Реана сунула мизинец в рот, посасывая, чтобы унять жжение. А тем временем прямо на глазах у завороженной волшебницы серебристая пыльца окрасилась в красный оттенок ее же крови. В глубине воды проступили неясные очертания фигурок и движения. Присмотревшись, Реана различила взлетающую ввысь крылатую фигуру. Стоящий к ней спиной человек на переднем плане обернулся и улыбнулся, открыто и ласково. Но затем глаза Анамара закатились, и он рухнул как подкошенный в лужу собственной крови. Картинка взорвалась феерией красок, больно резанувшей по глазам. Девушка упала на колени, стараясь справиться с болью, молоточками стучащей в висках. Камень колодца холодил кожу, принося некоторое облегчение.
Когда организм почувствовал себя более ли менее неплохо, Реана нашла в себе силы подняться и посмотреть на хрустальный цветок, все еще лежавший на бортике. Еще четыре лепестка. Еще два видения. Интуиция подсказывала, что начав этот эксперимент, его необходимо довести до конца.
И снова блестящая пыльца посыпалась в успевшую очистится воду. Девушке пришлось достать из ножен на поясе кинжал и кольнуть палец. Алая капля упала в темные глубины, а спустя пару минут за ней последовала вторая.
Отбросив на землю клинок, магичка вцепилась пальцами в темный камень, уже чувствуя, что после окончания простора ей может понадобиться опора.
В воде вновь закрутился кровавый вихрь. Теперь девушка смотрела на мир глазами кого-то, находящегося в гуще боя. Заносились и опускались клинки, воины падали к "ее" ногам. И одним из упавших оказался оборотень, превратившийся в леопарда. Краем глаза она заметила Шанкра, скользнувшего в арочный проем, тут же рухнувший — в воздух взметнулось облако пыли и сора, заставляя воинов прикрывать лица руками от летящих осколков мрамора. На этом видение оборвалось. Боль накатила с удвоенной силой, добавилось головокружение и тошнота. Опустив руку, Реана зачерпнула горсть воды и с наслаждением умылась.
Сидя на холодной влажной земле, Реана уже почти с ужасом думала, что через эту пытку придется пройти в третий раз. Но выбора не было.
Поднявшись, она медленно, словно оттягивая заключительный момент, растерла остатки цветка, проследив взглядом полет серебристого вихря. На ладони появился еще один разрез и теперь три капли сорвались вниз.
Она не сразу поняла, что смотрит на саму себя, лежащую на каменной плите. По краям алтаря шла вязь незнакомых символов. Девичьи губы что-то шептали, но Реана не могла разобрать, что именно. Это наверняка было важно. Но слепящая боль не позволяла сосредоточиться. Мелькнуло лезвие кинжала, по самую рукоять входя в грудь девушки там, где под ребрами билось сердце. Эту боль магичка почувствовала, как свою собственную.
Желудок скрутил болезненный спазм, бросив ее на колени. Отстраненно Реана порадовалась, что почти не ела с утра. Откашлявшись, она уткнулась лбом в землю, прикрыв глаза.
Когда девушка нашла в себе силы подняться, небо уже основательно потемнело — лишь у самых верхушек еще виднелись темно-красные отблески почти скрывшегося за горизонтом солнца. Девушка не представляла, как искать Эльхиора — почти все силы понадобились, чтобы буквально выползти за пределы полянки, поросшей хрустальными цветами, которые теперь вызывали лишь отвращение.
Устроившись под деревом, девушка с удивлением обнаружила, что резерв почти пуст. Но к воде она прикоснуться не могла, огня поблизости не наблюдалось, а воздух она почему-то сейчас просто не ощущала как донор магии. Словно магии не было вообще. Хотя, может вся природная сила здесь уходила в воду в колодце и высасывалась цветами? Это объяснение показалось девушке вполне логичным.
Ночная прохлада заставила магичку поежиться, выдергивая из состояния полудремы, в которое она впала, стоило лишь прикрыть глаза. Рассмотрев перед собой загоревшуюся воронку портала, Реана не сразу поняла, что это может стать ее выходом из долины грез, как она про себя окрестила странную поляну.
