Алистраи чуть обернулась на звук шагов мага.
— Ты думаешь, твой фокус сработает? — бесстрастно спросила она. — У меня не останется другого выхода, кроме как попытаться тебя убить, если эти чары подведут.
— В неизбежной атаке на твой дом?
Маг поравнялся с хозяйкой дома. Далёкий Кворват сиял в темноте всеми огнями, как праздничное украшение. Алистраи без выражения скосила глаза белокожего.
— Ты пытаешься сменить тему?
— Просто говорю, что тебе не о чём беспокоится.
— Верно. Мне хочется верить, что здесь я в безопасности. Я, и мои дочери. — Дроу отвернулась к панораме города. — Какой смысл, если я не смогу защитить своих дочерей? В конце концов, я и так привела в мир шестерых… Очень хороший результат даже для благородной женщины, не так ли?
— Мне не знать… — протянул Кей.
Неожиданно Алистраи зло фыркнула:
— Чушь. Ты думаешь, я не знаю кто ты? Кто вы оба?!
Маг молча смотрел на город.
— Нет. Не знаешь.
Над чародеями повисла тишина. Её не нарушал даже шум ветра, как бывало на поверхности. В Нижней Тьме не было ветра, только лёгкий сквозняк, если в камерах рядом случался перепад температур. Но над домом Молув’итар висела прохладная тишина.
— Кто вы такие? — спросила Алистраи. — Вы пришли с поверхности, но здесь… вместо того, чтобы просто тихо умереть, как все, кто являлся до вас, как все, кто не успел просто панически сбежать из нашего мира, вы… всё ещё здесь.
Она обернулась и посмотрела на мага. Красивое лицо словно обратилось в эбонитовую маску без намёка на эмоции. Белокожий всё ещё задумчиво смотрел на город.
— С нами такое случается порой, — ровно произнёс он наконец. — Всегда есть работа, просто иногда приходится… поблуждать вслепую. Прежде чем ушибёшься об неё коленкой.
Дроу отвернулась.
— Я тебе не верю… Ты хочешь сказать, что это всё просто… совпадение? Что вы просто наткнулись на моих дочерей в том городе на поверхности, а потом просто так протащили их через сотни миль тоннелей? Нелепо!
— Я не это сказал. У нас нет хозяев, Алистраи, если это тебя так волнует. Никто нам не повелевает… и никто не обещает нам весь мир. Мы вольны идти и умереть, как нам вздумается, столько раз, сколько сумеем.
Старшая мать недовольно фыркнула в ответ.
— Я ощущаю, как в тебе клубится эта сила, знаешь ли, — протянула она после короткой паузы.
Алистраи посмотрела на свой посох, легонько погладив его рукой.
— Ты думаешь, мы похожи? Я чувствую это внутри тебя…
Маг вдруг иронично рассмеялся, заставив дроу нахмуриться.
— Ты мне поверишь, если я скажу, что родился без капли магии? — с усмешкой спросил Кей
— Разумеется нет, — фыркнула Алистраи. — Хоть и не вижу у тебя причин лгать…
— Прошли годы, прежде чем я научился зажечь заклятьем хотя бы свечу или пустить из руки цветной дым, — с иронией продолжил маг. — Мы не похожи, Алистраи. Я всегда буду могущественней, чем одуревшие от врождённой магии ведьмы, вроде тебя.
Дроу поражённо смерила нахала взглядом. Потом серебристо рассмеялась.
— От такой наглости у любой старшей матери в этом проклятом городе лопнут глаза! Ты правда родился без Дара?
— Ни малейшей искры. То, что вы ощутили, мой дорогой адепт, просто иллюзия.
Нарочито снисходительный тон только развеселил колдунью сильнее. Со смехом Алистраи гибко вскочила на ноги, опасно шатнувшись. Сжимая посох одной рукой, она схватилась за каменный клык другой, чуть нависая над краем.
— Ты знаешь, что я одна из пяти архимагов Кворвата? — с иронией сказала она, поворачиваясь к наёмнику. — Всего пять! Зато высших жриц в городе больше двухсот. Из них больше полутора сотен служат — или прислуживают — правящим домам. И из них семнадцать являются почитаемой и влиятельной частью Аллат’сенери, Первого дома Кворвата.
