-Стеф! Чем мы будем здесь дышать?!
-Откроем потом окно.
Курила она, лихо, прищуривая глаз и ни разу не закашлялась.
"Да у нее же есть опыт!"
-Хочешь поцеловать курящую леди?
-Вот еще.
-Негодяй, что я слышу? Ты оказываешь даме в невинном поцелуе?
Стефания положила дымящуюся сигару на каминную доску и смерила Лаки насмешливым взглядом. В тесном корсете и кружевных панталонах она выглядела невероятно соблазнительно. Куда сильнее, чем обнаженной...
-Иди, прополощи рот для начала, дорогая.
С воинственным кличем, девушка устремилась в атаку. Они сделали несколько кругов вокруг стола.
-Какой верткий джентльмен!
-Какая пахучая леди!
В дверь робко постучали. Стефания тут же упорхнула в спальню.Лаки открыл дверь.
Миссис Водекер держала в руках белый конверт.
-Посыльный только что принес для вас, мистер Стюарт.
-Что он сказал?
-Письмо для мистера Стюарта. Такой неприметный паренек в кепке.
-Спасибо, миссис Водекер.
Лаки распечатал конверт. Листок бумаги.
"Вы можете упустить свой шанс. Сегодня возле манежа ровно в полночь."
-Что это?
Лаки протянул письмо девушке.
-Ничего не понимаю? Приглашение на свидание?
Пришлось рассказать про записку, подброшенную на ипподроме.
-Тебе не нужно туда ходить, милый. Воняет ловушкой на десять миль!
-Зачем кому-то устраивать мне ловушку?
-Чтобы убить, ограбить, захватить в заложники ради выкупа. Да мало ли еще за чем.
-А если у этого человека на самом деле есть нужная мне информация?
-Кто мешает ему прийти сюда и все честно выложить? Он знает, кто ты, знает, где живешь и знает про то, что ты ищешь. Он слишком много знает! Меня это пугает!
-Не думаю, что у нас есть враги в Лондон-Сити.
-Кто помешает имперским дознавателям проникнуть сюда под маской "гостей"?
Лаки чертыхнулся.
О такой возможности он не подумал.
-Но нас не могли отследить!
-А если Донахью специально нас направил сюда, а потом слил информацию имперцам?
-Что же делать?
Стефания фыркнула.
-Что делать? Готовиться к поездке в оперу! Пусть твой информатор проявится сам. Ты ему интересен. Он должен появиться лично. Будь настороже, милый. Хочешь я попрошу Ника подобрать тебе телохранителя?
Шестая глава.
Кэб довез их до сияющего электрическими огнями особняка министра транспорта лорда Линдера. То и дело подъезжали и уезжали экипажи. Мужчины и женщины неторопливо шествовали к широко распахнутым дверям.
Лаки и Стефания вошли в большой холл, отметились в списке у дворецкого, предъявив приглашения — белые картонки с золотым шрифтом и вензелями.
Оставив плащи и шляпы в гардеробной, они вошли в огромный зал, залитый светом люстр и пронизанный волнами музыки. Играл струнный оркестр и пары кружились в центре зала. Мужчины в черных фраках, дамы в разноцветных платьях до пола.
Пришлось танцевать. Не зря же он со Стефанией посещал уроки танцев почти тридцать дней.
Они кружились в едином ритме с десятками пар и в этом было что-то волшебное и завораживающее.
Печальные мысли и заботы куда-то улетели прочь. Было весело и легко.
Музыка несла на своих крыльях всех, и Лаки поддался ей.
Полузакрытые в истоме глаза Стефании так близко. Губы в яркой помаде чуть приоткрыты. Колье и серьги сверкают нестерпимо...
Мы летим, пританцовывая, куда не знаем. Что может быть слаще!
Когда музыка смолкла, Лаки испытал мучительное ощущение, как будто в сексе его прервали на гребне оргазма...
Стефания коротко простонала.
-Почему смолкла музыка?
Причина обнаружилась в лице хозяина бала.
Министр, лорд Линдер приветствовал гостей.
Высокий пожилой мужчина с залысинами, одетый в безупречный фрак с муаровой орденской лентой поперек груди.
-Весь вечер впереди, друзья мои! В залах справа и слева в буфетах можете, подкрепит силы! Музыка!
