Щупальца толще руки дворфа и длинной в сотню шагов хлестали воздух. Поверхность тела огромного червя пульсировала между гладкостью полированного камня и пугающим узором вен, явно сплетённых в неестественный орнамент.
Покрытая щупальцами голова задралась. Пещеру сотряс истошный рёв, словно сжимающийся лично вокруг того, кто его слышал. Жертвы поработителя стали падать на камень, теряя сознание от звука. Все, кроме шепчущих — те из уродливых тварей, что выжили, теперь беззвучно бились на земле в конвульсиях.
Постепенно рёв затих. С гулким ударом, ощутимым на земле даже в полумиле, червь опал на мосту, свесив обмякшую голову вниз. Щупальца уродливой занавеской повисли до самого пола пещеры.
Алистраи стремительно оказалась у передней лини солдат, в окружении Вьерны, Ирае и Тессара.
— Я не... не могу поверить! — выдохнула Старшая мать.
— Но, вероятно, это правда, — ровно заметил Тессар. — Это... должен быть поработитель.
— И нам очень повезло, что он мёртв.
Шалшари вынырнула из возникшего рядом тёмного облака.
— Сложно поверить, что нечто столь огромное может оставаться незамеченным, — протянула Ирае. — Я изучала их и после того как мы избавились от кабала, но так и не нашла сведений об их облике.
— Это их метод, дочь, — заметил Алистраи. — Им не нужно показываться на глаза, чтобы превращать всех вокруг в тупых марионеток...
— Не удивительно, что с советом у кабала было такое взаимопонимание, — брезгливо обронила жрица Союза.
Алистраи подняла руку. Огненный полог над лагерем постепенно испарился. Несмотря на обилие звуков, показалось, что наступила оглушающая тишина. Сзади раздалась возня и к осмотру явились старшие матери Ссавата и Джула.
— Вы только посмотрите на эту штуковину... — протянула мать Тимарит.
— Я сразу предупреждаю, что ни кусочка этой дряни рядом с моим домом не будет! — отрезала Алистраи.
— Но мы можем остаться хотя бы на пару дней, — протянула Ссавата. — Подумать только, настоящий поработитель! О, это маленькое приключение уже себя оправдало...
— Советую воздержаться от глупостей.
Кей вышел из воздуха перед матерями. В тот же миг рядом в камни врезался Джей, подняв облако пыли.
— Труп иллклкута исчезает за пару минут, — заметил мечник, поднимаясь без капли напряжения.
— Это одна из причин, почему о них почти нет сведений, — добавил маг. — И не пытайтесь рисовать или даже применить магию для захвата изображения. Это невозможно.
— Они просто — пуф! — Джей "всплеснул" пальцами. — Стираются из существования.
— Это нужно принять за признание ваших заслуг? — спросила Ссавата.
Джей равнодушно развёл руки. Вокруг исполинского червя медленно собиралось призрачное свечение. Прозрачные белёсые нити поднимались в воздух, словно на мягком потоке воздуха, и таяли, испаряясь без следа.
— Такая работа. Путь свободен, кстати. Туша распадётся через... — Мечник оглянулся на труп. — Боги, сколько тысяч лет он сожрал? Полчаса, может?
— Главное, не подпускайте никого близко, — предупредил Кей и выразительно посмотрел на Ссавату: — Даже кого-то опытного.
Старшая мать дома Нартеру неопределённо хмыкнула.
— Подъёма на той стороне нет, но я уверен, что вы что-нибудь придумаете, — закончил маг. — И не спускайтесь ниже уровня земли, под руинами очень опасно. А теперь, с вашего позволения, нам нужно оценить ущерб...
Но гордо удалиться белокожим не позволили — мать Тимарит бесцеремонно цапнула обоих за плечи и требовательно развернула к себе.
