— Если собираешься наследовать трон — терпи, — хмыкнула Верема.
— Вернемся к вопросу о засаде, — мягко ушел от ответа принц. — Думаешь, нас пасли всю дорогу?
— В их духе, — подтвердила псица.
— Предполагаешь наличие шпиона? — Лайяр посмотрел на собеседницу в упор.
— Предполагать худшее... — она развела руками.
— Значит, не одному мне показалось странным это неожиданное появление преследователей, — вздохнул принц, на миг показавшись Веремее просто молодым и несколько неуверенным молодым человеком, а не всегда расчетливым и логичным политиком. — Мне нравится, как ты мыслишь.
— А дальше будет дежурная шутка о том, что ты не прочь видеть меня в качестве жены? — рассмеялась она.
— Знаешь, значит, — фыркнул Лайяр, — а согласилась бы?
— Нет, — хмыкнула девушка.
— Вот когда начинаешь чувствовать, что трон пошатнулся, — рассмеялся молодой человек.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — попрощалась девушка, поднимаясь.
— И вам, лара, — в тон ей откликнулся собеседник.
Верема скользила по сонному лагерю, остановившись возле костра, где спали маги. Скользнув под одеяло и прижавшись к Ларену, она почувствовала, как мужская рука тут же легла ей на талию.
— Не хочешь прогуляться? — провокационно прошептала она, слегка коснувшись губами его уха.
— Где ты была немного раньше, когда Саим готовил очередное восстанавливающее зелье? — сонно поинтересовался он.
Верема лишь разочарованно вздохнула, устраиваясь удобней и почти мгновенно проваливаясь в сон.
К костру, у которого сидел Анамар, из лесу выскочил огромный кот необычной черно-красной расцветки. Уже через пару секунд принявший человеческий образ Шанкар натягивал одежду, здесь же ранее и оставленную.
— Я не видел тебя в облике кота уже давненько, — заметил наемник.
— Мышек ловил, — отшутился мужчина, отбрасывая с глаз отросшую красную челку. — Какие-то проблемы? — оборотень заметил выражение лица предводителя наемников.
— В туманах было много неприятного, — задумчиво произнес блондин.
— И эти твари наверняка надавили на то, что ты полукровка? — негромко поинтересовался метаморф.
— Не только, но в целом ты прав, — согласился Анамар.
— Знаешь, — Шанкар присел рядом, — мне тоже напомнили, что я родился полукровкой.
— Я все равно необычней, — фыркнул блондин, — я таковым и остался.
Шанкар удивленно обернулся.
— Хороший подход, — согласился оборотень.
— Необычное мышление, — рассмеялся Анамар, — наверное, потому и сумел вырваться из хватки вайвера. Полезно иногда быть сумасшедшим.
Метаморф поддержал его смешком.
— Каким был твой мир? — спросил блондин после нескольких минут молчания. — В какие цвета он был окрашен? Кого ты видел сквозь тонкое зеркало?
— Человека, — чуть помедлив, отозвался Шанкар. Ему не надо было уточнять, что имеет в виду Анамар. — А мир... он был таким же, как сейчас. Только грань исчезла, когда я понял, кто я.
— Оборотень Шанкар? — уточнил наемник.
— Да, "оборотень Шанкар", — фыркнул названный.
— Понятно, — вздохнул предводитель наемников.
— И к чему этот разговор? — заинтересовался его собеседник.
— Пытаюсь разобраться с услышанным. И, наверное, еще и потому что я всегда был полукровкой, за гранью я всегда видел полукровку. Только младше.
— Ты же знаешь, что сложности как раз в том, что две части души взрослеют по-разному.
— Да уж, заметил как-то, — язвительно отозвался Анамар.
— Кем бы ты ни был, ты справляешься со своими обязанностями, и делаешь это хорошо. Думаю, она бы сказала то же самое.
Блондин признательно кивнул.
— Знаешь, тебе стоит научиться называть ее по имени, — заметил парень после непродолжительного молчания.
