— Перекрыть лестницу в северное крыло! — приказ командиру отряда лиат Лакар, и уже чуть тише добавил для своего помошника: — магам бить на поражение. Пленные не нужны.
Если во время штурма Лайяр погибнет, все сложится более чем удачно — историю пишут победители.
Пока все шло по плану. Защита дворца рассыпалась, словно она была стеклянной, открыв повстанцам путь с такой легкостью, что это казалось нереальным. Это была первая маленькая победа, мгновенно воодушевившая людей и нелюдей. Удачная "высадка" словно стала символом, что все пройдет по плану. Лайяр видел, как смотрели воины на совершившую это чудо волшебницу. Кажется, теперь все они готовы были верить в легенды про Хранителей, во все, даже самые неправдоподобные.
Альдо и оборотни медленно, но верно, отвоевывая пядь за пядью, теснили гвардейцев. Их собственные маги и природный иммунитет альдо к магии успешно нейтрализовали действие волшебников Совета. Но замкнутое пространство не давало крылатым развернуться во всю свою мощь. Впрочем, казалось бы совершенно бесполезная в бою любовная магия, принесла свои плоды — противники взирали на альдо с таким восхищением, что на время выпадали из реальности, теряя драгоценные минуты. Щадить же замешкавшихся, поддавшихся очарованию противников никто не собирался.
Воздухе от заклинаний слегка потрескивал, пах озоном, гарью и железом от обилия уже пролитой крови. Изящные фрески и мозаики дворца частично разрушились, частично были скрыты копотью, льдом и алыми потеками.
Они прошли только один этаж, а казалось, что прошла вечность — к лестнице они пробивались около часа.
Сейчас уже никто и не думал скрывать тот факт, что Совет контролирует дворец. Раньше они вряд ли бы посмели так в открытую ввести в бой химер. Очередной образчик безумной фантазии сумасшедшего мага уже почти не производил впечатление. Видимо, наемники из отряда уже просто привыкли сталкиваться с тем, что не могло, по идее, существовать в природе.
Анамар зло усмехнулся, увидав в другом конце коридора долговязую фигуру какого-то манна, очевидно, контролировавшего этих тварей. Он отчетливо знал, что предстоит сделать, хотя, возможно, этот рывок станет последней точкой в его личном пути в бездну. Вот только выбора полукровка не видел, и в душе уже поднималась знакомое упоение боем, когда все становилось уже неважным кроме возможности сразиться с сильным противником.
Сражаясь в первых рядах, он уже перестал себя контролировать и позволили сознанию погрузиться в боевой транс. Сейчас это был оправданный риск. В этом безумном кровавом танце не оставалось времени на сомнения или лишние раздумья и переживания. В таком сражении не было места воинскому искусству: ударишь первым ты или тебя. А иногда все решал лишь случай. Капитан наемников всегда был удачлив, своенравная богиня покровительствовала полукровке. Оставалась надежда, что и в этот день она не отвернется от своего любимца. Вот только про это переживал отнюдь не сам Анамар, а Верема, державшаяся рядом с Реаной, чтобы в любой момент прикрыть Хранительницу, если враг окажется на расстоянии удара.
Сама Реана не принимала активного участия в бою — от вражеских магических атак воинов сейчас прикрывали закрепленные за каждым из отрядов волшебники, пришедшие вслед за Симией. Сама же хранительница сейчас старалась определить, где именно находится столь необходимый им артефакт и подложный принц. И если с троном все было относительно понятно — передвинуть его из зала, в котором он находился, не рискуя испортить сформировавшуюся за столетия магическую сеть, было более чем проблематично, то вот отследить перемещения одного единственного человека — куда сложнее. Хотя Реана отчетливо представляла как именно его необходимо искать: для начала маги Совета постарались замаскировать ауру самозванца, чтобы выдать его за Лайяра. А так как она прекрасно знала, как выглядит прототип, то просто старалась засечь рисунок, максимально похожий на оригинал. Дело так же облегчало то, что сама она была связана с Лайяром и ей вовсе не надо было находиться рядом с императором, чтобы сопоставлять попадающиеся ее внутреннему зрению контуры. Вот только слишком много людей вокруг, слишком большую площадь необходимо было охватить и просканировать, и все это усугублялось невозможностью нормально сосредоточиться. Вот где снова пригодились уроки Эльхиора. Это очень напоминало условия, в которые они попали в зачарованном доме-ловушке, когда освобождали тогда еще лишь принца Арайи. Только теперь ей не нужна была Верема в качестве поводыря.
Появление химер Реану не слишком смутило — она уже знала, как именно нужно было справляться с магически измененными животными — знали это и окружающие ее маги, которым был произведен подробный инструктаж. И пока Хранительница ломала голову над чертежами защиты дворца, лиата Симия до изнеможения заставляла своих подчиненных отрабатывать боевые заклинания на случай встречи с подобными тварями. Как оказалось — не зря.
