Разумеется, все можно было объяснить очередной силой, Умника, например. Но интуиция когда-то неплохого оперативника шептала Эмили — за невинными глазами и вежливой улыбкой Кастер скрывается какая-то тайна. И именно поэтому директор Пиггот не доверяла Кастер, всячески пробуя ее раскусить. Неизменно бесполезно, все свидетельствовало, что она тянет пустышку, но Эмили Пиггот. Кастер. Не. Нравилась. Впрочем, это было взаимно.
Эмили вздохнула и подтащила к себе кипу бумаг. Ее задача как директора СКП — налаживать взаимодействие между паралюдьми и остальным человечеством. Встроить самодовольных обладателей сил в нормальное общество, сделав масок его полезными членами. Не дать людям испугаться масок и устроить "охоту на ведьм". Защитить гражданских от паралюдей, возомнивших себя "высшей расой". Собачья работа. Загадка Кастер отошла на задний план, отставленная, но не забытая. Ведь когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает
Интерлюдия(б). Френсис Крауз.
Френсис стоял перед зеркалом в своей комнате и мрачно разглядывал свое отражение. Нет. Не свое. Наряд под Барона Субботу, выполненный в черно-красной гамме, принадлежал Трикстеру. Бесчестному, беспринципному наемнику и бродяге, берущемуся за любую работу. Не Френсису. Не простому парню из команды геймеров, который хотел играть в игры, любить свою девушку и просто нормально жить.
Будь проклята Симург, притащившая их на Землю Бет. Будь проклята его глупость. Флаконы с силой, выпил — и ты супергерой! Тогда это казалось компенсацией самой судьбы за свой внезапный удар. Тогда у них были планы на будущее. Отличные планы! И в конце-концов, кто не хотел бы стать Флэшем, Росомахой или Суперменом? А потом Ноэль заболела, и все превратилось в кошмар.
Они не могли обратиться к героям, ведь они появились в карантинной зоне, появились из-за Симург. Странники быстро поняли, ЧТО для них это означает. И тогда они решили искать путь домой сами. Путь домой и лекарство для Ноэль. И к чему это их привело?
К тому, что ему противно даже смотреть на свое отражение. Выверт обещал доступ к порталу, обещал помочь Ноэль! Странники уже начали терять надежду, когда он вышел на них. "Помоги мне, а я помогу вам" — классическое предложение, от которого невозможно отказаться. Странники и не отказались. Выверт дал убежище, дал финансы, попросив лишь о паре-тройке услуг в ответ. Марисса, правда, бурчала, мол, коготок увяз — всей птичке пропасть, но на кону была Ноэль! И Трикстер не колебался. До последнего случая.
Когда начался "Большой Шмон", Выверт скрыл их на своей базе. Вскоре появились и Неформалы. Эти неудачники несколько раз едва не вляпались в облаву, поэтому Выверт дал убежище и им. Френсису они не очень понравились, но Марисса и Джесс скучали, а Сплетница легко влилась в их девчачью компанию, поэтому Френсис не протестовал. Хотя и поставил условие — все посиделки вне команды только в костюмах, мало ли, как жизнь обернется. Сам Френсис за прошедшие трое суток пару раз участвовал в их встречах. Треп как треп, карты, Регент в прошлый раз принес файтинг. Было странно приятно показать нубу, кто здесь босс. Словно эхо той нормальной жизни, сейчас кажущейся такой далекой.
А сегодня Выверт наконец вспомнил о существовании Странников и дал Френсису задание — напасть на готовящийся благотворительный вечер, посвященный очистке города от банд. Тогда Френсис впервые уперся — на вечере должны были быть все герои "Битвы в Доках". Те самые, что вынесли АПП и Империю 88 одновременно. Одна мысль о Люке или Мариссе, превратившихся в куски изорванного обугленного мяса, наподобие Лунга, бросала его в дрожь. И тогда Выверт решил убедить его, продемонстрировав свой козырь. Маленькая девочка. Маленькая девочка-провидица, которую этот merde посадил на наркотики! Он должен был ей помочь, но портал... Ноэль! Он согласился. А теперь Френсису было противно смотреть на себя в зеркале. "Ноэль", напомнил он себе,"вылечишь Ноэль и вывернешь этого bastard мехом внутрь. Но сперва Ноэль".
