— Как раз наоборот. — скривилась Кастер. — Мои творения вызывают у Технарей одну реакцию:"Да что это за хрень?", проверено неоднократно. И как это замаскировать, я так и не придумала. Первая же встреча с Технарем, решившим поближе присмотреться к твоему луку — и этот WTF-эффект сдаст нашу связь любому думающему человеку. А так — ему есть железное обоснование.
Кастер тяжело вздохнула:
— Проклятый Левиафан. Все планы мне поломал, приходится импровизировать и запускать варианты даже не "гамма", а "фи". Никогда не любила запасных планов.
— А что так? — заинтересовался Алек.
Кастер задумчиво помолчала, но все же ответила:
— Потому что при всей своей нужности и несомненной полезности, то, что вам пришлось использовать запасной план — означает, что вы порядком облажались с основным.
Лиза тем временем пыталась понять, что же в словах Кастер ее зацепило. "... проверено неоднократно". Ну конечно же! Ни один Технарь не пустит в свою мастерскую, да еще в разгар работы, постороннего. А это может означать только одно — сенсорные способности! Интересно, а насколько дальнобойные? Ладно, Лиза уже успела убедиться, что в случае с Кастер "честность — лучшая политика". Поэтому задала вопрос в лоб:
— За нами ты тоже следила?
— Разумеется. — слегка удивленно откликнулась Кастер. — Мы же едва друг друга знали.
— Ну, в общем-то справедливо. — хмыкнул Алек. — Я вот себе бы не доверял.
"В общем-то да,", — мысленно согласилась с ним Лиза, — "если бы Кастер этого не сделала, она была бы полной идиоткой.".
В следующий миг Алек картинно прижал руки к сердцу:
— О, ужас! В ванной ты тоже следила?! Кошмар! Я же показал худший стриптиз в своей жизни.
Кастер хмыкнула, неожиданно наклонилась к уху Алека и что-то ему зашептала. Алек неожиданно слегка покраснел:
— Мда. А я тебя стриптизом смутить хотел.
— Что же ты ему такого сказала? — изрядно удивилась Лиза.
Алек, и покраснел?
— Несколько весьма нетривиальных способов использования оливкового масла. — хмыкнула Кастер.
— Угу. С сегодняшнего дня — только маргарин. — подтвердил Алек.
— Ну а что касается доверия... — задумчиво продолжила Кастер. — Мы месяц работаем бок о бок на благо города. Полагаю, успели немного понять друг друга.
Кастер помолчала, неожиданно плавным движением отбросила капюшон, сняла скрывавшую лицо маску:
— Я вам доверяю. Будем знакомы. Тейлор Эбер.
"Красивый жест.", — оценила Лиза, — "Демонстрация доверия, готовность и предложение перейти на более личный уровень, не "наниматель-работники", но скорее "соратники". Одновременно — своего рода завуалированное извинение, ведь она наверняка уже знает наши имена. Жест открытости, жест признания. И одновременно — очередная проверка — "а вы мне доверяете?"".
— Лиза Уилбурн. — улыбнулась экс-Сплетница.
Правая бровь Кастер слегка изогнулась.
— Лиза Уилбурн. — твердо повторила Лиза. — Это мой выбор, мое настоящее, мое будущее, и мной самой выбранная судьба.
— Жан-Поль Васил. Но предпочитаю Алек. Примерно по тем же причинам. — безмятежно представился рекомый Алек. — И кстати, раз у нас очередной час откровений... Когда я смогу выйти на улицы причинять добро и наносить справедливость?
— Дня три-четыре, не больше. Просто ради интереса — почему из всех предложенных мною вариантов, ты выбрал именно огонь? И зачем тебе эти перчатки с кругами? В этих символах нет никакого смысла!
— Ну раз у нас Лиза — Хоукай, я хочу быть Мустангом. — как само собой разумеющееся, ответил Алек. — К тому же огонь — это круто, наглядно, и пиццу без печки разогреть можно.
— У мустанга не две перчатки, а четыре копыта. — не удержалась Лиза.
— Могу обеспечить. — поддакнула Кастер.