Рывок Анамара к вражескому магу она проводила взглядом, так и не позволив себе оторваться от своего занятия, дабы помочь брату. Она отстраненно наблюдала за разворачивающимися событиями, словно раздвоившись: разум четко анализировал все творящееся вокруг, но чувства, сомнения и переживания на время остались "за чертой". Она видела, как прямо в грудь полукровки ударила темная ветвистая молния, сорвавшаяся с рук волшебника, и как блондина отбросило на несколько метров назад, приложив о колонну, тут же покрывшуюся сетью трещинок. Она скорее почувствовала, нежели на самом деле услышала судорожный вздох Веремы, но даже тогда не разорвала поисковое плетение. Потому что не имела права, если хотела спасти больше нежели одну жизнь, пусть и дорогого ей человека.
Рядом с Анамаром мгновенно оказался кто-то из наемников, буквально сразу же помогая капитану подняться. Реана почувствовала неимоверное облегчение, наблюдая, как брат помотал головой, стараясь сфокусировать зрение. Хоть на него и не подействовала магия, но вот о колонну его все же приложило основательно. Хранительница мысленно усмехнулась: пусть полукровку и не радовало родство с крылатым народом, но именно это сейчас и спасло ему жизнь. Ведь на альдо магия действовала порой очень странно, словно искажаясь.
Мага убрали почти мгновенно — слишком рано он решил праздновать победу и сделал главную ошибку: посчитал себя неуязвимым для магии из-за хорошего щита, но забыл про обычных воинов. Попытку отправить за грань смерти своего командира, наемники прощать не собирались.
Атакующим удалось оттеснить дворцовую гвардию от лестницы вглубь коридора этажом выше. С химерами расправились даже быстрее, чем можно было предположить. И уж тем более быстрее, чем предполагали создатели этих тварей. Защитники, лишенные магической поддержки отступали метр за метром, но все же не бежали.
Появление еще одного мага оказалось неожиданным. Наемников, которые оказались ближе всех к неприметному коридорчику, которым обычно пользовались лишь слуги, просто снесло волной пламени, оставив лишь обугленные останки. Реана видела, как крутанулась на месте лиата Симия и торжествующе улыбнулась — она явно знала человека, которому сейчас собиралась противостоять. Воспрянувшие духом гвардейцы мгновенно закрыли собой своего колдуна, вновь бросаясь на повстанцев. Воздух над сражающимися искрился от сталкивающихся заклятий, но вреда не причинял.
Реана закрыла глаза, стараясь изо всех сил засечь двойника Лайяра. Оставалось еще совсем немного, совсем чуть-чуть.
— Есть! — воскликнула она, уловив нечто знакомое в неярком сиянии ауры человека, в только что просканированном уголке дворца. — Айрик, мне нужно еще пару минут, — обратилась она к прикрывающему ее магу, стоящему рядом с Веремой.
Хранительница принялась поспешно плести довольно простенькое, но при этом весьма хитроумное заклинание. Она хорошо помнила урок, преподанный Эльхиором еще в первые дни путешествия. Простенькая "пиявка" была создана мгновенно, чтобы затем умчаться по хитросплетению коридоров на поиски своей жертвы. Реана немного видоизменила структуру плетения — теперь по функциональности это была лишь обычная следилка. Она будет видна магичке, но подпитываться станет от жизненной энергии псевдо Лайяра, вплетясь в структуру ауры. Реана жалела, что не может заставить "пиявку" "выпить" двойника досуха, но если б в структуру заклинания был заложен хоть намек на агрессивное воздействие, то щиты его бы точно не пропустили. А то, что подменыш окружен охраняющими его магами, девушка ни на миг не усомнилась. Ее расчет оказался верен — уже через минуту, она ощутила, как активировалось плетение, а затем оборвала их связь. Теперь "пиявка" сольется с аурой принца и отличить ее сможет разве что человек, владеющий знаниями имперцев.
Девушка удовлетворенно улыбнулась и махнула рукой Айрику и Вереме, давая понять, что справилась с поставленной задачей, и тут же подняла щиты, облегченно вздохнув. Сейчас она поддерживала их, не напрягаясь и не задумываясь. Это было как дышать. Без ментальной и магической защиты она чувствовала себя фактически голой, ей с трудом верилось, что не так давно бывшему императору Архост пришлось учить ее подобному. Почти тут же им всем пришлось пригнуться — над головами со свистом пролетело какое-то боевое заклинание, превратившее стоящую позади колонну в груду мраморных осколков.
— Их там несколько! — крикнул кто-то.
Реана не сразу смогла разобраться, что произошло: все вокруг заволокло дымом и поднявшейся в воздух каменной пылью. А еще один из острых осколков рассек кожу над левой бровью, и теперь кровь из, в сущности, неглубокого пореза обильно заливала глаза.
— Все нормально, — отмахнулась Реана от мгновенно оказавшейся рядом Веремы и прошептала простенькое заживляющее заклинание.
На время зал превратился в арену, на которой мерялись силами маги. Реана подключилась не сразу — сначала пришлось позаботиться о наличии щита над временно отступившими воинами, чтобы их не зацепило срикошетившим заклинанием.
— Отвлеки их, — бросил оказавшийся рядом Шанкар, уже стаскивающий одежду.
