Безымянный (черновик).

— Ты уходи, а я, пожалуй, нанесу визит вежливости господину барону. — голосом, натянутым как струна, шепчет напарник. Лицо застыло неподвижной маской, на которой живут одни глаза. В глазах одно чувство — ненависть.

— Ри. В замке больше ста человек, включая слуг — медленно, словно ребенку объясняю я. — Да, ты сможешь войти, но вот с выйти возникнут проблемы. Очень большие проблемы. Стоит кому-то заметить тебя или оставленные тобой следы, как поднимется тревога.

— Мне все равно.

— Мне нет. Я, знаешь ли, планировал выйти отсюда живым.

— Я что, заставляю тебя идти следом?

— Да. Пытаешься, — яростным шепотом чеканю я. — Видишь ли, Ри, я ничего не знаю об окружающем мире. Совсем ничего. Мне нужно бежать, Ри. В империи таких как я убивают. Одному мне не уйти, я просто не пройду лес. Пожалуйста, помоги мне.

Ри выглядит слегка ошеломленным. Нет, ну а что он хотел-то, у меня и так нервы на пределе. Стоим, как два одиноких тополя на Плющихе, посреди пустого двора, где в любую минуту могут появиться тяжеловооруженные доброжелатели. Обсуждаем, стоит ли совать голову в петлю, и если да, то как именно. Молчит, хмурится.

— Ри, послушай меня. Ну зачем все так усложнять, мать твою. Тебе нужен барон? Отлично, я и сам не прочь пустить ему кровь. Хоть и не люблю я этого делать, но дам тебе слово — однажды мы вернемся сюда, и я помогу свести с этой мразью счеты. Пойми, для того, что бы убить одного человека, нет нужды героически прорубаться сквозь личную охрану с вполне закономерным финалом. Есть разные методы, поверь. Мне нужно время, Ри, я должен понять, где я и кто я. А еще мне очень нужен проводник, одному мне не уйти.

Долгий, тяжелый взгляд. Так и стоим, глаза в глаза. Наконец, Ри пошевелился, с силой провел ладонями по лицу, словно стряхивая остатки ночного кошмара.

— Хорошо, Кер. Мы уйдем вместе, в конце концов, я твой должник. Жизнь за жизнь, это будет справедливо. Но нас ждет очень долгий разговор.

Вот, уже лучше, вместо холодного гнева проклюнулось любопытство. Согласно киваю.

— Все, работаем. На тебе ворота, на мне конюшня. И еще, Ри... Ты сможешь поладить с горным аргамаком, или стоит привести лошадку с характером попроще?

Ну надо же... Вскинув подбородок, Ри бросает на меня прямо-таки надменный взгляд. Короткий, утвердительный кивок. Все, пора в конюшню, мы и так потратили впустую уйму времени. Конюшня встретила до боли знакомым запахом соломы, конского пота и свежего навоза. Гром, Герцогиня, это само собой. Еще одну лошадку, каурой масти, из строевых, стоит взять под поклажу. Груза будет относительно немного, особая выносливость тут ни к чему, зато скорость строевая покажет большую, чем вьючная. Право же, не стоит перегружать вещами идущих под седлом аргамаков, возможно, придется отрываться от погони.

Для начала нужно экипировать лошадей. Цеплять тяжелую, боевую оснастку не стоит, конный бой и копейные сшибки в мои ближайшие планы не входят. Стараюсь выбирать наиболее обмятые седла, и так, с непривычки к долгим поездкам, бедра будут стерты до мяса. Все, лошади готовы, на всякий случай проверяю подпруги, вроде все хорошо, слабины нет, но и не давит. Теперь три торбы, четыре относительно небольших мешка с овсом, щетки-скребницы, попонки. Соль с молотой травой, вещь совершенно необходимая. Мазь. Веревки. Все хозяйство по мешкам, мешки скрепляю попарно, и взваливаю на спину каурой. Остается скрепить лошадей паравозиком, Гром в цепочке идет, разумеется, первым — признанный вожак, как никак, поводья одной на седло другой, и можно выдвигаться.

