— Ты намекаешь, что… благородные вырождаются? — уточнил Кей.
Алистраи сделала небрежный жест.
— Если бы. Чтобы выродиться как следует, дом должен жить без потрясений столетиями. В Кворвате такого не бывает. Хм, заветы Тёмной Матери наверно не так глупы, как кажется… Но хватит болтать, у меня есть для тебя небольшая работа. Идём.
На одном из средних этажей, среди внутренних помещений башни Молув’итар, находился просторный овальный зал. Чёрные стены блестели от полировки. Под потолком медленно парили по кругу тусклые пурпурные огни. Овальный вытянутый стол, накрытый мягкой тканью и окружённый десятком изящных стульев, заполняли кричаще роскошные блюда из плодов поверхности, лишь кое-где оттенённые обычной для Нижней Тьмы пищей. Между ними возвышались тонкие бутылки сияющего вина.
Три высокорожденные тёмные эльфийки находились в этом зале для приёма гостей. Одна расхаживала вдоль стола, едва слышно позвякивая идеально подогнанным полным доспехом.
— Есть хоть какие-то причины, почему мы должны терять здесь своё время?.. — Старшую мать дома Ортвилле, скуластую и широкоплечую эльфийку с короткой стрижкой, одолевала тревога.
Сидящая за столом невысокая эльфийка в голубоватом тонком платье, с мелкими чертами лица и подкрашенными чёрным гладкими волосами устало вздохнула.
— Ах, прекрати мельтешить Накрииль, у меня уже рябит в глазах
Под смертельным взглядом соперницы, хозяйка дома Росстару, богатых туннельных разведчиков, потянулась за тонким ломтиком диковинного плода.
— Ум, эти штучки такие сладкие, — промурчала дроу. — Ты не хочешь попробовать, Уливира?
Сидящая напротив неё дроу в простом тёмном платье и с редкой среди дроу стрижкой каре смерила мать Росстару неприязненным взглядом.
— Я сильно надеюсь, что они просто отравлены, — сухо заметила мать дома Авармин, хозяйка целого племени орков, выгодно продающая их потомство уже много лет. — Ты всерьёз станешь есть что-то в этом доме, Ларриа?
— Но у нас не так часто бывает возможность попробовать такую редкость, — заметила та.
— И ты просто купишься на угощение как ручная ящерица? — ядовито поинтересовалась Накрииль.
Ларриа Росстару двинула резным плечиком
— Нужно пользоваться моментом. Перед кем мне здесь чиниться?
В ответ на откровенное оскорбление старшие матери Ортвилле и Авармин только фыркнули — Накрииль злобно, Уливира пренебрежительно.
— Есть продукты с ферм Фьен’нетал может быть опасно даже для неё самой, — равнодушно сообщила Уливира. — Не удивлюсь, если она просто использует нас как подопытных личинок.
В ответ мать Росстару невозмутимо потянулась к другому блюду. Возможное отравление её явно не волновало.
Старшие матери трёх домов прибыли сюда по приглашению Алистраи, хозяйки Одиннадцатого дома Кворвата. Все они вели дела с её домом, и все знали, что другие делают то же. Но они не ожидали, что деловая встреча, о которой сообщала Алистраи, соберёт их вместе.
По традиции, больше двух старших матерей в одной комнате без присмотра оставлять было опасно — страсти немедленно закипали. Текущее собрание исключением не было.
Но неожиданно дверь распахнулась, и в зал стремительно вошла Старшая мать дома Молув’итар, как всегда в простом и элегантном белом платье — наряд, приводящий верных Тёмной Матери соперниц в бешенство. Чистые цвета, белый и чёрный, полагались только членам церкви, только дочерям богини.
— Наконец-то, — прошипела Накрииль. — Алистраи! Какого дьявола ты вытащила меня сюда без всякой причины?
— Не ожидала, что твои тренировки отнимают столько времени, что ты совершенно лишилась хватки, старшая мать, — прохладно заметила Алистраи, проходя мимо.
Мать Ортвилле зло скрипнула зубами, закипая на глазах. Соперницы одарили её удивлённым взглядами — даже для вспыльчивой убийцы, какой слыла Накрииль, это было странно. Казалось, её сорвали прямиком с мужчины.