— Вы возьметесь найти ещё одного такого? Есть один полезный торговый маршрут, подъёмник в крепости, ведущий на мили вверх. Неизвестно кто его построил, контрольные чары, как мне говорили, лежат в крепости... её нельзя рушить, кстати, но уверена, вы сможете захватить их нетронутыми! Совсем недалеко, в паре недель от Кворвата. Сейчас им заправляет кабал поработителя, и раз вы можете!.. Ну ладно, отсюда может подъёмник и далековато, но...
Белокожие скептически переглянулись. Матриарх дроу чирикала как маленькая девочка. В глазах сверкало возбуждение одержимого новой идеей ребёнка.
Неважно насколько безнадёжным мог оказаться этот поход — пусть и отказавшись от покровительства своей богини, тёмные эльфы явно не желали отказываться от своего будущего.
Глава 7
В центре огромного грота возвышался высокий пик.
Уступы подземной горы были почти отвесными, словно это была колонна с лишь слегка конусовидным основанием. Ровную, словно срезанную чем-то вершину украшали по краю недлинные уступы. Образование возвышалось не менее чем на четыре сотни шагов.
За многие тысячелетия грот постепенно приобрёл куполовидную форму, хоть лёгкий изгиб угадывался тут и там у самого дна. Когда-то это была сфера. Поверхность стен покрывал узор из трещин и выщербины вывалившейся породы. Широкие монолитные пластины, однако, чуть изгибались от пола к своду, словно слегка закрученные вправо.
От подножья пика к стенам грота расходились террасы. Некоторые разделяли заметные уступы, другие были сглаженные. Множество трещи и провалов разделяли дно грота. Некоторые, шириной в сотни шагов, выглядели как неглубокие каньоны.
Единственный луч света вонзался в вершину пика ослепительным копьём прямо из свода.
Жителю поверхности он показался бы тусклым, почти невидимым. Но для входивших в грот дроу этого хватало, чтобы осветить всю камеру семи тысячи шагов в диаметре.
Десять тысяч тёмных эльфов медленно входили в пещеру. Ещё вчера, когда все караваны приостановили на отдых, по лагерю прошёл слух что передовые разведчики нашли что-то.
Они пришли! Пришли в таинственное место, куда их вела дочь Дома Огня.
Многие осматривали удивительный даже для позёмных жителей грот с интересом — наконец-то они добрались до конкретной цели. Другие относились скептически — это всё ещё была просто пустая пещера, крысиная нора в сравнении с обжитыми местами, откуда они пришли.
Но последние предпочитали помалкивать. Мать Алистраи ясно дала понять, что не потерпит бунтарства. При том, что позволяла себе почти открыто показывать слабость, она всё равно была матриархом, и вела свой дом железной рукой.
С нападения поработителя прошло две недели. И практически на следующий день, как только караваны вновь скрылись в Проходе, начались разговоры о том, что этот поход безумен. Что Тёмная Мать не позволит...
И прежде чем возник даже призрак разброда, самых трепливых немедленно выставили перед Старшей матерью Алистраи. Верная своим привычкам, та просто предложила желающим собрать своё имущество и проваливать.
— Тёмная Мать, без сомнения, вас защитит, — ответила она на нервные вопросы о провизии.
Казалось бы, что живущие жестокостью тёмные эльфы просто казнят бунтарей, презрев их право на жизнь. Но взамен дроу обнаружили в себе нечто куда более злободневное — массовый остракизм. Слабые волей вдоволь хлебнули бытности парий, прежде чем им позволили тихо вернуться в свои общины.
Ситуация обострялась и другой деталью — у жриц Союза появилась паства.
Из трёхсот погибших очнулась лишь сотня. Ещё тысячу раненых жрицы исцелили в течении нескольких дней, избавив караваны от обузы. Но даже вернувшись к жизни многие не находили покоя. Пустая темнота посмертия тяготила разум. Первое что возрождённые помнили из новой жизни, это спокойные лица окутанных сиянием жриц — к ним же они невольно обратились в поисках душевного спокойствия. К концу недели учение Союза-во-Тьме постепенно покинуло узкий круг послушниц.