Френсис решительно довершил преображение в Трикстера и быстрым шагом вылетел из комнаты. Ему было необходимо развеяться. Может, еще разок нагнуть Регента в МК?
На подходе к секции Неформалов его перехватила Сплетница. Радостно заявив, что только его их компании и не хватает, блондинка утащила его в "комнату для посиделок". Нырнула внутрь, Фрэнсис зашел вслед за ней. Солнышко, Мрак, Регент.
— Так, садись здесь. — суетилась Сплетница.
Френсис сел за стол, застеленый зеленым сукном. Ха, похоже, Мариссе опять захотелось сыграть в покер. Сплетницу от карт общим голосованием отстранили сразу, но обычно она с удовольствием комментировала ход партий. Вот и сейчас прошла к своему месту, поглаживая перебравшуюся к ней со стола на руки ворона. Зацепилась ногой о ножку стула Регента, с возмущенным воплем замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Из ее руки вылетела бляшка, которой она играла со своей ручной птицей, улетела куда-то в угол. Сплетница восстановила равновесие, упала на свой стул. Без всяких улыбочек пристально посмотрела на Фрэнсиса:
— Трикстер, Солнышко, вы в курсе, что Выверт вам врет?
— Чего? — переспросил изрядно ошарашеный Фрэнсис.
— Да не беспокойся, микрофоны повреждены, звука нет, только картинка. Вы играть-то будете?
Пока изрядно ошарашенные Странники пытались придти в себя, Регент безо всяких причин изобразил веселый хохот, хлопнув себя по колену и указывая на Трикстера. Мрак спокойно раздавал карты.
— Что здесь происходит? — спросил Фрэнсис, автоматичеки проверяя свой расклад.
— Спасаю нас от неприятностей. — безмятежно ответила Сплетница. — Девочка, которую похитил Выверт — родственница мэра. Твою подругу вылечить Выверт не может. Так что он планирует вас использовать и слить. Нас, к слову, уже практически приговорили, только не знаю, как это будет.
— Откуда ты все это взяла? — нервно спросил Трикстер, изображая игру и одновременно лихорадочно прикидывая расклады."Какая еще девочка?" — прошипела ему на ухо Солнышко. "Позже!" — буркнул Фрэнсис.
— У силы Чертенка есть еще один аспект. — с неожиданной болью сообщил Мрак. — Она может "забывать" не только себя. Где мы, по-твоему?
Чертенок? Это еще кто? Внезапно Трикстер увидел в помещении однорукую девушку, рядом с Мраком. Когда она вошла? А куда вошла? Как Фрэнсис не пытался, он не мог вспомнить, где они находятся.
— Вот примерно так это и работает. — скучающим тоном сообщила Сплетница. — Таким образом, я могла шляться по базе и собирать сведения, никем не замеченная. И чтобы выбраться из грядущей задницы, нужна ваша помощь. Так что мы ничего не скрываем и не обманываем. Мы все в одной лодке.
— Именно Выверт устроил взрывы неделю назад, Сплетница нашла улики. — присоединился к беседе Регент. — Чертенок потеряла в этих взрывах руку. Мы для него только пешки, игрушки и не более. — с непонятным ожесточением закончил парень.
Карты продолжали ложиться на стол. Трикстер возблагодарил Бога, что все они в костюмах — наблюдатели не могли видеть их лица.
— Ты упомянула нашу подругу. — сказала Марисса. — Ты знаешь, что с ней?
— Ее изменяет ее сила. Чтобы ее вылечить, нужно лишить силы. — отрезала Сплетница.
— Ты знаешь, как это сделать? — немедленно напрягся Трикстер.
— Помнишь ту девушку, Кастер? — начала издалека Сплетница.
— Эту читершу 80-го левла, на которую уже третьи сутки др*чат половина городских гиков? — с неожиданной неприязнью буркнула Марисса.
Парни удивленно на нее покосились. Солнышко поспешила объясниться:
— Вообще не люблю таких. Вся такая загадочная и благородная... А на деле наверняка стерва, каких свет не видывал. И сила у нее — обзавидоваться можно. И фигура... Нечестно!
— О жены, порожденье крокодилов. — хихикнул Регент. Получил подзатыльник от Чертенка и заткнулся. Обстановка слегка разрядилась.
