Прайд подошёл к стаду крайне неудачно — данхои спокойно паслись на высокогорном пастбище достаточно далеко от спрятавшихся за разбросанными по осыпи валунами рурхов. Чтобы не бить лапы в попытке обогнуть стадо с подветренной стороны, Барсик просил Андрея поработать загонщиком, спугнув дичь и выгнав её к засаде. В принципе, кошки могли это сделать и сами, но вот обходить по склону пасшееся в паре километров от засады стадо, чтобы напасть на них с тыла, им было откровенно лень — рурхи не настолько сильно оголодали, чтобы ради добычи проползти по горам на брюхе с десяток километров, тем более когда в роли загонщика вполне мог бы побыть их старший брат...
Усмехнувшись рациональности котов, граничившей с откровенной ленью, Андрей глазами Баси взглянул на карту местности, чтобы сориентироваться. Небольшая потеря контроля не помешала его полёту — Андрей уже неплохо научился управляться с собственным телом, — и уже через пару секунд он развернулся и полетел к видневшейся справа горной гряде, знакомые очертания которой мужчине удалось считать из мозга рурха. Полёт продлился всего несколько минут, по прошествии которых Андрей смог разглядеть своим модифицированным зрением и пасшееся на склоне стадо баранов, и залёгших в камнях котов парой километров ниже по склону. В принципе, расстояние в четверть ши от стада до засады не являлось для рурхов чем-то выдающимся. Бывало, что во время охоты коты гнали дичь и на значительно большие расстояния. Вне всякого сомнения, прайд просто разленился, отъевшись на доступной пище... У Андрея промелькнула мысль, что надо будет выбрать время и провести с Басей политзанятие, наглядно объяснив обленившемуся коту, что подобный расслабон в условиях дикой природы неприемлем с точки зрения выживания популяции. Но это мероприятие можно будет провести потом, а сейчас Андрей уже разворачивался над ничего не подозревающими копытными, мирно жующими высокую траву, и заходил на посадку прямо на спину одного из баранов, отбившегося от стада и находящегося ближе всего к вершине холма.
Посадка на землю вышла достаточно мягкой — Андрей приземлился задними лапами прямо на барана, пропоров его спину острыми, как бритва, десятисантиметровыми когтями. Прочно угнездившись на склоне задними лапами, сжимающими агонизирующую баранью тушу, для верности уперев передние лапы в каменистый грунт и раскинув в стороны громадные крылья, Андрей вытянул длинную шею и, подняв голову в небо, заревел...
Звук, издаваемый драконьим горлом, оказался ужасен — от неожиданности Андрей чуть было не оконфузился сам... Модифицированные связки, похоже, издавали весь звуковой спектр, от инфра— до ультразвука, вследствие чего у близко находящихся к дракону животных просто подкосились ноги и они рухнули на землю, опорожнив кишечник. Остальное устоявшее на ногах стадо в ужасе сорвалось на бег и со всех копыт понеслось вниз по склону, прямо на сидящих в засаде хищников. Через несколько мгновений находящиеся вблизи сбитые наземь акустическим ударом данхои медленно поднялись и на дрожащих ногах посеменили вдогонку убежавшему стаду. Андрей, до сих пор находящийся в шоке от собственного крика, не стал их преследовать, остановившись на том, что передал рурхам визуальную информацию несущихся вниз баранов и наказал пропустить основное стадо мимо, попытавшись напасть на отставших — мужчина отлично знал, какие увечья могут оставить рога и копыта обезумевших от страха бегущих животных, не замечающих ничего и сметающих всё на своём пути.
