Ханна выбросила из головы все лишнее и сосредоточилась. Ей предстоял очень серьезный разговор. Героине хотелось верить, что дела, совершенные мисс Эбер — результат состояния аффекта, и все еще можно исправить. Но если девушка действительно сошла с ума — ее долг выявить это и остановить безумную маску. Результаты разговора мисс Эбер со Штурмом внушали надежду, и только поэтому Мисс Милиция решила провести встречу без лишних глаз... И какой-либо поддержки.
Но Итан еще получит за самодеятельноть и избыточный риск — в одиночку искать А-ранговую противницу!
С дороги послышался рев мотора. "И еще угон мотоцикла Оружейника" — мысленно поставила Ханнп галочку в списке сегодняшних художеств Штурма. С мощного байка слезли двое. Встав из-за стола, Ханна проигнорировала Итона, до рези в глазах вглядываясь в его спутницу. А при личной встрече мисс Эбер совсе не выглядела тем страшным противником, что за считаные минуты вывела из строя треть героев Броктон-Бэй. Она выглядела... хрупкой. Тяжелый, темно-фиолетовый с зеленым плащ с капюшоном. Лицо скрыто почти полностью, видны только губы. Из под плаща виден подол фиолетого вечернего платья. На ногах что-то вроде сандалий. Трудно было поверить, что эта изящная девушка — сильнейшая со времен Лунга противница, с которой доводилось встречаться героям Броктон-Бэй.
Пройдя навстречу приехавшим, Ханна приветственно протянула мисс Эбер руку, которую та без колебаний пожала."Хороший знак" — мысленно отметила героиня, вслух же сказав:
— Приветствую! Я Мисс Милиция, временно исполняющая обязанности главы отделения Протектората в Броктон-Бэй. Вы уже выбрали себе имя?
Мисс Эбер странно улыбнулась и ответила:
— Я — Кастер, и я приветствую вас.
— Хорошо,— сказала Мисс Милиция, поворачиваясь и указывая на столик, вокруг которого стояло три стула,— давайте присядем и поговорим.
Подождав, пока Штурм и Кастер усядутся, Ханна опустилась на свое место. Оперлась на стол, слегка наклонилась к мисс Эбер, развела ладони в стороны. Поза доверия, поза внимания. Кастер тихо фыркнула, скрестила руки на груди, заложила ногу за ногу.Максимальное отрицание, уход в себя, защита...
Ханна рассмеялась:
— Ладно, Кастер. Я поняла. Не будем играть с подсознанием.
— На таком примитивном уровне действительно не стоит.
— Тогда поговорим откровенно.
Перебрав бумаги, героиня подняла на собеседницу усталый взгляд:
— Итак, мы встретились, чтобы прояснить текущую ситуацию. Я слышала ваш со Штурмом разговор. Его идея действительно весьма интересна: город получит сильного героя, вы получите окружение нормальных людей и перспективы в жизни, СКП получит гарантии, что позапрошлая ночь не повторится. Поверьте, мы вовсе не такие мерзавцы как Сталкер. Но для этого нам надо обсудить несколько важных вопросов.
Ханна внимательно наблюдала за Кастер. К сожалению, капюшон почти полностью скрывал лицо, не давая разглядеть мимику. "И как она из-под него что-то видит?" — мимолетно удивилась героиня. Поза расслаблена, на лице спокойная улыбка. Так уверена в себе? Или не считает, что сделала что-то плохое?
— Я здесь именно для того, чтобы ответить на ваши вопросы, Мисс Ополчение. Спрашивайте.
— Так. У нас три основных эпизода, требующих обсуждения. Начнем по порядку. Первое: происшествие в госпитале.
Кастер поджала губы:
— Что вы имеете в виду?
— В 17:40 все, находившиеся на территории госпиталя и в некотором радиусе вокруг него ощутили внезапную слабость. Многие потеряли сознание.
Кастер вздохнула:
— Возможно, это действительно моя вина. После комы мое тело сильно ослабло, а полученные сведения требовали действий, банальной мести, в конце-то концов. В какой-то момент я почуствовала, что столь необходимая мне сила совсем рядом, надо только потянуть! Я и потянула.