Напоследок задумчиво окидываю взглядом конюшню. В принципе, можно одним махом лишить барона всего наличного транспорта. Конюшня деревянная, внутри полно соломы. Заложить бруском дверь, бросить по факелу в каждый угол. Полыхнет так, что любо-дорого будет посмотреть, не нужно никакого бензина. Только вот... В конюшне остается почти три десятка лошадей. Трясу головой, отгоняя кошмарные видения кричащих, сгорающих заживо животных. Не смогу. Раньше, до знакомства с малышом, пустил бы "шмеля" с термобарической головкой, и спал потом спокойно. А сейчас вот не выходит, память, доставшаяся от малыша, не дает бросить факел. Лошади были его семьей, единственными друзьями. Нет, не смогу.

Пора уходить. В конце концов, у нас будет фора в пять-шесть часов. Пока проснутся, пока обнаружат факт побега... К тому же, направление побега еще нужно установить. Ладно. Напарник неплохо поработал — подвесной мост опущен, решетка поднята. Подвожу к нему Грома.

— Ри, это Гром. Гром, это Ри, не обижай его, пожалуйста.

Громадный черный конь с сомнением смотрит на подошедшего Кор'Келана. Фыркает, наклонив голову вбок, к правому плечу.

— Что, Гром, не впечатляет? Меня тоже, согласен. Но надо потерпеть.

На этот раз фыркает Ри. Сговорились они, что-ли?

— Ри, один вопрос, — все же надо это уточнить, а то как бы не оказалось поздно. И так чувствую себя как на пороховой бочке.

Повернулся ко мне, ждет вопроса. При этом всем видом демонстрирует нетерпение и готовность отправиться в путь.

— Ты упоминал родовую вражду. Между нами что, кровная месть?

Ухмыляется, и, явно имея ввиду поднимавшийся вопрос о моем имени, заявляет: — А вот это, Кер, очень долгая история. Мы непременно обсудим это... позже.

Ну не гад ли злопамятный, а?

Ну что же, запишем еще один факт в копилку странностей. Гром совершенно спокойно отнесся к моему новому напарнику. Позволил положить руку на морду, благосклонно позволил погладить гриву. Спокойно воспринял прыжок в седло. Ничего не понимаю, аргамака подменили? Подхожу к Герцогине. Ногу в стремя, руку на холку. Вскакиваю в седло, ерзаю, устраиваясь поудобнее, подбираю поводья. Первые капли дождя выбивают пыльные фонтанчики на пересохших каменных плитах двора. Тронулись.

Ночная скачка прошла мимо меня. Нет, мальчик ранее ездил верхом, и не мало. Но там все было чинно, не спешно, и, самое главное, все мероприятия вроде массовой помывки или выездки молодых лошадок проводились днем. Тут же все было по другому, совсем по другому. Бешеный темп, заданный Ри, выматывал и заставлял задуматься о смысле жизни, судорожно вцепившись в луку седла.

Едва моросивший в первые полчаса скачки дождик плавно превратился в ледяной, струйный ливень, заставляющий пригнуться к повлажневшей гриве Герцогини, скорчившись от холода. Встречный ветер пронизывал до костей. Небо рвали ветвящиеся молнии, в ушах перекатывался грохот грома. Единственным светлым пятном был ход Герцогини. Лошадь шла очень мягко, словно понимая, что на спине у нее сидит совсем не выносливый ребенок, тряски практически не было. Появилось ощущение, что эту скачку я переживу, не приобретя в довесок задницу в форме седла.

Тем временем, Ри свернул с дороги в сторону темнеющего вдалеке леса. Скорость вынужденно упала, лететь сломив голову по лугам в свете едва занимающегося, серого утра будет только самоубийца. Голову, кстати, можно было сломить в самом прямом смысле слова — достаточно было одной норки суслика. Ливень тем временем окончился, превратившись в монотонный, мелкий дождь, плавно сошедший на нет. Начались редкие деревья небольшой рощи, плавно перешедшей в самый настоящий лес.

Аромат сырости, грибов и прелой листвы смешивался с запахом разгоряченных лошадей. Ехать на лошади в лесу в отсутствие привычки, это, я вам скажу, то еще удовольствие. Нет, я не спорю, Ри старался выбирать дорогу попроще, но... Колючие кустарники, ветви деревьев, так и стремящиеся выколоть глаза и хлещущие по плечам, напоминающие толстых змей корни деревьев... То еще удовольствие, уж поверьте. Скорость окончательно упала, смертников в маленьком отряде не было.