— Не мустанг, а Мустанг. — кажется, слегка обиделся Алек. — Рой Мустанг, Огненный Алхимик. А к Хоукай обязательно должен прилагаться Мустанг, ведь Рой и Лиза — Единственный Истинный Пейринг.
— Нет уж, спасибо. — вздохнула Лиза. — Нет, правда, Алек, ты серьезно? Это самая идиотская причина изменить свою жизнь, о которой я когда-либо слышала!
— Раз мы состоим в одной организации, нас обязательно запишут в пару. — пожал экс-Регент плечами. — Ты Интернет не знаешь, что ли? Двум разнополым героям достаточно просто постоять рядом, чтобы их тут же записали в парочку. Или не героям. Или даже не разнополым! Короче, раз не можешь остановить — возглавь.
— Ладно, прекратите. — хлопнула по подлокотникам своего кресла Кастер. — Повеселились, и достаточно. Перейдем к серьезным вопросам. Что. Уничтожило. Губителя?
— Странный вопрос. — удивился Алек. — Вы же обе там были. Ты удержала Губителя , Эйдолон его снес . Кстати, раз уж заговорили об утренних событиях. Пока вы по развалинам бегали, отдавая геройский долг, я тут сеть мониторил. Интернет трясет со страшной силой. Официальный сайт Протектората от наплыва посетителей лег пять раз. Убер и Элит выложили запись боя на своем сайте первыми, в результате легли через полтора часа, до сих пор недоступны. Жаль, драйвовое вышло видео. А уж после того, как Триумвират дал первое официальное интервью... Фан-клуб Эйдолона теперь — полтора миллиарда. А вторым идет твой, Кастер — четыреста миллионов. Особо упоротые фаны уже добавляют тебя в Большую Пятерку, мол, место все равно освободилось.
— Слишком рано, слишком много, слишком быстро, слишком большие ожидания. — скривилась Кастер. — Что за интервью и откуда такие дикие цифры? Мы, как ты выразился, бегали по развалинам и оказывается, слегка отстали от жизни.
— Ну не то, чтобы интервью... — задумался над лучшим определением Алек. — Скорее официальное подтверждение уничтожения Левиафана, плюс пара вопросов от журналистов. На записи четко видно — Эйдолон лупанул лучом, Губитель взорвался. Но у людей возникли кое-какие вопросики, которые они и стали задавать. А Эйдолон на прямой вопрос: "А если вы могли убить Губителя, что же раньше не убивали?", столь же прямо и ответил: "Раньше мне не хватало знания, где же и в чем же уязвимое место твари. Наши соратники ценой своих жизней купили нам это понимание, и я в итоге все же смог создать подходящую силу. Вот только эта способность очень энергозатратна и требует очень много времени, чтобы ударить в полную силу. До сегодняшнего дня просто не получалось ее использовать, несмотря на все попытки. Не рань другие герои Левиафана столь сильно до моего удара, не удержи они его под атакой — я бы опять не смог его пробить. Это — наша общая победа, а не только моя.". А потом речь принялась толкать Александрия.
Алек прервался, глянул на своих слушательниц:
— Это не точно, но смысл примерно такой. В сети наверняка уже есть запись, найдете, если хотите узнать дословно. В общем, люди посмотрели запись, а там четко видно, чьи цепи держат тварь. Ну и поняли, что дохлый Губитель — еще и твоя заслуга. Не удивлюсь, если где-нибудь вам молиться начнут.
Алек ухмыльнулся собственной мысли:
— Или уже начали. Святые Эйдолон Змееборец и Кастер Защитница. Звучит, а?
— Слишком много внимания. — мрачно повторила Тейлор.
Вид у нее был ужасно раздосадованный, а от предположения о молитвах ей, и вовсе скривилась как от лимона. Или двух. Десятков.
Кастер прикрыла глаза, продолжала недовольно размышлять:
— Слишком высокие ожидания. С вершины падать больнее всего. Объективно: без предварительной подготовки я даже на уровень Триумвирата еле вытягиваю. Не говоря уж о Губителях. И даже если удастся удержать планку... Меня же теперь начнут пиарить со страшной силой. Время будет тратиться абсолютно бездарно. Наверняка завтра с утра меня "обрадуют" кучей бесполезных мероприятий.