Опять заиграла музыка, и Стефания настойчиво потянула Лаки за собой.
-Танцуй, милый! У тебя отлично выходит!
-Правда?
-Я была на грани экстаза!
-Не останавливайся на грани, дорогая!
Она кружилась, смеясь и казалась совсем юной девчушкой, румяной и свежей....
После третьего танца Лаки взмолился о пощаде. Стефанию тут же подхватил молодой джентльмен в мундире гвардии.
Лаки отправился в буфетную. Выпил бокал шампанского и прикончил пару бутербродов с красной икрой. Икринки лопались на языке как крохотные гранаты.
Заметив возле окна розовощекого Вернона с тарелкой бутербродов горкой, Лаки поспешил ретироваться.
Стефания кружилась в вальсе уже с высоким жгучим брюнетом.
Обрадованный передышкой, Лаки прошелся по периметру зала и оказался в зимнем саду, среди кадок с высоченными пальмами и папортниками. Здесь прохаживались пары с бокалами шампанского или бренди.
Здесь он не задержался и, пройдя через задымленный курительный зал быстрым шагом, оказался в длинной зале, завешенной от пола до потолка картинами в тяжелых, золоченых рамах. Одинокий господин в очках бродил, заложив руки за спину. Из-за очков Лаки узнал его не сразу.
-Капитан Комптон? Добрый вечер!
-А...Это вы, Алан!
Они обменялись рукопожатием.
Рука у капитана была крепкая.
-Что-то вам не танцуется?
-Взял передышку.
-Вы замечательная пара, Алан, не боитесь оставлять одну вашу красавицу?
-Этот огромный дом набит людьми под завязку! Разве можно здесь остаться одному?
-С одной стороны так, но с другой-где легче затеряться человеку, как не в толпе?
-А что же ваша дама?
-Я приехал с кузиной. Она, я надеюсь, натанцуется сегодня до упада. Я же не любитель таких упражнений.
-Извините, капитан, я запамятвовал, где же вы служите?
-В компании "Тяжелее воздуха". Вожу дирижабль с почтой и пассажирами через срединный хребет в Киптаун. Последний месяц только на этой линии. Рутина, но оплачивается очень хорошо. Бывали в Киптауне?
-Не приходилось.
-Зря, там, на юге, за горами все по-иному. Тепло, солнечно и никакой копоти.
-Звучит заманчиво. Меня всегда интересовало, как ухитрились запихнуть паровую машину в дирижабль?
-Для дирижаблей сделано исключение. На них стоят двигатели внутреннего сгорания системы Поллака. Горючие— голубой газ. Не спрашивайте из чего он. Это коммерческая тайна!
Беседа прервалась неожиданным образом.
Двери с треском распахнулись. В галерею влетела Стефания. За нею следовали два молодых джентльмена. Один, разъяренный, держался за щеку, второй насупленный, держал в руке стек.
Стефания с радостным писком бросилась к Лаки.
Тот, что держался за щеку, указал свободной рукой на дверь.
-Джентльмены! Покиньте зал. Эта женщины— воровка и мы должны ее наказать!
Второй господин не разговаривал, а попытался схватить Стефанию за руку.
Лаки ударил его дважды: в диафрагму кулаком левой и правой в ближайшее ухо. Мужчина отлетел к стене, сбил головой картину и улегся без движения.
Тот, что держался за щеку-светлый шатен, разинул рот и вытаращил глаза.
-Врежь и этому, Лаки! Они меня лапали! — завопила Стефания.
Светлый шатен попытался улизнуть, но Лаки его сделал подсечку и пнул под ребра.
-Мистер Стюарт, что вы творите!
Твердая рука капитана Комптона сжала его плечо.
-Защищаю свою женщину!
"Спасенная женщина" подскочила между тем к светлому шатену и метко пнула между ног.
-Вы с ума сошли! Вы избиваете сыновей лорда Линдера!
-Последние десять минут я об этот только мечтала! Уроды! Скоты!
Стефания попыталась еще раз пнуть шатена, стонущего на полу, но Лаки оттащил ее в сторону, обхватив за талию.
-Я бы рекомендовал вам покинуть этот дом и незамедлительно!