Голос дроу звенел от смеси злости и брезгливости.
— Почему ты не стала высшей жрицей?
Алистраи смерила мага выжидающим взглядом. Потом подалась вперёд, положив ладонь ему на грудь. Несмотря на врождённое чувственное изящество эльфиек, в жесте не было ни капли игривости. Это был жест доверия.
— Я должна была, неужели ты не знаешь? — поразилась она. Потом склонила голову: — Или вам двоим просто… всё равно? Что за самонадеянные чудовища!..
— Не поддавайся глупым фантазиям, — посоветовал Кей.
Старшая мать отстранилась, убирая ладонь.
— Я бросила Джай-Крессва. Меня тошнило от одного только присутствия в этих стенах. Каак я ненавидела! Всех их… Только подумай, что я должна теперь посылать туда своих дочерей…
Алистраи отвернулась и помолчала.
— Я бросила всё это, сосредоточилась на своём таланте, на магии что течёт в моих жилах. Мне так редко повезло. Кажется, всё моё везение ушло в тот случай…
Качнув головой, дроу отбросила воспоминания.
— А потом… всё сгорело.
— Старый дом… — протянул маг.
— Да, — просто ответила Алистраи. — Старуха умерла, и я… стала хозяйкой Безымянного Пламени.
Старшая мать вновь опасно качнулась на самом краю, перехватывая посох двумя руками.
— Или может… я стала его рабыней? — прошелестела Алистраи, оборачиваясь к наёмнику. — Как ты считаешь? Ты… его видишь?
Даже за милю аура посоха тошнотворно ввинчивалась в разум, стоило магу ослабить бдительность.
— Разумеется, — заверил Кей. — Не так как ты, впрочем. В моём случае, осколок это что-то вродее…
Маг сошёл на неопределённое мычание и многозначительно подвигал рукой в воздухе. Алистраи рассмеялась, прижимая посох к полной груди как дорогого любовника. Золотые глаза сверкали, пламя будто увеличилось, обняв всё её тело и ласково поглаживая полупрозрачным потоком.
— Ты знаешь, что это такое?.. — прошептала дроу, подаваясь вперёд.
Кей со вздохом покачал головой.
— Все осколки прошлого опасны, так что я воздержусь от лекций. Конечно, если ты хочешь потерять разум в первобытном огне, у меня есть пара советов…
Окончательно расслабившись, Старшая мать Правящего дома весело рассмеялась, и крутнулась на месте, раскинув руки как ребёнок. Она обернулась к городу, снова схватившись за камень и едва не падая вниз.
— «Прояви уважение».
В звонком голосе не осталось и капли веселья — зато было столько яда, что на секунду потяжелел воздух. Кей озадаченно приподнял бровь.
— С этого всё началось, — прояснила Алистраи. — Наша единственная встреча… ты поверишь, если я скажу, что мы виделись с Кверсати всего один раз? До того как я вошла в совет, разумеется.
— Кверсати Аллат’сенери, — ровно произнёс Кей. — Первая дочь…
— Единственная дочь, — колко перебила Алистраи. — Старая Мать не показывалась уже триста лет. Интересно, винит ли меня Кверсати и в этом тоже? Или просто вкручивает в какие-то свои безумные фантазии… Они все чокнутые, как по мне. Все дочери Тёмной Матери просто чокнутые сучки.
Алистраи обернулась с мягкой улыбкой.
— Что случилось? — прямо спросил маг.
Можно было лишь гадать, что именно между ними произошло, если одна встреча привела к вековому конфликту.
— Я не знаю, — мягко ответила Алистраи. — Я только знаю, что ненавижу её так же сильно, как она меня.
Кей сдержанно покачал головой, заставив старшую мать звонко рассмеяться. Алистраи шагнула мимо, легонько хлопнув мага по груди.
— Идём. Я хочу услышать подробности того, что вы сделали с чарами. И ты расскажешь мне, что думаешь о Тессаре. Он такой талантливый мальчишка, но такой пассивный! Я должна знать.
