Мать Алистраи была в бешенстве — обеих принцесс отлупили как маленьких и месяц не выпускали из комнаты.
Греянна сначала не хотела с ними разговаривать. Потом они не могли её остановить. Молодой эльф был бардом, родом из Летнего Двора, тайного королевства белокожих эльфов. Четвёртая дочь была влюблена без памяти.
И хоть белокожий парень не создавал впечатление проныры, младшие принцессы мрачно порешили, что расспросят его при первой же возможности.
Но это происшествие заставило их задуматься о жизни в Хараяле. Ни один город дроу не стоял так близко к поверхности, не принимал, пусть и тайно, белокожих эльфов...
И ни один город дроу не имел связей с дворфами. Вести о том, что Врата Стали открылись вновь, были для Хараялы шоком. Отряд дворфов из Герин-Латор, удивлённый не меньше встретившего их патруля дроу, сообщил что Проход на их стороне открылся ровно через год после того как в нём исчезли тёмные эльфы.
Принцессы коснулись политики несмело. Но даже это быстро дало понимание, что несмотря на экзотическое положение, Хараяла всё ещё была детищем Нижней тьмы. На западе, за Морем, и далеко на севере лежали огромные королевства дроу. И там власть Тёмной Матери тоже была не абсолютной — с караванами пришли путники, порой желающие остаться в молодом городе.
Брия пропадала в Пустотах месяцами. А потом и вовсе исчезла из их жизни вот уже на год. Собирая сведения по крохам, молодые принцессы выяснили, что их сестра... вернулась обратно. В Кворват. Трон Богини раздирала агония, возможно даже предсмертная. Но информации было мало...
Неожиданное ощущение прошлось по спинам девушек как волна холода. Квейлан энергично вскочила на ноги:
— Она рядом!..
— Не может!..
Сквозь отверстие в своде грота Хараялы сейчас лился тусклый белый свет. На поверхности была середина ночи. Но вот свет померк и вокруг разлился низкий гул...
Нечто огромное ворвалось сквозь тоннель в центре грота. Вытянутое белое тело, окутанное странным маревом, вырвалось из отверстия на столь огромной скорости, что казалось это какой-то снаряд, пущенный прямо в вершину пика.
В последнюю секунду неожиданно распахнулись два белых треугольника. Воздух исказился и ударил во все стороны, волна прошла по вершине Колонны, сметая слой пыли.
Выровнявшись в полете, дракон гулко упал на тонкие лапы.
Большинство городов дроу были довольно уникальными, у всех была какая-то особенность, характерная только для этого поселения. И, несмотря на то, что Хараяле было всего пять лет, она стала самым необычным местом даже в Нижней Тьме.
Потому что только в Хараяле жил настоящий дракон.
Удар и толчок в камне ощутили по всему гроту. Множество лиц обратилось к вершине пика... только чтобы отвернуться обратно. Жители уже давно перестали смотреть на Колонну со страхом при этих посадках. Впрочем, многие всё ещё надеялись уловить мельком белый росчерк.
Искажение медленно истаяло, явив очертания белого тела, лишь отдалённо похожего на рептилию. Потоптавшись на месте, дракон хлопнул крыльями и замер. Потом крутнулся как озадаченная кошка — костяные ушки-плавники на гладкой голове поднялись, чуть развернувшись вперёд.
Повернувшись к стальной полусфере, создание медленно приблизилось, пригибаясь ниже...
У самого его носа над стальной пластиной выглянула пара цветных глаз.
— Астра!
С радостным писком Квейлан рванулась вверх , в прыжке вцепившись в округлый нос. "Ушки" дракона прижались обратно.
— Дурочка. Я же сказала не лезть сюда, если меня нет.
— Нууу!.. — Квейлан прижалась к гладкой шкуре создания плотнее и потёрлась щекой. — Чего нам заставлять тебя ждать! К тому же пока Мида вскарабкается, полдня пройдёт...
