— Зачем?
— Я планирую в течение ближайших нескольких сол довести численность населения клана, включая наёмников, до четырёх-пяти миллиардов. Возможно, даже больше.
— Мы не знаем, куда девать полмиллиарда...
— Полмиллиарда мы уже пристроили, госпожа. Для остальных, поверьте, тоже найдётся работа, тем более что прокормить мы сможем гораздо большее количество людей, нам скоро некуда будет девать излишки произведённого нами продовольствия. А пока эти люди станут тренироваться на наших клановых базах — ближайшие несколько сол всё их свободное время будет уходить на тренировки и обучение. На выходе мы получим здоровых молодых людей возрастом шестнадцать-восемнадцать сол с неплохими физическими данными и как минимум начальным уровнем образования. Дальше из них можно будет лепить всё, что угодно, но мне в первую очередь понадобятся учёные.
— Кто??
— Да, вы не ослышались, госпожа. Я предлагаю создать в клане ещё одно направление развития — научно-исследовательский сектор. В первую очередь нам нужны технические специальности — в клане нет ни одного собственного инженера.
— Зачем они клану? Что мы будем разрабатывать? Поверьте, тан Рэй, без развитой научной базы технологию значительно проще и дешевле купить.
— Вы так уверены в своих словах, госпожа? Хорошо, тогда я попрошу вас купить технологию создания межгалактического портала и технологии производства оборонительного оружия большой дальности — такого, какое сейчас законсервировано на наших космических станциях оборонительного комплекса.
— Кажется, я начинаю догадываться о ваших планах...
— Скорее всего, госпожа, ваши мысли ушли несколько в другую сторону от того направления, что планировал я, но их ход в целом верный. Клану необходимы технологии, обеспечивающие его абсолютную безопасность в случае агрессии со стороны имперских вооружённых сил. Помимо технологии производства межзвёздных порталов и сверхтяжёлого дальнобойного вооружения нам необходимо освоить технологию строительства средних и тяжёлых военных кораблей — крейсеров, эсминцев, истребителей, авианосцев. Более того — клану необходимо собрать все основные технологии, используемые в империи, в том числе гражданские. На приобретение гражданских технологий и пойдёт основная доля прибыли клана в будущем. Подозреваю, что эти покупки вскоре станут основной расходной статьёй клана.
— Но зачем клану технологии?
— Технологии понадобятся клану в случае, если он будет функционировать автономно от империи и всё, абсолютно всё для своей жизнедеятельности станет производить сам.
— Я не пойму, куда вы клоните, тан Рэй...
— Странно... Я думал, что вы уже догадались о моём замысле.
— Возможно, — кивнула матриарх, — но я хочу, чтобы вы произнесли это вслух.
— Я хочу воссоздать анклав, госпожа. Но только не в пределах империи, а за её границами. Юридически власть империи тогда не будет на нас распространяться. Мы купим несколько списанных межгалактических исследовательских звездолётов — сейчас, во время резкого сокращения объема проводимых империей исследований дальнего космоса, они достаточно дёшевы. Собрав и подготовив команду, мы отправимся на поиски нового дома для нашего клана. Я уже наметил несколько неисследованных районов дальнего космоса, куда имперские исследовательские корабли сунутся в последнюю очередь — осталось только подобрать для себя галактику повкуснее. Молодую, лучше всего спиральную, с большим количеством ресурсов и пригодных для колонизации планет с кислородной атмосферой. На ближайшие несколько тысяч сол у нас как раз будет время и место для приложения своих способностей. Межгалактический портал я хочу использовать для связи нашего старого анклава с новым — всё равно за несколько сол полную номенклатуру всех необходимых товаров клан освоить не сможет. Часть товаров, выпуск которых нецелесообразен или нерентабелен, на первое время придётся закупать, хотя со временем все жизненно необходимые для автономного развития товары придётся производить самим, сколько бы они ни стоили. Кстати, технологии мы попытаемся заполучить все, до которых только сможем дотянуть руки. Строительство нового анклава в этой галактике станет, таким образом, отличным прикрытием для широкомасштабных работ по строительству анклава за пределами империи — ни один трезвомыслящий человек даже не сможет предположить, что, тратя громадные суммы на колонизацию новых планет в империи, мы будем расходовать деньги на что-то ещё. Такой вот дерзкий, но вполне осуществимый план... Абсолютно чистая от имперских шпионов галактика в качестве анклава для синдиката Камэни-Лерой вас устоит, госпожа? Кстати, ещё на моей исторической родине учёные рассчитали, что для абсолютной автономии, поддержания высокого уровня и темпов промышленного и культурного развития и возможности дальнейшей техногенной эволюции цивилизация должна насчитывать не менее миллиарда человек. Берём с пятикратным запасом, как в только что озвученном мною плане...
— А вы на мелочи не размениваетесь, тан Рэй.
— Так мой план принимается?
