Увидев в лощине молодую рощицу, он решил там остановиться на ночь, рассчитывая найти там родник или ручей. Но услышав стук по дереву, передумал и пошел на шум.
Топор...люди...ночевка под крышей... и дорогу укажут...
Пятеро лесорубов и длинная повозка с высокими бортами.
В повозку набрасывали срубленные и очищенные от веток стволы деревьев.
Лаки подошел ближе и пожелал доброго дня.
Лесорубы, загорелые мужики заросшие бородами по самые глаза, бросили работу и взялись за рукоятки револьверов, что торчали у каждого из кобуры на поясе.
Один из лесорубов, с рыжей бородой и в шляпе с забавными кисточками на тулье шагнул вперед.
-Заблудились, мистер?
-Увы. Не покажете ли дорогу до ближайшего поселка или станции?
-Железки в нашей округе нет. А до поселка миль десять.
-Жаль.А как добраться до города?
-Только по Биг-ривер с пароходом. Через пару дней будет "Огонек" до Джорджтауна.
С лесорубами, на их повозке с жердями для изгороди, Лаки добрался к вечеру в поселок Рондервуд.
Одна пыльная улица. Дома из досок с пыльными окнами.Дерьмо лошадиное кучами, особенно много возле местного кабака. Электричества нет, как нет водопровода. За водой каждый житель ходил сам с ведром к реке -мутноватой, с глинистыми берегами. Быстрое течение, говорило о близости гор. Ширина метров сто...На берегу стояла пристань-кособокий сарай из потемневшего дерева с линялой вывеской "Рондервуд".На пристани не имелось ни дежурного, ни расписания.
Лаки пожал плечами и двинулся на поиски ночлега. В своем комбинезоне, в куртке странного покроя и без шляпы на голове, он привлекал всеобщее внимание. А может быть потому что он был новеньким? В поселке точно все друг друга знали в лицо.
Увидев вывеску:"Шериф",Лаки направился туда. Полиция лучше всякой справочной службы. К тому же лучше сразу представиться местным органам правопорядка, во избежание недоразумений.
Когда он открыл дверь, то понял что поспешил.
Двое парней с красными мордами, что месили сапогами на полу третьего, приостановили развлечение и уставились на незваного гостя с гримасами голодных псов.
Тут же обнаружился еще один обитатель офиса полиции. Он сзади ткнул стволом револьвера Лаки в поясницу. Завоняло потом и несвежей одеждой, а еще табаком. Да так мощно, что в носу Лаки немедленно засвербело.
-Кто такой? Чего надо?
-Меня зовут Лаки и я хотел навести справки у шерифа про пароход и отель.
Красномордые парни весело заржали.
-Справки навести? Отель?!Да вы ,мистер,шутник!Деньги есть?
-Деньги?
"Про это я забыл совсем!"
-Не уверен, что они у меня есть...
-А если найдем? -ухмыльнулся один.
В спину опять ткнули стволом.
-Выворачивай карманы, мистер! Поживее!
У красномордых оружие в кобурах на поясе, значит самый опасный сзади. С него Лаки и начал. Удар по запястью,блок,бросок...
Мужчина грохнулся спиной о грязный пол одновременно с револьвером. Лаки пинком отправил оружие к стене и выхватил свой револьвер из кармана куртки и взвел курок.
Красномордые парни прижались к стене.
-Что-то вы не похожи на шерифов!
Побитый ими господин на полу зашевелился ,приподнял голову, сплюнул кровь на пол.
-Это я шериф...Честер Смит...
-Очень приятно,сэр.Но кто эти люди?
-Никто...Просто убейте их...
-Эй, мистер! Что за дела?!— завопил один из краснорожих.— Это наши проблемы! Ступайте себе куда шли!
-Ну раз вы не шерифы-то сами и выметайтесь!
Парни подхватили своего оглушенного друга под руки и выскочили на улицу. Лаки вышел следом и проводил их взглядом до угла соседнего дома.
-Это братья Льюис...Зря вы их выпустили, мистер...
