Кверсати хотела закончить всё одним быстрым ударом, обрушив на крепость клана эпидемию быстрой и разрушительной болезни. Резиденции правящих домов могли некоторое время жить даже отрезанные от окружающего мира. Но это же делало их особенно уязвимыми к заражению — пара капель экстракта в источник воды, и скоро даже все высшие жрицы города никого не спасут. Не удивительно, что правящие дома дроу по всей Нижней Тьме поддерживали запрет на такие методы.
Но теперь это было недоступно. А значит, выдавливать жизнь из дома Молув’итар Кверсати придётся постепенно, по капле, прежде чем обрушить последний, добивающий удар.
В какой-то мере ей это даже нравилось.
* * *
— Ты слышала новость? Говорят, вчера сгорел склад где-то на окраинах Восточного спуска.
— Ты переоцениваешь скорость, с которой до нас добираются слухи, дорогая.
Алистраи с непроницаемым лицом пригубила сияющее голубое вино. Её гостья, миниатюрная женщина в откровенном платье из тёмного шёлка, с кокетливым смешком скрестила стройные ноги и откинулась на спинку кресла из витых, укрытых толстым слоем бархата стальных прутьев.
— И это говорит хозяйка с больше чем тысячей воинов под её рукой!
Огни Кворвата мерцали вдалеке, с балкона крепости Молув’итар открывался превосходный вид на город. Женщины сидели по разные стороны овального стола из матовой чёрной стали, укрытого мягкой шёлковой скатертью. Огонь посоха матери Алистраи создавал круг тусклого света.
— Каким образом количество моих солдат имеет отношение к чему-либо?
Её гостья прибыла в крепость без приглашения — пара ящеров и десяток сопровождающих воинов. Все солдаты были Алистраи незнакомы, и это её настораживало.
Она не опасалась, однако, предательства или нападения. Старшая мать дома Денарок была слишком умна, чтобы заниматься глупостями.
— Ты знаешь к чему, маленькая ведьмочка, — проворковала гостья. — Ещё не забыла, как мы обе мёрзли в проклятых катакомбах под Башней?
— Я помню, как ты украла камень жара, и нам пришлось неделю прятаться от наставников, — бесстрастно ответила Алистраи.
Старшая мать Денарок рассмеялась, уникальным бархатистым смехом, которым, как знала Алистраи, умела плавить волю самым упрямым мужчинам и вводить соперниц в неконтролируемое бешенство.
— Такие давние воспоминания! Ты становишься старой, милая.
— Ты старше меня на пять лет, Иллиет.
Иллиет Денарок была стройной и крепкой как все благородные тёмные эльфийки, но в отличие от многих она была хрупкой и прелестной, как ожившая статуя. Овальное лицо имело идеальные черты, будто вышло из-под руки одарённого самой богиней скульптора. В сребристых глазах сверкала хитрая искорка. Многие обожали подчиняться её воле, хоть Иллиет и не нуждалась в поблажках.
В отличие от Алистраи, Иллиет создала себе дом своими собственными руками, и возвысилась в ранг благородных силой, как и полагается тёмной эльфийке.
— Вот паршивка… — Иллиет одарила подругу соблазнительной улыбкой. — Как смеешь ты так унижать свою гостью? Я Старшая мать Двадцать пятого дома!
— В таком случае, почему бы тебе не лечь у меня под ногами?
Иллиет счастливо рассмеялась, без капли фальши в голосе, и поправила подкрашенный голубым локон, выбившийся из высокой плотной причёски. За подобные разговоры другие матриархи навечно затаивали злобу — хоть Тёмная Мать поощряла прагматизм и способность отложить раздоры ради личной выгоды, каким-то образом все её учения превращались в топливо для бесконечной мести.
Но Иллиет и Алистраи были подругами. Они могли позволить себе подколки без обязательства перерезать в итоге друг другу глотки.
— Думаешь, тебе все позволено только потому, что ты узурпировала один из правящих домов? — проворковала Иллиет.
— Да.