Внезапно Ри остановился, поднял руку. Так, замереть. Нужно осмотреться, напарник застыл, прислушивается к чему-то. Как не напрягаю слух, не слышу ничего необычного. Неужели погоня? Да нет, чушь, быть того не может! В замке все с лютого перепоя, это же пока они там опохмелятся, пока разберутся, пока определят направление, пока организуют погоню... К тому же, грунтовые дороги должны ощутимо размокнуть после утреннего ливня, следы смыты. Нет, явно не погоня, но что?

Ри смотрит на меня, отрицательно качает головой. Шепчет, едва слышно: "Стой тут", спрыгивает с Грома, и тихим, неслышным шагом растворяется в лесу. Нет, все же на удивление тихий субъект. Лес вокруг, почва каменистая, неровная. Листья, ветки... А этого Кор'Келана совсем не слышно. Что все таки тут происходит? Спрыгиваю, разминаю ноги. Ладно, пока есть время, надо разобраться со своим новоприобретенным имуществом. Первое, наиболее ценное, у нас кинжал. Ну что же, опускаюсь на колени, достаю узкую полосу прокованной стали из ножен.

Больше всего похоже на кортик с удлиненным лезвием. Гарда чуть загнута вперед, в принципе, на нее можно и нужно ловить вражеский клинок. Но, пока не восстановлю хоть какой-то минимум по ножевому бою, эта идея из области экзотического самоубийства, проще сразу и без затей перерезать себе глотку. Опять же, мои нынешние кисти, кисти ребенка, слабоваты будут для такого, пойманный клинок скорее всего просто вывернет мое же оружие из руки. Обоюдоострый клинок примерно в тридцать-сорок сантиметров, точнее не определишь, но явно меньше полуметра. Не стилет, конечно, но работать ко кольчуге можно, узкий кончик клинка вполне подходит.

На пятке клинка выбито клеймо — круг, пересеченный наискосок двумя параллельными линиями. Что интересно, нет никаких украшений. Совсем никаких. Резьба, камни, гравировка — нет ничего. Рукоять плетенного металла, на конце приварен шарик противовеса. В общем и целом, просто рабочий инструмент строгих линий и качественной ковки. С сожалением убирая клинок в ножны, качаю головой. Где там Ри бродит, нашел ведь время. Встаю на ноги, нужно пройтись, осмотреться...

Это было ошибкой.

Глава 11. Охотница.

Та, что охотится в ночи, чувствовала удовлетворение. Казалось бы, безнадежно потерянный вожак подал знак. Запах его мысли коснулся чутко настороженного сознания варги, уютно устроившейся под корнями вывороченного бурей, успевшего прогнить дерева. Терпеливо сплетенные ментальные сети наконец-то принесли свои плоды. Мысли охотницы приняли новое направление. Вожак, это хорошо. Это просто здорово. Теперь не мешало бы перекусить, за прошедшие три ночи, ее клыки, казалось, совсем забыли вкус мяса.

Подняв покрытую густой серой шерстью голову, Та, что охотится в ночи, или просто Ночь, как ее звали двуногие друзья, повела чувствительным коричневым носом. Конечно, можно было просто перенастроить сеть мысли на новую цель, но охотница предпочитала загонять добычу старым добрым способом. Ну какое может быть удовольствие от охоты, если ты точно знаешь, где находится все еще живая еда? Охотница слишком любила азарт, что бы вот так вот просто убивать цель, она всегда давала жертве шанс. Пусть крохотный, почти незаметный, но все таки дававший возможность выжить. Охота, это ведь поединок, а не просто рассчитанное убийство. А молодая, но уже набравшаяся опыта варга очень любила побеждать.

