— Спасибо. — негромко поблагодарила Лиза.
— Спасти мир и в процессе не измазаться по уши... На мелочи не размениваемся, да? — попытался разрядить ситуацию Регент.
— Ладно, с ужасными откровениями, коварными замыслами и стратегическими планами закончили? Перейдем к рабочим моментам? — хлопнув по подлокотникам своего кресла, поинтересовалась Сплетница.
Кастер коротко кивнула, опять что-то тихо шепнула. Пирамидка тихо затрещала и погасла. Погас и ограждавший три кресла барьер.
— Что у нас по финансам? — поинтересовалась Кастер.
— Полный порядок. — откликнулась Сплетница. — Часть источников ушла к Кайзеру или была накрыта Протекторатом, но кое-что мы ухватили. У Выверта было несколько абсолютно легальных предприятий, я перехватила контроль. Пара звонков, пара намеков, и все дела. Плюс биржа позволяет компенсировать потери. Я не зарываюсь, но фонды у нас есть.
— Наемники?
— Пока клиент платит, они исполняют его указания. Приятно работать с профессионалами.
— Информаторы?
— Часть сетей опять же накрыли, но оставшегося хватает. Кстати, есть смысл поспособствовать организации борделя.
— Что, совсем приперло? — участливо поинтересовался Регент.
— Извращенец. — безо всякого выражения поставила диагноз Лиза. — Просто бордель — очень удобное место для добычи информации. "Котик, у тебя такие мужественные шрамы, где же ты их получил?". Чего только не выбалтывают мужчины, когда вся кровь уходит от головы. Даже по косвенным данным можно прокачать ситуацию, а бывает, такое сливают, лишь бы пофорсить!
— Мне можешь не рассказывать. — скривился Регент. — Довелось, знаешь ли, наблюдать пустоголового самодовольного самца в, так сказать, привычных ему условиях.
— Интересный у тебя опыт, Сплетница. — задумчиво сказала Кастер.
— Довелось много бегать, довелось много видеть. — коротко ответила Сплетница.
Кастер пожала плечами, коротко кивнула:
— Хорошо, проработай эту тему. Всегда будут те, кому проще заработать именно так. Или просто сам процесс нравится. Но к нам не должно вести никаких ниточек. Вредно для героической репутации. Что по маскам?
— Наемное мясо на пару "черных" акций набрать можно всегда. — задумчиво сказала Сплетница. — А вот с постоянными членами все не так радужно. Тупые злодейчики нам не нужны. Одиночные герои в городе как-то не водятся — уходят либо в официальные структуры, либо в покойники. А членов сложившихся команд и так все устраивает, разве что они выйдут из своих команд из-за каких-то проблем...
— Вот тогда и будем думать. — согласилась Кастер.
— А как насчет Бродяг? Скажем, та недавно оправданная девица, как же ее там... — задумался Регент.
— Канарейка лишь чудом избежала Клетки. Появись ты на публике попозже, — обратилась Сплетница к Кастер, — ее адвокат не смог бы апеллировать к твоему прецеденту, и поехала бы птичка в клетку. Нет, в ближайшие несколько лет она и думать забудет о силе. Но зато есть интересный вариант — Кукла. Мозги у нее определенно есть, и воля с моралью тоже. Правда, она твердо намерена оставаться в стороне, и ни во что не вмешиваться. Мирная жизнь ее полностью устраивает.
— Хм... Пара провокаций? — предложил Регент.
— Всплывет — не отмоемся. — покачала головой Кастер. — Репутацию тяжело заработать и легко потерять. Но Броктон-Бей — не тот город, где можно отсидеться в стороне. Рано или поздно она попадет под давление.
— И тут выходим мы, все в белом. — понятливо кивнул Регент. Нахмурился. — А не слабовата она будет?
— По-настоящему важны только Ум, Воля и Совесть. Любую немощь можно компенсировать, любой, даже самый слабый навык — превратить в смертельное оружие. Но без этих трех компонентов любая дальнейшая работа лишена смысла. — твердо сказала Кастер.