Алистраи устроилась во главе стола.
— Не хочу показаться столь же нервной, как некоторые. — Ларриа выразительно посмотрела на мать Ортвилле. — Но я тоже не прочь узнать, зачем ты собрала нас вместе? Ты знаешь, что это плохо для моей кожи, Алистраи.
В тоне старшей матери Авармин сквозило раздражение. Алистраи пренебрежительно фыркнула.
— Если бы у вас была хоть капля сдержанности, мне не пришлось бы прибегать к открытой встрече, — сухо заметила она. — И вы не единственные кто мне понадобится, не стоит быть такой мнительной, дорогая.
— Ты начинаешь вести себя так, будто у тебя есть благословение богини, — прозвенела Ларриа зловещим колокольчиком. — Не ударила ли тебе в голову власть?
Атмосфера сгустилась настолько, что дроу уже не скрывали злобы, неудержимо искажающие прелестные эльфийские лица. Мать Дома Огня смерила соперницу острым взглядом.
— Моя власть по крайней мере распространяется дальше Пустот, Ларриа
Слова жарко хлестнули накалившийся от волны злобы воздух. Накрииль схватилась за рукоять меча.
— Ты смеешь говорить, что мы будем служить тебе, ведьма?! — пророкотала она в бешенстве. — Мне стоит!..
— Оставь браваду, пустоголовая, — сухо обронила Уливира. — Она тебя превратит в пыль щелчком пальцев, здесь твои кукольные солдатики тебя не спасут.
— Уж ты-то знаешь об этом все, дорогая, — прошелестела Ларриа. — Сколько ваш клан вывел плоскомордых уродов в этом сезоне? Уверена, твои дочери очень старались…
— Мерзкая сука… — сухо процедила Авармин.
Её прервал взмах клинка. Мать дома Ортвилле окуталась дымкой магического щита.
— Я не намерена терпеть трёп бесполезных отщепенцев, — процедила Накрииль, теряя боевой запал, но сгорая от ненависти ко всему вокруг.
Алистраи, до того сидевшая расслабленно, неожиданно оказалась на ногах — из посоха ударил тонкий огненный луч, впиваясь в щит воительницы. Накрииль умело отскочила назад, обрывая заклинание.
Ситуация стремительно сорвалась в пропасть — Уливира и Ларриа уже стояли на ногах, сжимая тонкий клинок и магический жезл соответственно, готовые обрушить на любую соперницу смертельный удар.
— Ты заплатишь, огненная ведьма!..
Накрииль размахнулась неестественно блеснувшим мечом…
— Мне давно стоило просто прикончить кого-то из вас! — заклокотала Алистраи.
Огненная волна бесконтрольной злости захватила благородных тёмных эльфиек целиком — редкая вещь, даже для вспыльчивых женщин-дроу. Старшие матери умели контролировать себя идеально.
Что-то было не так. Но, только ощутив едкое в воздухе присутствие, стоящий в коридоре маг начал действовать.
Дверь в зал с грохотом врезалась в стену. Старшие матери от неожиданности замерли на мгновенье в полной тишине — этого было достаточно. Плавным жестом Кей сделал рукой круговое движение и… в миге тишины отчётливо щёлкнул пальцами.
Сердца тёмных эльфиек замерли, не завершив удар. Дыхание умерло на губах, мысли подёрнулись поволокой. Три дроу замерли во времени.
— Так-так…
Маг прошёл к столу, жестом заставляя дверь за спиной закрыться. В глазах Алистраи всё ещё блестел огонь неестественной злобы.
— Тхыы… мееня так… не удеержишь!..
Хриплый голос едва срывались с губ — но сам факт, что она могла сопротивляться «паузе» сообщал о чудовищной силе её магии. И даже эти простые слова клокотали от бешенства.
— Нет нужды, леди Алистраи, — ровно отозвался маг. — Достаточно просто очистить ваш разум.