Алистраи даже не повернула головы. Иллиет с довольным смехом подлила себе светящегося вина. Сок, выделяемый особыми видами грибной тли, перебродив, получал совершенно дурманящие свойства, после чего в напиток добавляли алхимические экстракты, придававшие призрачное свечение.
— Ты собираешься вечно прятаться в своей башне, милая? — Дроу с удовольствием отпила тягучую сладкую жидкость с пряными нотками и слизнула с губы голубоватую каплю. — Ах, за одну бутылку наверно пришлось убить кучу народу, у него такой чарующий свет… Но ты здесь как в саркофаге! Я ненавижу выезжать за город, ты же знаешь. Неужели ты такая трусишка, что не хочешь ступить за ворота своей крепости?
Обе знали, что все старшие матери покидают стены домов только при абсолютной необходимости — и обычно дожидаются неизбежной смерти на собственном троне.
— Ты не была здесь десять лет, но всё ещё жалуешься? — меланхолично поинтересовалась Алистраи, чуть поворачивая голову к подруге. — Мне стоит спустить тебя с лестницы лично…
— Ммм, ты поднимешь свою попку со стула ради меня, дорогая? — проворковала Иллиет, демонстративно потягиваясь так, чтобы узкое платье натянулось во всех нужных местах. — Я почти польщена… Скажу честно мне всегда хотелось затащить тебя в постель. Только подумай, мы могли бы быть любовницами всё это время!
— Не уверена, что я в состоянии пережить всех твоих фавориток на стороне. Ты такая неразборчивая.
— Ах глупости! Я бы всё пресекла, даже если бы ты сама что-то прозевала, Алли. — Серебристые глаза сузились. — Но ты же не из таких пустоголовых девочек, верно, милая? Ты уверена, что не знаешь, что случилось вчера? Пожары бывают так редко…
Хоть мебель и детали интерьера из гриба горели легко, каменные здания тёмных эльфов пламя почти никогда не охватывало целиком. А судя по докладам, которые Алистраи получила из города, склад младшего дома, слишком мелкого, чтобы даже помнить его номер, от жара превратился в закопчённый остов. Очевидно, что дело не обошлось без магии, или как минимум превосходного алхимического огня.
Очень редко что-то в Кворвате горело без участия его хозяек.
И ещё реже без участия самой Алистраи. Она любила сжигать своих противников живьём. Это многим отбивало охоту её раздражать.
Старшая мать Молув’итар посмотрела на подругу. Иллиет секунду посверлила её серьёзным взглядом. Потом со смягчившимся лицом куснула губку.
— Ты здесь совсем закостенела в делах, пушистик. Тебе нужно завести фаворитку.
— Я не буду с тобой спать.
Прямой отказ был воспринят как согласие — Иллиет немедленно оказалась рядом с Алистраи и, как тренированная лучшими наставницами из бархатных залов компаньонка, ловким движением упала ей на колени.
— Я бы не посмела позволить себе такую наглость…
Тонкие руки обвились вокруг шеи Алистраи, Иллиет провокационно дохнула ей в губы сладим ароматом.
— То есть ты не собираешься нагло лезть целоваться? — бесстрастно спросила хозяйка Молув’итар.
Иллиет пригнулась поближе и с мурчанием провела носом по щеке подруги.
— Если бы от этого был толк, я бы уже снимала с тебя платье, пушистик, — протянула она совершенно лишённым игривости голосом. — Но ты же такая упрямая!
Алистраи обняла подругу в ответ, прижимая к себе как большую мягкую подушку, и устало ответила:
— У меня нет времени на всё это, Илли.
— Я об этом и говорю! Тебе нужно развлечься…
— С фавориткой? — кисло заметила Алистраи. — Ну ты как послушница-первогодка… С каких пор фаворитку заводят для развлечений?
— Ты просто не умеешь правильно их выбрать, — деловито заметила Иллиет. — У тебя прорва таких сладких красоток с косами вокруг. Бери любую!
Иллиет отстранилась и, упираясь ей в плечи, посмотрела на подругу.
— Хотя бы на пару дней, — серьёзно добавила она. — Я же вижу, что ты всерьёз вымоталась.