— Просто неосторожное обращение с силой, — вмешался в разговор Штурм,— после триггера самое обычное дело! Никакого злого умысла не вижу,пройти тренировки по управлению этой силой и вопрос исчерпан.
— Хорошо,— сказала Ханна,— спасибо за честный ответ. Похоже, вы и в самом деле не хотели навредить людям, поэтому я склонна согласиться с мнением Штурма. Перейдем к следующему эпизоду.
— Смерть Алана Барнса,— перелистнув отчеты на нужное место, начала Ханна,— В 23:50 он вернулся с деловой встречи. Вскоре после этого в дом Барнсов вошли вы?
— Да,— спокойно ответила Кастер, — Я не знала, где его искать, поэтому решила подождать у его дома. Мне были нужны... ответы на некоторые вопросы.
— Ты пропала из больницы около шести, а Барнс вернулся почти в полночь,— влез Штурм. — То есть прокараулила его шесть часов, а тебя никто не заметил?
— Нет,— отрицательно покачала головой мисс Эбер,— большую часть этого времени я шила одежду.
— Э? — очень умно отреагировал Штурм.
— Ну вы же не думаете, что я одета в новый фасон больничных пижам? Сбежав из госпиталя, я отправилась к Кейси. Он говорил, что папа остановился у него, перед тем как... — Кастер прервалась, сделала глубокий вдох, и продолжила: — Наши оставшиеся вещи тоже переехали туда. Проклятье, папа оставил себе один единственный костюм, но мои и мамины вещи были почти не тронуты. Он любил меня и заботился больше, чем о себе, а я так... и не успела... сказать...
По щекам Кастер сбежали две слезинки. Она сгорбилась на стули, прижав ладони к лицу. Герои тактично молчали. Полминуты спустя мисс Эбер выпрямилась на стуле, сделала несколько глубоких вдохов и расправила плечи. Она вновь была собрана и спокойна.
— Ваши друзья не упоминали о вашем приходе,— осторожно заметила Ханна.
— Докеры не слишком любят героев,— пожала плечами Кастер. — АББ, набеги Империи, Купцы пытаются ухватить, где что плохо лежит. Что с этим делает Протекторат? Ничего. Мои друзья законопослушные люди, если бы их спросили, они бы ответили. Но специально сдавать меня? Никогда.
— Среди маминых вещей нашлось несколько, подошедших для моих целей,— продолжила Кастер. — Я переделала их в эти платье и мантию и доработала.Закончив работу, отправилась к дому Барнсов.
— А как именно ты их доработала? — опять влез неугомонный Штурм.
— Они легки и удобны, очень прочны на прокол и разрыв, кислото— и огне— устойчивы, сохраняют прохладу в жару и тепло в холод. И нет,— предупредила Кастер вопрос Мисс Ополчение, вдалеке от меня они быстро потеряют свои свойства.
— Хорошо. Значит, вы дождались возвращения мистера Барнса и вошли вслед за ним. Затем вы прошли в гостиную, где парализовпли мистера Барнса и его дочь Эмму, после чего начали их допрос. Кстати,— подняв голову голову от бумаг, поглядела на Кастер Ханна,— некоторое время в доме Барнсов наблюдплся интересный эффект — за пределами гостиной было невозможно расслышать ни единого раздающегося там звука.
— Мне не хотелось, чтобы нас слышали,— коротко пояснила Кастер.
"И правда Эйдолон-лайт", — вспомнив слова директора Пиггот, подумала Ханна,— "нужна сила быстро восстановиться — пожалуйста, нужна сила создать броню — нет проблем, нужна сила заглушить звуки — бери и пользуйся!".
— Итак, что произошло дальше? — вернулась к главной теме Мисс Ополчение
— Я хотела узнать — почему? — тихо сказала Кастер. — Отец считал Алана другом. Почему он предал его?
— Вы собирались убить его за это?
— Убивать? Нет. Честно говоря, я сама не знаю, что собиралась делать после этого. Просто... хотелось понять. Предательство... Оно оставляет в душе пустоту.