С лисьей улыбкой наблюдавшая за этим Сплетница продолжила свою мысль:
— Она наверняка сможет избавить вашу подругу от ее силы. А дальше полчаса работы Панацеи и готово!
— Прелагаешь их похитить? — заинтересовался Трикстер. Ворон Сплетницы насмешливо каркнул, сама блондика посмотрела на Френсиса с жалостью:
— Предлагаю их попросить!
— Ну, — хмыкнул Френсис, осторожно подбирая слова, ведь Сплетница не знала, почему обращаться к героям — не вариант. — Мы как бы суперзлодеи...
— Вы идиоты. — припечатала его Сплетница. — Вы давно могли сказать, что попали на Землю Бет по ошибке, например, что экспериментировали со своими силами, ваш товарищ закинул вас сюда, и умер от перенапряжения. Давно бы получили помощь. А сейчас придется постараться.
Сплетница осмотрела замерших Странников, хитро усмехнулась:
— Умник-7, если не в курсе. Я все-все о вас знаю!
Посерьезнела:
— Но никому не скажу. Союзников не предаю.
Ворон Сплетницы каркнул одобрительно. Солнышко сбросила карту, взяла другую, посмотрела на Сплетницу:
— Ты сказала "постараться". С учетом вашей дурной славы это должно быть что-то особенное.
— Выверт-на-блюдечке должен прийтись героям по душе. — тут же еще разок ошарашила Сплетница присутствующих.
— Наемники. Турели. Бронедвери. Системы безопасности, о которых мы вообще не знаем. Не вариант. — покачал Френсис головой.
— Самим да. А сдать базу героям и помочь при штурме изнутри — еще как вариант. — мгновенно отпарировала Сплетница.
— Мы сами не знаем, где база — раз. Нас не выпускают — два. Выверт в любой момент может спросить девочку, не планируем ли мы его предать — три. — перечислил Трикстер, идя ва-банк. Мрак спасовал, Регент и Солнышко ответили.
— Мы — выделила Сплетница голосом, — пока вообще ничего не планируем. И забудем о разговоре, пока не придет пора, да, Чертенок?
— Это будет не очень удобно, но потерпеть можно. — дернула плечом однорукая.
Сплетница продолжила:
— А вас, как считает Выверт, он держит за горло, ведь у него ваша подруга. Плюс "Большой Шмон" здорово его занял, а Дина может ответить на ограниченное число вопросов. У нас почти стопроцентные шансы на успех, но окно возможностей будет оставаться недолго.
Солнышко утащила к себе фишки, перемешала карты, раздала по-новой:
— Пункты один и два еще в силе.
— Пункт один легко решить, — хмыкнула Сплетница, — я права, Трикстер? А затем решится и пункт два.
Френсис заколебался. Сплетница предлагала рывок в неизвестность. С другой стороны, Выверт тоже только обещал. Но что-то мешало, вгоняло в сомнения... Ворон на руках Сплетницы громко закаркал и Френсис словно очнулся. В самом деле, он что, сдурел? 60% успеха — слишком мало, если речь идет о жизни друзей, ведь оставшиеся 40% — на то, что при атаке благотворительного вечера их всех на ноль помножат! Френсис перевел дыхание и решился:
— Да, Выверт сказал готовиться к нападению на галерею Форсберг.
— Ту, где пройдет благотворительный вечер? — испуганно переспросила Марисса. — Где соберутся сильнейшие герои города? Трикстер, ты с ума сошел?
— Выверт сказал, что это необходимо для достижения его целей, чтобы в итоге он смог помочь нам. — тихо ответил Френсис.
— Врал. — безмятежно откомментировала Сплетница. — Сколько процентов дала Дина?
— Шестьдесят с небольшим. — не без гордости ответил Трикстер. — Мы круты.
Ворон Сплетницы опять закаркал. Странно, но в этом звуке Френсису на миг послышался чей-то ироничный смех.
— Скажешь Выверту, что шансы слишком малы. — тут же начала планировать Сплетница. — Потребуешь выйти на разведку местности. Незаметно назначишь героям встречу, записку им своим обменом подсунешь, к примеру. У Оружейника есть стелс-костюм, он сможет встретиться с тобой незаметно...