В комнате на некоторое время воцарилась тишина — женщина прикрыла глаза и откинулась в кресле, задумавшись. Андрей не решался тревожить её — он понимал, что для клана сейчас наступил переломный момент, и от дальнейших слов матриарха будет зависеть будущее всего клана, да и не только его — будущее синдиката.
Наконец, очнувшись от раздумий, матриарх обвела долгим взглядом обоих сидящих перед ней мужчин, отдельно остановившись на Андрее, после чего уверенно сказала:
— Господин Рэй, ваш план принимается.
— Да будет так! — с воодушевлением ответил Андрей.
— Да будет так... — подтвердил решение матриарха тан Тувилани.
* * *
Совещания в кланах проходят быстро, а решения на них принимаются ещё быстрей. С момента последнего совещания руководства клана Лерой прошло совсем немного времени, а из анклава в разные стороны уже начали разлетаться десятки звездолётов. Клановый завод по производству порталов после долгого перерыва наконец-то заработал на полную мощность. Предназначенные для новых миров порталы было решено вначале запитать от мобильных, а со временем — от стационарных термоядерных реакторов, для чего был куплен завод по их производству. Изготовление и монтаж в звёздном пространстве анклава очередного завода растянулось почти на сол, по прошествии которого завод соединился с планетами анклава стационарным телепортом и на него направилась первая группа специально обученных клановых рабочих из числа недавно принятых в клан наёмников. Выпущенные новенькие термоядерные генераторы совместно с межзвёздными порталами доставлялись клановыми звездолётами на выбранные к колонизации планеты. После монтажа и ввода в эксплуатацию порталов начиналась широкомасштабная колонизация новых миров, для чего зафрахтованными транспортными звездолётами на планеты доставлялось множество необходимого оборудования и строительной техники. Люди, не слишком крупные грузы и продовольствие перемещались через портал. Транспортные магистрали в этой необжитой части космического пространства отсутствовали, поэтому в спешном порядке были подписаны контракты на строительство сразу нескольких перевалочных баз. Широкомасштабная экспансия клана Лерой из анклава в прилегающую к нему незаселённую область галактики началась, но Андрей в ней участия уже не принимал — он, вместе с несколькими сотнями специально отобранных юношей и девушек из числа наёмников, показавших наилучшие результаты в освоении технических специальностей и принятых ради этого в клан, проходил обучение в самых элитных высших учебных заведениях Оканы. Обучались всему — высшей математике, физике, химии...
Андрей, вместе с десятком юношей и девушек Лерой, уже больше года осваивал естественные науки в высшей имперской Оканийской технической академии. Срок обучения в этой академии обычно составлял семь сол — четыре сол общего обучения, и три — специализированного. Однако Андрей, как полиглот, освоил всю семилетнюю программу обучения менее чем за сол — после своего возвращения из медицинского центра Камэни он обнаружил удивительные изменения со своей памятью — всё, что он прочитал, намертво впечатывалось в его голову с первого раза. Давно можно было бы досрочно сдать все необходимые экзамены и получить диплом, но для Андрея важнее было не просто выучить, а понять преподаваемый студентам материал. Поэтому он продолжал учиться, всё свободное время просиживая в библиотеке и жадно поглощая новые для себя знания. Каждый элемент полученной информации Андрей тщательно взвешивал в своей голове, сопоставлял с уже известными ему знаниями и со своими представлениями об устройстве вселенной, после чего переходил к такому же скрупулёзному осмыслению следующего пакета информации, не оставляя попыток проверить изученное с помощью своих новых способностей. Уже сейчас он знал намного больше, чем ему преподавали в институте на Земле, и мог бы, наверное, самостоятельно разработать и межгалактический портал, и дальнобойные орудийные платформы, однако не останавливался на достигнутом, жадно поглощая вливаемую в него преподавателями информацию.
Преподаватели же, сначала несколько высокомерно относившиеся к Андрею, считая его неклановым — на занятиях в академии он вёл себя скромно и незаметно, свою принадлежность к клану не афишировал, не указав его в приёмных документах и никогда не упоминая в разговорах, — со временем, видя необычайную усидчивость студента и его необычайное трудолюбие, отражающиеся в полученных результатах, практически всегда максимально высоких, стали выделять его из общей массы студентов. Зазвучали даже предложения о вступлении в один из кланов, на которые Андрей не соглашался, но и не отвергал, обещая подумать...
