— Ждешь подтверждения?
— Неплохо было бы, — признала девушка.
— В таком случае я тебя не стану разочаровывать, — мягко отозвался Эльхиор. — Теперь ты знаешь почти все.
— И что дальше? — помолчав, произнесла Хранительница.
— Мы вернем империю, — хищно усмехнулся маг. — А потом ты мне поможешь закончить одно дело. Только вернем медальон, который теперь носит "якобы император", который сумел все же обмануть трон.
— И окажусь на алтаре? — спокойно полюбопытствовала она.
— Уже нет, — мужчина бросил на собеседницу немного удивленный взгляд. — Но о сути поговорим позже.
— Спокойной ночи, — поднялась девушка и направилась к двери.
— Реана... ее дневник, — его голос звучал как-то неуверенно.
— Уже оставила на столе, — улыбнулась магичка и вышла.
Повинуясь его желанию, взметнувшийся ветер в клочья разодрал белесую дымку, заставив туман ненадолго отступить. Лишь ненадолго. Скоро он снова скроет все густым маревом. Взгляд мага скользнул поверх парапета стены, на которой он стоял, выхватывая из дымки картинки пустынных улиц и полуразвалившихся домов мертвого города.
Очередной порыв беснующейся воздушной стихии ударил в лицо, заставив появиться на плотно сжатых губах задумчивую улыбку.
Легко спрыгнув вниз, не обращая внимания на высоту стен, мужчина направился на восток, легко ориентируясь в хитросплетениях улиц. Ветер кружился вокруг его темной фигуры, заставляя туман расступаться.
Неожиданно наемник дернулся от понимания, куда именно привели его блуждания мертвым городом, и горько, зло рассмеялся. Нельзя сказать, что он совсем уж бездумно бродил, но в это место совершенно не стремился. Он не верил, что здесь еще что-то сохранилось, что-то осталось, но время словно в насмешку сохранило для него эту могилу. Сердце невольно пропустило удар, когда он взглядом скользнул по лику изящной статуи, служившим надгробием.
"Надо же, — усмехнулся про себя Эльхиор, а я-то думал, оно атрофировалось за ненадобностью. Ну что же, раз пришел..."
Мужчина присел на корточки и положил на камень букет белых цветов, появившихся прямо из воздуха. Проведя рукой по камню, даже не ощутил выбитых когда-то там слов, уже уничтоженных природой. Хотя, возможно, как раз здесь и постарались люди, желавшие стереть даже память о ее существовании. Впрочем, он и так знал, что там написано: "Да примут боги хранившую Империю" и даты... в которых уместилось двадцать семь, таких длинных и таких коротких лет.
— Ну, здравствуй, — тихо сказал он, неожиданно для себя испытывая неимоверную потребность верить, что в посмертии ей доступно услышать его. — Прости, что не приходил раньше... — Эльхиор как-то криво улыбнулся. — Знаешь, Силь, а я ведь... — в груди стало больно. Даже дышать оказалось трудно от таких простых и таких сложных слов, — я все еще тебя люблю.
На следующий день Лирик отыскал Реану в библиотеке и передал просьбу императора зайти к нему.
Реана чуть было не спросила, который именно из царственных особ жаждет пообщаться, но вовремя прикусила язык. Она все еще не пришла к решению, имеет ли право раскрывать секрет Эльхиора. Вчера спросить об этом девушка как-то забыла. Впрочем, весь остальной народ считал, что этим титулом имеет право именоваться лишь Лайяр. К нему-то Реана и направилась в первую очередь.
Каким же было ее изумление, когда в комнате она застала обоих мужчин, которых только что вспоминала.
— Использовать людей в темную, играть их чувствами и шантажировать их — это низко, — качал головой Лайяр.
— Но эффективно, — усмехнулся казавшийся вполне довольным жизнью Эльхиор.
— Зато шанс того, что "игрушки" начнут свою партию, выше, — тут же нашелся с ответом принц. — Гораздо разумнее дать им четко дозированную правду.