От тихого, бесцветного голоса Тейлор Ханну мороз продернул по спине. Не должны молодые девушки говорить как уставшие от жизни старухи... А мисс Эбер тем временем продолжала:
— Когда я хочу, мне невозможно солгать. А мистер Барнс к тому же был нетрезв. Он начал оскорблять моего отца. Называл его бесполезным. Заявил, что "этот неудачник сам виноват", что "он должен был знать свое место", и "не пытаться достать дочь успешного человека". Он много чего наговорил. Я была без капюшона, он сразу узнал меня. Похоже, ему в голову не приходило, что я могу наказать его за его слова и поступки, что деньги и связи могут и не спасти его от расплаты. Следующее, что я помню — визг Эммы и мои пальцы, проламывающие его грудную клетку. Его предательство разорвало сердце моему отцу. Я разорвала сердце ему.
За столиком воцарилась тишина. Штурм осторожно прокашлялся:
— Психологическая травма, шок триггера, состояние аффекта, провоцирующие действия потерпевшего, явка с повинной,чистосердечное признание, честное сотрудничество. Кроме того, желание вступить в Стражи можно трактовать как раскаяние и желание искупить вину. По совокупности смягчающих обстоятельств — испытательный срок в Стражах и курсы по управлению гневом. Хреновая история, не спорю, но согласись — оскорблять свежетриггернувшую маску — это надо совсем с гооловой не дружить.
Ханна вздохнула. Уж она-то могла понять, как хочется наказать людей, разрушивших твою жизнь. К тому же мисс Эбер не демонстрировала удовольствия от убийства или иных патологических наклонностей. Мисс Ополчение была склонна сгласиться со Штурмом — да, Кастер оступилась, но учитывая, что в этом была немалая доля вины СКП, вполне заслуживала второй шанс. Но сначала... Требовалось обсудить последний оставшийся эпизод.
— Итак,— опять перелистнула бумаги Ханна,— смерть Призрачного Сталкера и последовавшие события. Начнем с начала. Откуда вы узнали ее место жительства?
— От Эммы Барнс. Она не сказала вам? — слегка удивилась Кастер.
— Мисс Барнс помещена в лечебницу с нервным срывом. Любое упоминание вас вызывает истерический припадок с последующим приступом паники. Мы успели снять с нее некоторые показания, прежде чем она стала окончательно недоступной для общения, но многое хотелось бы уточнить.
— Хорошо. Тогда вернемся к моменту смерти Алана Барнса. Эмма когда-то была моей подругой, прежде чем предала и начала травить меня. И хотя предательство Аланом моего отца было куда более свежей раной... Эта болела тоже. Поэтому я задала Эмме тот же вопрос — почему?
От стола донесся тихий скрежет. Ханна бросила короткий взгляд на источник звука. Это судорожно сжавшиеся пальцы Кастер пробороздили длинные рытвины в пластике столешницы:
— В ответ я услышала массу интересного. Про то, что она хотела быть сильной. Что София, видите ли, была сильной. Что она хотела ,чтобы я тоже была сильной, а я оказалась слабой.
— Да, Ренику она тоже рассказала про все это "хищники и жертвы", — сделал пальцами в воздухе кавычки Штурм, — дерьмо.
— История ее знакомства с Призрачным Сталкером нам теперь тоже известна,— хмуро добавила Ханна.
— А той ночью она стала известна и мне. Представьте мою ярость, когда я узнала, что во всех моих бедах виновна эта тварь! Ее поганая философия, ее статус... Героя!
В столешнице появилось еще четыре длинных борозды:
— О да, истинный герой! Имею высокое покровительство — творю что пожелаю!
— Мы вовсе не такие,— тихо заметила Ханна.
— Мне в тот момент было без разницы, какие там все остальные... "герои". Мне просто хотелось, что бы эта тварь наконец за все ответила. А поскольку Эммочка успела рассказать, как София хвасталась своим статусом неприкасаемой, покрывательством СКП — "ведь она такая си-и-ильная", как ловко она украла мои записи у моего отца...
Кастер сцепила пальцы в замок, и сделала несколько резких вдохов и выдохов, успокаиваясь.