— Сомневаюсь, что Оружейник мне поверит. — указал Трикстер. — И даже если поверит — чем поможет?
— О, у него есть просто потрясающий детектор лжи. — как-то странно усмехнулась Сплетница. — А к моменту, когда вы атакуете галерею — наверняка успеет изготовить уйму маячков. Привозите маячки, ждем атаки героев, бьем Выверту в спину. Потом рассказываем, как нас держали шантажом и заложником — и вуаля. Игра сделана!
— Партия. — эхом откликнулась Марисса. — Вскрываемся?
Трикстер опустил взгляд на свои карты. Десятка, валет, дама, король, туз. Все черви. Роял-флэш. Хороший знак. Френсис глянул на Сплетницу и выдохнул:
— Ну что же. Сыграем по высшей ставке!
Охота на змея.
Кристал спикировала к воротам Аркадии и приземлилась. Прислонившийся к стене Эрик приветственно помахал ей рукой и с улыбкой постучал по часам:
— Я прилетел первым, посуду моешь ты!
— Ты сжульничал! — фыркнула Кристал, гордо вскинув голову.
— Ничего не знаю, будильники были выставлены на одно время. Кто же виноват, что ты такая засоня?
— Ты накрыл мой будильник барьером, и я его не услышала. — с улыбкой обвинила Кристал.
— А какие ваши доказательства? — немедленно поинтересовался Эрик.
— Ты слишком много времени слушаешь тетю Кэрол. — смиряясь с поражением, пробурчала Лазер-Шоу. Всю неделю до следующего понедельника мыть посуду не хотелось, но уговор есть уговор. Сменила тему. — Как думаешь, сегодня переведут новичков?
— Наверняка. — с видом мудрого старца кивнул Эрик. — Все Стражи учатся в Аркадии, публике показали нового Стража, выходные уже прошли, а значит, в Аркадии будет пополнение. С новым Стражем всегда переводят двух-трех двойников. А учитывая внешность Кастер, это будут... обалденные красотки!
— Может, она лицо прятала, потому что страшная, как Губитель. — из принципа заспорила Кристал.
— Да не, вон, из школьного автобуса вышли! — взяв сестру за плечи, развернул ее Эрик. — Интересно, Кастер одна из них?
Рядом коснулась земли Виктория с Эми на руках, услышала последний вопрос, присмотрелась к группе новых учениц:
— Ага, она там.
Поставила сестру на землю. Повернулась к уже открывшему рот Эрику, улыбнулась:
— Но не скажу, кто. — сложила руки под грудью, наставительно провозгласила. — Тайна личности маски неприкосновенна, и только сама маска может решить, открывать ли свою личность! Фух, круто получилось?
— Да, от тети Кэрол просто не отличить. — изобразил аплодисменты Барьер. — Так значит, не скажешь, с кем знакомиться в первую очередь?
— Не-а. — помотала головой Виктория.
— Ну тогда познакомлюсь со всеми сразу. — с видом мученика принял "тяжелое решение" Эрик.
— Мальчишки. — синхронно протянули обе сестры, родная и двоюродная.
— Идемте, скоро начнутся занятия. — тихо напомнила Эми, и молодое поколение Новой Волны, смеясь и перешучиваясь, двинулись в школу.
Десять минут спустя.
Лекция должна была вот-вот начаться, а Кристал еще даже не открыла учебник. Мысли девушки были заняты вопросами посерьезней математики. Сперва Кристал размышляла, где же найти нормального парня. Подкатить к Лазер-Шоу мало кто решался, а все попытавшиеся в итоге оказывались совсем не тем. Кристал печально вздохнула — она хотела чувствовать себя за своим парнем, как за каменной стеной, только где же такого взять? Стражи? Карлос не в ее вкусе, Деннис слишком бабник, Крис слишком фрик, Дин вообще занят. А этот их новенький, Джон, то ли дуб, намеков не понимающий, то ли просто застенчивый очень. И моложе на два года. Но выглядит классно. А с другой стороны, почему бы самой не сделать первый шаг? Присмотреться немного, и если он окажется ничего, утащить его на свидание? Кристал хищно ухмыльнулась. Да, вот именно, просто взять и утащить. Будем лечить его застенчивость кардинально!