Шанкар тряхнул головой. Это странный разговор на странные темы. И последняя тема оказалась самой неприятной.
— Реана выбрала свой путь, не мне ее судить, — наконец отозвался Шанкар. Впрочем, они оба помнили, что именно он сказал на болотах. И все нынешние заверения выглядели лживо.
Оборотень поднялся и сбросил куртку — уже через миг рядом с Анамаром щурился большой кот.
— Вот что называется "умело сменить тему", — рассмеялся блондин. Метаморф лишь фыркнул, что, впрочем, весьма напоминало смешок.
Хагера остановилась рядом с Келумом, сидящим на поваленном дереве и откинувшимся на ствол еще одного.
— Я не видела тебя весь вечер, — произнесла она.
— Думал, — откликнулся оборотень, не оборачиваясь.
— Ты видел, Шанкар сегодня перевоплощался. Я думала...
— А обо мне ты думала? — резко развернулся к ней Келум, прерывая на полуслове.
— Что? — растерялась девушка.
— Последнее время ты только и говоришь о нем! — не выдержал мужчина. — Ты ведешь себя минимум как нянька, максимум...
— Ты ревнуешь? — поняла она, искренне удивившись.
— Да, — мгновенно признал мужчина. — Когда была Реана, она раздражала тебя, ты не могла говорить ни о чем ином. Я думал, все изменится, когда магичка останется в городе. И она это сделала. Но ты продолжаешь отслеживать все, что происходит с Шанкаром.
— И ты думаешь... — Хагера подошла чуть ближе.
— Я начинаю подозревать, что ты хотела бы, чтобы лиата выбрала Анамара, освободив тебе дорогу.
— Келум! — девушка повысила голос, чтобы привлечь внимание. — Знаешь, что мне навеяло в туманах? Что тебя больше нет рядом. Что наш поход окончится твоей смертью. Больше всего я боюсь тебя потерять! — Метаморф замолчал, глядя на подругу и чувствуя себя полным идиотом. — Тебе не стоило во мне сомневаться, — закончила Хагера, обнимая его за пояс.
— Извини, — Келум ткнулся носом ей в макушку.
— Тогда замолчи и поцелуй меня, — рассмеялась оборотница.
Глава 18
Чтобы определить границы возможного, надо выйти за них.
NN
Несмотря на усталость не только физическую, но и эмоциональную, причиной которой стало посещение болот, позволить отряду день отдыха предводители не могли. Все прекрасно понимали, что если ищейки Совета напали на их след, то просто так преследование не бросят. Вайверы могли разве что временно задержать отряд, идущий по пятам, выиграть немного времени, но не больше.
Вечер застал путников на границе леса, довольно резко переходящего в степь. Пока наемники разбивали лагерь под укрытием из крон деревьев, у командирского костра шли горячие обсуждения относительно дальнейших действий.
— Почему ты так настаиваешь, чтобы мы обошли степь? — принц посмотрел на Анамара. — Мы лишь потратим время. Непозволительная роскошь для нас, учитывая обстоятельства.
— Могильники, — коротко бросил предводитель наемников, не считая необходимым вдаваться в более подробные объяснения.
— Но так мы сэкономим несколько дней пути, если продолжать двигаться запланированным маршрутом, — повторился Лайяр.
— И потеряем моих людей, — отрезал полукровка. — Мы поедем в обход.
— Мы будем двигаться в светлое время суток. Одну ночь маги сумеют продержать охранные щиты. Я...
— Прежде чем вы решите сказать: "Я вам приказываю", подумайте, что будет, если я проигнорирую ваш приказ, и вы останетесь в степи с горсткой преданных людей.
— Не думаю, что до этого бы дошло, — вмешался Шанкар, затем обратившись к наследнику Арайи. — Он прав, три дня нам погоды не сделают. Стоит оставить ложный след для преследователей, ведущий в степь, а самим обойти по краю. Магам и так хватит работы.
