Двойной кошмар

Последние клубы дыма рассеялись, голоса умолкли. Ромка сильно вздрогнул и открыл глаза.

Глава 16

Сизый дым расползался по траве, мокрой от росы. Тихо шипели в круге из почерневших камней багровые угли. Ромка понял, что лежит, поджав ноги, на земле возле костра. Козочка, с веником из веток, побрызгала из кувшина на золу, и угли опять зашипели.

Он огляделся. Слова призраков ещё гудели в голове. Ромка поднялся на ноги. Кубышка, сидя напротив Ромки, мерными движениями расчёсывала волосы. Она была совершенно обнажена. Рядом с ней на земле у костра лежала, раскинув широкие рукава, полотняная рубаха. Подол рубахи и края рукавов были выпачканы в золе.

Козочка опять окунула ветки тощего веничка в кувшин и махнула мокрыми ветками над костром. Угли зашипели.

— Давай, веди меня в деревню, — хрипло сказал Ромка.

Козочка зыркнула на него чёрным глазом.

— Не ходи, — сказала Кубышка. — Не надо. Мы ночью молились богине. Тебя ждёт смерть.

Козочка кивнула, прижимая кувшин к худенькой груди. Кудрявое облачко волос упало ей на лицо.

— Мне надо идти, — отрезал Ромка. На женщину он старался не смотреть. — Если не покажете мне дорогу, я найду сам.

Козочка оглянулась, глаза её испуганно метнулись по сторонам. Она судорожно сжала в пальцах кувшин. Кубышка тоже взглянула Ромке за спину, и побледнела. Он обернулся.

Закачались ветки, из куста орешника вылетели напуганные птицы. На поляну неторопливо выехал всадник на серой лошади. За всадником трусцой поспевал пеший — крепкий мужчина с коротким копьём в руке.

Всадник навис над Ромкой, а тот смотрел на него. В этом мире он ещё не встречал вооружённых людей. Лохмачи с ножами и дубинками не в счёт. Сама лошадь, серая, со светлыми хвостом и гривой, не производила впечатления боевого коня. Это было миниатюрное, крепкое животное, скорее похожее на пони-переростка. На хвосте и мохнатых бабках висели гроздья сухих репьёв. А копыта, как машинально отметил Ромка, не были подкованы.

Зато человек, восседавший на спине своего "Буцефала", смотрел с уверенностью кота, завидевшего полудохлую мышь. Широкую грудь всадника обтягивала кожаная безрукавка, надетая поверх полотняной фуфайки с рукавами-разлетайками. Волосатые икры оплетали ремешки сандалий с толстой подошвой грубой кожи. На голове сидел плоский кожаный шлем, закрывавший лоб до широких, сросшихся бровей.

На бедре всадника висел короткий, широкий меч в ножнах. Хотя "коротким" меч мог считаться только технически, по сравнению с теми орудиями убийства, которые можно увидеть на средневековых рыцарях в доспехах. Вблизи же клинок производил впечатление оружия, которым давно и неоднократно пользовались при всяком удобном случае.

Пехотинец, крепкий коренастый мужичок, остановился рядом с всадником, и поставил лёгкое копьё у ноги. Он тоже был в хороших, новых сандалиях с ремешками, высоко оплетавшими голень, носил набедренную повязку и безрукавку из толстого, стёганого полотна.

— У презренного раба и жена — кусок навоза, — сказал всадник, глядя на Кубышку и рубаху возле неё, испачканную в золе. — Где твой муж, самка волка?

Кубышка молча помотала головой.

— Ты пойдёшь со мной. — Всадник перевёл взгляд на Козочку — И ты.

— Я не рабыня! — пискнула Козочка.

— Вы занимались здесь колдовством! Шевелите ногами, жалкие твари, не то я потащу вас на верёвке, как овец!

Всадник перевёл взгляд на Ромку.

— Чей ты раб, мальчишка?

Ромка обвёл его взглядом. Ничего общего не было в этом мордатом, с чёрными гусеницами бровей и накачанными бицепсами, мужике и Альбертике, пухлом, прыщавом студенте из параллельной группы. Только презрительный тон и выражение глаз. Именно так смотрел на ничтожеств, не имеющих ни крутой машины, ни богатого папаши, Альберт. И так же, гнусаво растягивая слова, он разговаривал, брезгливо глядя из окошка своей новенькой тачки на Ромку, когда тот забирался в отцовскую "старушку".

