровным голосом пообещал маг невообразимое для простого смертного богатство.
— Кей, к нам идут, — сухо прошипел мечник.
— Знаю, — бесстрастно ответил маг. — Последи.
— Да слежу я…
— Пятьсот пятьдесят! — Распорядитель был близок к обмороку, лоб его покрывала испарина. — Пятьсот пятьдесят, за этот чёрный бриллиант вечной тьмы, пятьсот пятьдесят алых имперских рубинов!..
Сквозь ряды к путникам проскользнула широкоплечая тень.
— Господин чародей, во благо моего господина и всей земли Раншана прошу вас проявить благоразумие! — отчаянно зашептал неизвестный. — Несомненно, есть иные способы, дабы!..
— Семьсот!
От слов распорядителя неизвестный дернулся и нервно обернулся к паланкину.
— Сколько, вы говорите, в казне дворца? — мрачно озвучил Джей риторически вопрос.
В казне дворца могло и не хватить.
— Господа я прошу вас всем святым, что есть на свете!.. — лихорадочно зашептал первый министр, инкогнито под завесой полутьмы.
Теперь тёмная эльфийка неотрывно смотрела только на пару путешественников в потёртой одежде.
— Думаю, пора добивать, — заметил Кей.
Молодой маг встал во весь немалый рост и, выбросив руку перед собой, провозгласил:
— Тысяча имперских рубинов.
Как и перед появлением на сцене чернокожего камня преткновения, в воздухе немедленно сгустилась предштормовая тишина.
— Ты… сяча… — пролепетал сражённый распорядитель. — Тысяча… алых камней, мои друзья и гости нашего торга… Тысяча раах…
— А вас, господин министр, — Кей полуобернулся к несчетному, — я попрошу предать Его Великолепию, что это очень опасно, приводить во дворец дроу. Теперь, с вашего позволения…
— Тысяча — раз!
Кей двинулся вниз, к одному из невидимых в темноте проходов возле сцены. Джей со вздохом потащился следом.
— Крепитесь, папаша, — буркнул он министру. — Мы, можно сказать, спасли вашу экономику от распада…
— Тысяча — два!
Текущий император считался крепким властителем, умным и щедрым. Но также он был очень эксцентричным человеком. Без сомнения, этот готов был спустить всю имперскую сокровищницу на одну единственную рабыню. Министра, которому предстояло встретить гнев повелителя, это не слишком утешало.
— Тысяча — три! — Распорядитель дышал тяжело и часто, как на первом свидании с представителями купеческой гильдии. — За тысячу кристаллов мы передаём это сокровище сокрытых в тайной тьме ужасных тёмных эльфов! Принцесса тёмного мира, создание самой вечной Нижней Тьмы принадлежит навеки вам, наш бесценный гость и покровитель! Да здравствует наш добрый друг, да здравствует Империя Раншана!..
Гости, совершенно поражённые безумным поворотом событий, постепенно приходили в себя, и даже не понижая голосов, обменивались мнениями. Мало того что кто-то перебил ставку самого императора — которого многие легко узнали несмотря, а возможно, благодаря, полной секретности, — но вдобавок это был простой путешественник! Авантюрист и бродяга, не блиставший ни богатством, ни славой, обещал к уплате тысячу кристаллов!
— Кей, ты в курсе, что столько камней нет во всём мире? — пробурчал мечник. — Да и те, что есть, сейчас по большей части в руках организаторов этого самого цирка.
— Разумеется, — бесстрастно обобщил маг. — Не дури, они возьмут натурой.
— Натурой, ага, это что ли наша работа? — раздражённо протянул Джей. — Ах, нет, погоди, как мы только что купили дроу, ещё и из этих, чем бы эти ни были, я жопой чую, так что, разумеется, мы теперь должны с ней возиться, и это всё твоя дурацкая идея! Чего я вообще тогда рот раскрыл, надо было свалить из города и просто…
Под аккомпанемент зловещего бурчания товарища, Кей приблизился к скрытому в полутьме проходу. Здесь его встретили уже спешащие на встречу прислуга аукциона. Распорядитель всё ещё разливался прощальными речами на сцене, провожая удаляющихся гостей.
— Я хотел бы оплатить немедленно, — сообщил Кей, обращаясь к тёмному силуэту.
— Разумеется, мой господин, — ответил глубокий бас. — Вас ожидают в безопасной комнате. Я боюсь, однако, что вашему… сопровождающему придётся подождать снаружи. Оплату производят лицом к лицу, без лишних глаз…
— Я подожду у выхода, откуда доставят… нашу покупку, — мрачно произнёс покорившийся судьбе Джей.
— Великолепно, мой господин, вас проводят прямо к месту.
Следуя за проворно вынырнувшим в стороне слугой, Джей отправился в один из боковых проходов. Кей двинулся вслед за широкоплечим силуэтом вглубь помещений амфитеатра.
Короткий каменный коридор сделал поворот, возле грубой двери слуга в полупоклоне жестом пригласил входить. Стены помещения задрапировали знакомым золотым бархатом. Здесь было намного светлее, чем в амфитеатре, под потолком плавали сребристые огни. В помещении стояли стол и пара кресел. В дальнем кресле сидел мужчина, укутанный в балахон с капюшоном. Его лицо скрывала тень.
— Прошу вас дорогой друг, — провозгласил он. — Вы оказали нам великую честь, посетив наш скромный аукцион.
Голос слегка плыл, будто говоривший ежесекундно менял свой тембр. Звук искажала магия.