— А вы не так просты, Ваше Величество, — рассмеялся маг.
— Надеюсь, — слегка кивнул бывший принц Арайи. — Но до вас, Император, мне еще далеко.
"Значит, они заново познакомились", — поняла Реана, продолжая стоять в дверях. Девушка лишь покачала головой, попытавшись представить Лайяра после такого вот курса обучения политики у Эльхиора. Фантазия буксовала.
— Я уже второй раз становлюсь свидетелем довольно интересных разговоров, — заметила Хранительница, присаживаясь в предложенное кресло. — Как-то непредусмотрительно с твоей стороны, — обратилась она к Лайяру.
— А ты думаешь, это так уж случайно получалось? — хитро стрельнул в ее сторону взглядом молодой человек.
— Он тоже быстро учится, — отозвался Эльхиор.
— Спорить с двумя я не рискну, — признала поражение девушка. — Так кто и зачем жаждал меня видеть?
— Сейчас соберутся остальные, и тогда поговорим, не хотелось бы несколько раз повторять одно и то же, — откликнулся наследник империи.
Постепенно подтягивались люди и нелюди, обычно принимающие участие в мозговом штурме возникающих проблем. Оба императора устроили настоящее шоу, представляя Эльхиора в новом статусе каждому новоприбывшему, восторженно радовались виду вытягивающихся лиц и поджидали нового кандидата.
Достойней всех прореагировал Миркар, лишь пожав плечами. Практичному первому помощнику, видимо, было все равно, кто именно является нанимателем, лишь бы все было без обмана и его ребята вовремя получали им причитающееся.
Вопрос, стоящий на повестке дня, был все тем же: "Дальнейшие планы". Только теперь многое меняло присутствие Эльхиора.
— С оборотнями сами договоритесь, — без оговорок перешел сразу к делу старший из императоров. — Меня больше интересует следующий этап.
— Столица, — отозвался Анамар.
— Именно, — маг кивнул, качнув косичками на висках. — Тактические детали опять же будем утрясать по результатам вашей поездки в Микадию. Но одно понятно уже сейчас: нам нужна поддержка изнутри.
— Предлагаешь поискать подобных эр Корсу? Способных играть на две стороны? — опять выступил Анамар. Шанкар бросил на полукровку раздраженный взгляд — формулировка про двойную игру ему явно не понравилось.
— Согласитесь, это было бы весьма кстати. Противостоять всему Совету даже с умениями Реаны крайне проблематично, — заметил Эльхиор. Девушка дернулась было спросить, почему это он не упомянул про собственное участие, но потом решила, что в лучшем случае нарвется на ехидный ответ. Тем более что теперь она знала — он свой выигрыш получит в любом случае, какая бы из сторон не пришла к власти.
— Шанкар, — маг развернулся к метаморфу, — ты же можешь связаться эр Корсом. Я уверен, он сможет найти подход к тем из советников, кто не в восторге от нынешнего поворота дел.
— Хорошо, — удивительно покладисто согласился оборотень.
— Тогда это все, — подытожил Лайяр. — Нам стало известно, что коронацию подменыша собираются проводить в новолуние. Так что у нас времени совсем немного на подготовку. Финальный удар по столице надо будет нанести не позже этой даты — иначе все будет без толку. Если они активируют последний артефакт — мы заведомо проиграем. Успеем подключить столичных магов?
— Свяжусь — тогда и скажу, — несколько раздраженно огрызнулся Шанкар.
— Тогда все, — повторил Эльхиор и первым направился к выходу.
Реана последовала за ним. Еще с памятного проникновения на встречу к отцу Лайяра она думала, что Шанкар привел ее в умело расставленную ловушку. Тогда выяснить детали так и не удалось. Теперь же... Хранительница даже не знала, стоит ли пытаться. Остановившись, девушка нерешительно глянула на Шанкара, все еще не решив, стоит ли пытаться подавить свой интерес. Ведь тогдашние выводы оставили неприятный осадок, оставшийся до сих пор. Но наткнувшись взглядом на мрачного оборотня, отказалась от этой идеи и направилась в свою комнату.