Шериф смыл в тазике в углу кровь с лица и вытерся рукавом. Было ему лет тридцать не больше, но благодаря густой щетине он казался куда старше. Стального цвета глаза, переломанный нос и пара свежих гематом с синякамами под глазами...Еще тот красавец! Через час щеки распухнут и глаза превратиться в щелочки...Вытащил из шкафа зеленую бутылку и прямо из горла принял дозу "лекарства".
-Хотите?
-Нет, спасибо.
Лаки поднял с пола трофейный револьвер и положил на стол.
-Зря вы их выпустили...
-Но я же не шериф.
-Это верно...Откуда вы приехали в наш городишко, мистер?
-Из Киптауна.
-Ого?!Пешком от железки сто миль или по берегу?
-Пешком.
-Гм...Так вы верно "гость"?
-Путешественник. Мое имя -Лаки.
-Похоже на кличку...
Шериф сел за стол, осторожно потрогал окровавленные волосы на голове. Поморщился.
-Садитесь, мистер Лаки. Что вы позабыли в наших диких пустошах?
-Просто проездом.
Лаки сел на скрипучий табурет, лицом к двери. Револьвер свой положил на колено. Бандиты могут и вернуться.
-А вы точно шериф?
-Вон патент висит в рамочке...
Мужчина порылся в столе и выложил на стол тусклую медную пятиконечную звезду в пол-ладони размером.
-Вот и значок имеется.
-Убедили.
Шериф ухмыльнулся.
-Я вам обязан,сэр,так чем могу служить?
Лаки рассказал о планах на отель и пароход.
Шериф хихикнул.
-У парохода нет точного расписания. Может придет послезавтра ,а может нет. А вот отелей у нас не имелось никогда.
-Так комнату я могу хотя бы снять?
-Деньги есть?
В аварийный спецпакет челнока запас местной валюты, понятное дело, не входил.
-Увы!
-Ограбили?
-Просто кончились.
-Охотно верю....Ладно,на ночлег я вас устрою, а вот без денег на пароход вам не попасть.
Шериф поскреб щетину на подбородке.
-Наш цирюльник три дня назад повесился спьяна. Потому зарастаем постепенно. Извините, мистер.
-Местный колорит. Понимаю.
-Может что есть на продажу? Старьевщик Ласкер все принимает. Вот хотя бы револьвер Льюиса старшего! Это ваш законный трофей.
В лавке старьевщика воняло как на городской свалке. Здесь при посредничестве шерифа Смита и после получасовой торговли Лаки получил за трофейный револьвер двадцать шиллингов.
-Для нашей местности неплохие деньги. -успокоил его шериф.— Можно прожить неделю. Только на билет маловато.
-За куртку дам сотню. -тут же влез старьевщик, пузатый и пахучий дядька, лысый ,но с роскошной ухоженной бородой .
-На билет до Джорджтауна хватит.
Расставшись с курткой, Лаки за пять шиллингов приобрел кобуру с поясом для револьвера и прицепил на талию. Второй револьвер он оставил в ранце. Пусть все думают что у него только один ствол. Лазган в чехле, прикрученном к ранцу, так и вовсе не бросался в глаза.
-Шляпу не хотите,мистер?Вполне новая.
Шляпа засаленная и вонючая вызывала только брезгливость и была отвергнута без колебаний.
-Если что есть еще-приходите,мистер!
Уже стемнело и струящийся из окон домов дрожащий желтый свет примитивных ламп на масле едва освещал улицу.
Шериф надвинул шляпу на припухшие глаза. Поправил звезду на груди. Огляделся.
-Пора пропустить по стаканчику скотча.Идемте,мистер Лаки, я угощаю.
Тут Лаки вспомнил про то, что с самого утра ничего не ел.
Выпивка его не привлекала, но посылать куда подальше гостеприимного шерифа не хотелось.
-А поесть в вашем кабаке можно чего-то?
-Найдется. Уж блинчики и яичница с беконом всегда имеются.
Шестая глава.
В кабаке светло от керосиновых ламп на стенах, клубы вонючего дыма плавают над головами, не в силах рассеяться.Шум,гам,бренчит кто-то на раздолбанной пианинке в углу.
