Безымянный (черновик).

— Какой любопытный лесок... Ри, это милое местечко, оно ведь не само по себе появилось, да?

— Разумеется, нет. Это, по сути, первый пояс обороны великого леса. Знаешь, мы ведь последние семьдесят лет не сидели сложа руки.

— Это заметно. Ри, есть что-то еще, на что мне стоит обратить внимание?

— Да. И сделать это стоит прямо сейчас. Видишь эти милые кустики? Обрати внимание на листья.

Ну что же, подойду поближе, но от идеи потрогать я лучше воздержусь. Интересные листики, ох, какие интересные. Узкие, вытянутые... Края словно режущая кромка. Уточню-ка я, пока мы не полезли вперед:

— Эти листья, Ри, насколько они жесткие?

— Они достаточно жесткие, Кер. Если просто пытаться пролезть сквозь кустарник, очень быстро оставишь в зарослях сначала одежду, а потом и кожу с мясом.

— И как же через все это хозяйство лезть? Эти кусты тут повсюду.

— Я проведу, надеюсь, получится. В одиночку это не просто, но я справлюсь, наверное.

Как мне нравится это милое уточнение... И вообще, почему это Дориан столь откровенен? Он же раскрывает особенности местного УРа, и раскрывает их совершенно постороннему лицу. Невольно приходит мысль, что дела у меня обстоят прямо как в той доброй, веселой песенке: "One way ticket, one way ticket...". Остается только надеяться, что мой счастливый билетик из замка не окажется билетом в один конец.

— А теперь давай, разгружай лошадку и отпускай ее, дальше пройдут только аргамаки. Если ей повезет, выберется к людям. Груз на аргамаков, дальше мы все равно пойдем исключительно пешком.

Да, конечно, как скажете, босс... Мысленно бурча, разгружаю лошадь, перебрасываю запасы на Грома с Герцогиней. Развернув каурую головой назад, напутствую ее шлепком по крупу. Потрусила... Оглядывается. Да мать твою, откуда же это поганое чувство, будто я бросил старого друга на смерть? Опять чужая память шутки шутит? Ладно, вроде готово. По старой, вбитой намертво привычке подпрыгиваю несколько раз. Тьфу, пропасть, на мне ж нет ни разгрузки, ни рюкзака... Проверять нечего. Вопросительно смотрю на Дориана. Тот согласно кивает:

— Отлично. Теперь, главное, иди след в след за мной и очень внимательно смотри под ноги. Переплетенные корни и камни это не шутки, без ног в этом лесочке смерть, Кер. Аргамаки сами никуда тут не денутся, они насчет этого леса понимают больше тебя, — улыбается, засранец. Ну зачем вот так вот тыкать меня носом в мою же неопытность? Хотя нет, все верно он делает, лучше уж заострить на этом внимание с самого начала, чем потом тащить на себе мою полудохлую, в лучшем случае, тушку.

Нет, интересно, как тут можно ходить? Оказывается, можно, если ты, конечно, Кор'Келан. Похоже, мне сейчас демонстрируют одну из возможностей их загадочной расы. Кусты словно раздавались перед медленно бредущим вперед скользящим, на висках которого очень скоро заблестели первые капли пота. Разговаривать в такой обстановке было бы сущим идиотизмом, переходящим в суицид. Явно же наша неспешная пешая прогулка отнимает у скользящего кучу сил, и требует от него немереной концентрации. Ладно, в таком случаем стоит подбить итоги по полученной информации, ее досталось не мало.