Алистраи поджала губы и отвела глаза. Гостья издала усталый вздох и строго заметила:
— Ты всегда любила мужчин слишком сильно, дорогая.
— Хоть ты избавь меня хоть от этого бреда, Илли… — огрызнулась старшая мать.
Та ласково погладила Алистраи по волосам, будто они и впрямь были любовницами.
— Мне жаль, что так вышло с твоим Мастером оружия, — сдержанно протянула она. — Он был славным мальчиком, красивым и верным. Ты такая везучая, они всегда у тебя верные…
Алистраи попыталась спихнуть наглую гостью с колен, но Иллиет со смешком вцепилась в неё крепче.
— Но ты не можешь просто киснуть тут до конца своих дней, — неожиданно строго заметила она. — Ты хозяйка Правящего дома, чего ты ждала?
Ничуть не смущаясь острого взгляда Алистраи, гостья снова обвила её шею руками, прижимаясь уже всерьёз.
— Я могу остаться на ночь сегодня, — прошептала она. — Если захочешь. Всего на один раз, я обещаю…
Эльфийки тесно обнялись, прижимаясь стройными телами. Лица женщин были так близко, что они ощущали дыхание друг друга на почти коснувшихся губах…
— Ээмм… Можно вопрос?
Как прилежный ученик в школе чтения, белокожий мечник ровно поднял руку, поддерживая её другой рукой под локоть. Тёмные эльфийки скосили глаза на нарушителя.
— Дааа?.. — бесстрастно протянула Алистраи.
— Есть хоть какая-то причина, почему мы здесь?.. — протянул Джей.
— Или мы всё-таки просто пойдём? — закончил Кей.
С момента, как Старшая мать Иллиет ввалилась в зал, где её ожидала хозяйка крепости, и до сей минуты, наёмники всё время сидели в зале. На небольших стальных стульях, у прохода на балкон, сбоку от чёрной колонны собранной шторы. Гостья проигнорировала белокожих так уверенно, будто и вправду не заметила их присутствия.
Пришельцы с поверхности начали подозревать, что Иллиет играется скорее с ними, чем с подругой, настолько далеко всё зашло.
Но судя по свирепому огоньку в серебристых глазах, мать Денарок всерьёз о них забыла — флирт с Алистраи поглотил Иллиет целиком, как и полагалось при соблазнении с полной отдачей.
Это был пятый день с визита наёмников в храм Темной Матери. Судя по каменному лицу старшей матери, Алистраи прекрасно знала, при каких обстоятельствах чёрный алмаз вернулся обратно на трон. Но ничего не сказала. Белокожим чужакам позволили остаться в доме, пока мать не решит иначе.
— Тебе не говорили, что не стоит открывать рот без спросу, когда хозяйка рядом? — сурово вопросила Иллиет, пронзая мага взглядом.
Джей ответил неопределённым выражением лица. Алистраи сдержанно рассмеялась — и неожиданно схватила Иллиет за ягодицы, заставив тоненько ахнуть.
— Хватит притворяться паинькой, мой пушистик, — зловеще проворковала мать дома Молув’итар. — Ты думаешь, я поверю, что ты пришла сюда втираться в мою постель?
— Я никогда не охочусь только за одной тенью… — протянула Иллиет, охотно позволяя себя ощупать.
— Глупости. Ты пришла посмотреть на моих дикарей.
Алистраи ловко смахнула с себя руки подруги и попыталась спихнуть с колен, чтобы та шлёпнулась на пол, но Иллиет изящным движением соскочила сама, легко оставшись на ногах.
— Ну, ты довольна? — с ноткой издёвки поинтересовалась Алистраи.
В ответ мать Денарок проворно нагнулась и хищно клацнула зубами у носа упрямой подруги, затем весело засмеялась.
— Ты маленькая проныра, Алли. Ненавижу тебя.
— Идеальная фаворитка.
Дроу сдержанно рассмеялись, обменявшись понимающими взглядами. Иллиет вернулась обратно в своё кресло и налила новый бокал.
— Моё предложение в силе. Всегда хотела с тобой переспать.