— Ладно, теперь что касается планов на ближайшее будущее. Намечается пара интересных комбинаций. — Сплетница потянулась к своему ноутбуку, Кастер хмыкнула, прилеветировала небольшой круглый столик.
Лиза благодарно кивнула, спрецировала на поверхность карту города. Три маски склонились над столом.
Интерлюдия. Курт.
Под играющей на солнце бликами водой появилась громадная тень. Увеличилась, потянулась наверх... И вот наконец носовая часть затопленного корабля в веере брызг вылетела на поверхность залива и закачалась на волнах.
— Да! — ликующе заорал Курт, и докеры поддердали его радостными криками.
Перехваченный скрепляющими лентами кусок корабля уже буксировали в сторону от фарватера. Роботы Дракона оказались чертовски эффективны, легко и просто разделав валяющийся на дне корабль, скрепив отрезанную секцию, заведя в нее гибкие баллоны и накачав их воздухом. Видать, не так уж эти герои и бесполезны. Видел бы это Дэнни! Эх, их Старик чуть-чуть не дожил до пробуждения дочери. Лейси говорила, чтобы он не торопился с выводами, но Курт был на сто двадцать процентов уверен — именно малышка Тейлор стала причиной всех изменений. Ведь Кастер — это точно она.
Курт знал, что он отнюдь не гений, но если сложить два и два, в итоге обязательно получишь четыре. А если подумать над последовательностью событий, то все складывается просто один к одному. Вот они приходят к Тейлор, вот вместо того чтобы аккуратно подготовить, вываливают все по одному ее слову. Через пару часов дочь Дэнни появляется у них дома, затыкает одним взглядом, делает свой странный балахон и уходит в ночь. А потом они узнают, что убл*док Алан сыграл в ящик и его гр*баная дочка загремела в психушку. Затем копы внезапно начинают трясти Уинслоу, и в этот раз находят и свидетельства, и свидетелей. Ясен пень, кто-то их здорово напугал. Тейлор звонила пару раз, говорила, что у нее все в порядке. Наверно, нашла какое-то убежище. А затем вышла оттуда, и показала, как должны действовать герои!
Власти и Протекторат столько лет жевали сопли, пиля бюджеты и красуясь на страницах журналов. Никому не было дело ни до банд, ни до простых людей. А потом пришла Кастер и поддала Лунгу под его бронированный зад. Нет, там конечно крутился этот Оружейник, но Лунг уже дважды дал ему люлей, а значит, чтобы не орали газетчики, дал бы и в третий. Отсюда вывод — отколошматила ящерицу именно Кастер. Курт потом смотрел ее интервью. Плащ и платье узнавались безошибочно, хоть и были сделаны куда красивей. Ну так надо думать, в СКП побольше материалов, чем пара-тройка старых платьев, ножницы и иголка с ниткой. А как Тейлор держала толпу! Анетт бы ей гордилась. И вообще девочка расцвела. Курт даже распечатал плакат.
Жалко, не удается нормально встретится, но Тейлор в крайний звонок сказала, что ужасно занята. Ну надо думать, пинать героев, чтоб наконец вынули головы из задниц, занятьице не из легких. Не сам же Оружейник додумался восстановить порт! Столько лет в ус не дул, а как пришла Кастер, вдруг опомнился. Легко догадаться, что дочь Дэнни объяснила ему, в чем действительно нуждается город.
Спустя столько лет полнейшей безнадеги наконец-то появилась надежда. Гавань очищают, пошли инвестиции на восстановление порта. Летом, наверно, уже удастся принять первые корабли. Не крупный тоннаж, конечно, но даже простой каботаж даст людям честный заработок. Многие ведь шли в банды не от своей подлости, а от отчаяния. Курт невольно вспомнил, как пытался объяснить свое решение старый, надежный приятель: "Это ведь очень страшно, когда не можешь объяснить своему ребенку, почему тот татуированый мужик покупает дорогущее мороженое, а у ты даже фруктовый лед купить не можешь. Он ведь даже не плачет. Он просто не понимает". Но теперь это изменится. У них будет будущее.