Коты прислушались к советам Андрея, и им удалось задрать двух баранов — остальные успели оклематься от вызванного воздействием инфразвука шока и развить достаточную скорость, чтобы уклониться от выпрыгнувших из засады хищников. Для хорошего завтрака четверым рурхам двух баранов оказалось вполне достаточно, но Андрей, спланировав к начавшему пир семейству, доставил в когтях тушу ещё одного данхои, на которого он так удачно свалился при приземлении. Немного опасливо покосившись на старшего брата, обзавёдшегося внушительными когтями, Бася оставил свою тушу в единоличное владение подруге и начал степенно поедать притащенного Андреем барана, иногда слегка взрыкивая от удовольствия. Послав всему прайду волну одобрения и пожелания приятной охоты, Андрей получил ответный благосклонный отклик и, могучим прыжком взметнувшись в небо, полетел, набирая высоту, к выбранному им для тренировок ущелью — день клонился к закату, пора было возвращаться домой...
* * *
Император устало откинулся на спинку высокого мягкого кресла, потерев ладонью покрасневшие глаза — последние несколько ри он провёл перед терминалом искина, разбирая и анализируя отчёты своих служб. Ситуация, сложившаяся в империи, откровенно не радовала — только-только наметившийся небольшой прогресс в развитии недавно сошёл на нет, империя опять замерла в стагнации. Сотни тысяч сол империя неуклонно развивалась — когда быстрее, когда медленнее, постепенно осваивая сначала собственную галактику, а затем и соседние. Нынешние владения империи включали в себя почти три десятка галактик, колонизированных в различные эпохи. Какие-то из них почти достигли уровня развития метрополии, какие-то только пребывали в начале пути. Однако уже давно, за редким исключением, не осваивались новые планеты и звёздные системы, не прокладывались новые межзвёздные и межгалактические трассы — все усилия имперских жителей были направлены лишь на удовлетворение собственных потребностей и реализацию собственных амбиций, о нуждах империи никто не хотел думать. Исключение до недавнего времени составлял лишь клан Лерой, в короткое время самостоятельно колонизировавший почти три с половиной сотни звёздных систем и создав на них достаточно развитую инфраструктуру, включая даже межзвёздную транспортную ветку и межгалактический портал. Можно было бы только радоваться таким успехам, если бы не крайне натянутые отношения клана с империей — открытого неповиновения, конечно же, клан не выказывал, но ситуация больше всего напоминала вооружённый нейтралитет. На протяжении ряда сол клан вкладывал в экспансию на необжитые звёздные системы практически все свои ресурсы, достигнув выдающихся результатов — разросшийся в соседней галактике анклав практически полностью перешёл на самоокупаемость и удовлетворение всех своих потребностей за счёт собственных ресурсов. К тому же благодаря усилиям Лерой в соседней галактике образовался мощный современный промышленный кластер, заметно увеличивший поступающие от этой галактики налоговые поступления в имперскую казну. На первый взгляд благотворная для империи ситуация усугублялась явной милитаристской направленностью клана — глядя на стремительное развитие его вооружённых сил, пойдя на поводу своих советников, император сильно завинтил гайки, отняв у клана лично дарованные им привилегии и установив над планетами анклава тотальный контроль. Похоже, палку он всё же перегнул — Лерой сначала объявили об официальном сокращении своих вооружённых сил с пяти до одного миллиарда, затем до пятисот миллионов... Потом эта цифра упала до ста, а недавно императору доложили, что Лерой планируют вдвое уменьшить и эту цифру. Что было очень и очень печально — несмотря на натянутые отношения с кланом, имперские спецслужбы уже учитывали отлично обученных и экипированных бойцов Лерой в качестве своего резерва на случай начала боевых действий с таурийцами. Генералы отлично усвоили, что каждый десантник Лерой в реальной боевой обстановке стоил как минимум двух, а то и четырёх имперских десантников. И если по тяжёлому вооружению и боевому космическому флоту империя была на несколько порядков сильнее всех совокупных вооружённых сил Лерой, то сухопутные войска клана, отлично вооружённые, экипированные и тренированные, по своей ударной силе являлись неплохим довеском к имперским. Эта информация не могла не радовать генеральный штаб империи — ведь в случае объявления войны войска всех кланов переподчинялись напрямую ему. Уменьшение официальной численности вооружённых сил клана Лерой в десятки раз пусть незначительно, но ослабляло расчётную ударную силу имперских сухопутных войск. И это уже становилось угрозой безопасности империи — далеко не все войны могли вестись исключительно в глубоком космосе. Если империя не хотела оставлять за собой выжженную безжизненную пустыню, то она просто вынуждена была применять менее разрушительные способы ведения войны, в которых именно десантно-штурмовым войскам отводилась главная роль. Несомненно, настолько красивый ход с сокращением клановых вооружённых сил мог прийти в голову только патриарху клана, господину Руру Лерой, ныне взявшему имя Рэй. Хотя имя Рур шло ему значительно больше — такой же опасный хищник, только в человеческом обличье...