— Ты так говоришь с того момента как я стала старшей матерью, дорогуша. Скажи лучше, как твои фаворитки? Хочешь, я убью ещё парочку? Только для тебя.
Иллиет надула губы — время игр кончилось. Дорогая подруга перехватила инициативу, раз и навсегда. Алистраи всегда так делала.
— Как будто ты не знаешь, Алли… — протянула мать Денарок. — Вали меня в постель пока есть возможность. Скоро время может оказаться против нас…
Алистраи смерила подругу взглядом.
— Неужели всё так плохо? Всего пара неудача, это же…
Иллиет удивлённо к ней повернулась.
— Ах, пушистик, ты всерьёз не знаешь? — поразилась она. — Алли! Предательница, ты совсем закрылась в этой своей башне, совсем как Старая мать!
— Не зли меня, Иллиет, — прохладно предупредила Алистраи.
Старой матерью называли самую старую мать в городе — мать Первого дома. Алистраи не нравилось подобное сравнение.
Иллиет неопределённо хмыкнула и откинулась в кресле.
— У меня ничего не осталось, Алли, — заметила она. — Пара проигрышей в сезоне ничто, меня хорошенько обвинили на подставных.
— Тебя? — поразилась Алистраи. — Дорогая, что случилось?
— Ах, эта тревога в голосе… — протянула Иллиет. — Может, потому тебя так любят мальчики, а?
Она опёрлась на стол, подпирая голову согнутыми пальцами и устало вздохнула.
— Помнишь моих детей?
— Нечего особо забыть, ты всего-то нажила парочку. Тёмная Мать не одобряет излишек фавориток, — едко заметила Алистраи.
— Глупости, это просто ты злоупотребляешь мужчинами, — невозмутимо ответила Иллиет. — Как всегда, всё дело в детях.
— Обычно дело в двоюродных, дорогая, — заметила Алистраи. — Но кто? Мальчишка? Ты слишком надеешься на традиционное воспитание, пушистик!
— Пфф, — Иллиет пренебрежительно отмахнулась. — Он всё ещё плавает по постелям развратниц из бархатных залов. Таких как ты! — Она обвинительно ткнула пальчиком в Алистраи. — Какое ему дело, даже если моё имя исчезнет, он просто отдаст свой зад на растерзание кому-то из благородных дочерей. А может и матери. Если не растерял от лени все свои навыки в постели, конечно. Нет-нет, это Власси.
— Ах. Старшая дочь, — ровно произнесла Алистраи.
— И единственная, — добавила Иллиет. — Была.
— Неужели всё так плохо?
— Разумеется. Маленькая дрянь продала меня с потрохами, что я, по-твоему, с ней должна была делать?
Иллиет тяжело вздохнула. Без капли сожаления, но с тоской об утраченных возможностях.
— Я сплоховала, оставила свои заметки на виду. И она немедленно их сдала…
— Может всё потому, что ты держала её от дел так долго, — выразительно заметила Алистраи.
— Уж кто бы говорил! — возмутилась Иллиет. — Твоя старшая окажется верхом на сталагмите, когда она наконец от тебя избавится!
— Ты такая душка…
— Неважно. — Иллиет отмахнулась. — Я сотни раз говорила этой дурочке, что если она хочет все эти соблазнительные вещи, вроде власти и положения, то она может отправляться за стены и взять их сама! Но эти сучки в Соборе делают наших дочерей такими лентяйками… Теперь мне пришлось организовать ей небольшое питье.
— Ты отравила беглянку? — со смешком поразилась Алистраи. — Ты всегда была пронырой, Илли.
Мать Денарок довольно улыбнулась — отравить беглую дочь-предательницу всегда было непросто даже в старших домах.
— Ах да, передай благодарность этой симпатяжке Эзоре, она просто прелесть.
— Эзора продала тебе яд? Боюсь представить, как ты с ней кувыркалась…
— Если бы, — с искренней тоской вздохнула Иллиет. — Паразитка содрала с меня три шкуры! Похоже, в наше время все вокруг только и спят с мужчинами, даже простолюдинки мне оказывают.