Шериф протолкнулся к стойке. Лаки за ним следом. От концентрированной табачной вони приходилось дышать ртом.
"Похоже никого здесь это не напрягает..."
Все столики заполнены. Стаканы, тарелки, объедки и вонь дешевого спирта...Аборигены смолят трубки и сигары ...размахивают руками...морды красные....В основном одни мужчины. Поскольку все изрядно выпили, то говорят громко, стараясь друг друга перекричать.
Перегнувшись через когда-то полированную, а теперь облезлую стойку, шериф поймал за рукав потного бармена в полосатой рубашке с закатанными рукавами и в черном переднике до пола.
-Честер! У нас запарка сегодня!
-Саймон, наверху есть местечко для моего друга из Киптауна?!
-Честер, разуй глаза! Понаехало как обычно к пароходу толпа народа! Даже мансарда забита!
-А если проверю?!
-Валяй!
-Нам двойной скотч.
Коричневая жидкость в стеклянном стаканчике воняло как средство для полировки полов в академии Мирхата.
Лаки только понюхал и содрогнулся.
-Вроде бы скотчем называют напиток с Терры?
-Это наш, местный скотч и ничем не хуже! За знакомство!
Шериф опрокинул стопку в рот и даже не поморщился.
-Отличная штука! Хорошо идет!
"Кто бы сомневался...Великое дело-привычка!"
Свой стаканчик Лаки выплеснул на пол.
Следом за шерифом он поднялся по деревянной, некрашеной лестнице на второй этаж. В узкий коридор выходили многочисленные двери.
Здесь было тише, но также дымно, как внизу, в общем зале.
Шериф постучал в первую попавшуюся дверь.
В ответ тишина. Вынул из кармана брюк ключ и сунул в замочную скважину.
-У вас ключ ко всем дверям в городе?
-Положено по должности.
Замок громко щелкнул. Дверь со скрипом открылась.
Узкая темная комната с неразличимым от пыли ковром на полу и дощатыми стенами. Два окна без штор с пыльными стеклами. Деревянная кровать в углу и стол с двумя табуретами. Покосившийся платяной шкаф в углу.
Все обшарпанное, потрепанное временем и людьми.
-Располагайтесь, сэр.
-Тут чьи-то вещи.
Шериф распахнул окно и без колебаний выбросил на улицу потертый кожаный чемодан и объемистую сумку.
-Никаких вещей. Комната ваша.
-А если...
-Если кто-то появится, пошлете ко мне, я разберусь. Я буду внизу, у стойки, одной стопки для лечения маловато,согласны,мистер Лаки?
-Полностью.
-Что насчет ужина?
-Я распоряжусь.
-Спасибо.
Лаки придвинул табурет к распахнутому окну и опустил ранец к ногами.
Здесь конечно, простые нравы, но как бы не пришлось выскакивать через окно....Возле окна можно было дышать. Прохладный воздух несло ветром с реки. Глазеть на старую мебель скучно.
За окном вдоль стены здания проходила галерея. Выброшенные шерифом чужие вещи обнаружились на полу. Лаки протянул руку и вернул багаж обратно в комнату. "Так проще будет разговаривать с их владельцем..."Свою мысль он не успел даже додумать.
-Какого черта вы трогаете мои вещи?!-несколько визгливо осведомился кто-то.
В двери обнаружилась женщина в длинном платье, но в мужском пиджаке, сорочка с кружевами на груди воротник подпирает подбородок. Шляпа сдвинута на затылок ,в одной руке дымящаяся трубка, в другой револьвер.Чернобровая,темноглазая,с бледными губами. Лет тридцати, не старше...Каштановая челка падает на лоб.
-Меня привел сюда шериф...
Незнакомка вошла в комнату и наставила револьвер на Лаки.
-Чтоб он сгорел! Убирайтесь из моей комнаты!
-А вы можете доказать что эта ваша комната?
Женщина прищурилась.
-Вы такой же наглый подонок как и местный шериф,мистер,не знаю как вас зовут! Здесь мои вещи и в кармане ключ! Я заплатила за комнату!
-Лаки. Меня зовут-Лаки.