Первое и самое главное, что подтвердилось в прошедшем диалоге за обедом: этот мир явно знавал лучшие времена. Цивилизация, рухнувшая в одночасье после "падения огненной горы" и последующей эпидемии, успела достигнуть немалых высот. Вон, как с генной инженерией развлекались — успели вывести две человекоподобные расы, что характерно, обе военного назначения. Варги, те вообще выведены как боевые компаньоны. Аргамаки как транспорт, а это, как и лунные голуби, которые средство связи — продукт двойного назначения, отлично применимый для армейских нужд. Значит, что? Цивилизация явно была не технологической, иначе до примитивного радио и использования пара к моменту достижения столь заметных успехов в генетике они бы уж дошли как-нибудь. Так что "огненная гора" была скорее всего хороших размеров метеоритом. Но вот эпидемия, разразившаяся сразу после катастрофы, вкупе с информацией об успехах древних в генетике и евгенике, как-то наводит на мысли о биологическом оружии. Накрыло какой-нибудь местный Загорск, и понеслось. Остается только надеяться, что за прошедшие века вырвавшиеся в окружающую среду резервуары этого виря, или бациллы, чем бы оно не было, окончательно загнулись. Не хотелось бы помереть от белой смерти, потому как фантазия у разработчиков боевой биохимии дома была исключительно мерзкой, а эти вряд ли в чем-то лучше были...

Второе, не менее важное. Местные явно находятся в состоянии холодной войны, при этом, в отличии от старушки Земли, полюсов силы тут не два, а три. Не стоит думать, что Кор'Келан со своим Великим Лесом белые и пушистые, информация явно однобокая. Хотя, словам насчет Южной Конфедерации и Империи Лоар вполне можно верить, с поправкой на местную пропаганду, разумеется. Чем там у нас на матушке Земле сопровождалась холодная война? Сопровождалась она лютым противостоянием трехбуквенных контор и конторок, которых расплодилось за сорок с гаком лет превеликое множество. Вывод — появляться в обжитых местах для меня сейчас смерти подобно, слишком уж поведение будет не вписываться в местную среду. Дома все необычное очень быстро, как показывала практика, попадало в поле зрения родной системы. Особенно в пограничных районах, там вообще сплошные силки с волчьими ямами были заготовлены для незваных гостей, это даже после великого бардака со всей этой перестройкой, демократизацией и построением вертикали друзей осталось неизменным. Поэтому, нужно любой ценой попытаться задержаться в Лесу. Нет, оно понятно, у них тут своя контора есть, и никуда я от нее не денусь, но тут у меня есть хотя бы слабенькая зацепка. В Империи и Конфедерации же у меня не будет даже такой малости.

Мои мысли были прерваны раздраженным мявком:

"Береги ноги. Глупый котенок!", мысли огромной серой кош.. эээ..., прости, Ночь, варги, ворвались в сознание. Твою ж маму, я едва не улетел в яму между толстым бугрящимся корнем и прилегающим к нему здоровенным плоским камнем, по которому шел до этого. Спасибо, Ночь, выручила.

"Внимательнее, котенок. Умрешь. Нельзя так. Смотри вперед" — похоже, ей скучно и она не прочь пообщаться. А почему бы и нет, собственно?

Скажи, Ночь, а ты все мысли читаешь, думаю про себя. Если так, то это финиш, рядом с таким существом даже идти страшно.

"Нет", мысли варги окрашены явным неудовольствием, "Громкие мысли. Это могу."

Интересно, что такое громкие мысли? Хочется завыть, право слово. Никакой тебе личной жизни, даже мысли как рентгеном просвечивают.

"Когда страшно. Когда больно. Когда хочешь. Но сильно. Когда говоришь мне.", вот оно как. Значит, когда я спокоен, меня не слышно?

"Нет", явный вздох сожаления. Вот же любопытное создание.

"Конечно", утвердительно кивает серая мордочка, "Интересно. Скука — плохо!"

А хозяина ты тоже так слышишь?

"Нет", варга выглядит очень довольной, "Он мой. Связаны. Слышу всегда".

Вот же бедняга... Ри остается только посочувствовать.

Утвердительный кивок и довольная улыбка сменяются сосредоточением.

"Сложный участок. Следи за дорогой. Не отвлекайся!", спасибо, Ночь, намек ясен.

Впереди и правда тот еще кошмар. Ждет нас очень веселый, крутой спуск в длинный, ветвящийся проходами, глубокий овраг. Радовало одно, внизу не было проклятых кустов, успевших, несмотря на все старания Дориана оставить местами прорехи на ветхой ткани. Да и царапин уже хватало, особенно на руках. Спустившись вниз, Ри устало дал отмашку:

— Все, шабаш. Хватит на сегодня, в лес мы достаточно углубились, тут нас никакая погоня не настигнет, мы давно уже внутри периметра.