— СКП не покрывала ее,— осторожно заметил Штурм,— только одна некомпетентная дура...
— Но Эмма-то этого не знала, — тускло отозвалась мисс Эбер,— и я, соответственно, тоже.
— И поэтому вы выяснили адрес Призрачного Сталкера и пошли за ней лично,— подытожила Мисс Ополчение.
— Слушай,— вмешался Штурм,— у Барнсов ты была минут... двадцать?
— Почти сорок,— мягко поправила его Кастер,— я полтора года мечтала задать Эмме эти вопросы.
— Все равно не сходится. Сталкера ты сцапала в половине третьего. А что было между?
— Я немного заблудилась,— прижав ладонь к губам, пристыженным тоном откликнулась Кастер. — Поэтому Эмма успела предупредить Сталкера, и та решила устроить на меня засаду. Она... переоценила себя.
— Засаду? — нахмурилась Мисс Ополчение. — Но все оружие Сталкера должно было остаться на базе!
— Уж не знаю, что она там вам оставила, но арбалеты у нее были. И отличные, острые болты к ним — тоже.
Ханна быстро зашуршала бумагами, ища список вещей, обнаруженных на месте ночного боя. В идеальной памяти мгновенно всплыли возможные критерии поиска. Да, вот — обрезки арматуры, длина... Соответствует вооружению Гесс до ее вербовки. Если проверка покажет наличие на них ее отпечатков... Впрочем, покойнице уже без разницы. Но вот жестокие травмы Срфии в этом свете становиоись значительно понятнее.
— Ее попытка убить меня провалилась. Ее попытка сбежать — тоже. Я быстрее, маневренней, у меня лучше реакция... Я загнала ее, обезоружила и схватила за горло. В этот момент подоспели ее союзники.
Кастер задумчиво побарабанила пальцами по столу. Герои вежливо ждали ее дальнейших объяснений.
— Моя сила,— неожиданно начала мисс Эбер,— весьма необычна. Она реагирует на мои сильные эмоции, желания и переживания... Когда я отвлеклась на тех двоих, Сталкер попыталась ударить меня оставшимся болтом. В этот момент мне больше всего на свете хотелось вытрясти из нее душу...
— Состояние аффекта, несовершенный контроль едва обретенных сил, действия самой погибшей. Сталкеру просто фатально не повезло,— подытожил Штурм. — И если хочешь мое личное мнение — сучка сама нарвалась и получила то, что заслужила.
— А как вы удержали Сталкера? Неужели она не пыталась уйти в тень? — решила уточнить Ханна.
— Пыталась. Но я ОЧЕНЬ желала, чтобы она не смогла опять уйти от наказания.
— Затем бой со Стражами.
— Да. Сразу после смерти Сталкера они атаковали. Я защищалась. Лучи в ответ на лучи, сила в ответ на силу. Что касается их травм... Сама не ожидала такого результата. Постаралась уменьшить эффект.
— Тут я, кстати, склонен ей поверить,— поймав взгляд Ханны, напористо заговорил Штурм. — Обрати внимание: Кид Вину одним единственным попаданием испарило руку, Скорость же словил пять и отделался ожогами. Кастер определенно не собиралась никого убивать,— начал уже откровенно защищать мисс Эбер Штурм. — На мой взгляд все, произошедшее с момента смерти Сталкера — один большой несчастный случай. Форс-мажор, так это, кажется, называется?
— Согласна,— вздохнула Мисс Ополчение, — этого боя можно было избежать. Всего этого можно было избежать.
— Бессмысленно жалеть о прошлом,— покачала головой Кастер,— лучше думать о будущем.
— Хорошо сказано,— согласилась Ханна. -А кстати... Что ты сделала с Оружейником.
— Ну... Он был одним из моих любимых героев,— щеки Кастер слегка покраснели,— я не хотела навредить ему. Обессилить, как-то вывести из строя...
— Да, вывести его из строя тебе определенно удалось,— невесело хмыкнул Штурм. Зрелище Колина, сидящего за своим верстаком и планомерно напивающегося действительно было... удручающим.
