Напряжение растет

Те, правда, куда больше интересовались терминалом. Но уж лучше свистнуть соловьем-разбойником, навлекая ненужное внимание, чем объясняться с братом.

— Привет! — Помахал я рукой знакомым лицам, заодно вглядываясь в толпу.

Потому что кроме всего прочего, там должна быть Она. Только почему-то ее не видно.

— Это он! — Первым вышел из ступора долговязый парень, в прошлый раз совавший расписки и клятвенно уверявший, что стоят они дороже бумаги, на которой написаны.

Я предложил ему бумажку с надписью 'Ослик', но он почему-то отказался.

— Стой, гад! — Резко рванула вперед людская волна, затормозив только у самой воды.

— И вам всего доброго, хорошего настроения, здоровья, — помахал, улыбнувшись, и развернулся в сторону движения катамарана.

Толпа позади взвыла, но прыгать на добрые два метра никто не решился.

— Я вижу, уже успели познакомиться? — Косясь назад и прислушиваясь к требованиям вернуться, поинтересовалась Венера.

— Как назвать, если я им что-то продал, а они купили? — Шепотом проконсультировался я у Артема.

— Деловые партнёры, — так же шепотом ответил он.

— Деловые партнёры. — Небрежно повел я рукой.

— Что-то они не сильно рады вас видеть, — нейтрально продолжила она.

— Это бизнес, — развел я руками. — Желающих много, осликов мало. Всегда найдутся недовольные.

— Простите, что?

— Бизнес, — терпеливо повторил я.

— А, понятно. — Глубокомысленно закивала Венера.

Платформа юркнула в очередной поворот, приближая нас к цели, и вот уже знакомые по школе лица поднимают приветственно руки. Мы тоже машем в ответ, улыбаясь — и я даже подсаживаю Федора на плечи. Опасный вопрос забывается, сменяясь радостью узнавания и некоего единения — не смотря на то, что со старшими классами мы были почти незнакомы, да и они ни разу не заглядывали к нам на репетиции. Просто все вокруг были совершенно чужие, а эти — хоть немножко, но свои.

— Добро пожаловать на борт, мелкота, — протянули нам руки, чтобы легче перебраться с катамарана.

Но мы степенно проследовали без посторонней помощи, а Федор, пользуясь тем, что был выше остальных, еще и фыркнул снисходительно.

— Дорогу чемпионам, — ввинтился Пашка в толпу встречающих, выглядывая свободный терминал.

— Ну-ну, — усмехнулись нам в спину, теряя интерес.

От княжества было еще шесть команд, половина которых — из нашей школы. Соответственно, другой половины я никогда не видел, да и они не рвались нам помогать. Разве что глянули с любопытством — других восьмиклассников, как я мог убедиться, на платформах не было. А Федор уж наверняка станет самым лучшим второклассником на турнире вне зависимости от того, как мы выступим.

— Справа никого нет, — деловито поведал брат результат наблюдений с высоты.

— Двигаемся направо, — подтвердил Пашка прием разведданных, и мы зашагали в сторону от основной толпы.

Позади тенью пристроилась Венера.

— Капитан команды, пожалуйста, приложите вашу ладонь, — попросила она, стоило нам в глубокой задумчивости остановиться возле черного экрана без единой кнопки и переключателя.

Паша шагнул вперед, оглянулся на нас, и медленно потянул руку.

Черная поверхность пошла волнами, заставив отдернуть ладонь, и тут же окрасилось стандартной рамкой информационной странички с тремя блоками, обещанными Венерой. Нас, разумеется, в первую очередь заинтересовало видео. Хотя заголовок 'Фавориты Турнира — кто они?' тоже интриговал.

— Вот, отличный эпизод, — выдохнул Пашка после нервного сеанса просмотра около десяти роликов, снятых с высоты крыш и, наверняка, дирижаблей.

Рядом солидно закивал Артем.

— А это точно наши спины? — Засомневался Федор.

Выбранный ролик демонстрировал краткий эпизод прохода катамарана по каналу. Вернее, его окончание — с тремя мужскими спинами и двумя женскими.