Реана на миг даже растерялась. На ум лезли только какие-то глобальные заклятия, которые пригодились бы в открытом поле, нежели в замкнутом пространстве дворца. Да и применять что-то массовое было рискованно, учитывая, что оборотней могло зацепить. Иллюзии и прочие показательные выступления можно было даже не рассматривать — не тот уровень. Маги Совета не купятся на такую простенькую уловку. Значит, надо было бить чем-то, наносящим вполне реальный ущерб.
С ее ладоней сорвались шипящие белые молнии. Ей пришлось вложить в них больше сил, нежели требовало это довольно простое боевое заклинание, но внесенные в плетение коррективы того стоили. Теперь ее атаки поражали только врагов, лишь безобидно вспыхивая над головами соратников, если их отбивали щиты магов.
Атака оборотней, казалось, сначала увенчалась успехом — на некоторое время на головы повстанцам перестали сыпаться заклинания, что дало ее магам-собратьям облегченно перевести дыхание и утереть пот со лбов.
Яркая и резкая вспышка заставила их пригнуться, прикрывая глаза руками. Реана едва успела подставить воздушную прослойку под отброшенных взрывной волной оборотней — иначе б метаморфы упали спинами на острые грани разбитой чуть ранее колонны. Вслед нелюдям враг метнул какое-то заклинание, отразить которое она уже не успевала, а щит Айрика оно пробило словно лист бумаги. Впрочем, молодому магу все же удалось отклонить смертоносное заклятие с его изначальной траектории, и оно разбилось о резную арку, разграничивающую комнату и коридор. Камень пошел трещинами.. Она успевала выставить заслон перед следующими подобными снарядами, но помочь оказавшимся под разрушающейся аркой уже не могла.
Время для Реаны словно замедлилось. Сначала посыпались мелкие кусочки мозаики и лепнины, а потом арка со скрежетом и стоном, различимым даже сквозь шум сражения, рухнула вниз, увлекая за собой часть стены. Краем глаза она успела заметить тонкую фигурку, метнувшуюся в сторону обреченных оборотней. Колени стали ватными от понимания, что именно произошло. Ей так удачно удавалось предотвращать увиденное в колодце, что она была уверенна, что Шанкару не грозит опасность с этой стороны. Не так глупо, учитывая, что он раз за разом выходил из сражений невредимый, несмотря на то, что находился в первых рядах.
Но горевать времени не было, оплакать утерянную любовь она сможет потом, если выживет. Реана обернулась в ту сторону, где располагались вражеские маги. Злость была всепоглощающей, но какой-то расчетливой, не мешающей мыслить трезво и рационально. Хранительница растерла в пальцах один из кристаллов-накопителей, после чего мгновенно обрушила на противников сложное каскадное заклинание, в котором сплелись все стихии. Это потребовало слишком много сил, которые она старалась беречь для встречи с советниками в зале для коронации, к которому они так упорно продвигались, но оставить безнаказанными убийц Шанкара не могла.
— Реана, — раздался над ухом голос Веремы, тронувшей магичку за плечо.
— Все нормально, — Реана не хотела поворачиваться, ведь подруга сразу же догадалась бы, что Хранительница безбожно врет.
— Реана, он жив, — воительница указывала в сторону завалов, где кто-то из наемников помогал подняться тому, кого Реана уже собиралась оплакивать.
Магичка на миг прикрыла глаза, вознося молитву Матери всего сущего. Это на самом деле было не иначе как чудом, ведь она отчетливо помнила, что метаморф находился прямо под заваливающейся аркой.
В очередной раз кто-то окликнул ее, словно напоминая, что и даже радость стоит отложить на потом. Она поспешила к оборотням, возможно, кому-то еще повезло выжить, и теперь им нужна помощь целителя.
Оказавшись рядом с Шанкаром, она лишь коротко глянула на него, чтобы убедиться, что ему не требуется помощь.
— Хагера, — метаморф указал Хранительнице на лежащую рядом девушку, — это она меня оттолкнула.
Волшебница, несмотря на свою нелюбовь к метаморфе, и не думала остаться безучастной. Она опустилась на колени, не обращая внимания на больно колющие колени осколки мрамора. Не нужно было быть прорицателем, чтобы утверждать, что дело плохо. Под девушкой расплывалось большая темно-красная лужа. Кровь уже пропитала одежду волшебницы, но та лишь зло закусила губу, пытаясь остановить кровотечение. Пуская эта девчонка выматывала ей нервы придирками, пускай была о ней невысокого мнения и считала недостойной внимания княжеского наследника, но отпустить ее за грань Реана не собиралась. Не сейчас, не за шаг до цели. Злые слезы выступили на глазах.
— Давай... живи... живи, демоны тебя побери... — Хранительница раз за разом повторяла одни и те же слова, как молитву, и шипела сквозь зубы ругательства. Она отказывалась признать свой проигрыш, даже если проигрывала смерти?
На ее плечо легла чья-то теплая широкая ладонь. Реане даже не нужно было поднимать взгляд, чтобы определить, кто именно сейчас находился рядом. Келум.