Банды прижали так, что им теперь не вздохнуть, не пернуть. Кое-кто удрал в Старые Доки, которые, наверно, так и останутся навсегда трущобами, и пробовал набегать оттуда. Но эти новые ребята, Стражи Противодействия, быстро отбили этим отбросам печень, почки и охоту набегать на честных людей. Вот кто тоже настоящие герои! Не фланируют по улицам в дурацких масках, а делают дело.
И толчком ко всем этим изменениям, камешком, сдвинувшим лавину, была Тейлор, "маленькая Эйдолон". Впрочем, почему "маленькая Эйдолон"? Тейлор умненькая, упорная и талантливая девочка, а уж с такой силой... Ух! Так что, скорее через пару лет это Эйдолона будут называть "маленьким Кастером". Он же за столько лет каким был, таким и остался, никакого развития. А Тейлор развивается, работает над собой, усиливается. А гений — это десять процентов таланта, а девяносто — труда. А потому тот, кто идет медленно, но без остановок, в итоге обгонит того, кто идет быстро, но абы как. А значит, Кастер или Бесстрашный однажды обязательно станут круче Эйдолона, который, такое чувство, в последние годы так вообще "жирком заплыл". Курт так и заявил какому-то Дэвиду из Хьюстона, когда на форуме зашел разговор, кто же круче — Кастер или Эйдолон. Лейси долго хихикала, когда узнала, что он зарегистрировался в фан-клубе Кастер.
По носу щелкнула капля дождя. Курт вышел из своих мыслей и огляделся. Погода стремительно портилась, со стороны океана надвигался грозовой фронт. Работы внезапно прекратились.
А затем по городу пронесся жуткий, продирающий до костей звук. Оповещение о надвигающихся ужасе, боли и потерях. Оповещение о главном кошмаре мира. Оповещение Губителей.
— Бог, если ты есть, ты законченная сука! — заорал Курт в небо, и, набирая Лейси, что есть сил припустил к ближайшему транспорту.
Все же только-только начало налаживаться! Ну почему, стоит появится проблеску надежды, обязательно должно стать только хуже!
— Сделай эту тварь, Кастер. — прошептал Курт, отчаянно проталкиваясь в толпе...
Шторм бушует в Заливе.
Страшила изо всех сил сцепил трясущиеся пальцы, отчаянно пытаясь подавить страх. Губитель... Он герой, эта битва — его долг! "Давай, Джон, соберись уже, тряпка! У тебя есть силы, а как насчет тех, у кого их нет?".
Когда объявили тревогу, их всех отправили на условленное место сбора — здание на берегу, на полпути от доков до приличной части города. По дороге он видел, как толпы людей клубятся на улицах. Кто-то пытался бежать из города. Кто-то рвался в различные убежища. Кто-то пытался найти родных. Джон видел, как плачет ребенок, вырванный из рук матери толпой. Страх витал над городом. Полицейские пытались направить людей, сохранить порядок, помочь, как только могли. Им наверняка было до ж*пы страшно, но они делали свою работу, и делали хорошо. Сейчас они показали себя настоящими героями. А ведь и полиция, и СКП — просто люди, но они победили свой страх перед Губителем. И он должен победить тоже. Он — маска, один из тех, кто может отогнать Губителя от простых людей. "Это — причина, по которой люди верят героям, это — наш долг, наша работа," — твердо сказал себе Страшила, — "и ее надо сделать хорошо.". Джон сжал зубы и сделал глубокий вдох. Он не сдастся.
На улице раздался мощный хлопок. Страшила машинально глянул в окно. Сердце радостно екнуло. Александрия! И не одна, со своей командой. А вот еще маски. Мм, ему же объясняли, он же помнит! Да, точно, другме Стражи: Сварщик из Бостона, Флешетта из Нью-Йорка... А дальше не вспоминалось. Эгида махнул рукой Сварщику, о чем то с ним заговорил, к другой девушке, не Флешетте, подошел Триумф.