Клан же, несмотря на прекращение экспансии и резкое сокращение собственных вооружённых сил, явно продолжал свою кипучую деятельность, переместившись в результате демилитаризации на предпоследнее место в лидирующей сотне кланов, практически уйдя в тень и прекратив мозолить глаза своим могуществом недальновидным амбициозным кланам из первой десятки. Глупцы... Все семь миллиардов людей клана Лерой, числясь официально гражданским населением, продолжали оставаться опасными бойцами, не прекращая ежедневных тренировок — о них исправно сообщали многочисленные спутники-шпионы, которыми имперские службы безопасности напичкали планеты анклава, и клан мог в любой момент в мгновение ока возобновить прежнюю численность своих войск. Для этого клану достаточно было всего лишь вскрыть склады с вооружением и обмундированием... Хотя даже обмундирование людям Лерой получать не нужно — большинство клановых использовали военную форму в качестве повседневной одежды, чему немало способствовало бесплатное снабжение оной всех людей Лерой.
Ещё одним тревожным звонком прозвучало массовое приобретение кланом современных промышленных технологий совместно со строительством заводов по производству новейшего промышленного оборудования. Подобное обстоятельство могло бы только радовать департамент промышленности империи, если бы вся выпускаемая этими заводами продукция за редким исключением не использовалась исключительно для нужд самого клана. В результате клан стал практически самодостаточным — для его автономного функционирования наличие дополнительных ресурсов империи уже не требовалось. Часть продукции, конечно же, закупалась кланом на стороне, но, во-первых, эта часть на фоне общих потребностей клана оказалась крайне незначительной, а во-вторых, закупаемая кланом продукция относилась преимущественно к предметам роскоши, и без неё клан вполне мог просуществовать неограниченно долго, просто немного потеряв в уровне комфорта своих людей. Причём личному комфорту в клане отводилось одно из последних мест — даже господин Рэй жил в условиях, не сильно отличающихся от условий проживания рядовых членов клана. Вместе с тем экспорт производимой кланом продукции неуклонно рос, в результате чего клан становился одной из богатейших закрытых организаций империи, значительно обогнав по доходам своих союзников — Камэни, на протяжении десятков тысяч сол прочно удерживающихся в середине первой сотни самых богатых и могущественных кланов.
Не меньшее удивление вызывало расходование зарабатываемых кланом Лерой астрономических сумм — они практически все, до последнего лу, уходили на приобретение технологий, заводов и обучение людей в средних и высших имперских заведениях, причём последняя статья клановых затрат росла стремительными темпами. Если бы все кланы империи вместо того, чтобы купаться в роскоши и богатстве, пускали полученную прибыль на развитие своих кланов — в империи давно бы уже наступила эпоха всеобщего процветания. И опять же за Лерой можно было бы только порадоваться, если бы не напряжённые отношения с империей, рурх бы их побрал...