Капитан нагнулся над шатеном, а Лаки подхватил Стефанию под руку и почти силой потащил из зала.Быстрым шагом они прошли через комнаты и залы, не обращая ни на кого внимание. В большом зале по-прежнему звучала музыка, и беззаботные пары кружились в едином ритме.В гардеробе Лаки потребовал плащи. Возмущенная девушка развязала, наконец, язык.
-Почему мы бежим как преступники?!
Слуга в гардеробной вздрогнул и навострил уши.
Лаки набросил на плечи Стефании плащ, подхватил свой, нахлобучивая шляпу.
-Меня оскорбляли, и мы же бежим?! Я все выложу министру!
Лаки сжал ладонями ее виски, заглянул в горящие возмущением глаза.
-Милая, очнись! Мы не аристократы! Мы здесь чужаки! Гости! Ты веришь в правосудие этих спесивых господ?!
Глаза девушки потухли. Она всхлипнула.
-Они обращались со мной как со шлюхой...
-Идем!
Они покинули особняк и прошли до конца квартала, прежде чем нашли свободный кэб.
-На вокзал Виктории!
-На вокзал?! — удивилась Стефания.
-Тише, милая!
На вокзале они наняли еще один кэб и доехали до монотонных кварталов Мидлтон-роуд, где каждый двухэтажный дом тянулся на квартал.
-Что мы здесь делаем?
Лаки, дождавшись, когда кэб удалится на порядочное расстояние, отворил калитку с номером 11. Вынул из-под камня у порога грубый ключ. Открыл им темную, почти черную дверь.
-Проходите, леди. Чувствуйте себя как дома!
В глубине комнаты черный зев очага, слева лестница на второй этаж. Ни малейших признаков мебели. Лаки нашел спички, зажег свечу. Закрыл дверь на засов.
Стефания брезгливо окинула взглядом пыльную и холодную комнату с черным, закопченным потолком.
-Кто здесь живет?
-Никто. Я снял эту квартирку десять дней назад. Оплатил на сто дней вперед.
-Ты собирался здесь с кем-то тайно встречаться?
Лаки засмеялся.
-Я же не шпион!
-Тогда для чего запасная квартира? Для встреч с любовницей?Почему я об этом ничего не знала?
-Теперь знаешь.
-И я должна прыгать до потолка от радости? Почему мы не вернулись на нашу квартиру?
-Потому что мое внутренне чутье говорит о том, что там теперь опасно.
-Ты боишься этих говнюков из дома министра?
-Слушай, дорогая, не будем спорить? Переночуем, а утром будет все видно.
-Можно было бы снять номер в отеле...Тут есть ванная?
-Туалет на дворе, а колонка на улице.
-Ошеломительный сервис! Я не удивлена!
Стефания, возмущенно стуча каблуками, поднялась на второй этаж.
Лаки развел огонь в очаге, воспользовавшись запасом дров. Подбросил в огонь куски угля. Потом проверил тайник в чулане. Все на месте.
Он смотрел, не мигая на огонь и думал о том, что сделает завтра.
Поднявшись наверх, он обнаружил спящую на старом диване Стефанию. Она завернулась в толстый плед и уснула не раздеваясь.
Седьмая глава.
Стефания еще спала, когда Лаки вернулся с булкой и куском копченого окорока подмышкой. Свежую газету он купил у бакалейщика на углу вместе с сахаром, развесным чаем и зеленовато-желтым лимоном.
Развел огонь. Подвесил на крюк медный чайник. Соорудил себе бутерброд, сел рядом с очагом на пол у стены.
На первой странице "Тайм Ньюс" красовались их довольно мутные фотографии.
Мистер и миссис Стюарт разыскивались полицией Лондон-Сити по обвинению в ограблении особняка министра Линдера и нанесении побоев баронету Осборну и графу Хейбридж.По версии полиции, во время бала, воспользовавшись суетой, чета преступников проникла в личные покои министра и похитила около трехсот фунтов золотом, а затем при попытке их задержания нанесла увечья и побои сыновьям министра.
За сообщение сведений о преступниках обещана награда — сто фунтов от имени министра лорда Линдера. Полиция сообщала о том, что по всей видимости-Стюарт-не настоящая фамилия преступников, а позаимствованная ими от убитых "гостей". Газетчики намекали на новые сенсационные подробности в следующем номере.Лаки пил вторую кружку чая, когда сверху, наконец-то спустилась полусонная Стефания.