Белым кругом жизнь тёмного эльфа делила чёрное поле его мира на две части — внешнюю и внутреннюю. Хрупкие границы круга следовало беречь, сохраняя равновесие меду силами внутри и вне его.
Жрицы говорили о положении в обществе и о личных достижениях. Несмотря на схожесть с заветами Тёмной Матери, послание разнилось в корне — излишняя власть лишь нарушала целостность круга, а личные успехи были осознанной необходимостью, укрепляя центр и ослабляя внешнюю Тьму. В единстве, в связи этих сил обреталось истинное могущество — спокойствие.
Необычная идея странным образом резонировала даже с теми, кто раньше видел религию и церковь как неизбежное зло. Личная сила была не переходящим призом и не сокровищем сама в себе, но естественным результатом совершенствования себя.
И тёмные эльфы потянулись к женщинам в чёрно-белых мантиях. Потянулись, в поисках лучшей версии самих себя.
На исходе второй недели таинственный Проход неожиданно прервался — впереди просто показались ворота. Такими же как Врата Стали на другой стороне. Они отворились без магии и ключей, достаточно было одному патрульному просто толкнуть створки. Этим патрульным была Брия.
За вратами оказались Пустоты, почти такие, как и прежде. Тоннели вились, потом расширялись в пещеры, переходили в узкие ущелья, обрывались провалами и вновь тоннелями разбегались во все стороны.
Подъём оказался незаметным. Караваны двигались по безопасным проходам, пересекали пещеры и гроты... и однажды кто-то заметил, что они, кажется, взбираются всё выше.
Даже для дроу понять направление в подземном лабиринте было не просто. На девятый день патрульные принесли в лагерь весть, что они довольно близко к поверхности, невольно пустив по караванам волну тревоги.
Пустоты вокруг, однако, казались почти неизменными. Дроу никогда не покидавшие Кворвата, активно гадали, почему не показывается Пограничье, где Нижняя Тьма сходит на нет, и превращается в чужую, враждебную их роду поверхность. Но чёрный базальт сопровождал тёмных эльфов на всём пути, лишь иногда ненадолго пропадая. Часто также находились горячие признаки близкой магмы. Раскалённая кровь земли кипела где-то рядом.
И наконец, их путь окончился. Брия вышла с передовым отрядом в огромный грот, как во сне. Она будто грезила наяву — но всё было совсем реально.
Она нашла его. Пик из своих снов, огромную колонну с сияющей вершиной.
Рядом ожила невысокая тень.
— Вот видишь, я говорила, что у тебя всё получится!
Зит бесстрашно вскочила с ногами на возмущённо хрюкнувшего чернокогтя и сжала молодую дроу в объятиях. Брия рассеянно положила ладонь на её руки, потрясённо осматривая свой воплотившийся в реальность сон.
— Мне... нужно сказать матери Алистраи...
Караваны вошли в грот на следующий день.
Круглобоки размеренно топали по извилистому, но вполне ровному дну широкой трещины в нижней террасе. В стене грота обнаружилась дюжина проходов — тоннели и разломы в породе. Для основного движения выбрали самый широкий, оставив остальные разведчикам для проверки. За размеренно текущим по ущелью потоком тёмных эльфов присматривали их хозяйки.
Алистраи стояла на обрыве, в сопровождении Первой и Третьей дочерей.
— Я отправила новую группу разведчиков, чтобы осмотреть окружение, — доложила Вьерна. — Это место шириной миль в семь, но только внутри. Центральный грот окружает система пещер, не уступающая западной стене Кворвата.
— Это правда, что они нашли реку недалеко? — спросила Ирае.
— Да. В северной части, там есть небольшая впадина. Кажется, вода просачивается откуда-то сверху через песчаные слои, — озадаченно сказала первая дочь. — Никогда такого не видела...
— Это делает воду чистой, разве нет? — уточнила жрица.
— Да, но... Откуда ты знаешь?
— О таком говорится в некоторых книгах о поверхности.
Дочери обернулись к Алистраи. Старшая мать смотрела на окутанную светом вершину пика.