Причём руководство клана на словах выражало полную лояльность, и даже не разорвало отношений с имперскими вооружёнными силами, предусмотренных расторгнутым договором. В анклаве, в закрытой клановой школе Лерой, по-прежнему обучались лучшие пилоты империи, вот только отношение к их обучению стало откровенно прохладным. Нет, пилотов по-прежнему продолжали неплохо учить, тем более что за обучение империя платила немалые деньги, и выпускники лётной школы Лерой по-прежнему оставались лучшими даже по отношению к выпускникам той же Оканийской имперской лётной академии... Но вот только спрашивать с учеников в академии стали значительно меньше, и ни один из недавно закончивших обучение имперских курсантов так и не показал тех результатов, которые демонстрировали ученики первых выпусков.
Имперские аналитики подозревали, что для своих, клановых учеников инструкторы требования по качеству обучения не снижали, что косвенно подтверждали ежедневные вечерние занятия клановых курсантов, на которые имперские ученики не допускались.
К тому же за последний сол и так кипучая деятельность клана на закрытых для империи территориях анклава значительно усилилась — в движение пришли десятки, сотни миллионов бойцов клана, перемещениями которых оказался забит основной трафик всех межзвёздных порталов анклава. Аналитики контрразведки, место которых после уничтожения клана Хорукайяни заняли профессионалы из армейского разведывательного подразделения клана Милим, утверждали, что клан Лерой проводит полномасштабные учения, ставящие целью поддержание боеготовности всех семи миллиардов членов клана, что косвенно подтверждало выводы имперских аналитиков об искусственном снижении численности официальных вооружённых сил Лерой. Впрочем, в необходимом уровне профессионализма людей Милим император обоснованно сомневался — являясь неплохими специалистами на уровне клана, они явно проигрывали Хорукайяни, на протяжении десятков тысяч сол стоявших на страже интересов целой империи. Уничтожением целого клана Лерой нанесли тяжёлый удар по империи, фактически обезглавив одну из важнейших государственных служб. Да, Хорукайяни превысили свои полномочия, в результате чего Лерой получили право на ответный удар, но нельзя же уничтожать целый клан! Разобрались бы с несколькими людьми, нанёсшими наибольший вред, и успокоились... Результатом же этой необъявленной и быстро закончившейся безоговорочной победой Лерой межклановой войны явилось резкое ухудшение качества ложащихся на стол императора сводок. Милим, несомненно, со временем наберутся опыта, однако этого самого времени таурийцы могут империи и не дать.
Наконец, когда покрасневшие усталые глаза опять вернули возможность считывать с терминала информацию, император сделал для себя несколько пометок и, не отрываясь от терминала, связался с секретариатом, дав задание вызвать в императорский дворец для доклада о положении дел в подчинённом клане господина Рэя Лерой...
Глава 9
Резиденция Лерой, Лера, старый анклав...
— Господа, рад поздравить вас с радостным событием — недавно на полную мощность заработал второй гиперпространственный межгалактический портал на Лурию. Сейчас мы активно переправляем туда скопившиеся грузы, однако в ближайшее время нашей основной задачей станет перемещение людей — пришло время расширять границы нового анклава. Нами уже приобретён завод по производству среднетоннажных грузовых звездолётов, способных на достаточно высокой скорости на одной заправке перемещаться на расстояния до двухсот пятидесяти лучей, что вполне достаточно для начала широкомасштабной экспансии — в условиях дефицита заправочных станций топлива кораблям хватит и на доставку груза на колонизируемую планету, и на дорогу обратно. В течение ближайшего куна этот завод будет переправлен на Лурию и смонтирован в выбранном для него участке звёздного пространства. В ближайший сол на наших заводах также планируется изготовить не менее пятнадцати межзвёздных порталов. Вместе с уже имеющимися на клановых складах двумя десятками порталов через сол мы рассчитываем оснастить межзвёздными порталами до тридцати пяти планет в близлежащих Лурии звёздных системах. В связи с переносом приоритетных целей развития синдиката из старого анклава в новый какие вопросы вы предлагаете решить одними из первых?