Жадно впитываемый ветерок принес запах добычи. Косули, три. Самец, самка, детеныш. Ночь облизнулась, охота обещала быть не простой, но нежное мясо с лихвой перекроет все издержки. Сглотнув выделившуюся слюну, она неслышно потрусила в сторону манящих запахов, мягкие лапы легко ступали по присыпанной листьями траве. Так, вот они, пасутся. Слабый ветерок дул в сторону охотницы, почти не оставляя шансов травоядным. Медленными, выверенными движениями Ночь сокращала расстояние. Вот оно, дистанция прыжка. Чуткие животные напряглись, подняли головы. Поздно. Напружинившаяся варга припала к земле. Рывок!

Мощный удар почти стокилограммового сгустка мышц буквально снес маленькую косулю. Не успел утихнуть хруст ломающихся костей, как развернувшаяся варга, с хрустом раздробив выпущенными когтями подвернувшийся под лапы камень, длинным прыжком взлетела на спину бросившейся бежать самки. Удар тяжелой лапы переломил позвоночник, острые клыки с налета рванули шею, разбрызгивая во все стороны алые, одуряюще пахнущие капли. Старый, опытный самец ожидаемо ушел. Пусть себе идет, и лесом, и степью. Кому он вообще нужен с его старой, жесткой плотью?

Мясо старшей убитой косули было именно таким, как она ожидала. Нежное, сочное, с легким мускусным привкусом. Варга облизнулась. Мысли охотницы снова переключились на своего друга: поблизости нет никого, но вожак медленно приближается. Подав сигнал о своем присутствии хозяину, варга задумчиво прищурилась. Вот-вот. Пусть идет сюда, к тушке оставленной ему меньшей косули. А ей, наверное, стоит зайти с тыла. Интересно, ты по прежнему любишь подпрыгивать, вожак? Впервые за три прошедших, кошмарных дня молодая кошка чувствовала себя счастливой. Избранный ею вожак-симбионт все-таки выжил и нашелся. Эта мысль оттеснила куда-то в глубины памяти даже гибель троих совсем молодых, неопытных сородичей. Ну что, друг-вожак-соратник? Поиграем?

Увенчанные пушистыми кисточками уши игриво прижались к голове, глаза, полуприкрытые веками, превратились в узкие щелки. Где-то в глубинах глотки зародилось глухое, рокочущее ворчание, плавно перешедшее в рычащий, стонущий вой. Лес в ужасе замер, казалось, кто все живое затаило дыхание. Боевой крик варги ошеломил лесных обитателей, за прошедшие сотни лет в полной мере прочувствовавших, на своих собственных шкурах, что это такое — ярость измененных существ, сочетающих в себе изощренное звериное коварство кошачьих с интеллектом, почти что равным человеческому. Варга опустила высоко задранную голову, встряхнулась. Пришло время сделать маленький сюрприз вожаку. Скажем... ткнуться мокрым, холодным носом в пахнущую родным запахом руку. Но сзади. И неожиданно. Ведь он так забавно подпрыгивает.

Серая тень стремительно мелькала между деревьев, толчки могучих лап с силой толкали вперед поджарое, без единой лишней капли жира, тело. Все семь доступных варге чувств были напряжены, она привычно, практически без участия сознания, держала в голове солидный кусок леса. Мимо внимания разумного хищника не проходила ни одна мелочь — ни птицы, замолкающие при ее приближении, ни крупные животные, в панике уступающие дорогу.

Внезапно чужой запах обжег ноздри крупной, замершей неподвижным изваянием кошки. Ментальные крылья широко распахнулись, прощупывая сознания находящихся поблизости существ. Запах разума ночной тени! Предчувствие встречи с древним врагом оголило клыки в недоброй улыбке. Впрочем, запах был странным, как будто эта тень старательно натянула на себя человеческую шкуру. Осторожные шаги вынесли кошку на поляну, где присутствовало двое измененных копытных, обыкновенная лошадь-добыча и странно пахнущая ночная тень, медленно поднимающая с колен.

Надо же, совсем котенок, мимоходом удивилась Ночь, с холодным интересом разглядывая со спины мелкую, но все же опасную тварь. Пахнет странно, опять же, не то тень, не то человек. Варге было интересно, что же это за зверушка, может, помесь? Кошке совсем не хотелось убивать ребенка, даже если это ребенок врага... Ладно, пусть вожак решает, но до его прихода странного зверика стоит придержать. Приняв решение, кошка прыгнула.