Напряжение растет

— А затем делала то же самое...

— Был ли это чужой выбор?

— Да! — и вместе с ответом взвыл ветер на улице.

— Мой отец предлагал многое доброй девочке, проводившей заблудившегося мальчика обратно.

— Но у девочки был дар!

— Верно, — не стал спорить Руслан. — Потому все ограничилось предложением службы роду и клану.

Светлана вздернула голову, готовясь бросить сквозь зубы что-то резкое, но собеседник успел быстрее.

— Вместо того, чтобы вернуть домой с подарками. К твоим родителям, как было бы по закону. К тем, кто числился твоими родителями.

Девушка дернулась и, до крови закусив щеку, отвела взгляд.

— Кажется, ты этого не хотела. Тогда, десять лет назад? Ты была рада службе, рада обменять свободу на сытость и тепло.

— Но я не знала! — упрямилась она, пытаясь согнуть взглядом чужую волю.

Но куда там — не вышло десять лет назад, против мальчишки с серьезным и заботливым взглядом. Не вышло и сейчас. И взгляд... Он не изменился...

— Знала, — мягко погасил вспышку Руслан. — И в тот вечер, на пороге сияющей, лучшей жизни, была готова уничтожить любого, кто встал бы на твоем пути. И после, когда тебе подарили сережки, а ты спрятала их под подушку, а сама легла с портняжным шилом в руке. И затем, когда кружила в платье перед зеркалом, не позабыв закрепить нож за поясом.

— Да любой бы...!

— А затем наш психолог два часа беседовал с тобой, перед тем, как передать старшему коллеге.

— Не было никаких психологов!

— Тетя Руня, медсестра. А потом и доктор Павел Аркадьевич. Мы не принимаем решения просто так. Для постройки дома, должен быть надежный фундамент, иначе все рано или поздно разломится под собственной тяжестью.

— Я сломалась...

— Устала, — не согласился Руслан. — Как этот дом. От времени, от холода и одиночества внутри.

— Пора сносить? — Грустно улыбнулась Света.

— Как можно? Такого важного и крайне высококлассного специалиста! — тоном своего дяди ответил Руслан.

Светлана сбледнула.

— Шутка, — подмигнул он. — Есть вариант получше. И... Мы, конечно, не властны над временем. Но отправить тебя на десять лет назад, пожалуй, сможем.

Девушка нахмурилась, пытаясь прочитать мысли чуть повеселевшего мужчины.

— Тринадцать лет, симпатичная школьная форма, косички. Волосы, думаю, оставим твои же, — задумчиво оглядел он ее макушку. — Они у тебя красивые, недаром ему понравились.

Светлана посмурнела еще сильнее, сжав ладони в кулаки.

— Ну а главное — свобода. — Откровенно скалясь, Руслан мечтательно растянул фразу. — Полная свобода, с возвратом всех клятв.

Девушка дернулась и совершенно ошарашенно посмотрела ему в глаза.

— Наше слово. — резко посерьезнев, подтвердил мужчина.

— К-кого я должна для этого исполнить? — сглотнув, пересохшим голосом спросила она.

— Нет-нет, убийство лишает свободы. Чтобы ее вернуть, придется дружить. Только так.

— А...?

— С одним нашим учеником.

— Готовите очередного головореза в этой вашей милой школе? — Взяла себя в руки Светлана, хмыкнув от знакомых мотивов.

— Вообще-то, нет. — На зло ей вновь заулыбался Руслан. — Но одному мальчику в восьмом классе очень не хватает соседки по парте. И настоящего друга, который оберегал бы от каверз и одергивал от необдуманных решений. Так что пойдешь на три года в школу, снова за парту. Разумеется, новые документы, железобетонная личность от самых яслей и все такое. А потом — свобода. Честно. Без оговорок.

— Н-но...

— Князь выделяет личного Целителя, в ранге 'мастер'. Будешь девочкой-конфеткой. Веснушки хочешь?

— Вот еще, — фыркнула, скрывая довольство и надежду, Светлана. — Три года? И всего то? Погоди... А в чем подвох?