— Разделить отряд — значит ослабить его, — заметил первый помощник капитана наемников.
— Я не предлагаю отправлять людей в могильники, — улыбнулся оборотень. — Мы вполне можем пожертвовать лошадьми. Достаточно будет нескольких четвероногих и пары добровольцев, которые поведут мнимый отряд, а до сумерек присоединятся к остальным. Маги Совета не смогут определить количество всадников, следы же будут свидетельствовать в нашу пользу. Спровоцируем разделение их отряда.
— У нас всего четыре свободные лошади, — тут же сообщил практичный Миркар. Уточнять, по какой именно причине освободились кони, не пришлось. Стычка у перевала позволила Смерти собрать кровавую жатву.
— Оборотни вполне могут проделать оставшийся путь в зверином обличье, — предложил Шанкар, которому все же было жаль жертвовать замечательным животным, но и другого выхода он не видел.
— Выберем самих слабых и отправим их в степи, — согласился Миркар, а метаморф облегченно улыбнулся.
— Осталось найти добровольцев, — заметил Лайяр. Добавлять, что эти люди могут и не успеть покинуть опасную территорию до наступления темноты, потребности не было.
— Думаю, достаточно будет и меня одной, — неожиданно заговорила Хагера, проигнорировав обеспокоенный взгляд Келума. — Свяжите животных, и я поведу их в поводу. Затем обращусь в птицу. Я смогу быстрее вернуться, чем это сделают уставшие от скачки лошади.
— А нежить сможет попировать, оттягиваясь от границ территорий, — кивнул Лайяр. — Значит так и сделаем.
Тихо мерцали низкие яркие звезды. Лошади, уставшие за дневной переход, лениво щипали траву. Тихо потрескивал уютный костерок, и над лагерем витало какое-то задумчиво-ленивое настроение, что невольно настораживало. Синеволосая волшебница перебирала колбочки и коробочки из сумки. Опыт подсказывал, что зелья должны всегда содержаться в идеальном порядке.
— Знаешь в чем твоя проблема, Реана? — неожиданно спорил Эльхиор, задумчиво глядя на костер.
— И в чем же? — оторвавшись от инвентаризации, фыркнула магичка, очень не любившая признавать правоту наставника. Или даже возможность таковой.
— То, что ты достигла своего предела. Новые знания, разработки, к чему все это? Ты топчешься на месте.
— Что ты этим хочешь сказать? — насторожилась Реана. Прошлое подсказывало, что ни один разговор Эльхиор не начинает просто так. И если уж заговаривает, то это чревато проблемами.
— Только то, что сказал. Мешочек-то возьми, — усмехнулся звездноглазый, как-то слишком многообещающе.
Девушка потянусь к холщевой сумке, самой обычной, в которую обычно заворачивают припасы, и опасливо посмотрела на наемника.
— Что там? — вздохнула Реана.
— Еда, — улыбнулся Эльхиор, которому определенно нравился ее настрой. За прошедшее время наследница неплохо его изучила — всегда готовая, всегда настороже. — На три дня, думаю, тебе этого хватит, — заметил мужчина, поймав взгляд обеспокоенной его молчанием девушки.
— Эльхиор... — Реана практически рычала, не понимая что происходит. А то, что он в очередной раз что-то затеял, однозначно.
— Ты знаешь, что такое принудительная телепортация, Реана? — ласково улыбнулся Эльхиор. Больше всего наемник сейчас напоминал очень довольного кота, наслаждающегося последними трепыханиями своей жертвы, и прекрасно понимающего, что той уже никуда не деться.
— Конечно знаю!— возмутилась девушка, машинально подтягивая к себе плащ, сброшенный чуть в стороне.
— Просто знать — мало, — ласково, как маленькому ребенку, объяснил Эльхиор. — Теперь тебе придется испытать это на себе.
Реана только успела схватить мешок, когда провалилась в светящуюся дыру.