— Периметра? Ри, я жутко извиняюсь, но из этого следует, что нас скоро встретят?

Острый, пронзительный взгляд исподлобья:

— Кер, тебе не кажется, что ты задаешь слишком много вопросов?

— Не-а. Я просто пытаюсь понять, что происходит. К примеру, слово периметр у меня лично ассоциируется с границей охраны некоторого объекта. Вот мне и интересно, куда же мы идем? На некий объект Кор'Келан?

— А, вон ты о чем... Нет, Кер. Мы идем ко мне домой, но путь предстоит не близкий. Завтра, если повезет, пересечем границу, а дальше, денька три верхом, и приедем.

— Интересно, как выглядит твой дом?

— Не скажу, — снова открытая улыбка, кажется, приступ подозрительности миновал, — Пусть это будет для тебя сюрпризом. Одно скажу, Кер — те люди, которым довелось побывать в поселках Кор'Келан, были очень удивлены.

— Вот как, надеюсь, сюрприз будет приятным. — говоря это, я чувствовал себя конченным идиотом. Какие еще люди? Кор'Келан же на ножах со всем миром, так зачем им приглашать к себе потенциальных шпионов более чем вероятного противника? Нет, я решительно чего-то не понимаю, но поднимать эту тему пока совсем не стоит. И так вон косится подозрительно...

Дориан согласно кивает:

— Я думаю, тебе понравится. А теперь давай займемся лошадьми, поужинаем и спать. У нас был очень длинный день.

Ну что же, хотя бы в одном нам повезло: на дне оврага протекал небольшой ручеек. По словам Дориана, пить из него было вполне безопасно. Я в этом был совсем не уверен, на фоне окружающего растительного кошмара в голову лезли нехорошие мысли о потенциально зараженных грунтовых водах, но, в конце концов, Кор'Келаны эту мерзость соорудили, им и виднее. Аргамаков напоили-накормили. К слову, дорога далась им ничуть не легче, чем нам, выглядели они совершенно вымотанными. Глядя на это, пришлось устроить лошадкам небольшое растирание-массаж.

С огнем дела обстояли плохо. Точнее, просто никак. Идею срезать несколько кустов Дориан отверг сходу, заявив, что не собирается давиться вонючим дымом. Печально. У меня же совсем нет теплой одежды, а та, что есть, из полотняной дерюжки, совсем не греет. Наскоро перекусив холодным мясом, стали устраиваться на ночлег, при свете едва начавшихся сумерек. Дориан уютно устроился, положив голову на свернувшуюся клубком варгу, мне только и оставалось, как завистливо вздохнуть, и сунуть себе под голову кулак. Перед сном я решился затронуть одну тему, которая не давала мне покоя уже второй день:

— Ри, пока ты не спишь. Объясни мне, пожалуйста, каким таким образом Валлерт сумел взять тебя живым? Я очень хорошо успел рассмотреть, еще в замке, как ты движешься. Про твою варгу я вообще молчу, это же воплощенный кошмар на четырех лапках, связываться с ней без группы стрелков я бы просто не рискнул. И это на открытой местности! В лесу все еще хуже. Можешь пояснить, пока у меня голова не расплавилась?

Лицо Дориана застыло, глаза уставились куда-то вбок. Наступившую напряженную тишину, как ни странно, прервала варга.

"Дурак!" — ого, сколько негодования. Кажется зря я поднял этот вопрос.

— Ночь, я очень извиняюсь, но...

"Не ты. Дориан" — яростное отрицание, совсем интересно.

Дориана аж перекосило:

— Ночь, тебе не кажется, что это не твое дело?

"Мое!" — абсолютная уверенность в собственной правоте. Проклятье, это сильно напоминает семейную сцену. Варга хмуро смотрит на Дориана. Ой, чего будет...

— Хорошо, Ночь, ты считаешь, что мне нужно было общаться с девушкой под твоим взглядом? Я отослал тебя не просто так!