Цепляясь за шершавый ствол и царапая руки о жесткую кору, она нашла в себе силы подняться и преодолеть разделяющие ее со светящимся овалом пару шагов, буквально вывалившись на руки к наставнику.
— Реана? — неужели в его голосе на самом деле прозвучало беспокойство?
Отвечать не хотелось. Но шлепки по щекам мгновенно привели в чувство, заставив замахать руками перед лицом, чтобы унять энтузиазм ее "спасителя".
— Не смей сейчас спать, — скомандовал мужчина, — я не знаю, что ты учудила, чтобы растратить весь резерв и начать тянуть жизненную энергию.
— Я летала, — зло отозвалась она, вспомнив первопричину своих мучений.
— А то я не знаю, как это делается, — фыркнул наемник, подхватывая ее на руки. Против этого девушка и не думала возражать, в его теплых объятиях было хорошо — так легко соскользнуть в желанный сон без сновидений.
— Не спи! — рявкнул над ухом знакомый голос, в котором сейчас звучали железные нотки. Ослушаться его она почему-то не могла.
Почувствовав ступнями земную твердь, Реана удивленно осознала, что опять стоит, а мужские руки уверенно стаскивают с нее одежду. Но возмущаться сил не было. Даже язвительные замечания не приходили на ум. Но вместо прикосновения к коже ласковых пальцев она ощутила уверенный толчок в спину. Невольно сделав шаг вперед, магичка задохнулась от холода, широко распахнув глаза. Попытка попятиться не увенчалась успехом — она лишь налетела спиной на Эльхиора, так же вошедшего в ледяную воду горного озера, только не утруждаясь тем, чтобы снять одежду.
— Еще два шага, — уговаривал ее ласковый мужской голос. И она послушалась. В лицо ударили холодные струи воды небольшого водопада, мгновенно пропитав тонкую и короткую нижнюю рубашку, неприятно прилипшую к телу. Чтобы удержать равновесие, девушка уперлась ладонями в чуть скользкий от мха камень, и склонила голову.
Теплые пальцы бережно отвели за ухо мокрую прядь, до того беспрерывно пытающуюся забиться в рот.
— Отрешись от холода, черпай из проточной воды силу и срочно заполняй ауру. Восполни жизненную энергию и не спеши вливать магию в резерв. Ты меня поняла? — инструктировал ее такой же совершенно мокрый мужчина. Реане пришлось кивнуть, чтобы избавиться от его присутствия. Ее не смущало, что она оказалась перед ним фактически раздетая, в очередной раз будучи слабой и беспомощной, как слепой котенок.
От ледяной воды, сейчас почему-то не ощущавшейся таковой, голова делалась абсолютно пустой и легкой. По ее телу словно струилась сама магия и Реана чувствовала, как приходит долгожданное облегчение, исчезает слабость в мышцах. Вода была ее первой стихией, она поддавалась легче всего, делилась силой, окутывая теплом природной магии.
Эльхиор покачал головой, глядя на Реану, стоящую под водопадом. Сейчас она казалась сосредоточенной и удивительно красивой, несмотря на залегшие под глазами круги от усталости. Эта девочка действительно усваивала его уроки быстро, выкладываясь без остатка, беря упорством то, что не давалось умением. Интересно, это только для того, чтобы рано или поздно ей было что противопоставить ему? Очень может быть. Он даже разочаровался бы, думай она иначе. Девушка прекрасно понимала, что он угроза, но угроза не сиюминутная, и явно хотела быть готовой к любым неожиданностям. Что ж, ему будет интересно посмотреть, как у нее это получиться.
Минут через десять мужчина снова вошел в воду, чтобы вывести явно увлекшуюся единением со стихией девушку на берег.
Сидя у костра, когда сухая и сытая Реана с удовольствием впитывала тепло и магию огня, заполняя удивительным образом опустошенный резерв, Эльхиор решил задать ей несколько вопросов. Сейчас он почти жалел, что пришлось научить ее ставить такие основательные ментальные щиты. Сам маг придерживался мнения, что делать что-то надо хорошо, либо не делать вообще. У него был выбор: либо знать ее мысли, и позволить подобное другим сильным магам, которые, несомненно, найдутся в Совете, либо всех лишить подобного преимущества разом. Он выбрал второй вариант. Впрочем, так игра становилась лишь интереснее.