-Мне плевать на ваши клички! Убирайтесь через дверь или через окно!
Женщина шагнула вперед и Лаки легко выхватил револьвер из ее руки.
-Ох, черт!
Незнакомка выронила трубку, отскочила к двери и обнаружила что та захлопнулась. Не сводя глаз с Лаки, она нашарила ручку за спиной.
-Предупреждаю! Один шаг и я буду кричать что вы меня насилуете!
-Но это же неправда.
-В наших краях с насильниками не устраивают церемоний, как в городе! Через десять минут будете болтаться в петле!
"Такой смерти в моем опыте еще не имелось..."
Ситуация и впрямь сложилась идиотская и все по вине шалопая шерифа.
"Надо срочно разрядить ситуацию..."
Лаки без промедления протянул револьвер женщине рукояткой вперед.
-Заберите ваше оружие и извините меня. Я только сегодня приехал в Рондервуд и мне нужна крыша для ночевки. Дождусь парохода и уплыву в Джорджтаун. Может быть я вам компенсирую неудобства?
Заполучив обратно оружие, женщина несколько успокоилась.
-Я первая заняла этот номер и вам придется уйти. Я— Патриция Гордон. Если вы джентльмен, то негоже вам вламываться в чужой номер, даже с этим говнюком Честером. Вы же -джентльмен? Откуда вы приехали?
-Очень приятно,Патриция.Видите ли— я "гость".Я прилетел с Терры пару месяцев назад...
-О, боже! В самом деле?!
Все волшебным образом изменилось.
Вскоре Лаки ужинал за столом в номере яичницей с беконом, запивая еду вполне приличным красным вином из саквояжа Патриции.
Новая знакомая, сняв шляпу и подперев подбородок ладошкой, сидела напротив и глаз с него не сводила.Теперь,при ярком свете керосиновой лампы она казалась куда моложе.Румяная,свежая,правда без малейшей косметики.Карие,восторженные глаза сияли. Рыжеватые волоски в ее кудрях поблескивали золотом.
Лаки ,поглощая с аппетитом ужин, рассказывал про Терру, про отдых на морском побережье и про оперный театр Ла-Скала.
-Ах, как бы мне хотелось все это увидеть самой! Вы такой счастливый-мистер Лаки!
Она тут же выложила про себя самое главное.
Ей двадцать пять. После смерти отца она с двумя братьями управлялась с фермой в пятидесяти милях от Рочестера. У них даже виноградник на южных склонах имелся. Братья подросли и намеревались завести семьи. Одинокая сестра, не желавшая спешить замуж, им стала обузой. Патриция и сама мечтала уехать в город. Поступить учиться или найти работу по душе.
В Джорджтауне она бывала пару раз, но мечтала о Киптауне.Про Лондон-Сити она даже и не мечтала.
-Для этого слишком много денег нужно.
"Интересная смесь практичности, романтичности и провинциальной наивности..."
Инопланетчик,да еще и побывавший на Терре!
Для Патриции Лаки немедленно стал самым желанным собеседником.
Вместе с тем комнату свою она уступить не пожелала. Тем более делить ее с мужчиной незамужней женщине по местным нравам было все равно что расписаться в распутстве.
В итоге комнату Лаки пришлось все же покинуть, но кузен Патриции, худощавый мистер Оброн нехотя согласился уступить ему половину своей кровати в соседней комнате.
-Он все равно будет всю ночь пить и играть в карты, так что считайте комната ваша!
Патриция подхватила Лаки под руку и не успел он опомниться как они уже оказались на берегу реки. За спиной светился огнями поселок. Орали лягушки в камышах, временами плескалась рыба.
-Присядем?
Патриция не ожидая ответа села на траву ,расправив аккуратно длинную юбку.
-Расскажите мне про корабли, мистер Лаки.
-По морям я не плавал.
-Нет же! Про звездные корабли!
Лаки не стал упрямиться. Сел рядом и рассказал девушке про двигатели Нулана,про академию пилотов, про огромные лайнеры-отели перевозящие богатых туристов и бизнесменов по мирам империума. Про невесомость и гиперпространство .Про россыпи планет, непохожих одна на другую...