— Да нет никакого подвоха, — оставаясь спокойным, Руслан таки допустил суетливость.

— А у тебя глаз дергается.

— А у тебя бы не дергался, после того, что он натворил! — Вырвался вопль отчаяния.

— Кто он? — Жестко хлестнул вопрос.

— Мальчик. Перспективный.

— Р-руслан!

— Вы знакомы. Его зовут Максим.

— Сразу нет, — отшатнулась девушка.

Руки невольно покрылись зябкими мурашками, а из памяти на мгновение выплыло ЭТО. Волна паники хлестнула из глубин души, смешивая причины и доводы, оставляя желание бежать и прятаться.

Десять лет назад, она не первый раз выходила на ночной промысел. Не первый год. И там, в этом скорбном стаже, о котором не знал никто и не узнает никогда, было выкристаллизовавшееся на страхе и интуиции понимание, взлелеянное умение, не раз спасшее жизнь маленькой девочке, а затем — девушке, женщине. Умение, которое позволяло определить опасность человека — и не важно как он выглядел, простым ли забулдыгой в потрепанном плаще... Под которым могли быть погоны и оружие. Или стариком с плохонькой тросточкой... Ручка которой легко выскальзывала вместе с трехгранным клинком — оружием 'хозяев' ночной гильдии. Все тело пробирало страхом — от легкого мандража, до крупной дрожи, стоило вставить опасную личность в криминальные планы. Позже она научилась преодолевать это чувство, доказывая себе с помощью скальпеля и ланцета, что перед ей всего лишь мясо, закрепленное на костях...

Маленький милый мальчик, так невозмутимо взявший ее под руку, казался таковым ровно до той секунды, как она, от удивления такой шустростью, привычно попыталась применить свое умение к нему. Из комнаты Максим выводил ее, безвольную от первобытного ужаса, немую от страха, с мольбой цепляющуюся за удивленные взгляды остальных. ОН шутил — она смеялась, потому что ОН хотел, чтобы она смеялась, и так было БЕЗОПАСНО. ОН вел — и она безропотно распахивала перед ним режимные, запароленные двери закрытого крыла. И сбежала, как только появилась такая возможность — сначала в другую часть здания, а потом на самый край страны. От одной мысли, что ЕГО можно тронуть, хотелось обнять колени и взвыть от безнадежности. Даже с Князем она не испытывала таких чувств, хотя, казалось бы, боялась больше всего на свете... И сейчас ее пытаются к нему вернуть.

Они просто не знают, кого опять подобрали с улицы. Этот вид не поддается дрессировке.

— Света? — обеспокоенно спросил Руслан и потянулся, чтобы придержать девушку за плечи.

С визгом схлопнулся воздух, рождая Воздушную Линзу на его пути, решетом хлестнула кирпичная кладка под мощью материализовавшейся стихии, возжелавшей занять ее место.

Руслан хладнокровно глянул на куски ржаво-красной шрапнели, плывшей в киселе индивидуального щита и снял защиту.

— Светлана, я жду решения.

Но три года и свобода — пробился сквозь панику манящий приз. Всего три года... Он пока юн и неопасен. Не знает, зачем нужны девушки. Не знает своих возможностей. И ведь совсем не обязательно желать ему зла? Стать подругой... Нет! Нет! НЕТ! Три года — и убежать. Свобода... Новые документы... Свобода...

— Я согласна, — убрав щит и огладив платье, через мгновение Светлана выглядела невозмутимо царственно, вложив в ответ солидную толику одолжения и сомнений.

Руслан намек понял и предпочел не спрашивать крутившийся на языке вопрос 'что это было?'. А Светлана в качестве благодарности не стала торговаться. Так бывает у людей, знающих друг друга десять лет — для вопросов и ответов не нужны слова.

— А та кафешка, она еще работает? — Понимающе кивнув, спросил Руслан, вновь надев маску жизнерадостного школьного завуча.

— Ага. Даже название такое же.

— Сходим? — заинтересовался мужчина, предлагая руку спутнице.

— Хорошо, но на этот раз плачу я. Долги надо отдавать, — улыбнулась она.