— Реана, — окликнул он, с улыбкой наблюдая, как она пытается сфокусировать взгляд на его лице, — что случилось с резервом?
— Хочешь сказать, что подстроенная подлянка не твоих рук дело? — вопросом на вопрос отозвалась она.
— Нет, — пришлось признаться наемнику.
— Значит, судьба не любит меня больше, чем я предполагала, — с усмешкой отозвалась волшебница, снова замолчав. А у ее собеседника сложилось отчетливое впечатление, что она не проронит больше ни слова на эту тему, как бы он не провоцировал это.
Что ж, такое упрямство ему было хорошо знакомо, но Эльхиор так же был чрезвычайно терпеливым. Хотя можно было попробовать зайти с другой стороны.
— Мне вот интересно, маленькая наследница, почему ты не пытаешься сбежать? Ты не боишься панически псов. Ты ко всему относишься настороженно, просчитываешь тысячи ходов в голове, но когда приходит время действовать, поступаешь наперекор всем законам логики. Ты ведь боишься умереть, так почему защищаешь незнакомых людей, наплевав на все? Чем тебе заплатили в деревне? Ничем. Ты не взяла ни медяка. Тогда почему?
— Не знаю, — пожал плечами Реана, — может потому, что это правильно. Знаешь, я не столько боюсь смерти, сколько боюсь умереть бессмысленно. Горевшая деревня и больной ребенок — в этом есть смысл. Когда болела я, травница не отказала мне в помощи, когда я была в беде, мне помогли. Когда осталась одна, у меня появилась новая семья. И поэтому я не могу иначе.
— И не надо объяснять, маленькая наследница, — усмехнулся Эльхиор, прекрасно зная, как раздражает Реану это непонятное для нее обращение. Звездноглазый наемник смотрел на нее, но вспоминал другую. Нынешняя ученица была на нее так похожа... все-таки одна кровь.
И эти слова... "Я не могу иначе"... Мужчина улыбнулся, сел, оперевшись руками о согнутые колени и сцепив пальцы в замок. "Потому что это правильно. Я не могу объяснить. Хотя... Потому что мой долг защищать эту страну и этих людей. Долг служить и долг защищать".
У Силь была такая же улыбка. Эльхиор прикрыл глаза, вызывая в памяти ее уже почти стершийся образ. А теперь все, что осталось — эта девочка. И она еще не знает, еще не поняла, что очень многое в ее жизни будет определять долг служить и защищать. Так мало осталось в нем от того, кем он был. Но чувство, которое вызывала только эта улыбка, еще жила в сердце.
"Прости, Силь, но эта девочка — последний шанс. И я не могу его упустить", — мысленно обратился к призраку собственной памяти мужчина, глядя на устраивающую на ночь Реану.
Келум возвращался вдоль тракта, держась под кронами деревьев. Где-то над головой раздался птичий клекот и оборотень усмехнулся, зная, что это приветствие от его избранницы. А еще он знал, как необычного выглядит улыбка на звериной морде и совершенно по-собачьи фыркнул.
Оборотень бесшумной серой тенью скользил по труднопроходимым буеракам. Насколько тяжело было находиться в лесу в облике человека, настолько же легко зверем. Весь мир становился больше, объемней и ярче, пусть и не из-за цвета. Звуки, запахи, неясные и хорошо различимые тени будоражили сознание. Сверху посыпались иголки, когда белка перепрыгнула с ветки на ветку. Рыжая прелестница лишь махнула хвостом и умчалась.