— Не могу поверить, что мы так близко, — протянула старшая мать. — Вьерна, ты говорила, что кто-то нашёл рядом магмовые проходы?
— Да, патрули доло...
Дроу резко умолкли и обернулись. К ним приближалась массивная фигура всадника на панцирном жуке, блестящий хитин красиво поблёскивал даже в тусклом свете сопровождающих караваны огней. Джула остановила жука рядом, но слезать не стала.
— Я слышала, что недавно отправились отряды разведки, — непосредственно начала мать Тимарит. — Вьерна, почему ты не попросила моих солдат?
— Я предположила, что вы сможете выслать свои отряды лично, мать Джула, — кисло ответила первая дочь.
Хозяйка дома Тимарит недовольно чмыхнула тонким носом.
— Алистраи, твои дочери всё ещё нам не доверяют.
— Ты станешь их винить? — протянула колдунья. — Ларриа, Ссавата, вы так и будете там стоять?
Из темноты неподалёку раздался глубокий смех матери Нартеру. Вьерна нервно вздрогнула, Ирае же только искоса посмотрела на проявившихся вдруг в темноте "союзниц".
— Она меня подначила, — капризно протянула Ларриа, отходя от Ссаваты.
— Не слушай, это был её план.
Алистраи в ответ на дурачество благородных дам устало закатила глаза.
— Я вижу, хорошее настроение добралось даже в покои Старших матерей, — сухо заметила она.
— Раз больше не нужно постоянно оглядываться на Собор, почему бы и нет? — заметила Джула. — Я ожидала, что ты будешь немного веселее, Алли.
— Для начала надо выяснить, где мы оказались, — протянула та.
— Что говорит твоя дочь, Алистраи?
Мать Молувитар смерила Ссавату взглядом и отвернулась.
— Ты разве не знаешь? Вы же поэтому здесь.
— Мы здесь, чтобы присмотреть за нашими караванами...
— Это которые расходятся в разные стороны? — резко вмешалась Вьерна. — Мать Джула, и вы мать Ларриа! Куда отправились ваши отряды?!
Дроу синхронно отмахнулись.
— Ты сама сказала, что мы можем выслать их сами, нет? — сказала Джула.
— Я не имела в виду обнажение фланга... — сурово протянула Вьерна.
— Брось. — Ларриа небрежно сделала жест рукой, посылая в воздух короткий магический приказ. — Нам нужно осмотреть интересные места, которые обнаружили ваши патрули.
Алистраи проигнорировала странные сообщения союзниц, пристально глядя на Ссавату.
— Да, я им сказала, Алистраи, — невозмутимо сообщила мать Нартеру. — Сны Брии прекратились, так ведь? Девочка стала такой энергичной в последнее время, несмотря на эту странную тень, что крутится вокруг.
— Полагаю, с ней ты тоже поговорила? — недовольно протянула Алистраи. — Зит уверяет, что с этих пор Брия сможет контролировать свой дар идеально. А теперь скажите мне, что вы задумали.
Из темноты явился чернокоготь в дорогой сбруе. Ларриа ловко вскочила в седло и прозвенела:
— Что по-твоему мы задумали, Алли? Мы остаёмся с тобой, разумеется! Я хочу увидеть восточные тоннели и стены. Прихвачу с собой Накрииль, так что некоторое время она будет занята...
Без прощания Ларриа пустила ящера в галоп, заставив скользнуть по стене, и скрылась в направлении к отколовшемуся от общего потока каравану.
— Мои солдаты и слуги останутся с твоими подданными, Алистраи, — сказала Ссавата. — Но я отправлюсь с мальчишками на нижние уровни.
— Ты хочешь осмотреть лавовые потоки?
— Именно. Если мы останемся здесь, нам понадобится источник камней жара.
Ссавата растворилась в воздухе.
— Хм, даже не предложила мне компанию, — недовольно протянула Джула. — Не важно. Лично меня интересуют проходы на нижние уровни. Я спорю, здесь есть хорошие маршруты прямиком в Пустоты внизу.