Тейлор прижала кончики пальцев к вискам:
— Эйдолон, аидов правдолюбец, ну кто тебя за язык тянул?! Сказал бы, что тебя внезапно осенило, забрал бы всю славу себе, я бы только порадовалась. Мне сейчас ну вот абсолютно некогда! Спасибо, Алек, порадовал.
— Но зато репутацей он тебя обеспечил от души. — вставила в стенания Тейлор реплику хихикающая Лиза. — Что ни делается — все к лучшему.
— И я тут причем? — безмятежно пожал плечами Алек. — Не я сегодня, так ты сама бы узнала завтра.
— Боюсь даже представить, сколько мне подсунул Эйдолон мороки. — убито заметила Кастер. Вздохнула. — Но увы, в своей решающей роли он все же ошибся, и это "интервью" не отменяет моего вопроса: что убило Губителя?
— Почему ты так уверена, что это сделал не Эйдолон? — не выдержал Алек.
— Потому что во время боя Лиза смогла проанализировать Губителя и рассказать мне. А потом к этому добавились и мои собственные наблюдения. Нам сегодня невероятно, невозможно повезло. Тварь действовала едва ли на одну сотую своей силы, только поэтому мы все еще живы. Если следующий Губитель решит не играться — его противникам конец.К истинной силе Губителя мы абсолютно не готовы.
— Что, все правда так плохо? — мрачно спросил Алек.
— Очень. — хмуро подтвердила Лиза. — Уязвимостей у Левиафана просто не было. Какие-либо органы отсутствовали. Кровь — фальшивка для имитация ранений. Все его раны — фикция. Все наши удары были просто бесполезны, ведь его тело было лишь видимостью, своего рода суперпроекцией, построенной вокруг.... ну пусть будет "ядра". Прочность его тела удваивалась каждые полпроцента толщины по направлению к "ядру", насколько я смогла проследить. Экстраполируя факты... Пробить подобную защиту — невозможно.
Тейлор опять постучала пальцами по подлокотнику:
— Если честно — я здорово недооценила Левиафана. Все имеющиеся данные катастрофически неполны или вовсе ложны. Например, оценка прочности Губителя. Сейчас понятно — они выходили из боя по собственному желанию. Либо внешнему приказу, эту версию тоже не стоит отбрасывать. И уж точно не потому, что их немного пощекотали! Энергетический потенциал этой твари тоже был просто невероятен. Я вложила столько силы, что на моей территории моя воля временно стала законом, наравне с гравитацией и законом сохранения энергии. Я сама решала, что возможно, а что невозможно, я определяла реальность. Левиафан мои запреты просто пробил. На чистой силе. Потери энергии при каждом действии должны были быть просто ужасающими. Да он просто чтобы ногу поднять, должен был использовать больше силы, чем нужно на стометровое цунами! А он едва не ушел. С такой защитой и таким количеством силы он должен был уйти! Но что-то его все же убило. Что-то значительнее опаснее Эйдолона.
— Алебарда, кстати, весьма неплохо пробила хвост. — напомнила Лиза.
— Защита Левиафана обеспечивалась отнюдь не механическим наращиванием плотности. — отрицательно мотнула головой Кастер. — Если мои наблюдения верны, он использовал многомерное разложение, распределяя наносимый урон по другим измерениям. Чем глубже слой — тем на большее количество реальностей распределялся удар. Внешне это выглядело, как увеличение прочности с каждым слоем. Алебарда разделяла молекулярные связи. Эйдолон использовал преобразование материи в энергию. Я изменяла вещество Левиафана на антивещество. Но какой смысл в даже самой мощной атаке, если она может поразить один-единственный атом в теле врага? Мой удар мог бы сжечь весь город. Эйдолона — весь континент. Но чтобы пробить глубинные слои, понадобилось бы количество энергии, необходимое для уничтожения всей Солнечной Системы! Нет, что бы ни убило Губителя, это был не Эйдолон.