— О-о! Тогда я требую ту самую тройную порцию пюре, как у тебя!

— И четыре котлеты!

— А знаешь, вы сработаетесь, — умильно тронул Руслан пальцем краешек глаза.

Светлана загадочно улыбнулась и быстрым шагом первой вышла из комнаты.

Глава 7

— Это наш человек, все об этом знают. — грянуло утверждение, призывая в свидетели деревья с пожелтевшей листвой и безлюдный пригорок.

В лицах, упрямо нахмуренных, в их угрожающе расправленных лопатках и выдвинутых вперед плечах, тянущих за собой ткань хорошо пошитых черных костюмов, читалась уверенность подтвердить свои слова — другими словами, сказанными еще громче, а если не хватит и их, то силой и жестокостью.

— Я не заключал такого соглашения. — лениво, с тщательно скрытой усмешкой прозвучал ответ.

Острые стрелки бежевых брюк насмешливо исказились от расслабленного движения левой руки, чуть оставившей в сторону гнутое оголовье позолоченной трости.

— Это было до тебя! — взял слово второй из двух нахмуренных парней.

— Но теперь я здесь. — свободная рука небрежно обозначила полукруг. — И со мной вы не договаривались.

— А мы с тобой договариваться и не должны! Мы договорились с ним! — резкий указующий жест на высококлассного специалиста, наблюдавшего за происходившим безмолвно и безропотно, через массивную оправу очков, прижимая к груди объемистый чехол.

— Ты им что-то должен? — конец трости указало на специалиста.

Тот замешкался, но затем отрицательно мотнул головой.

— Он вам ничего не должен, — последовала светлая улыбка. — Так не пора ли вам удалиться?

— Да не важно, что он там думает! — Гаркнули новый аргумент, демонстративно потирая кулаки.

— Важно то, что думаю я. — Трость заняла место перед ним, и на нее легли обе ладони. — Теперь это мой человек, и с ним буду работать только я.

— Да ты кто такой! — Дернулся вперед первый, посчитав, что время слов прошло.

Трость резко выстрелила нападавшему по мениску, тут же была перехвачена посередине и резко притянула врага за шею, поймав ее дугой ручки.

— Стоять! — другая рука взлетела в останавливающем жесте в сторону ринувшегося вперед второго соперника.

Но в прозвучавшей команде оказалось достаточно воли, чтобы тот замер, словно наткнувшись на стену, и с запоздавшим испугом посмотрел на товарища, стоящего на коленках и под неудобным углом смотревшего снизу вверх.

— Я тот, кто решает здесь все, — с холодной жестокостью был дан ответ. — Даже то, как ты будешь дышать.

— Да пошел ты! — Дернулся пленник трости, пытаясь взмахнуть рукой, но тут же скривился от боли в шее.

— Вдох, выдох, вдох, выдох, — спокойный тон озвучивал движение кадыка.

Парень ожесточенно задышал, пытаясь сбить тон, но куда там — слова коротки, не запоздать, не сбиться. Тогда он решил проявить волю и не позволил новому выдоху свершиться, с вызовом глядя на соперника, озвучившему новый приказ. Прошла минута, и он побурел кожей. Еще тридцать секунд, и с шипением выпустил остатки прошлого вдоха.

— Ну же, я разрешаю тебе вздохнуть, — ободряюще предложили ему.

Парень не выдержал и с жадностью сделал глоток воздуха. Тут же трость покинула шею, и тот смог рухнуть на выставленные вперед руки, опираясь о сырую сентябрьскую землю.

— Дыши и не трогай мое. — Последовал хлопок тростью по плечу и обращение ко второму. — Забирай его.

Тот дрогнул отходя от неведомо отчего наступившего ступора, настороженным полушагом приблизился, не сводя взгляда с бежевого костюма и уголка выглядывающей белоснежной сорочки, помог товарищу подняться и быстрым шагом повел его на выход из парка, оглянувшись только единожды, перед крутым поворотом.