Он хотел ответить, но горло сдавило от внезапно накатившей ярости. Только в голове крутились слова, которые любил, хлебнув водки, приговаривать вечно пьяный сосед, столетний старик Федотыч: "мы не рабы, рабы не мы".

— А ты сам кто такой? — вырвалось у Ромки.

Голос его прозвучал неожиданно твёрдо и резко.

Всадник выкатил глаза. Кубышка томно пропела, поднявшись с земли:

— Он просто путник. Мы не знаем его...

Оба пришельца, конный и пеший, уставились на обнажённую женщину. Гладкая, упругая грудь её и округлые бёдра мягко светились в лучах утреннего солнца. А Ромка вдруг совершенно отчётливо понял, что это конец. Сейчас его возьмут на аркан, как последнего раба, и вместе с женщинами поведут за хвостом лошади на рынок.

В глазах его потемнело. Всадник сказал, смотря масляными глазами на Кубышку:

— Тебе мало вчерашнего, самка? Давай...

Он не успел договорить. Ромка сам не знал, как он это сделал. Просто двое вооружённых людей в один миг стали пустыми фигурами, плоскими и немыми, как на постере. Он увидел их словно со стороны, и вся схема движений, единственно верных, загорелась в мозгу и привела в действие Романа. Ни единой мысли не прозвучало в голове, когда он, как автомат, взялся за чужое копьё, взметнул его вверх и ткнул остриём под кадык конному, одновременно нанеся удар ногой в пах копьеносцу. Он почувствовал, а не услышал, как хрустнули под глубоко вошедшим в горло наконечником шейные позвонки всадника. Отстранённо отметил, как точно воткнулись в тело пехотинцу пальцы ноги, гарантированно нанеся тому серьёзную травму.

Лошадь под всадником испуганно шарахнулась, мотая мордой, а Ромка, выдернув копьё, крутанул древко в руке и одним коротким тычком добил скорчившегося на земле пехотинца.

Женщины молча смотрели, как Роман наклонился над свалившимся с лошади всадником и стащил с него перевязь с мечом. Отложил меч в сторону, и принялся раздевать покойника. С трудом сняв с него кожаную безрукавку, принялся надевать на себя.

Безрукавка оказалась велика и тёрла плечи. Тогда Ромка с отвращением натянул на себя пропахшую чужим потом фуфайку, и надел кожаный доспех поверх неё. Сбоку оказались ремешки, и он затянул их по фигуре. Доспех топорщился в плечах, но Ромка всё равно почувствовал себя гораздо лучше. До этого ему всё время казалось, что он разгуливает голышом по улицам.

Потом он поднял перевязь с мечом и нацепил на себя. Бледная, дрожащая Козочка подошла к нему, и помогла затянуть ремень. Оправила на нём ножны и заглянула Ромке в глаза. Он отвернулся. В горле стоял горький, ледяной ком, желудок выворачивало наизнанку, и Роману казалось, что если он сейчас откроет рот и скажет хоть слово, его стошнит.

Испуганная лошадь топталась на краю поляны, запутавшись поводьями в кустах. Кубышка, ласково чмокая губами и что-то приговаривая, подозвала её и взяла за повод. Приникла к лошадиному уху и зашептала тихонько, поглаживая животное по гладкой шее.

Ромка поднял шлем всадника и покрутил в руках. Толстая кожа внутри была проложена металлической полоской, и могла защитить голову от удара дубины. Он натянул шлем на голову и взглянул, наконец, на Козочку:

— Я ухожу в деревню.

Голос прозвучал сдавленно, но желудок понемногу утих. Главное, не смотреть на трупы.

— Я провожу тебя, — пискнула девчонка.

Губы её дрожали, но она попыталась улыбнуться.

Кубышка подвела Роману лошадь и протянула ему поводья. Козочка проворно стащила с покойников остатки одежды, сложила всё в мешок и перебросила через лошадиную холку. Подняла и протянула Ромке оброненное копьё.

— Не надо, — резко сказал он. Тошнота вновь подкатила к горлу.