Герои продолжали прибывать: Шевалье со своей пушкой, а вот Мирддин из Чикаго... Джон заметил, как Тейлор с интересом изучила Мирддина, и вроде даже принюхалась. Отвернулась, словно не найдя, что искала. Ну да, в своем балахоне и с посохом Мирддин выглядел малость фриковато, но даже это не могло умалить его крутости! А вот прибыла и Новая Волна. Маски Протектората тоже были здесь, собраные и спокойные. Мисс Ополчение увешана перевязями со снарядами, зачем они ей, с ее-то силой? Оружейник с аж двумя Алебардами беседует... Черт, это же сам Легенда! А значит...
Страшила огляделся. Эйдолон нашелся в дальнем углу. Он спокойно стоял, глядя в окно. Наверно, планировал бой с Губителем. Интересно, какая это для него битва со Злом? Сотая? Тысячная? Старейший и сильнейший герой Земли после Сына... Но Сын вечно маялся какой-то х*рней, а Эйдолон делал дело. Может, Сын и сильнее, может, кто-нибудь, когда-нибудь, и сумеет получить больше силы... Но Эйдолон сделал столько хорошего, спас столько жизней, что для Страшилы именно он — навечно герой номер один. Одно его присутствие внушало надежду, что им всем все же удастся отстоять город.
Маски продолжали подходить. Вот Империя 88 в оставшемся составе: Кайзер, Чистота, Паладин, Крюковолк, Штормтигр, Фенья с Меньей, Криг и Отала. Штурм подмигнул Менье, почесал сперва подбородок, затем затылок. Страшиле показалось, что он со своего места услышал скрип зубов Меньи. Батарея дернула Штурма за руку, что-то сердито ему сказала. Штурм прижал руку к сердцу, слегка поклонился Менье. Та в ответ степенно склонила голову. Кажется, инцидент был исчерпан.
А это еще кто? Девушка в облегающей черной броне, наплечники, наручи, броневые пластины на сапогах, что-то вроде юбки, прикрывающей ноги от пояса до колен сзади. За спиной здоровенный колчан и... Сложенный лук? Маска в форме ястребиной головы, длинные белые волосы стянуты в небрежный хвост. Из прорезей маски смотрят насмешливые зеленые глаза.
— Хоукай. От Противодействия. — негромко представилась новенькая. — Немного Бугай, немного Движок, немного Умник. Всегда попадаю в цель.
Противодействие? Страшила напряг память. А, точно, те парни, что по ночам прикрывают районы рядом с Доками. На контакт идут, но лаконичны до ужаса: "мы вам союзники, поможем, если надо, просите, не стесняйтесь, а сейчас извините, куча дел". Но их же вроде считали просто вигилантами, группой людей, просто наводящих рядом с собой порядок. А теперь у них есть маска?
Хоукай тем временем записали, и она прошла в зал. На пару с Флешеттой отогнала от Куклы Бамбину. Ну, вроде нормальная. В любом случае, против Губителя пригодятся все.
А маски все прибывали и прибывали.
Легенда кивнул Оружейнику и Александрии, прошел к передней части комнаты, и Страшила превратился в слух.
— Мы должны поблагодарить Оружейника и Дракона за своевременное предупреждение о нападении Левиафана. — негромко сказал Легенда.
Негромко, но услышали его абсолютно все, не слушать его было невозможно. Легнда продолжил:
— Это означает, что у нас будет несколько минут, чтобы выработать план, вместо того, чтобы бросаться сломя голову в надежде успеть. Это, в свою очередь, означает, что сегодня, возможно, будет "хороший день".
Легенда тяжело вздохнул:
— К сожалению, статистика наших столкновений с этой тварью гласит, что даже "хороший день" означает, что к вечеру четверть присутствующих будет уже мертва.
"Нечего сказать, обнадежил, блин!" — подумал про себя ошарашеный такой прямотой Страшила.
Шепотки пронеслись по помещению. Погибнет каждый четвертый. И вряд ли останутся целы все остальные. А Легенда продолжал говорить:
— Я говорю вам это, чтобы вы понимали, с чем нам сегодня придется иметь дело. Да, Левиафан не так сокрушительно силен, как Бегемот. Да, у него нет коварства и манипулятивности Симург. Но он быстрый. Он сильный. Он невероятно прочный. И он умный. Не недооценивайте его.