— Я думал, оплата производится с глазу на глаз, — заметил Кей.
Он демонстративно обвёл глазами пространство за спиной представителя организаторов. Едва видное искажение предавало присутствие двух гуманоидов скрытых магией слияния.
— Прошу вас, не тревожьтесь присутствием моих ассистентов, они здесь лишь для нашего общего удобства.
— Не сомневаюсь.
Кей устроился в кресле. Организатор молчал.
— Сколько всего в мире имперских рубинов? — поинтересовался Кей.
— Я бы не сказал никому иному, мой дорогой друг, — с ноткой иронии заметил представитель, — но коль скоро вы дали нам цену, непревзойдённую прежде на аукционе с момента его основания, я открою вам тайну... — он поднял палец, — но только при условии, что вы сохраните её при себе.
— Не сомневайтесь.
— Всего тысяча триста двадцать семь кристаллов было создано нашими великими чародеями.
— Двести погибли при пожаре в замке Иллис, — кивнул Кей. — Итак, всего одиннадцать сотен.
— И на данный момент семьсот из них находятся в наших руках, — охотно признал его собеседник.
Маг задумчиво покрутил посох пальцами. Около семисот ушло на торге, он вспомнил цены без труда. Но аукцион наверняка имел на руках сколько-то ещё до начала торга. Значит, они действительно брали натурой.
Протянув руку, Кей провёл ею над столом. В центре описанной ладонью окружности возникла чаша из матового материала, ребристые края казались чуть прозрачными.
— Позвольте пригоршню золотых монет, — попросил Кей.
Организатор помолчал в раздумьях. Потом щёлкнул пальцами и указал на стол. В следующее мгновенье с лёгким хлопком там возник кошель.
Маг молча развязал кошель и высыпал монеты в чашу. Потом накрыл ладонью. Несколько секунд спустя оттуда раздулось бурление, засиял тусклый свет. Маг убрал руку.
Подхватив чашу, он небрежно её перевернул — на стол, прожигая шелковую скатерть, полилась сияющая струя раскалённого золота. Огонь вспыхнул. И немедленно погас. Искажение за спиной представителя задвигалось — маги следили за безопасностью переговоров.
— Любая жидкость, попав в чашу, будет литься из неё бесконечно, — бесстрастно произнёс Кей, продолжая рисовать на камне сияющий узор. — Эффект начинается утром, сходит на нет к закату, и восстанавливается естественным образом по истечении месяца.
Он поставил чашу на стол сбоку от раскалённого пятна.
— Разумеется, магическую силу можно восстановить без труда простым ритуалом.
Кей стукнул пальцем по столу и перед ним возник небольшой прозрачный кристалл, чуть светящийся изнутри. Откинувшись в кресле, Кей сквозь поднимающийся от стола дымок посмотрел на тёмное пятно под капюшоном представителя тайного аукциона столицы.
— Полагаю, этого будет достаточно.
Представитель немного помолчал, глядя на необычное предложение.
— Любая жидкость?
— Совершенно.
Кей мог гарантировать, что в разуме его собеседника мелькнула дюжина субстанций намного дороже золота, он сам мог вспомнить даже больше. Представитель выпрямился и посмотрел прямо на мага.
— Слуга проводит вас к вашему другу. Мы рады безмерно вашему щедрому посещению нашего скромного аукциона, мой друг.
Кей поднялся, и вежливо кивнув на прощание, покинул помещение оплаты. Как только дверь захлопнулась, явился слуга и попросил следовать.
Покидать амфитеатр счастливому обладателю «принцессы» дроу предстояло через особый задний ход, скрытый в небольшом лабиринте служебных помещений, увешанных сребристыми светляками. Каменный коридор, наконец, кончился деревянной дверью, за ней оказался ещё один тряпичный шатёр, устроенный у каменной стены.
— Что, нас даже не попытаются убить? — мрачно заметил Джей. — Скольким людям ты щас промыл мозги, колдунишка?
— Какая наглость. И как я тебя терплю? — пренебрежительно ответил маг.
Дверь за ним плотно захлопнулась, заскрежетал замок. Кей подошёл к товарищу и посмотрел парящий рядом чёрный монолитный куб — накрытую непроницаемой тканью клетку. Прелестная эльфийка шла в комплекте с методами содержания.
С этим же вопросом к покупателю немедленно подскочил маг-послушник из обслуги, бритый налысо молодой человек в тёмной мантии и с неприметным лицом.
— Господин, позвольте наложить чары контроля. На какую руку изволите?
Кей молча подал послушнику правую руку, предварительно стряхнув рукав, чтобы обнажив запястье.
— Пробовал с ней говорить? — поинтересовался он у Джея.
— Ты сбрендил? — возмутился мечник. — Я даже быть здесь не хочу!
Чароплёт аукциона вытянул откуда-то короткий жезл, и размеренно бормоча, указал на запястье покупателя. Вокруг руки Кея возник золотистый браслет из света.
— Ну, я просто подумал, она эльфийка, а ты у нас специалист… — провокационно протянул Кей, не обращая внимания на манипуляции мага.
Джей со зверским лицом протянул руки к Кею и с рычанием изобразил удушающее движение. Тот ехидно усмехнулся. Неожиданно сквозь иссиня-чёрную ткань куба вырвались золотистые линии и с тонким звоном ударились в «браслет» Кея.
— Всё закончено, мой господин, — сообщил слуга и склонился в вежливом поклоне: — Нижайше благодарим вас за посещения нашего скромного аукциона.