Со своими одногруппниками отношения у Андрея не сложились с самого начала, а в дальнейшем эта пропасть только увеличилась, и тому было несколько причин. Во-первых, все считали Андрея неклановым, а неклановых в Академии не то чтобы презирали, но относились к ним со снисходительным пренебрежением, как к людям второго сорта, которых можно походя оскорбить, унизить, посмеяться... И если Андрей ещё не вкусил подобного к себе отношения, то только благодаря двум своим бойцам из клана Лерой, осваивающим вместе с ним нелёгкую академическую науку и официально заявленным как его телохранители. Несколько проведённых показательных дуэлей в ответ на достаточно безобидные оскорбления в адрес Андрея отучили остальных студентов задирать его, что однозначно не добавило Андрею популярности — теперь трогать его просто боялись и старательно пытались игнорировать, что, впрочем, Андрея вполне устраивало. Во-вторых, Андрей слишком часто переходил из группы в группу, поразительно быстро осваивая университетскую программу и сдавая экзамены экстерном. К тому же, постепенно осваивая доставшееся ему генетическое наследство, Андрей потихоньку начал осознанно творить то, что у него до этого получалось только во сне. И в первую очередь мужчина кардинально изменил своё лицо, сильно омолодив его и придав внешность задумчивого и рассеянного юноши-ботана с обиженно-детским выражением лица. Матриарх и её близкое окружение были в курсе его новой внешности, а для остальных подобная маскировка позволяла дольше сохранять инкогнито. Прыгая из класса в класс при досрочной сдаче экзаменов и при этом постепенно меняя внешность, Андрей не давал окружающим возможности обратить внимание на происходящие с ним изменения. Пока за целый год обучения он, похоже, ни разу не прокололся...
* * *
Престижный высотный ресторан в самом центре Окааны, выглядящий парящим в небе клочком тумана и носящий среди имперской элиты прозвище "Облако", работающий, в угоду клиенту, в любое время дня и ночи, поражал своей роскошью, да и кухня в нём была под стать интерьеру. Прислуга ресторана, вышколенная до состояния раболепной почтительности, шла навстречу практически любому пожеланию клиента в стремлении во что бы то ни стало ему угодить. Но двое молодых людей, занявших элитный отдельный номер на двоих на самом верхнем этаже, с изумительным видом на залитую огнями и утопающую в зелени ночную столицу, меньше всего обращали внимание на прислугу, всецело поглощённые как изысканной едой, так и неспешным разговором:
— А ты совсем не изменился, Рур. Внешность, разумеется, не в счёт. Или теперь тебя нужно звать Рэй?
— И ты, Лана, всё так же прекрасна, как и в первую нашу встречу. А звать меня можешь как тебе удобно — не в имени дело.
— Я рада, что ты выжил, Рур. Действительно рада. Можешь не верить, но мне было очень тяжело слышать, что тебя в клане официально признали мёртвым — на то, что ты выживешь, шансов практически не было. Не знаю, говорила ли тебе матриарх, но тебя давно уже списали со счёта — больше десяти сол назад твоё имя уже вычеркнули изо всех планов по дальнейшему развитию синдиката.
— Это для меня не новость — шансов на то, что я выживу, действительно практически не было. Матриарх ничего не стала от меня скрывать — я полностью в курсе всех дел как своего клана, так и синдиката. Планы матриарха, кстати, уже поменялись — я вновь в игре.
— Рада за тебя. И искренне желаю тебе успехов. Но я хотела поговорить с тобой о другом. Скажи, ты сейчас один?
— Я не один, Лана. Со мной мой клан и синдикат.
— Я не о том, и ты отлично меня понимаешь. У тебя сейчас есть женщина?
— Ты имеешь в виду — не одиноко ли мне в моей постели? Не волнуйся, моё одиночество готова скрасить каждая вторая незамужняя женщина клана...
— Рур, я говорю сейчас о себе. Как мы с тобой будем жить дальше?
— А какие есть варианты? В связи с моей официально объявленной смертью, как ты знаешь, мой брак и с тобой, и с остальными моими жёнами признан недействительным. Пока я лежал в коме, вы все, насколько я в курсе, благополучно вышли замуж. Некоторые из моих жён даже родили за это время. Кстати, по моим данным, ты одна из первых поспешила найти себе мужчину.
— И откуда у тебя такая информация? Если, конечно же, это не секрет.
— Информация абсолютно несекретная — я имею полный доступ к клановой базе данных. Даже секретный файл с информацией по Литэйле для меня открыт, не говоря уже об остальных клановых. Я отлично знаю, когда и за кого вышли замуж все мои жёны, включая и тебя. И, в принципе, одобряю ваш выбор — ваши избранники занимают достойное место в клановой иерархии. К тому же об этой стороне моей изменившейся личной жизни меня сразу же проинформировала Литэйла.
— Старая хитрая лиса... Не знаю, что она тебе наговорила, но тебе необходимо знать подоплёку — замуж я вышла не сама. Не прошло и нескольких кун после официальной даты признания тебя умершим, как матриарх лично предложила мне кандидатуру мужа.
— И ты, конечно же, сразу же согласилась...
— Нет, я отказалась, причём в категоричной форме. Мои слова ты легко можешь проверить — буквально сразу же после моего отказа последовали репрессии. У меня забрали проект, отстранили от должности, перевели на рядовую низкооплачиваемую работу.
— А ты уверена, что эти санкции последовали именно из-за твоего отказа? Быть может, ответ стоит искать в твоей профессиональной деятельности?