Кей двинулся следом:
— Как пожелаете, леди Алистраи …
Нежданно дроу встала на месте и полуобернулась.
— Ах да, — протянула она. — И… твой друг. Ты уверен, что вам стоило разделяться? Мне кажется, вы лучше всего работаете вместе…
Маг в ответ рассмеялся, не скрывая нотки зловещего цинизма, и небрежно махнул рукой, будто Алистраи отколола дурацкую шутку.
— Ох, я советую за него не волноваться, моя леди! Уверяю, в опасности только те, кто посмел поставить против…
* * *
Шум наполненной Арены едва проникал в сырые катакомбы центральных ям. Идущие по каменному коридору тёмные эльфы и белокожий дикарь едва слышали только приглушённый гул.
— Наконец-то меня вытащили из этого подвала, — деловито протянул боец, голый по пояс и без сапогов.
Как положено его руки сковывали стальные кандалы, но дикарь их, казалось, не замечал и вёл себя как на прогулке. Это страшно нервировало тощего охранника в церемониальном шлеме распорядителя с глухой бронзовой маской.
— Закрой свой рот, мясо! — рыкнул он.
Боец с усмешкой покосился на дроу:
— Новенький, эй? Что, если нет?
— Отправишься на песок с дыркой в брюхе, дикарь!
— Точно уверен, что хочешь рискнуть?
Дроу стремительно схватился за рукоять тонкого кинжала на поясе, но тут же вскрикнул от боли — пятка незаметно двинувшегося дикаря врезалась в его пальцы ноги.
Прижав противника Джей полуобернулся, пятой ладони ударил в набалдашник кинжала, вжимая назад в ножны. Тёмный эльф нервно застыл, ощущая, что попался в сомнительную ситуацию.
— Точно новенький, — довольно сказал боец. — Не знает, кого на песок выводит, эй, Рордан?
Второй распорядитель поморщился так кисло, что казалось, будто вот-вот скривится его маска, и досадливо буркнул:
— Оставь его в покое, мясо, у нас нет времени на твои фортели.
Джей фыркнул и пихнул пленного дроу корпусом. Парень шарахнулся в сторону, теперь испуганно хватаясь за меч. Напарник прервал новобранца раздражённым взмахом руки, и свирепо рыкнул дикаря:
— Будешь дёргаться, влияние твоей хозяйки тебя больше не спасёт!
— Что за злоба, опять поставил против меня? — едко поинтересовался Джей. — А ведь я предупреждал…
Рордан теряя терпение, пихнул белокожего в плечо, понукая двигаться дальше. Тот со смешком послушался.
— Эй, я же хотел как лучше, — добавил он. — Не моя вина, что ты такой недоверчивый, приятель.
— Пошёл ты, черверожий, — огрызнулся дроу. — Недолго тебе осталось…
В тоне тёмного эльфа звучало предвкушение расплаты за все свои потери.
— Ты что, поставил против опять? — поразился Джей. — Ну ты никогда не учишься… Вы забыли какое мне дали прозвище, ребята?
Дроу зловеще зашипели сквозь зубы. Посмеиваясь, чужак с поверхности двинулся дальше, оставив эскорт чуть за спиной. Его уверенность перед неизбежной смертью впереди порождала в уме дроу тяжёлое ощущение.
К выходу на арену поднималась широкая грубая лестница. Проход перекрывала решётка из толстых прутьев, которая поднялась при приближении будто сама по себе — в стенах скрывались смотровые щели для рабов на вороте. Смертника освободили от цепей.
— Пожелаешь мне удачи?
— Ты сегодня сдохнешь, дикарь.
— Я тя тоже люблю, Рордан.
С едким смехом боец потёр руки и пошёл наверх, оставляя распорядителей кипеть от невозможности выплеснуть раздражение. Решётка упала за его спиной.
Каменный проход был пустым, квадратным коридором в толще базальта. Стены украшали накопившиеся за столетия выщербины — царапины от когтей, удары оружия, метки от плавящей камень магии и кислоты.
Многие видели это проход только раз в жизни, перед тем как превратиться на песке в мёртвое мясо, которым кормили червей на фермах.