Волк широкими прыжками принялся взбираться на возвышенность. Он заприметил удачный скальный уступ, с которого должна была замечательно просматриваться дорога. Кусты скроют крупного зверя от любопытных глаз, но ему самому помехой не станут. Келум взбирался все выше и выше, иногда недовольно поскуливая, когда острые камни больно впивались в подушечки лап. Все же он не горный арнак, чтобы скакать по нешироким скальным выступам. Наконец оказавшись на вершине, он лег и подполз к краю. Вдалеке отчетливо виднелся отряд всадников. Конечно, это могли быть как купцы, так и солдаты, посланные в погоню. Хотя с их везением первый вариант можно было даже не рассматривать.
Стоило признать, народу за ними послали довольно прилично. Подобраться ближе оборотень не решился. Если там есть маги — оборотня они засекут. Ему же надо лишь доставить весть о преследователях, причем сделать это как можно быстрее. А для этого ему придется мчаться весь остаток дня, чтобы выиграть еще времени. До заката он должен был бы успеть, прикинул Келум, спешно спускаясь с уступа. Оставалась надежда, что Хагера сможет подробней рассмотреть состав отряда с высоты птичьего полета.
Шанкар был доволен: за сегодняшний день они преодолели порядочное расстояние. Уже завтра можно будет оказаться по ту сторону Ремьер. Стемнело и пора было сделать привал, чтобы дать отдохнуть людям. Но как назло не было ни единого подходящего участка, откуда бы будущий лагерь не просматривался бы, как на ладони. Впрочем, оказалось, что отряд Анамара уже ходил здешними дорогами, выполняя какой-то заказ, и Миркар вывел всех на уютную поляну с протекающей неподалеку узкой горной речушкой.
Ужинали все с удовольствием, радуясь долгожданному отдыху. Когда к костру вылетел взмокший от изнурительного бега оборотень, Шанкр вскочил, стаскивая с плечей плащ, чтобы набросить его на плечи перекинувшегося Келума.
— Погоня, — выдохнул мужчина, с благодарностью принимая из чьих-то рук флягу. — Хагера расскажет подробнее, — он кивнул на выходящую из леса уже одетую девушку. И хотя выглядела она чуть свежее своего возлюбленного, круги под глазами выдавали усталость.
Выслушав доклад, Шанкар переглянулся с Лайяром и Анамаром.
— Сворачиваем лагерь, — коротко бросил помощнику предводитель наемников.
— Надо пересечь перевал ночью, — согласился принц.
— Засады там не наблюдалось, Хагера летала только вчера, — напомнил Шанкар. — Если поспешим, то успеем проскочить.
— Поторопите людей, — кивнул принц.
Верема с удовольствием умылась, протирая влажной ладонью шею и ключицы. Разгоряченную кожу приятно холодил легкий ветерок и влага горной речушки. Немного болела голова, но порыв поискать целебное снадобье в сумке, которую подготовила для похода Реана, псица подавила. Легкий дискомфорт она перенесет, а обезболивающее еще может пригодиться в будущем. Пока их продвижение было спокойным, и чутье бывалого воина подсказывало: судьба прихотлива, и довольно быстро наказывает за собственное снисхождение.
— Я могу помечтать, что ты специально ушла, чтобы встретиться со мной? — Ларен остановился рядом.
— Помечтать можешь, — усмехнулась девушка, распрямляясь и поворачиваясь к мужчине.
Одарив ее улыбкой, маг подступил к ней вплотную, находя ее губы. Верема запустила пальцы в его темные волосы, радуясь возможности ненадолго расслабиться в его теплых руках и забыть про все сложности, растворяясь в поцелуе. Когда ее спина неожиданно коснулась шершавого ствола дерева, Верема поняла, что невольно отступила, подыскивая точку опоры.
— Ноги не держат? — тихо рассмеялся Ларен, обдав кожу на шее горячим дыханием.
— Пока держат, — не согласилась она, потом игриво добавила: — Но можешь попробовать...
Договаривать девушка не стала, снова притягивая мужчину к себе. Сейчас на нее не давило чувство долга, и она могла позволить себе пойти на поводу у желаний. Бытность наемницей и частью стаи научили, что подарки от жизни порой стоит принимать, не задумываясь о причинах благодати. Впереди была только неизвестность, но именно эту ночь можно было бы наполнить удовольствием. Она всем телом подалась к магу, руками скользя по его груди.