-О, черт! Лаки, что ты сделал со своим лицом и откуда эти обноски?!
-Сбрил бороду и усы, более ничего. А одежда...такую здесь все носят. Кепка мне даже больше нравиться, чем эта дурацкая шляпа! Если хочешь туалет-в чулане стоит ведро. В таком виде тебе лучше не выходить на улицу.
-В каком виде? — встревожилась девушка. — У тебя тут и зеркала нет?!
-Зато есть вот что!
Он показал ей газету.
Стефания вцепилась в нее, забыв обо всем.
-Это же чудовищный бред!
-Может быть, ты все мне расскажешь в подробностях?
-О чем?!
-Зачем ты попала в личные покои министра?
-Ты веришь этим писакам?!
-Из-за простого мордобоя они не погнали бы на нас такую волну. Что ты у них украла?
-Я воровка?!
-Стефани, разве я не заслуживаю каплю доверия? — вкрадчиво спросил Лаки. — Разве я тебя подводил когда-то или предавал?
Девушка села прямо на лестницу в своем стофунтовом платье и подперла ладонью подбородок.
-Не вздыхай тяжко. Просто расскажи, как есть.
-Я ничего не сделала. Просто не успела! Эти уроды набросились на меня в кабинете министра, словно в засаде ждали!
-Так... За каким чертом тебя понесло в кабинет министра?!
Стефания посмотрела в потолок, конечно, там ничего не увидела, потом покосилась на Лаки.
-Анна умоляла меня забрать из стола министра ее письма к нему. Они ее компрометировали....
С Анной, графиней Крисленд Стефания познакомилась в Норидж-холле, во время боксерского поединка. Дамы из высшего общества обожают ходить на боксерские бои.
Потные, по пояс голые мускулистые парни колотят друг друга-какой восторг!
Среди боксеров Анна подыскивала себе любовников. Крутые парни, пышущие здоровьем ее, заводили....
-Ты только не подумай, что и я такая!
У леди Крисленд везде были знакомства даже в трущобах Ист-Энда. Стефания познакомилась с Ником и наняла его себе в телохранители.
-Он такой брутальный и вежливый, одновременно! Не смотри на меня так! Я с ним не спала!
Через леди Крисленд Стефания завела знакомства среди грумов на ипподроме и благодаря этому легко выигрывала ставки.
-Деньги сами шли в руки, милый!
В конце концов, подруга поведала слезно про свою проблему.
-Она рассказала, что как дура доверилась сыну министра, а тот теперь ее шантажирует ее же письмами.
Стефания предложила выкрасть письма. Анна уверяла что все просто. Они хранятся в кабинете министра в столе. Выхлопотала для подруги приглашение на бал, но сама не поехала на него.Стефания уверяла, что ничего сделать не успела. В столе вместо бумаг оказались деньги. Фунты новенькие, завернутые в бумагу как колбаски, стопками.
-Так все ради денег?
-Ради дружбы! Как ты не понимаешь!
Глаза горят справедливым гневом. Подругу она спасала, ага...
-Все это похоже на банальную подставу, милая. Твоя подруга засунула нас в дерьмо по уши.
-Мы можем все рассказать полиции.
-Про леди Крисленд?
-Нет, про то, что я не брала денег.
-А если полиция их обнаружит на нашей квартире?
Стефания охнула.
-Но зачем это кому-то нужно?!
Лаки пожал плечами.
"Кому-то нужно..."
Мужчины, торгующие углем вразнос на окраинах Лондон-Сити не редкость. С плетеными корзинами за спиной, перепачканные в угольной пыли, они бродят по улицам, предлагая свой товар.Лаки, надвинув картуз на глаза бродил по кварталу с полупустой корзиной полдня. За свой товар ломил большую цену. Домохозяйки качали головами, осуждая жадного и глупого угольщика.Заприметив почтальона с сумкой через плечо, пристроился следом. Проходя мимо дома шестнадцать по Додсон — стрит о бросил взгляд на окна первого этажа. Шторы раздвинуты.Миссис Водекер дома. А где же ее парень?