— Точно. Вон твоя тень падает. — Указал Паша.

— Это от футляра со скрипкой.

— Тогда тут точно мы. — Бодро хлопнули Федора по плечу.

— Вы настолько уверены, что мы проиграем? — Обратился я к товарищам, пользуясь тем, что Венера деликатно отошла на время обсуждения.

Иной причины, по которой хотелось бы скрыть лицо, на ум не приходило.

— Вовсе нет! — С жаром уверил Пашка. -Победим обязательно! Но до конца конкурса еще много дней, а видео могут показать уже сегодня!

— И в чем проблема?

— Ну, тут такое дело... — Смутился он. — В общем, давай снимемся все вместе после победы?

— Паша.

— Отец не знает, что я тут. — Поник он плечами. — Он запретил мне уезжать из дома.

— Как можно не знать, если тебя неделю не будет дома? — Приподнял я бровь.

-Так он ведь в Москве. — Посмотрел Паша в сторону. — Я хотел ему сказать после того, как выиграю. Я должен выиграть!

— А я поддерживаю друга! — Встал рядом Артем.

— Ладно, снимемся вместе после финала.

— Но сниматься все равно не буду. — Так же бодро продолжил тот.

— Так. Твой папа тоже не знает? — Нахмурился я.

— Знает.

— И в чем твоя проблема?

— Слушайте, а почему Свете можно просто не хотеть, и ее никто ни о чем не спрашивает! — Возмутился Артем.

— Потому что она девочка, и бог знает, что у нее в голове.

— Эй!

— Ты сначала объясни, зачем вилку обгрызла. — Хмуро посмотрел я на Светлану. — Хорошо, я первый ее нашел, а если бы кто из персонала? Она ж серебряная!

Ладно хоть я на крышу залез. Застрявшего Пашу вытаскивать из чердачного окна. А там и вилка под наружной балкой.

Света потупилась и заинтересовалась чем-то на горизонте.

— Ну, да. — Признал Артем весомость моего аргумента. -В общем, я плохо выгляжу на видео.

— Потому что ты сутулый и в очках?

— Почти.

— Предлагаю снять очки и выпрямиться.

— Давайте обсудим это после победы? — Вымученно улыбнулся он. — Вот если победим, я обещаю быть на общем фото!

— Добро. — Посверлив его подозрительным взглядом, я вернулся к статье про фаворитов.

Одни неизвестные фамилии и ни одной нашей! Чем они там у себя вообще занимаются?!

— Уважаемые участники, до церемонии осталась одна минута. — Официальным голосом обратилась Венера.

И будто подчиняясь ее словам, дирижабли над головами принялись сворачивать гербовые узоры, отплывая в разные стороны от центра площади. Стих ритм барабанов, уступая место тишине напряженного ожидания. А далеко впереди, у самого начала площади, заклубилось огромное облако пара, поднимаясь от земли ввысь на уровень девятиэтажного здания. И стоило белому дыму равномерно растянуться ввысь, как поверхность расцвела живым портретом сурового на вид, статного господина с серебром в волосах на фоне зеленого сада и краешка белоснежного дворца.

— Лазерная проекция, — шепнул Артем.

— Т-ш, — ткнул его локтем Паша, тревожно глядя то на необычный экран в небесах, то на терминал.

— Приветствую участников Первого Имперского Турнира на нашей гостеприимной земле! — Низкий, полный силы голос шел будто бы отовсюду. — Пусть ваше пребывание здесь оставит в сердцах самые приятные воспоминания, полные радости побед, соревновательного азарта и света новой дружбы.

Голос желал удачи и крепости воли, силы и ума участникам. Голос хвалил Его Сиятельство и Государя, призывая восхищаться их мудрости и брать с них пример. Голос требовал честных сражений и обещал от своего лица быть им гарантом, обеспечивая справедливость судейства, объективность и независимость от статуса участника. Ведь сегодня все равны!

— Из тех, у кого есть двести миллионов, — пробурчал Пашка.

— Пусть победит сильнейший! Благодарю за внимание. — Завершил краткую речь князь.

Изображение пропало, дым стал реже и поплыл в сторону от площади.