— Добыча, взятая в бою, священна, — тихо сказала Кубышка. — Нельзя её оставлять. Продай эти вещи, если хочешь, но не оставляй лежать на земле.

Козочка упрямо протягивала копьё, древко дрожало в её тонких ручках. Ромка вздохнул и взял добычу. Спорить с женщинами у него не было ни сил, ни желания.

Лошадь заупрямилась было, почуяв незнакомого всадника, но потом успокоилась, и Ромке удалось вывести её на тропинку. Козочка, проворно перебирая ножками, побежала впереди, указывая дорогу.

* * *

Ехать без седла было страшно неудобно, но в конце концов Ромка угнездился на широкой спине серой лошадки, и смог оглядеться по сторонам. Солнце ещё не поднялось над краем леса, и тропинка влажно темнела среди густой травы, покрытой утренней росой. Воздух, ещё не прогретый зноем, был упоительно свеж, и Роман в который раз подивился дикой чистоте здешних лесов. В городе даже клочок земли, огороженный низенькой оградой, где торчали из клумбы неизменные агавы в окружении красной герани, считался зелёным уголком.

Они миновали знакомую развилку и свернули на дорогу. Вдоль дороги стояли сосны, стояли плотно, и во множестве топорщились из травы багряные цветочные головки. По стволу прошуршала белка, гулко пробарабанил невидимый с дороги дятел.

Козочка неутомимо бежала впереди, мелькая загорелыми ножками. Ромка, глядя, как болтается на тонких плечах её белое платьице, вспомнил, как она повисла у него на шее прошлой ночью, и смутился. Возможно, здесь она не считается малолеткой, и для Козочки он явно не первый. Но, глядя на тощие девичьи ножки, мелькающие впереди, Ромка чувствовал себя взрослым злодеем-соблазнителем вопреки всякой логике.

Они миновали поворот, и дорога изогнулась к солнцу. Сосны здесь росли реже, выпустив к дороге заросли орешника. Под копытами лошадки заклубилась тонкая белёсая пыль, оседая на обочине, а загорелые пятки Козочки посветлели.

Лошадь внезапно забеспокоилась и тонко заржала, вздёрнув голову и раздувая ноздри. Ромка прижал пятками круглые серые бока и огляделся. Придорожные кусты тихо шелестели под ветром. Дорога была пуста. Козочка оглянулась и помахала рукой. Он пристукнул пятками.

Ему показалось, что сбоку что-то мелькнуло, даже услышал неясный звук, похожий на свист. Потом раздался глухой стук, небо над головой сделало балетный пируэт, а лошадь внезапно вывернулась из-под Ромки.

Глава 17

— Клянусь бородой владыки Ада! Это наш Ром!

— Не Ром, а Роман, — пробормотал Ромка и приоткрыл один глаз. Почему-то так казалось безопаснее.

Над ним нависло чёрное, сверкающее белками глаз лицо. Клочьями торчала короткая, тоже чёрная, борода.

— Толстопуп, — пробормотал Ромка.

— Очнулся, — радостно сказали над ним, и Романа подняли, усадив спиной к древесному стволу.

Он огляделся. В глазах плыло, свет казался неестественно резким, а когда он притронулся к виску, голову прострелило, и Ромка сморщился от боли.

— Ты, паршивый выкормыш лесной свиньи, не мог камень полегче найти? — прогудел над ухом голос дядьки Толстопупа, и Ромка услышал звук затрещины. — Едва не убил нашего гостя!

— Я не нарочно! — проныл мальчишеский голос. Это был Мухобой-младший.

Малец топтался рядом, пряча за спиной свою ременную пращу. Толстопуп стоял на коленях возле Ромки, и глядел на него. Лицо его было покрыто сажей, которую исчертили бороздки пота. От бороды пахло палёным волосом.

Держась за дерево, Роман поднялся на ноги. Ощупал голову. На виске пульсировала свежая шишка. Дядька подал ему шлем. На шлеме сбоку оказалась вмятина, и Ромка машинально поковырял её пальцем. Если бы не эта кожаная, подбитая металлом шапка, быть бы ему покойником.

— Мы думали, это хозяйский пёс едет обратно в деревню, — извиняясь, сказал Толстопуп.

Ромка поднял руку и показал себе растопыренные пальцы. Поморгал, и убедил сам себя, что пальцев пять.