— Ты как, все в порядке? — спросил я Артема — признанного специалиста по математике восьмого 'а'., как-то странно поглядывавшего на меня с нижнего яруса веток разлапистого дуба — не того же самого, но тоже вполне подходящего для восхождения и обороны от тех, кто полезет следом.

— Ага, — ответил он, спрыгивая на землю. — Только у меня портфель в классе. С собой вот — скрипка только, — шмыгнул он, оглаживая чехол от сора и пыли.

— А зачем портфель? — Сбился я.

— Ну, ты математику списывать будешь?

— А? Нет, — отмахнулся я, оперевшись о трость и сберегая левую ногу.

Вечерний прыжок обошелся в небольшой перелом, совсем не замеченный на фоне удара земли по ногам. Вот когда я попытался встать, тогда и почувствовал, да так, что после второй попытки в сознание пришел уже в гостиной, с обрезанными до шорт брюками и закрепленным на левой самодельным бандажом из косяка входной двери. Были, вроде, другие подходящие палки, но учитель отчего-то решил, что лучше позаимствовать именно эту деталь. Зато когда приехали доктора, было уже открыто. Ничего страшного, заживет.

А еще мне одолжили трость — с гордостью посмотрел я на золоченное оголовье и лакированное основание. Правда, очень просили вернуть в целостности, потому что это заготовка под новый папин заказ. А еще просили не направлять в него силу и не нажимать на... Но тут учитель сделал страшные глаза, и папа-Миша осекся и расхотел рассказывать, на что именно нельзя нажимать. Ничего, потом выясню. Интересно ведь!

— Тогда зачем ты все это сделал? — Всерьез удивился Артем.

— Не надо было? — Поднял я бровь и тихонечко зашагал к выходу.

— Да меня не расстраивает особо, — пожал он плечами. — Пусть списывают. Вот только тетрадки мнут.

— И желудями кидаются?

— Я в них тоже кидал, — обозначил Артем гордую осанку. — И попадал чаще!

— Понятно, — скептически глянув, вновь перенес вес на трость на новом шаге.

— Так... Зачем? — лучась вежливым любопытством, повторил он.

— Мне в команду на соревнования человек нужен. Вот, хотел тебя спросить, сказали — ты в парк ушел, репетировать.

Большая перемена, все таки — много можно успеть. Я аж два класса успел обойти с предложением, только вот не соглашался никто.

— Так у тебя же нога, — указал он взглядом на негнущуюся и загипсованную под штаниной конечность.

— Заживет за месяц максимум, — отмахнулся я. — Дело знакомое.

— Ломал уже раньше? — с интересом уточнил Артем.

— Ага. Только не себе.

— О...

— Но сроки от этого не меняются. Так что — месяц, успеваем. Ты с нами?

— Знаешь, я... Не сильно люблю соревнования.

— Да там ничего делать не нужно будет, — принялся я его убеждать. — Мне просто количество добрать надо.

— Все равно вряд ли. — Честно признался математик. — А кто в команде?

— Федор из второго 'б' и я. С тобой будет четверо.

— Э-э...

— Еще одно место в резерве, — солидно сообщил ему. — Так что находим пятого — и можно записываться.

— Второклассник, хромой и скрипач. — Тихо пробормотал он.

— О, так ты с нами? — воодушевился я.

— Я пока прикидываю, кто будет четвертым в ряду. И, кажется, вряд ли сегодня усну за этим делом...

— Нормальная будет команда, не хуже этих, — мотнул я головой в сторону проглядывающего корпуса школы.

— Пятерых одиннадцатиклассников с рангом 'ветеран'? — чуть иронично наклонил он голову.

— А там можно будет применять Силу? — Заинтересовался я в ответ.

— Папа говорит, что нельзя, со всех возьмут обещание. Потом сказал, что сложно запретить собаке кусаться.

— Это да, — украдкой потер я ягодицу. — Но у нас будет другой козырь! Во-первых, твоя снайперская винтовка.

— Э-э... — обескураженно посмотрел он на меня.

— Да ладно тебе, все мы фильмы смотрим. Но считай, что я ничего не говорил, — подмигнул я ему.