Джей шёл здесь уже пятый раз — и немедленно заметил в воздухе нечто неуместное.
— Покажись, — ровно сказал он, останавливаясь посреди лестницы.
В стороне чуть выше от него раздался испуганный вздох. Затем в воздухе сгустилась фигура.
— Ты… ты и впрямь какой-то монстр, — пробормотала девушка.
Это была миниатюрная молодая дроу, с покрытыми тьмой большим раскосыми глазами и короткими волосами с одним алым локоном. Фигурку скрывал тонкий маскировочный плащ.
— Чего тебе? — поинтересовался Джей. — Если пришла подстроить бой — отправишься в соседнюю яму, красотка.
— Заткнись, у нас нет времени болтать! — возмутилась девушка. — Старшая мать прислала меня, тебя ждёт…
— Иллиет? — уточнил боец. — Какие-то проблемы?
— Старшая мать Иллиет! — зловеще поправила дроу. — Тебя ждёт подставной бой, если ты не…
Белокожий прервал её искренним смехом, дроу удивлённо свела тонкие брови.
— Ну ты такой милый пушистик, — едко заметил Джей, заставив девушку зло вспыхнуть щёками. — Меня уже трижды выставляли против другой категории, начиная с тех орков наёмников!
— Ты… так ты уже понял?.. — Дроу оправилась от удивления его осведомлённостью: — Замолкни! Теперь ты выйдешь против казни! Ты понятия не имеешь что…
— Какая, травля животными или против рабов? — живо заинтересовался наёмник, потом радостно ахнул: — Неужто дроу выйдут?! Удача!
— Не… нет. Против рабов, — ошарашенно выдавила девушка. — Ты и вправду хочешь сдохнуть? Сумасшедший, воистину Тёмная Мать прокляла ваш дикий род…
— Твоё мнение никого не интересует, — сухо сообщил Джей. — Это всё? Что именно…
— Мать передаёт тебе оружие.
Дроу извлекла из-под плаща длинный свёрток и, сбросив ткань, обнажила клинок. Матовую тёмною сталь украшали едва заметные руны.
— Волшебная игрушка, эй? — присмотрелся боец. Потом отмахнулся: — Пфех. Оставь себе. Против рабов, гришь? Гм…
Оставив огорошенную девушку позади, Джей двинулся наверх. Дроу секунду не могла шевельнуться оглушённая пренебрежением, потом рванулась следом и схватила дикаря за плечо:
— Идиот! Ты не смеешь умирать раньше чем!.. Йяй!..
Тонкое запястье оказалось под неестественным углом, девушка испуганно замерла.
— Своим питомцам будешь приказывать, — спокойно ответил Джей. — Я сказал, что оружие не нужно. Нечестно будет, эй?
Он отпустил девушку, та испуганно отпрянула.
— А вообще… передай Иллиет, что если возникли серьёзные проблемы, то стоит обсудить это лично. Она же не станет посвящать девчонку на побегушках в серьёзные дела. — Он строго указал на девушку пальцем: — Ты меня хорошо поняла?
Дроу поспешно взяла себя в руки и нервно кивнула.
— Умница. Теперь кыш, не попадись охране в ямах.
Джей отвернулся и двинулся вверх по лестнице. Молодая дроу постояла секунду в замешательстве. Потом поспешно глотнула зелье невидимости из тонкой колбы и побежала вниз, протискиваться сквозь прутья решётки.
Наверху подготовленного на смерть раба ждала последняя преграда. Выход на песок изнутри выглядел как простые, грубые стальные ворота. Как и стены вдоль лестницы, их покрывали выщербины, следы множества смертей.
Джей вышел под тусклый свет огней Арены, не снижая размеренного шага. Створки распахнулись, будто раздвинутые одним его присутствием. Воина окутал шум с трибун — единственное место в городе, где тёмные эльфы могли шуметь, не опасаясь возмездия со стороны недовольных правительниц. Гладиатор в ответ вскинул руки, приветствуя зрителей.
Прошло восемь дней и пять боёв — тёмные эльфы охотно тратили свои монеты и камни на посещение кровавого спорта. Джей быстро стал неотъёмной частью этого сезона.