— Реана, — окликнул ее Шанкар.
Магичку посетило чувство дежа вю. Впрочем, теперь она решила испробовать иную тактику.
— Я чем-то могу помочь? — поинтересовалась она.
— Думаю, мне стоит тебе кое-что рассказать, — заметил мужчина.
— Это заставляет напрячься, — пробормотала девушка.
— Ты что-то сказала? — чуть склонился к ней метаморф. Реана подозрительно покосилась на собеседника — с его-то острым слухом мог и расслышать.
— Пойдем, — поманила его за собой волшебница. Хранительница даже не знала, куда лучше его отвести. Библиотека? Было ясно, что Шанкар хотел поговорить только с ней, а значит, это весьма оживленное место не подойдет. Его комната? Реана понимала, что выяснять отношения сейчас очень не вовремя, а... она оборвала себя, решив даже не додумывать данную мысль. Плюнув на все эти душевные метания, она свернула в первый же коридор, долженствующий вывести ее к собственным апартаментам. Что бы ни хотел сказать метаморф, на своей территории она будет чувствовать себя комфортнее.
Сняв охранное плетение, она пропустила спутника в комнату:
— Присаживайся, — указала Реана на кресла, сама же прошла к столу, снимая сумку, в которой лежали листы с записками из проштудированных книг. Девушка все еще не оставила идею разобраться с заклинаниями, изобретенными предшественницей. — О чем ты хотел поговорить?
— Так как мы отправимся в Микадию, тебе стоит кое-что знать, — заговорил Шанкар.
— Может, нужно говорить об этом это в присутствии Лайяра? — аккуратно заметила Хранительница, опускаясь в кресло напротив.
— Он в курсе, — отмахнулся собеседник. — Анамар тоже.
— Я многое пропустила за время нашего раздельного путешествия, да? — почти весело произнесла Реана, хотя ей стало неприятно от мысли, что не будь она Хранительницей, и не отправляйся они в земли двуипостасного народа, то он не посчитал бы нужным открывать ей свой секрет.
— Пожалуй, — кивнул мужчина, а затем посмотрел прямо в глаза сидящей напротив волшебницы. — Я сам был рожден полукровкой.
— Не вижу в этом проблемы, — заметила девушка. — Теперь ты оборотень, прошедший инициацию...
— Реана, не для моей семьи, — перебил ее метаморф. — Просто выслушай.
— Хорошо, — тут же покладисто согласилась Хранительница.
— Ты уже знаешь, что мой отец — князь Микадии? — Шанкар дождался ее кивка и продолжил. — Еще будучи лишь только наследником, он как-то приехал в Арайю. И влюбился. Причем так, что и слышать ничего не хотел о том, чтобы разлучаться со своей избранницей. Тогда его отец справедливо рассудил, что портить отношения с единственным сыном из-за женщины не резон и дал согласие на брак, справедливо рассудив, что либо у них появятся дети, которые пройдут инициацию, либо сын жениться повторно со временем, ведь человеческая жизнь короче, чем у двуипостасных. Девушка магом не была, а значит не могла рассчитывать встретить с мужем тихую старость. Эта девушка, моя мать, к тому же была из высокородных. Из рода эр Корс, — он сделал паузу, дожидаясь реакции Реаны. И магичка его не разочаровала.
— Шеф тайной полиции — твой дядя, я помню, — она кивнула.
— Да, — Шанкар внимательно наблюдал за собеседницей, стараясь понять, что именно заставило девушку так задуматься. — Но наше общение сложно назвать родственным. Скорее мы вспоминаем об этом, только когда нам выгодно, — добавил мужчина, невольно давая ответ на невысказанный вопрос Хранительницы. — Итак, продолжу, — вздохнул метаморф, когда стало ясно, что комментария от слушательницы не последует. — Их счастье было недолгим — после моего рождения мать умерла. А отец, уже успевший к тому времени стать князем, женился повторно. С тех пор они с супругой живут душа в душу, а у меня появился брат — разница меду нами всего три года. Сначала все складывалось неплохо, я прошел инициацию, выбрав расу отца. С братом у нас были хорошие отношения. Испортилось все несколько позже, когда мы с Ланстаром начали соперничать из-за одной и той же девушки.