Кастер провела ладонью над столом. В воздухе возникла картина, облетевшая весь мир: руины, распятый фиолетовыми цепями на земле Левиафан, замершие вокруг атакующие маски.
— У меня не один ворон. — коротко пояснила Тейлор Алеку, бросившему недоуменный взгляд на упомянутую птицу, весь день просидевшую дома.
Тейлор слегка покрутила картинку:
— Итак, что же на самом деле произошло?
— Отбрось лишнее, и оставшееся, сколь бы невероятным не казалось, и будет истина. — посоветовала Лиза.
— Хорошо. Начнем. — отозвалась Кастер. — Меня вычеркиваем сразу — я была сосредоточена на удержании. Кайзер и Крюковолк меня прикрывали, они отпадают.
С изображения пропали три фигуры.
— Легенда тоже отпадает — он также тебя прикрывал. — добавила Лиза.
Минус еще одна.
— Орудия Дракона обладали недостаточной мощностью.
— Нарвал?
— Механизм действия ее полей известен, второй триггер добавил игнорирование эффекта Мантона, но защиту Губителя она бы не пробила.
Минус две. Кастер провела пальцем сквозь бело-зеленую фигуру:
— Эйдолон тоже отпадает. Я следила за ним, как сильнейшим из присутствовавших. Это был не он.
— Следующий...
Несколько минут обсуждения — и на картинке осталось только двое. Лиза задумчиво прикусила губу: это были Флешетта и она сама.
— Так это ты завалила Губителя? — вытаращился на Лизу Алек. — Все, больше над тобой шутить не буду, обещаю. Страшно!
Лиза отмахнулась от приятеля:
— Твой лук мог бы пробить защиту?
— Лук — нет. Значит, стрела... — задумчиво пробормотала Кастер.
Лиза вспомнила поданную ей вместо стрелы разлапистую антенну("Дай мне что-нибудь, чем можно выстрелить!"), сосредоточилась, вспоминая, что же ее сила говорила о Флешетте. Стрела проникает глубже возможного. Стрела улучшена. Стрела заряжена. Флешетта заряжает объекты при касании. Заряженные объекты пробивают цель. Пробивают, независимо от прочности.
— Флешетта. Она зарядила мой снаряд. Значит, ее всепробивание распространяется и на Губителей...
— Значит, Флешетта. — протянула Кастер. — Хочу!
И это "хочу!" было пропитано такой жаждой обладания, что Лиза почувствовала, как краснеет.
— Если это действительно Флешетта... — тихо сказал Алек. — Нужно сказать Протекторату. Сила, способная убить Губителя — это уже не шутки. Если ты права, а Эйдолон ошибся — у следующего явления Губителя могут быть ужасные последствия. Люди понадеются на него. Он сам понадеется на себя. И если в самый ответственный момент ничего не выйдет... Надо сообщить.
— Сообщить что? — негромко поинтересовалась Тейлор. — Что по мнению одной соплюхи, ладно, двух соплюх, величайший герой Земли полностью лопухнулся и присвоил себе чужую победу? Слово Эйдолона против моего. Как по-твоему, кого станут слушать?
Кастер горько улыбнулась:
— Неважно, какова истина. Люди верят лишь в то, чему хотят верить. Видят лишь то, что желают видеть. Слушают тех, кого хотят слушать, и слышат то, что жаждут услышать. Неважно, какова истина. Важно, кто, кому и когда говорит. Ты можешь быть абсолютно безвинен — и все же обвинен во всех грехах, просто потому, что назначить виновного — проще, чем найти. Ты можешь знать правду. Ты можешь пытаться доказать эту правду. Но если она неприятна или невыгодна — люди закроют глаза, заткнут уши и предпочтут ложь. Она удобнее. И проще.
— Вопрос репутации. — мрачно кивнула Лиза. — Весь мир убежден, что последний удар нанес Эйдолон. В этом убежден и сам Эйдолон. Нашим словам просто не придадут значения. Или хуже — сочтут, что мы пытаемся умалить чужую славу, подорвать репутацию величайшего героя Земли. И в результате станет только хуже. Нет, надо действовать по-другому.