Когда в глазах прекратили прыгать разноцветные точки от принудительной телепортации, Реана первым делом проверила свои щиты, добавив еще парочку более изощренных плетений — куда бы не отправила ее эта звездноглазая сволочь, вряд ли это абсолютно безопасное место. Подвесив маленький светлячок, девушка осмотрелась. Оказывается, ее выбросило в большом зале, облицованном красным мрамором. Под куполом клубилась темнота, мешая оценить его истинные размеры. Второй сотворенный светлячок скользил вдоль стен, обозначив четыре выхода.
То, что ее здесь никто не поджидал, "радуя" клыкастой ухмылкой, несомненно, обнадеживало. Реана быстро повесила на плечо сумку, засунув туда плащ и мешок с провизией. Предварительно выудив оттуда парочку бутылочек из темного стекла, она закрепила их в специальных кармашках на поясе. Не понимая, где находиться, девушка собиралась быть вдвойне осторожной.
Вот только вступившее в круг света умертвие, выползшее из бокового коридора, разрушило все оптимистичные мечты. Не растерявшись, и даже не особо задумываясь, что именно надо делать, девушка сложила пальцы в фигуру, аккумулирующую силу заклинания света.
"Упокоение вышло на славу", — удовлетворенно подытожила Реана, разглядывая маленькую кучку праха, и горько рассмеялась. Теперь она точно знала, где находится. Единственное место, где так спокойно стали бы разгуливать живые мертвецы — степные могильники. А она уже почти поверила, что судьба подарила ей передышку.
Такое ей в самом кошмарном сне не могло присниться. Даже самые ненормальные и самоуверенные наемники за десять верст обходили эти места.
Реана прижалась спиной к холодной стене. Она, конечно, сильно утрирует по поводу своей слабости, но.... С другой стороны могильники были ... Должны были быть поистине... удивительным местом. Теоретически, они представляли собой уникальные исторические памятники имперских времен. Один минус: из них лезла такая гадость, что территория вокруг древних руин уже давно не заселялась людьми, хотя жирная черная почва была истинным кладом. Не раз и не два появлялась идея зачистить этот гадюшник, вот только либо непонятные неудачи не афишировались, либо Совету был какой-то резон сохранять такой рассадник умертвий.
Что ж, у нее теперь появился по-настоящему уникальный шанс изучить их. Если удастся выжить. И это ее совсем не радовало.
Надо было наконец определиться, куда идти, а точнее, просто решиться и выйти из зала. А это почему-то было гораздо сложнее, нежели войти в горящий дом за Ориком. Может потому, что там все было проще, и опасность была ясна? С могильниками все так легко не будет. Вспомнив все, что слышала об этом месте, девушка зло пнула стену, тихо зашипев от легкой боли в ушибленных пальцах. Зато в голове прояснилось, заставив панику отступить.
Если верить книгам, которые она читала, изучая заклинания школы света, красные залы — это место обитания умертвий четвертого уровня. Ей было интересно, какой ненормальный все же сумел прорваться сюда, чтобы установить подобное. Учитывая "славу" этого места, попасть в красный сектор можно разве что телепортом. Возникал вопрос, кто так удружил неизвестному везунчику? С другой стороны радует, если сюда кто-то входил, значит она сможет выйти. Главное — правильно выбрать направление.
Четыре коридора, один из которых ведет наверх. Улыбнувшись, девушка решительно направилась к одному из выходов.
"Везение — не ее сильная сторона", — поняла Реана, — наткнувшись на какую-то костяную дрянь высотой в холке с крупного быка. Больше всего существо напоминало крупного ящера с удлиненной шеей и сильными конечностями. Особую жуть созданию придавал черный цвет костей и странный туман, почти настоящая тьма, распространявшаяся вокруг него, не давая разглядеть детально. Половина длинного туловища уже завернула из-за угла, но половины еще не было видно. На костяной морде в темных провалах глазниц светились багрово-алые точки. Была бы эта тварь живой, то глазки, возможно, светились бы плотоядно.