— Все всегда портят женщины? — невесело поинтересовалась Реана, неожиданно для себя чувствуя ревность. Ей было неприятно слышать, что когда-то этот мужчина мог испытывать к какой-то оборотнице настолько сильные чувства, чтобы поссориться с ближайшими родственниками.
— Не всегда, — со смешком откликнулся он. — Тогда мы оба думали отнюдь не головой и наговорили много лишнего. Отец устроил нам обоим промывку мозгов. Не очень-то помогло. Та девица тогда наговорила Ланстару много гадостей, сообщив, что она даже не посмотрит на него, пока он не перейдет в статус наследника. И если у меня это было увлечением, то младший любил ее на самом деле. Я этого не понял, так же, как не замечал причин, которыми эта дрянь руководилась. Тогда князь отправил меня на стажировку к дяде. На меня это подействовало угнетающе, и я бросил отцу слова про отречение от престола, от которых отказаться было проблематично, ведь сделал я это в присутствии брата и свидетелей. И не только... впрочем, это детали.
Реана бросила на Шанкара задумчивый взгляд из-под ресниц. Было очевидно, что рассказывает он правду. Ведь из его истории выходило, что виноват в семейном раздоре именно он сам. С другой стороны, она уже успела немного изучить его и понимала, что в этой ссоре с братом, о которой он упомянул лишь вскользь, должно было прозвучать что-то, чего молодой оборотень простить так и не смог. Ведь будь виноват он сам, уже давно бы явился к отцу с повинной. Так же было очевидно, что об этом он говорить не станет ни при каких обстоятельствах.
— А дальше? — полюбопытствовала девушка.
— Дальше все было закономерно, — мужчина откинулся на спинку кресла.— Я познакомился с Лайяром, и пребывание в Арайе перестало напоминать мне изгнание. А вот поездки домой тяготили. С братом отношения лишь ухудшились, хотя он получил то, чего хотел — мое место. В итоге я отказался возвращаться, окончательно перебравшись в человеческое государство. Все это я веду к тому, что мое присутствие только усложнит вашу задачу.
— И ты хочешь сказать, что не поедешь в Микадию, — и хотя Реана не спрашивала, но в выводах она была неуверенна.
— Поеду, — покачал головой ее собеседник. — Все же в стране оборотней у меня хватает полезных знакомых. Я только имел в виду, что при переговорах рассчитывать на меня не придется. Более, того, тебе стоит знать подноготную наших семейных отношений на случай, если об этом зайдет речь, — мужчина поднялся. — Собственно, это все, что я хотел сказать.
— Шанкар, — позвала его девушка. Но глядя на обернувшегося у самых дверей метаморфа, она так и не смогла произнести фразу, которая буквально вертелась на кончике языка. — ...Спасибо, — наконец выдавила она.
Оборотень мягко улыбнулся и быстро вышел, а Реана зло пнула мыском туфли мягкий бок кресла.
Собственно, она и сама не знала, что хочет сказать ему. Что любит? Хранительница на самом деле сомневалась, что она испытывает именно это чувство. Долго и пространно объяснять свои переживания, появившиеся после прочтения дневника Силь — глупо и странно. Сказать, что ей без него скучно? Ну не клоуном же ему заделаться! Можно было сказать, что она скучает по тому времени, как он оборачивался огромным котом и приходил греть ее ночами во время похода в столицу на поиски принца? Все равно что предложить стать личной грелкой. Эта мысль заставила девушку покраснеть — слишком двусмысленно прозвучало. Реана еще раз пнула ни в чем неповинное кресло, чувствуя злость уже на саму себя.