— Где мой брат?

Ему не ответили, и Ромка гаркнул:

— Где Рэм?

Малец Мухобой шмыгнул носом. Дядька почесал обгорелую бороду:

— Мы видели, как его вели на верёвке.

— Куда его увели?

Из-за деревьев показался худой, загорелый дочерна человек. Он вёл за повод серую лошадь. На другой руке его висела, вцепившись зубами в предплечье диковинным терьером, Козочка.

Мужчина тряхнул рукой, девчонка свалилась на траву.

— Это твоя женщина? — спросил Толстопуп Ромку.

Козочка сверкнула глазами на притащившего её человека, отвернулась и жалостно взглянула на Романа. Шмыгнув носом, одёрнула на коленках платьице. Тот вздохнул и ответил:

— Моя.

Дочерна загорелый человек, держа лошадь за повод, посмотрел на Ромку и удивлённо сказал:

— Его же недавно увели на верёвке?

Роман твёрдо сказал:

— Все вопросы потом. Сколько вас здесь?

Толстопуп воззрился на него:

— Я, вот Кривонос, да малец. А Белоглаз...

— Я знаю про Белоглаза, — оборвал Ромка. — Это всё?

— Ещё сын старосты. Мы оставили его у поворота, следить за дорогой.

— А деревня?

Кривонос хрипло ответил:

— Они сожгли дома, увели весь скот. Там только женщины, да и те... — он закашлялся.

— Они ещё там? Люди Громкоголоса?

— Да. Но...

— Сколько их?

Мужчина помялся и поднял ладонь с растопыренными пальцами. Подумал, и согнул один.

— Четверо? — переспросил Роман. Они удивлённо переглянулись, и он понял, что спрашивать бесполезно.

— Хорошо. — Ромка взглянул на Толстопупа:

— У меня есть копьё. Ты можешь взять его. Кривоносу можно сделать пращу. Такую же, как у Мухобоя.

Кривонос моргнул и взглянул на Толстопупа. Тот почесал бороду:

— Разве можем мы драться с ними? Они вооружены, а мы просто рабы.

— Рабы? — Роман слышал это слово в адрес дядьки уже не раз. Но каждый раз ему казалось, что это если не шутка, то оборот речи. "У раба и жена — кусок навоза" — вспомнил он слова убитого им всадника. Так это правда.

— Почему они сожгли деревню? — резко спросил он.

— Обычное дело, — нехотя сказал дядька. — Лохмачи — люди Громкоголоса. Они пытались увести скот нашего хозяина. Мы их прогнали, и убили одного. Теперь они в отместку напали на нас...

— И скольких уже убили? — Ромке хотелось кричать от бессильной злости.

Если бы они с Рэмом тогда не вмешались. Если бы не побежали пастухам на выручку. Может быть, тот человек, со смешным именем Последыш, остался жив, и ничего бы не было.

— И сколько женщин... оскорбили? Ты знаешь, где твоя жена, Толстопуп?

— Там был этот пёс, — ответил дядька. Лицо его побагровело. — Я ничего не мог сделать, только предупредить остальных!

— Я убил его. — Коротко бросил Роман. — Женщин надо уважать.

Толстопуп обвёл взглядом кожаную безрукавку и меч на поясе у Ромки. Дрожащей ладонью отёр лицо, размазав копоть по щекам.

— Лучше дай своё копьё Кривоносу. Он когда-то был воином. Я сделаю себе пращу.

— Если раб убьёт свободного, ему отрежут уши, выжгут клеймо на лбу, и принесут в жертву богу Ада, — хрипло сказал Кривонос. — Я больше не воин.

— Воины бывшими не бывают, — твёрдо сказал Роман. — Я освобождаю вас и беру ответственность за это на себя.

— На себя? А кто ты такой? — Кривонос посмотрел на Ромку, и тот увидел его глаза. В них светилась дикая надежда.

— Я тот, кто я есть. За свои грехи я отвечу перед нашим отцом.

Роман содрогнулся в душе. Умение сказать всё, не говоря при этом ничего, он постиг на курсах. Очередных курсах по самосовершенствованию, которых было так много, что он потерял им счёт. Обмануть, ни разу не солгав. Вот искусство настоящей рекламы.