И тут же воздух рванул залпами салютов, бесконечной канонадой взлетая ввысь по обе стороны площади, чтобы расцвести над головами диковинными цветами и новыми звездами. Что-то восхищенно кричал Федор, голос которого терялся в окружающем грохоте, рукой на новые соцветия из ярких линий; сжимала плечо Света; завороженно смотрел ввысь Артем, неожиданно оказавшийся чуть впереди нас; даже Паша оторвался от наблюдения за терминалом и, сжав уши от грохота, с восторгом следил, как новая вспышка — яркая и красочная, не смотря на ранее утро, не успевая погаснуть, меркла в сиянии следующего узора.

Когда отгремел последний залп, в ушах ощутимо звенело, а чувство ошарашенного восторга некоторое время не пускало мысли обратно.

— Команды! — Озорной девичий голос пролетел над площадью. — Объявляется жеребьевка первого соревнования! Капитаны, просим коснуться терминала рукой!

Паша вдавил ладонь в то же мгновение, будто от силы что-то зависело.

Тут же под корпусов выщелкнулся листочек с отпечатанным текстом.

— Вторник, девятнадцать часов, — чуть дрогнувшим голосом произнес Паша.

— Через два дня, — грустно вздохнул Федор.

— Дай взглянуть, — мигом подхватил его листок. — 'КОМАНДА ЗУБОВ'. Какая еще команда зубов? Бред какой-то, — скомкав и бросив под ноги это недоразумение, я оттер Пашу от терминала.

— Максим! — Возмутился Паша и Артем.

-Сейчас разберемся. Так. 'Биометрика не определена'. Ну, это мы посмотрим, — в терминал юркнули три Звездочки, ведомые волевым посылом.

— Максим, 'КОМАНДА ЗУБОВ' — это мы!

— Мы люди, а не челюсть! — фыркнул я, только и успевая подбирать выщелкивающиеся из терминала бумажки.

— Зубов — моя фамилия! — Возопил Паша.

— М-да? — Задумчиво остановился я, перебирая пачку бумажек в руках. — Хм.

— Ты наш билет порвал, — глухим голосом констатировал Павел, разворачивая бумагу.

— Да ничего страшного, — с неловкой бодростью произнес я. — Вот, у нас другие билеты есть. Смотри — девять тридцать, уже через час. Только тут 'КОМАНДА ШЕРЕМЕТЬЕВЫ 1' написано.

— Обожемой, — сел на бетон Артем, сжав голову руками.

— А тут — десять часов, 'Шереметьевы 2'... Да ладно, вон, у ребят тоже терминал нормально не работает, — указал я на площадку через пару квадратов по диагонали в сторону центра, где две команды что-то возмущенно говорили сопровождающим, то и дело экспрессивно показывая на экран.

— Это Шереметьевы... — Простонал Артем.

— Снова живот болит, да? — сочувственно уточнив, присел к нему Федор.

Тот странно глянул в ответ и закрыл ладонями лицо.

Подошла Света и неуловимым движением отобрала всю пачку.

— Долгорукие, Аракчеевы 1, Аракчеевы 2, — монотонно перечислял девичий голос. — Вяземские 1, Вяземские 2, Орловы 1, Юсуповы 1, Юсуповы 2, Юсуповы 3.

— Так, — вновь изменившимся голосом, в котором уже не было эмоций, произнес Артем. — Стоп. Их время?

— Девять сорок пять, десять, десять пятнадцать, десять тридцать, десять сорок пять.

— Странно для случайной жеребьевки. — Задумчиво произнес я. — Даже если все это сбой, то время должно скакать по дням.

— Именно, — забыв очки на бетоне, Артем одним движением поднялся, взял пачку с листочками и зашагал к Венере.

Та, вместе с пятью другими сопровождающими, стояла с дальнего края, не мешая обсуждению команд результатов жеребьевки.

— Честные соревнования, — распахнув листки веером, продемонстрировал он девушкам. — Мы хотим отправить фото с ними вашим информагентствам.

— Это какая-то ошибка! — Порозовела, а затем побледнела Венера, суматошно вытягивая из прически жгутик с микрофоном и наушником.