Мидорае проигнорировала подколку, подавленно втянув голову в плечи. Дракон резко скосила на неё белые глаза, заставив вздрогнуть.
— Это она? — Уши снова поднялись, и дракон подтвердила сама: — Да, она. Ты Мидорае?
— А... ага... — выдавила девушка.
— Не-хе-хе... Что такое, никогда не видела дракона? — въедливо поддела сестру Квейлан. — Всегда такая суровая, а какГьяй-ой!..
Резким движением головы дракон сбросил прилипалу обратно в стальную полусферу. Над Колонной раздалось суровое ворчание, заставив Мидорае покрыться испариной. Квейлан только захихикала.
С самого основания города белый дракон стал его частью. Хоть создание пропадало порой на месяцы, оно всегда возвращалось, оповещая всю округу громким хлопком и толчком в камне.
Примерно раз в три месяца дракон спускался вниз чтобы пожрать подношение — груду мифриловых слитков. Многие жители говорили, что это их дань сокровищами, как в древних сказках.
Это были шутки, разумеется. Все знали, что крылатое создание согласилось дать им приют в своём доме, и немного металла было скромной платой.
Дракон оставался загадкой для многих — хоть все помнили его голос, он общался только со старшими матерями. Иногда он спускался в город просто так, и разглядывал медленно обретающие форму улицы, сидя на крыше здания, или расхаживал вокруг, к вящей опаске окружающих тёмных эльфов и невольников. Кобольды в особенности относились к каждому "нисхождению" как к концу света.
Однажды Квейлан поняла, что её левитация сможет поднять её до самого верха Колонны. Дракон вернулся в город вечером. Сестра растолкала Мидорае среди ночи, в перевозбуждении стрекоча, что видела, говорила и даже трогала поразительное существо!
Одна из немногих в городе, Квейлан знала его имя.
— Астра, покатай нас! — Желтоглазая колдунья мигом оказалась на ногах, вытянув руки вверх.
Дракон в ответ пригнулся и фыркнул из едва заметных щелей на носу. Мидорае сморщилась от незнакомого пряного, чуть солоноватого запаха.
— Я тебе говорила вести себя нормально, — раздражённо протянула Астра. — Твоё дурачество раздражает.
С потрясающим пренебрежением к размерам создания Квейлан немедленно оказалась рядом, потянувшись к треугольной голове:
— Да ты просто большая летучая злючка... Ай-ай-яй!..
С тонким визгом Квейлан заплясала на месте, вздёрнутая за ухо пальцами Мидорае.
— Хватить играться, Лан! — сурово приказала сестра. — Я вижу, что здесь такое. Но она не одна из твоих дурацких маговских игрушек, это огромный, возьми тебя Пустоты, дракон!
Астра опустила голову, глядя на Мидорае:
— Ты мне нравишься. Но раз вы здесь, то поднимайтесь уже.
Хвост метнулся к девушке как змея, та едва подавила желание панически отскочить. Обняв дроу хвостом, дракон довольно небрежно плюхнула её себе на спину у сгиба шеи. Следом опустилась Квейлан, и в последний миг ловко протиснулась вперёд, при этом пихнув сестрёнку задом.
Сидеть на спине странного создания было удобно, удобней, чем в седле. Казалось, что сама... поверхность дракона словно подстраивается под всадниц.
— Погодите, а куда мы... — Мидорае нервно сглотнула, — летим?
— На свадьбу, — коротко ответила Астра. — Вы ведь дочери Алистраи, вы должны их знать? Потому я и согласилась.
— Чего? — не поняла Мидорае. — Это тут причём?
— Хм?..
Дракон двинулся к воронке под тоннелем в своде.
— Сестра тебе не сказала?
— Это будет ей сюрприз! — зловеще пропела Квейлан. — Не говори ей, пусть она сама догадается!
Они оказались прямо над отверстием. Мидорае заглянула вверх и ощутила, как кружится голова. По обе стороны распахнулись широкие белые крылья.
— Хм. Не важно.