Ладонь мага описала в воздухе круг, который обратился на секунду маленькой формулой из белого света. Затем вспыхнули искры, светлячками танцуя вокруг головы старшей матери дома Молув’итар. Выждав секунду, Кей сделал короткий жест — и Алистраи резко вздохнула, выходя из состояния «задержки».
— Что за пропасть?.. — прошептала дроу, хватаясь за висок. — Какой-то эффект помрачения…
Пелена ярости испарялась так же стремительно, как накатила, позволяя старшей матери мыслить свободно.
— Верно. Редкая штука. Впрочем, я уже привык, что в Кворвате всё очень редкое, — заметил Кей и добавил: — А может это потому, что мы связались с бунтующей колдуньей?..
Алистраи ошарашенно посмотрела на мага. Затем осмотрела своих гостий, всё ещё замерших вокруг стола изящными статуями. Огни под потолком тоже висели неподвижно как куски сияющего стекла.
— Но что это?..
— Прислушайся к ощущениям. Иногда интуиция лучше всего.
Кей выразительно посмотрел колдунье в глаза.
— Кровь горит в жилах… кожа печёт, будто по ней прошлись точильным камнем… жар…
— Жар в моей крови… — выдавила Алистраи, прислушиваясь к ощущениям. — Как будто… демоны совсем рядом!
Старшая мать, словно не веря в собственные слова, замерла на секунду, на узком лице мелькнуло почти растерянное выражение. Затем сменилось злостью — вполне осознанной в этот раз.
— Кто… — прошипела мать Молув’итар. — Кто посмел притащить демона в мой дом?!
— Давайте выясним, — охотно предложил Кей.
И без перехода указал на мать дома Ортвилле:
— Это она. Она причина ауры Бездны.
— Накрииль? — поразилась Алистраи. — Должна признать, против такого хода у меня не было и шанса… Подумать не могла, что она приблизится к подобной грязи хоть на милю!
Алистраи сделала жест, довольно небрежный и без всяких слов, но Кей узнал заклятие чтения магической ауры. Изучив гостью, колдунья нахмурилась.
— Но я не… На ней нет и капли ауры!
— Это потому, что аура Бездны… внутри ауры носителя, — вкрадчиво заметил Кей.
Подняв руку, он щёлкнул пальцами. Стоявшие каменными изваяниями дроу резко вздохнули. В следующую секунду обстановка сменилась — Накрииль затравленно прижалась спиной к стене, а Ларриа и Уливира угрожающе направляли на неё оружие.
— Ах да, вы же всё слышали… — протянула Алистраи. — Эта магия не блокирует чувства.
— Алистраи, ты сучка!.. — прошептала Накрииль. — Что несёт этот проклятый урод?!..
— То, что ты подписала себе смертный приговор, дорогая, — злобно процедила Ларриа. — Ты знаешь, что бывает, когда кто-то вызывает втихую демонов!
— Но я не!..
Кей осторожно вклинился между женщинами, подняв руки:
— Я боюсь, всё намного, намного хуже, чем благородные матери себе представляют. Всего минутку внимания…
Дроу помедлили, затем опустили оружие — саму малость.
— Она прикончит тебя и сбежит, — заметила Уливира.
— Нет, если только она…
Накрииль немедленно прикрылась телом глупца, прижимая клинок к его горлу.
— Сказала же.
— …хочет остаться в живых.
— Что ты несёшь, белорожий?! — зло прошипела старшая мать Ортвилле. — Немедленно отвечай, ильОй!
Коротким жестом Кей заставил клинок мощно рвануться прочь — меч покинул тонкие пальцы и завис у горла бывшей хозяйки. Маг невозмутимо обернулся.
— Дело в том, что вас, моя госпожа… — Кей заставил оружие медленно войти обратно в ножны на поясе затравленной старшей матери. — Принесли в жертву.
Тёмные зелёные глаза Накрииль расширились в испуге.
— Что?..
— Тебе стоит перейти уже к делу, Кей, — сурово протянула Алистраи. — Я желаю знать, откуда взялась аура!
Мать Ортвилле, справившись с испугом, снова схватилась за рукоять клинка, хоть и не спешила вынимать.
— Я не позволю!.. Это какая-то… Алистраи! Если хочешь меня убить, то!..