— Это скандал. — Припечатал Артем, не повышая голос. — Мне достаточно дошагать до ребят, — махнул он в сторону остальных на площадке. — И его будет уже не замять.

— Я немедленно связываюсь с руководством!

— Скажите им, что все можно решить. — Развернувшись на каблуках, Артем повернул назад, чуть не врезавшись в затаившего дыхание Пашку.

— Вот, ты забыл, — протянул ему очки Федор. — Ты с ними добрее.

Артем смутился, быстро нацепил их обратно, сжал скрипку и отвернулся от всех, глядя вдоль канала.

— Спасибо, — присел рядом с ним наш капитан.

— Ты молодец, — я тоже разместился рядом, хлопнув по плечу. — Не переживай. Если что, я во всем виноват.

— Да никто не виноват, — буркнул Артем. — Князья всегда врут и не врут одновременно. Нам обещали контролировать честность наших выступлений, но не жеребьевки.

— Но это ведь подразумевается...

Артем скептически посмотрел на Пашу.

— Никогда не подразумевается. Верить можно только тому, что обещают прямо.

— А я бы пожил два дня в деревне, — вздохнул Федор.

— Не пойдет. У нас Паша от нервов помрет, — отрицательно качнул я головой. — Ну или папа его вернется, и всех нас назад отправят.

Рядом задумчиво поддакнул Пашка.

— Толку им жулить? — Федор принялся крутить что-то на одном из своих колец.

— Решили всех сиятельных пропустить в первый день. Наверное, хорошо на этом заработали. — Ответил Артем.

— Так проще охранять, — высказалась Светлана.

— Не хотят знакомиться ни с кем из тех, кто желал бы с ними. — Пришла мне мысль.

А наверное, правы были мы все.

— Молодые люди? — Робко произнес голос Венеры со спины.

Мы неспешно поднялись и подошли ближе, пропустив вперед Пашу. Все же, он капитан команды. Да и неловко ему стоять за спиной — это всем видно.

— Мое руководство согласно выслушать ваше решение возникшего недоразумения.

— Нам нужна жеребьевка на сегодня. Желательно пораньше. — Собрав всю солидность и благожелательность, спокойно произнес наш капитан.

— Две жеребьевки, — тут же уточнил я, кое-что вспомнив.

— А з-зачем две? — Сбилась Венера, которая уже приготовилась соглашаться. — Повторные выступления, к сожалению, не разрешены. Только одна попытка.

— Да это не нам. — Отмахнулся я, предпочитая не замечать удивление на лицах команды. — Для команды девушки из лицея. Ну, у них еще форма такая фиолетовая. Это которые деловые партнеры.

— Преображенский лицей, — обрадовалась узнаванием она.

— Только ее выступление должно быть непосредственно перед нашим. — Поставил я строгое условие.

— Думаю, мы можем это устроить, в обмен на билеты в руках вашего капитана и обещание простить нам всю эту неловкую ситуацию. И, если можно, никогда о ней не вспоминать, — вымученно улыбнулась Венера.

— Договорились, — выдохнул Паша.

Мы подтвердили соглашение кивками.

— Один момент, имя девушки? — Спохватилась сопровождающая.

— М-м, не знаю.

— Но как тогда... — растерялась она.

— Вот! — Протиснулся вперед Федор, вынимая что-то из сумки. — Есть ее туфля!

— Молодец, — похвалил я брата, потрепав по волосам, и передал из его рук обувь Венере. — Способ народный, проверенный. Кому подойдет — та и она.

— Но у девушек может быть одинаковый размер...

— Тогда не та, что с осликом, и не та, что с лошадкой. И она должна мне мороженое, которое отдала тиграм. Вы спрашивайте, они поймут.

— Девушка обязательно узнает свою обувь, — подсказала Света. — Контрольная информация: она потеряла ее на вокзальной площади.

— Ну или так.

— Постараемся найти, — с изрядным сомнением протянула Венера, с туфлей и бумажками в руке разворачиваясь и следуя к катамарану с зеленой расцветкой и надписью белым 'Администрация' вдоль борта.