Твою мать, он что же, решил устроить лямур во время рейда на вражеской территории? В голове не укладывается. Варга пристально смотрит мне в глаза и медленно опускает веки. Понятно...

— Послушай, Кер. История получилась очень не красивая, но, один черт, мне ее совсем скоро придется много и часто рассказывать. Почему бы не начать с тебя? — с тяжелым вздохом говорит Дориан.

— Итак, у нас, в страже листа, есть обычай — выводить новоприбывших в тренировочные походы, избегая, по возможности, контакта с противником. Вот мне и поручили — вывести за периметр новую практикантку, плюс прихватить трех подрастающих варг, которым совсем скоро надо было выбирать себе хозяев. — Дориан переводит дыхание, по прежнему избегая смотреть мне в глаза. Паузу, которая, казалось, длилась вечно, нарушила Ночь.

"Да. Тренировка. Новичков! А ты? Решил развлечься?"

Дориан вскочил на ноги словно взорвался:

— Послушай, Ночь! Ты же знаешь, они... Да никогда..., — Дориан сглатывает комок в горле — Да никогда имперские ублюдки не лазили так близко к границе!

"О да. Никогда. Три года! Это никогда?"

— Да! Послушай, Кер... — Дориан быстрым шагом меряет дно оврага, наконец, останавливается и, повернувшись ко мне, выставляет руки ладонями вперед, отчаянно пытаясь убедить самого себя. — Я провел на границе целых три года. У меня было девять самостоятельных выходов к имперцам! Поверь, я знаю, что... Они тут не ходили! Да все бы знали, стража листа бы знала! Не могло их тут быть! — голос Дориана срывается на крик.

— Хорошо, Ри, я понял. — говорю нарочито медленно, спокойным голосом, — Успокойся, пожалуйста, криком ничего не изменишь.

Дориан садится, и, уперев локти в колени, кладет пылающий лоб на сложенные замком пальцы. Спустя минуту он продолжил свой рассказ глухим, словно выцветшим, голосом:

— Собственно, последнее время обстановка на границе стала не самой простой, но, проклятие, за последние три года бывало и хуже. Девушка, Толеа, она... Понимаешь, она... Она мне сразу понравилась, как и я ей. Чувство опасности, оно...

— Я понимаю, Ри. Это возбуждает, знаю. Дальше?

— А дальше, — с тихой яростью говорит Дориан, — все было очень просто. У одной наглой серой морды есть привычка — она очень любит наблюдать, как я общаюсь с девушками. Мало ей, что она чувствует практически то же самое, что и я, ей еще и видеть хочется.

"Как интересно", с мечтательными интонациями тянет Ночь, и, резко меняя тон на ледяной, продолжает.

"Конечно, Дориан. Виновата варга. Глупая варга. Не командир. Развлекавшийся"

— Вот-вот, — подражая интонациям Ночи шипит Дориан, — интересно ей. Всегда ей интересно. Поэтому я и приказал — отправляйся охотится, возвращайся к вечеру. Это и было ошибкой.

Нет, Ри, медленно думаю я, это было второй ошибкой. Но говорить тебе об этом я не буду, иначе ты меня тут вместе с дерьмом сожрешь, у тебя и так уже истерика. Пусть вон варга говорит, если захочет. Ночь возмущенно фыркает.

— Но ведь там было еще три варги? Разве они не...

— Нет. Их куда больше интересовало общество друг друга, чем что-то еще. Котята ведь совсем, были.

"Были!", Ночь просто взрывается мысленным криком, "Четыре котенка. Три варги. Одна Кор'Келан. Теперь были. Должен думать! Ты отвечал!"

Бедная моя голова...

— Не ори на меня, Ночь! Я не виноват, что эти ублюдки подошли почти к границе!

"Виноват. В другом."

— Если бы ты не лезла не в свое дело, и не пялилась бы куда не просят, все было бы хорошо!

"Дурак! Дурак! Дурак!"

— Хватит!, — окончательно срывается Дориан, — Уходи! Видеть тебя не хочу!

В ледяном молчании варга поднимается, встряхивается, и подойдя ко мне, ложится на землю, положив голову на пушистые лапки.