— Ах, прекрати, Накрииль, — оборвала её Ларриа. — Если бы тебя хотели убить, тебя не стали бы даже звать в свой дом. А теперь пусть дикарь скажет, что с тобой случилось.
— Со мной всё в порядке! — пламенея лицом, возопила старшая мать.
— И тем не менее, — сухо произнёс Кей, немедленно приковав к себе внимание провинившейся дроу, — некоторое время назад у вас появились проблемы. Верно?
— Что… ты несёшь, дикарь?
— Тревожные сны. Пропал аппетит. Приступы параной —сильнее, чем прежде, я имею ввиду. Ощущение, будто кто смотрит из темноты. Будто кто-то…
— …ждёт. Пока я отвлекусь… — пролепетала дроу, отпуская оружие. — Будто ждёт… чтобы, мня убить…
— Это эффект «Отложенных врат», — деловым тоном сообщил Кей, и тоном врача поинтересовался: — Скажите, вам не случалось бывать в компании опытных демонологов в последние… дней семь, может десять? Возможно, вы ели что-то странное, или были в необычных помещениях? Может, слышали странный звук, как песню на неизвестном языке, или…
— Накрииль, просто признайся уже.
Уливира уселась обратно за стол и налила себе в высокий бокал вина. Мать Ортвилле отвела глаза.
— Что ты несёшь, маленькая хамка?..
— Ты хочешь, чтобы я раскрыла карты? — едко поинтересовалась Авармин. — Или просто стесняешься, что водила шашни со старшими домами за спиной нашей маленькой подруги?
Накрииль злобно фыркнула и, пихнув с дороги Кея, подошла к столу, где схватила первую попавшуюся бутылку.
— Откуда ты вообще об этом знаешь? — буркнула она.
— Они обратились ко мне с предложение покупки сотни бойцов, — ровно заметила мать Авармин. — Я отказала. Какая ирония, что именно ты, кто так печётся о своих солдатиках, попалась в эту ловушку.
— Это просто дальний караван, они даже не в городе, — огрызнулась Накрииль.
— Но ты могла бы и догадаться, что Второй дом ничего не делает зря, — сухо сообщила Алистраи, усаживаясь на прежнее место во главе стола.
На секунду воцарилась мрачная тишина. Кей сложил ладони домиком:
— Итак, я полагаю, злоумышленник выявлен?
— Санриг’сар, Второй дом Кворвата, — едко сообщила мать Росстару. — И они не отправляли караванов в последнее время, я бы узнала.
— Значит, не узнала! — огрызнулась Ортвилле. — Мои бойцы идут к морю, по старому маршруту.
— Я бы посоветовала тебе их отозвать, — сообщила Уливира. — Я сразу почуяла, что им нужны расходные солдаты. Спорю, они просто откроют врата в Бездну где-нибудь в паре миль от города и скормят всех рогатым в обмен на пару прислужников. Кстати, может ли так быть…
Дроу задумчиво замолкла.
— Что они знали, что ты им откажешь? — мрачно заметила Алистраи. — Да, они знали. Это было прикрытие, чтобы усыпить бдительность нашей фурии в бугристых латах.
Мать Ортвилле заскрипела зубами.
— Я бы посоветовал сдерживать свой гнев, если вы не хотите вызвать демона прямо сейчас, — ровно заметил Кей.
— Ты всё ещё не сказал, откуда взялась аура, — напомнила Алистраи. — Я ничего не чувствую!
— И почему именно теперь? — вставила Уливира.
— И если демон должен появиться через неё, то… — заметила Ларриа.
Дроу переглянулись и зал погрузился в тишину.
— Всё верно, — сказал Кей. — Это было покушение. Итак. Чтобы создать «Отложенные Врата», нужно незаметно пометить жертву. Обычно демоны не верят на слово, но с достаточным авансом высший лидер, тиран или высокородный, может легко закрепиться на жертве впрок, и станет преследовать её тень на другом плане. Отсюда берутся сны и тревожность. Через несколько дней связь становится такой прочной, что аура демона просто вырывается наружу при малейшей эмоциональной нестабильности.