Рывок вдавил их в спину дракона. Даже Квейлан испуганно охнула, позабыв свою ветреность. Все вокруг на миг обратилась в размытую тень, ощущение скорости ударило по всему телу.
— Мы скоро будем там, — сообщил прямо в разуме Мидорае спокойный голос.
Одного взмаха крыльями хватило, чтобы дракон обратился в размытое пятно, исчезнувшее в своде.
Секунду спустя они покинули тоннель в склоне горы. Белый росчерк вырвался наружу и завис в полумиле над Островом Демонов.
Мидорае с трудом подавила желание зажмуриться и заскулить. Квейлан же издала нечленораздельный стон возбуждённого обожания.
Под ними лежало тёмное пятно едва различимого леса и берегов острова. Вокруг лежала украшенная бликами безмерная гладь океана.
— Не вздумайте дёргаться, вы поняли? — сурово предупредила Астра.
Новый взмах крыльями придал ускорение — девушки снова ощутили нагрузку, но уже не так сильно. Скорость явно была даже больше, но давление медленно снижалось.
Остров внизу медленно уменьшался, обращаясь в тёмное пятнышко.
— Ну ты такая замечательная!.. — пролепетала Квейлан, прижимаясь к шее дракона.
Тот в ответ издал неопределённое фырчанье. Мидорае этого даже не заметила — её голова была запрокинута к небу.
Бескрайний простор открытого пространства поглощал разум молодой дроу. Мерцающие точки вверху, казалось, танцевали вокруг, хоть она понимала, что они даже не движутся. Глубокая чернота между ними была глубже любого бездонного провала. Чувствительные глаза тёмного эльфа различали красивые цветные пятна то тут, то там. Море огоньков разделяла надвое странная светлая тень, как призрачный поток в небе.
— Мида? Ты там в обмороке?
Насмешливый голос сестры заставил девушку вернуться к реальности. Она глянула вниз — и тут же пожалела. Скорость, с которой под ними летела вода, порождала в голове хороводы.
— Мггххх...
Квейлан с усмешкой потёрлась виском о лоб ткнувшейся в плечо сестры.
— Я сказала не двигаться, — недовольно напомнила Астра. — Будете дёргаться — вам конец.
— Да-да, мы поняли, — заверила Квейлан.
Несколько секунд они летели молча. Скорость явно всё росла. Крылья дракона, до того просто неподвижно распахнутые, стали медленно уменьшаться, пока окончательно не превратились в небольшие треугольники по бокам.
Вдруг от крыльев отделился полупрозрачный шлейф. Девушки ощутили толчок... потом лёгкую тошноту. Вода внизу окончательно слилась в тёмную плоскость, они явно начали забирать вверх.
— Это точно безопасно? — сдавленно протянула Мидорае.
— Ну, я могу доставить вас на место теоретически, — с ноткой насмешки протянула Астра. — Но переживёте ли вы нагрузки — это зависит от вас.
Мидорае испустила недовольное урчание. Квейлан успокаивающе похлопала её по руке:
— Да всё нормально. Наверное. Астра, а долго нам лететь?
— Вам — дней двадцать. Но мне — всего пару часов.
— Может, вы всё-таки скажете, куда мы собрались? — протянула Мидорае.
— Почему бы не взглянуть вперёд, — ответил дракон.
Дроу осторожно чуть склонилась влево, глядя мимо гладкой головы. И испуганно замерла.
— Мы же!.. Не может!..
Мидорае издала несчастный стон — нос Астры указывал на сияющий белый овал с заострёнными концами!
— Мы летим на Луну! — радостно прозвенела Квейлан.
Океан, став лишь охваченным лапами материков тёмным пятном, давно остался внизу. Дракон из белого металла уверенно рассекал чистое небо, обратившись в обтекаемый снаряд с треугольными крыльями и оставляя за собой прозрачный шлейф.
Обречённые однажды на жизнь в вечной тьме, две тёмные эльфийки поднимались сейчас в необъятный свод неба.
К мерцанию бесчисленных звёзд.
